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方初疑惑道：“你姐跟郭姑娘学过？”
牛二子自豪道：“学过半天。”
便将郭家当街教人织布时，她姐遇见清哑、然后请教一事说了。
方初竭力容忍，才没朝他瞪眼——
要照他这么说，郭织女岂不弟子满天下了！（未完待续。）
第373章 身价
牛二子见他面色不对，忙道：“公子爷可别小看这半天。公子也是做这行的，不妨想想：要是个笨的，就是天天请名师指点也没用；像我姐这样的，本来就会织，那是一点就通。她听郭织女讲了些道理，回来后就越织越好呢。我们家很感激郭姑娘的。”
方初一想，确实是这么回事，便不想同他理论了。
他转而又问：“你有什么本领依仗，坚持不肯卖身？我的意思是：一般人家用人，须得将对方卖身契攥在手上，才好委派事务。若是雇来的，就用得没那么放心了。”
牛二子仿佛预知自己人生的转折点到了，激动道：“公子爷，我也不是不肯卖身，我是没碰上值得我卖身的主子。要是遇见像公子爷这样的，我就肯卖了。不过我姐姐不能卖。我就这一个姐姐，希望她将来能嫁个好人家，好好过日子。我两个弟弟……”
他看向弟弟，似乎有些难以抉择。
不等他做出决定，方初就道：“好！就冲你这样顾全手足，足见是个有情义的。我便用你！你姐弟就不用卖身了，我自有安排。”
牛姑娘猛然抬眼，看着他痴了。
她心里盘旋一个念头：他为什么看中二子？
牛二子大喜，当即跪下磕头，道：“牛二子今后一定跟随方少爷鞍前马后，鞠躬尽瘁，死而后已！”
黑风叱道：“哪听来的这些话？说的什么！”
牛二子一本正经地回道：“茶馆里听书听来的，也是小人真心话。”
黑风见他正经样。倒不知如何说好了。
方初沉声问：“你怎么知道我姓方？”
嘴里问着，其实心里已经明白了，暗赞他观察细致、反应敏锐。
果然牛二子赔笑道：“小人瞧见公子爷那手猜的。”
黑风狠狠瞪了他一眼。
方初却没生气。继续问：“你既知我是谁，当知我已经被方家赶出来了，再不是什么大少爷了。你还愿意跟我？”
牛二子挺直上身，昂然道：“当然！公子的名头小的早几年就听说过。锦绣五少东，谁不知道！小的相信，就算公子单枪匹马，也能闯出一番事业。眼下公子未发家时我跟了公子。那才好呢，那才显真心呢。”
方初又问：“你不觉我背信弃义、人品有瑕？”
牛二子摇头，正色道：“谁会为了退亲把手给剁了呢！”
既然剁了。想必是忍无可忍了。
方初深深地看着他，不置可否。
牛二子又斟酌言辞，小心道：“其实，公子别听外面传的乱。都是没事闲扯玩的。究竟怎么样。谁不知道！小的不认识谢大姑娘，说不好她是什么样人；但郭家做的事大家看在眼里，那可是好人家。郭姑娘去年被诬陷杀人，我是不信的。结果怎么样？果然不是她杀的。”
他想，谢家抢了郭家女婿，又几次三番害人家，这点事霞照城谁不清楚？这是谢大姑娘斗不过郭姑娘，不然。郭家早没了。
他很有眼色，没有将这番话说出来。
方初也没再问。正好周管事走进来，便吩咐他写卖身契。
一刻钟后，牛二子便以十五两的价格卖身给方初了。
方初索性叫他把窝棚退了，带姐弟们搬来这里住，说这院落他将来有用，眼下就当看房护院了，他姐弟俱都欢喜。
二子出去安排，碰见高爷，搬完了东西正要走呢，忍不住得意，于是摇晃着身子向他显摆道：“高爷，你老有眼不识金镶玉，不肯用我。瞧人家这眼光，一来就瞧上我了。这不用我了！”
高爷嗤笑一声，瞟了他姐一眼，道：“看上你？看上你姐吧！”
牛姑娘羞得无地自容，红了眼睛。
牛二子跳脚道：“胡说！哼，你等着，将来有你后悔的日子！”
高爷败了家，心情不好，懒得同他多说，自带人走了。
牛二子的窝棚就在不远处，家里也没什么可收拾的，姐弟几个回去，一会就拎了几个包袱转来了。
他姐姐收拾屋子，他便来问新主子，可有什么差事。
方初刚才已将余事交代了周管事，遂起身道：“跟我走。”
牛姑娘赶来，站在门口。
“二子，你……你好好的。”
她颤声嘱咐了一句，不敢看方初。
“姐，你放心吧。”
牛二子如今精神抖擞，比先前又不同。
方初扫了牛姑娘一眼，脚下不停，大步向后走去。
他带着黑风和牛二子，来到城中的汇通钱庄。
汇通钱庄的掌柜姓熊，以前常和锦商们打交道的，自然认识方初。听说他求见，忙出来热情地招呼，并不因为他被出族而冷淡。
将他主仆让进内室坐了，命人上茶。
熊掌柜呵呵笑问：“方少爷大驾光临，有何贵干？”
方初随口道：“借钱！”
熊掌柜一愣，很快恢复平常，问：“借多少？”
方初道：“五十万两。”
熊掌柜脸皮抖了抖，竟不知如何回答。
他心下转了几转，好几种说辞涌到嘴边，急切间不知选哪种。因为，似方初这样的客人，就算拒绝，那也是不能直接说的。
仔细思量后，他赔笑道：“方少爷也知道我们的规矩，不妨把话说清楚些，便是我不能作主，自会回禀东家定夺。”
平白无故的，谁肯借五十万？
方初道：“用我的清园抵押，借五十万两。”
熊掌柜道：“方少爷当初从郭家手上拍买竹丝画稿时，就花了三万；经过这几年经营，已经小有所成。若说抵押十万两，那在下马上给办；五十万两，是不是太多了些？”
若是原来的方大少，背后有方家，自然不成问题。
但如今的方大少，却只有清园。
黑风和牛二子分别站在方初左右。
黑风恶狠狠地瞪着熊掌柜，恨他狗眼看人低。
牛二子则聚精会神地关注方初和熊掌柜谈判。
方初直视熊掌柜，道：“五十万两，借三个月！若是到期不还，我方初连同名下所有产业一同抵债。你说，我方初值不值这个价？”
押上了终身，这真是疯了！
可这就是方大少行事风格：果决！
熊掌柜干咽了下口水，强笑道：“值，当然值！”
他无意识地用袖子去擦额头，借机思索如何回应。
最终他颓然觉得：这事不是他能作主的。
这条件看似荒谬，他却知道东家未必不会答应。
因为方大少身价真值钱。
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第374章 气魄
这一辈子绝对不止挣五十万两。
可是，他一个掌柜却不敢拿主意。
他便站起来，向方初赔笑道：“这事在下不能做主。方少爷请等等，在下去请东家来，他今天正好来了钱庄。”
方初点点头，道：“熊掌柜请便。”
于是熊掌柜往后面去了。
不过一会工夫，他就随一个四十来岁的男人转来。
方初认出来人是汇通钱庄的杜岳恒老爷。
杜老爷一进门就抱拳呵呵大笑：“方贤弟，好久不见！”
方初站起身，微笑道：“杜老哥越来越有福相了。”
杜老爷道：“你说我胖了？”
方初道：“胖了不好？心宽才会体胖。”
杜老爷示意他坐下，自己也在茶几另一侧的椅子上坐了，道：“天天犯愁，哪里心宽！”
两人你来我往地寒暄一番，很快便切入正题。
杜老爷侧身伏在茶几上，恳切地问方初：“贤弟来意我已尽知——只借五十万两？要不干脆借一百万？”
牛二子瞪大眼睛，屏住呼吸，看怪物一样看杜老爷。
方初神色不变，轻笑道：“杜老哥真会说笑。莫非真的想要小弟以身抵债，把这辈子都卖给老哥不成？”
杜老爷摆手道：“不是。我这不是想着，老弟既然用身家押银子，想必有急用。生意场上瞬息万变，若银子不够。把机会白白浪费了，岂不可惜。我们钱庄和银号，为的就是给商家提供这个方便。该伸手帮忙的时候不伸手。又想白白赚银子，怎么成呢？”
方初抱拳道：“小弟如此境况，杜老哥还肯信任，谢过了。”
杜老爷道：“谢什么，这不都是你素日信誉好。”
说着，吩咐熊掌柜去为方初办理抵押手续。
方初转头对牛二子道：“去吧。清园的房地契在黑风那。”
牛二子愕然道：“少爷让小的办？”
方初反问道：“你办不了？”
牛二子心一颤，忙道：“办得了！办得了！”
幸亏他还识得几个字。不然可就撑不住了。
因转身对熊掌柜堆上笑脸，道：“劳烦熊掌柜了。”
熊掌柜见他胸有成竹的模样，哪知他是方初今天才买来的。还只当他跟了方初多少年，是他调教出来的亲信呢，忙道：“牛管事请！”
将他和黑风让向隔壁屋内。
黑风在后瞧着新鲜出笼的牛管事，神气活现跟小大爷一样昂首挺胸。又是鄙夷。又不禁佩服。——是佩服他家大少爷的眼光，可不是佩服牛二子。
待他们走后，杜老爷和方初闲话商场。
杜老爷道：“刚才叫你借一百万也不是玩笑话。贤弟需用多少银子，总要先告诉老哥一声，我好准备，免得到时不够。”
方初心中一动，问：“有人大笔提银？”
杜老爷没有正面回答，只道：“我就是嘱咐一声。若是动用几万十几万。钱庄都能应对；若是动辄五十万两、上百万两，又不巧的赶上几家同时进行。我们如何应付的来！”
听了这话，方初心下已经有数了。
他没有再追问，问了杜老爷也不会告诉他。
不随意透露客户的银钱动向，这是钱庄的规矩。
他便道：“杜老哥说的，小弟记下了。”
杜老爷又低叹道：“这一年来，我是艰难的很。你知道，钱庄除了自家本钱外，靠的是客户存银，这流水才能活起来。从王家进驻霞照以来，汇通钱庄银根就吃紧了，存银足少了三四成不止。所以我叫你用钱提前说，我好从别处调集过来。”
王家就是卫昭的岳父家，去年在霞照开了兴隆银号。
王家分一杯羹，杜家的钱庄自然受影响。
方初不动声色地喝了口茶，放下茶盏问：“王家竟这样厉害？”
杜家的汇通钱庄可是老字号了。
杜老爷低声道：“若论王家，也是近年才兴旺起来的。十几年前，王家还在岷州，只是一家小钱庄。当时，王家同卫家并不交厚……”
听见王家和卫家同出岷州，方初不由高度关注。
卫家几年前可是经历了大动荡，才被卫昭掌权的。
其中内情，扑朔迷离。
“王家现只有一子一女。儿子才七岁，女儿就是与卫大少爷定亲的王姑娘了。本来王老爷还有一个长子，十年前夭折了……”
方初听着杜老爷缓缓述说，心头隐有亮光划过。
因见杜老爷神色确实沉重，想了想，道：“别的忙小弟也帮不上，史大爷那里，倒是能说服他来汇通开个户头。”
杜老爷大喜，站起来郑重道谢。
史舵乃海商中的头一个，影响不可估量。
杜老爷感激自不必说，态度殷切比先更不同。
方初从汇通钱庄出来，依然坐船离开。
接下来他去了一家隐蔽的茶楼，约见史舵之子史进。
他告诉史进，近期要拆借五十万两银子用。
这件事史进早得了父亲明示，急忙答应。
方初又让把银子分别转到汇通钱庄和几家小钱庄，以便支取。
全安排妥后，两人一起吃了晚饭，方才散去。
方初在小石桥有一处幽僻宅院，他近日就住在那里。
临去前，他将其中五万两银票支取凭证交给牛二子。
牛二子哆嗦着不敢接。
方初道：“怎么，我敢给，你还不敢要？”
牛二子才急忙接了过去。
方初这才交代他：“自今日起，你便如周管事一般，在城里收购经营不善的小作坊。不是随便买的，需有可取之处，比如……再有，你留心那周记，如此这般……”
牛二子不住点头答应。
交代已毕，方初又道：“这是五万两，若经办顺利，完了再领十万。当然，你也可以拿着这五万两带着姐姐弟弟跑了，从此就一辈子不愁吃喝了。反正我也不会叫人看着你。怎么花也全凭你。”
牛二子立即对天发誓道：“少爷，小的要有外心，不得好死！小的虽然眼下穷苦，也不是没出息的。这五万两小的还看不上呢。小的还指望将来跟着少爷，能经手十万、五十万、上百万的银子呢。”
他被方初气魄感染，也雄心万丈。（未完待续。）
第375章 礼物
黑风听得心抽抽，心想这小子也不怕风大闪了舌头。
方初揶揄道：“你真不愧姓牛！”
也没多嘱咐他，竟然就信了他了。
他云淡风轻无事人一样，牛二子却紧张极了。方初顺路送他回到今日刚买的青石巷那处宅院，自和黑风回去了。牛二子一夜没好生睡得，次日一早便赶去小石桥，求见方初。
他将三张卖身契交给方初，是他姐姐弟弟的。
“少爷，小的一家从此就跟着少爷了，求少爷照应。”
他跪在方初面前表忠心。
方初看也没看那几张卖身契，道：“既这样，等你姐姐出嫁时，我会把卖身契还她。你两个弟弟将来也是。”
牛二子大喜，十分拍了一番马屁。
至此，他心才真正安定下来。
又向方初要了几个人，才去办事去了。
待他走后，黑风问道：“少爷，不派人跟着他？”
方初道：“叫个人跟去保护他，其他不用管。”
黑风道：“是。”
方初沉吟一会，又道：“你增派两人去查周庄。不用大人，就从清园挑两个机灵善游水的孩子去做这事。这样才不显眼。”
黑风道：“是。”
又等了一会，见他没有吩咐了，才出去安排。
这里，方初想了想，明日就是严未央出嫁日子。
他心头有些莫名期待，雀跃的很。
“先把给爹娘和则儿纹儿的礼物送去。”
他想。忙起身清理检查带来的礼物。
也没什么好检查的，方家和严家豪富，他无需费心送金银财帛。只需送适合亲人的礼品，尽到心意即可。
清点一遍后，他将三个古朴的小木箱搬到桌上，在桌边坐下，对着它们，目露迟疑之色。
这才是他清点礼品的目的。
箱子里装的是楠木梳妆盒。
这可不是普通的梳妆盒，乃是炎威帝最宠爱的靖安公主的驸马爷、白虎王之弟、靖国公林春遗留的作品。林春身兼雕刻和木工技艺。所出作品件件璀璨，大到床榻和屏风，小到木质手串和发钗。无不巧夺天工，蕴含艺术魅力。
方家就收藏了一架他雕刻的紫檀插屏。
方初当日只得了一个梳妆盒，心里自然是要送给妹妹方纹的。可是，抚摸那纹理细腻的梳妆盒。他眼前浮现清哑的面容。
他就想。表妹要成亲了，该想法子为她也弄一个。
他便对靖国公府来人提出再求两个梳妆盒。
来人狮子大开口，要十幅竹丝画交换，还是由他们提供图画原稿，再由清园这边设计编制竹丝画，货期将来再定。
方初一口应承，眼都没眨一下。
他想：“竹丝画再稀罕，清园的篾匠可以制出来；而靖国公遗留的每一件东西。都是不可复制的，可遇而不可求的。无价的。”
也不知怎的，他不仅如愿以偿求来两个楠木梳妆盒，每个盒中还附送一串楠木手串和一支楠木发钗，连先前那盒子也补了一份。
他感觉到靖国公府的善意，只想不通理由。
他无暇多琢磨，就带着东西来霞照了。
眼下，他踌躇的是如何把这妆盒送到清哑手上。
思之再三，他还是决定通过严未央。
因为方纹和清哑关系不及严未央和清哑的关系亲厚。
晌午时分，圆儿过来了。
方初便命他去给方家和严家送礼。
他自己不回去，回去了方瀚海也不会让进门的，不如等明日去严家再和母亲弟妹相见罢了。
待圆儿走后，他心神不定起来。
表妹能不能领会他的心意呢？
千万别出差错才好。
他并不想出差错，所以特别交代了圆儿。
圆儿先到严家，奉上礼品外，又求见严未央。
见面，他对严未央道：“表姑娘，少爷特地费心弄了两个梳妆盒，为的是让表姑娘多余一个，好送给‘好朋友’。”
好朋友三个字，咬得重重的。
严未央验看了盒子，恍然明白，会心一笑。
这样难求的东西，若非事先打招呼，恐怕就算她有心，也送不到清哑手上。想要的人多呢，比如她嫂子，她侄女，就不提堂妹她们了。
她命墨玉把梳妆盒收起一个，对圆儿笑道：“回去告诉表哥，说我谢谢他。少不得借花献佛，送给郭姑娘一个。——我们最要好的。”
圆儿见目的达到，笑嘻嘻地告辞了。
随后，他又去了方家。
方瀚海正在严氏屋里，和林夫人说话呢，方纹和林亦真姐妹也在，只方则去了严家帮忙，圆儿便被叫进去回话。
圆儿进去，也不敢抬头看人，只跪下磕头。
就听严氏问道：“大少爷身子好不好？怎么没来？”
圆儿这才抬头，不料正撞见方瀚海深沉的目光，吓一跳，急忙堆出笑脸，道：�