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若换了哪个皇子，有这么个年纪相近的竞争对手要离开京中都会欣然同意，而不是像这样为了安危大力反对。
听到大儿子反对二儿子的“热血上头”，萧衍满意地点点头，应和道：“我国难道已经无人了吗？要让皇子亲自为质，出使北朝？老二，知道你心是好的，不过……”
“如今这形式，敌强我弱，若我为质能换来几年太平，我为质子又如何？父皇养我一场，也算我报了君恩国恩了。”
萧综铿锵道：“在北边姓萧的人又不止我一人，没见魏国杀了谁，又欺辱了谁，可见魏国对南朝来人还是有所礼遇的。”
这话就不是自荐，而是有些诛心了，几乎是当场揭开众人粉饰太平的虚伪，直指出使的本意。
“你这蠢儿！”
萧衍本就有些掩耳盗铃，闻言黑了脸，将龙椅重重一拍。
谁都看得出皇帝舍不得儿子，若皇帝舍得儿子，这豫章郡王这么大年纪早就该去封地了，而不是诸子都留在京中。
偏偏这儿子也不知是哪里吃错了药，偏要“为国牺牲”，以一国王子之身，宁愿冒着被扣下为质的风险，也要去出使北国。
霎时间，气氛凝重，朝会也几乎要进行不下去了。就在此时，有一紫衣官员叹息一声，步出队列，自荐道：
“陛下，臣愿出使。”
这人一出列，萧综心中便咯噔一下，知道无论自己再怎么争论，父皇也决计不会让他出使了。
偏偏这人声誉门第太高，萧综连向他表达怒意都不能肆意而为，只能狠狠地瞪了眼自己的兄长萧统。
出列之人，正是“乌衣巷人”谢举。
“先生，您……”
萧统顾不上弟弟的怒视，担忧道：“您刚刚巡视五馆回来，就又要启程北上，身体可受得住？”
“皇子都愿为国分忧，臣又何惧小小辛劳？”
谢举笑道：“臣虽才德平平，但好在出身还可以，吟诗作对也还行，若蒙诸位不弃，便让臣去吧。”
谢举是中书令谢览的弟弟，可谢览却依旧说“我学识才艺不如他，他喝酒不如我”，他在国子学当博士时，每有宣讲，座无虚席，尤擅长玄学和佛理，出身更不必说，这般“谦虚”，是为了怼之前以此为借口不愿出使的朱异罢了。
朱异被怼了也不敢有任何不悦之色，反倒还要掩面表示羞愧。
萧衍见不必送走儿子，自是大喜，当即定下主使谢举，又问他有没有中意的副使人选。
谢举想了想，犹豫道：“却要向皇帝借两个人。”
“哦？何人？”
萧衍奇问。
“一是陛下身边的郎官陈庆之。此人出身御史台，素有才辩又精干练达，可为臣之辅佐；”
“可。”
皇帝点头。
“二是如今在国子学就读的五馆生，阳翟褚向，臣……”
萧衍还没反应过来，萧综已经叫出了声：“不可！”
见众人看向他，萧综黑着脸解释道：“此人和北逃魏国的余孽萧宝夤是甥舅关系，谢侍郎要带他出使，不太好吧？”
被萧综这么一解释，众人才想起褚家曾尚过一位公主，与萧宝夤还是同胞兄妹，顿时恍然大悟。
“臣出使魏国是为了什么，殿下应该明白。此次出使，不但要与魏国斡旋，更要提防如萧宝夤之流横生波折，褚向出身如此，反倒有诸多变通之处，尤其萧宝夤手握重兵镇守边关，通行边关时有此子在队伍之中，或许能让他投鼠忌器……”
谢举将自己的想法说的明白。
“况且萧宝夤在南境，而我们是要去洛阳，两人并无什么碰面的机会。”
“万一他有心投奔魏国，半路跑了呢？”
三皇子难得和萧综一条心，也提出自己的疑问。
连皇子们都是这种戒备之意，皇帝会对褚向有多忌惮，可想而知。谢举想起那位故去的佳人，心中不由为之悲叹。
若知自己的儿子会落得如此境地，她会不会后悔当年没有跟随萧宝夤一起北逃呢？
她若走了，说不得音容依旧吧。
“朕亦准了。”
萧衍居然点了头。
“父皇！”
“这……”
“若他有心北逃，哪怕不出使也会找到机会离开，我能防贼一时，难道能防贼千日吗？”
皇帝一挥手。
“谢使君若要此子，便将此子给你吧！”
***
消息传到国子学的时候，萧氏宗亲和后戚子弟对褚向出身了解的，皆是嗟叹，而对他不了解的，却多半羡慕他的好运气。
别的不说，这天底下能被谢举亲自点名的少年，这“荣誉”已经足够炫耀一辈子了。
在此之前，褚向虽出身显赫，却名声不显，也得不到最好的教育，甚至不得不去会稽学馆投入贺革门下方能有所学。
他在选拔试时，先是凭借自己与母亲长相肖似的特点入了谢举的眼，后来又在众多捉刀的质疑声中顶住压力“一鸣惊人”，方才获得了就读国子学的机会，可即使入了国子学，也依旧是边缘人物，甚至待遇还没有五馆生好。
作为被皇帝亲自点去临雍殿读书的他，甚至没有可能和其他五馆生一样去上小课，也没有办法去另辟蹊径，所有的皇室子弟就是最好的眼线，提防着他在国子学内结交任何人脉、妄图再起。
在这种压抑的境地里，但凡是个意志薄弱的，不疯了也要愤世嫉俗起来，然而谢举点了他出使北魏，哪怕只是因为他的出身，也是帮着他脱离了这种可怕的结局。
所以当马文才等人见到他时，也都决口不提出使的危险和他身份的尴尬，而是纷纷恭喜与他。
“我倒是很高兴去北方，就是怕家中长辈担忧。”
褚向腼腆地笑笑，谢过几位同窗。
“只是我这一去，少不了一年半载，我那长辈身体不好……”
“长辈，是？”
几人好奇问。
唯有马文才隐隐知道是谁。
“是我的姑母。”
褚向叹道。
“她也是个可怜人。”
听说是废帝的皇后褚氏，众人肃然起敬。
“因为各种缘故，她不愿求医，怕连累到别人，但我实在放心不下。”
他对徐之敬等人一礼。
“临去之前，我想请诸位到我家做客，一来是为我践行，二来，劳烦诸位以此掩饰……”
“我欲求徐兄，为我姑母看看病情。”
286 余毒未清（）
因为褚向要出使；所以身上也莫名其妙多了个官职，除此之外；还要和相关的官员学习北方的人文情况、各种礼仪，还要附带着了解朝廷这次出使的意义。
因为种种原因，褚向再住在国子学里明显不再方便，学中便让他回家里去住。褚家虽然破败；但还在内城，起早去点卯并不会影响到任何人。
但徐之敬等人就没那么容易出门了，他们又等了三天；等到休沐；才跟着褚向一起到了褚家。
褚家之前身为后族；自然占有内城最好的一片建筑；而且这片宅院还是朝中所赐；没花一分钱。
改朝换代后，褚家随之没落；但毕竟还有这身为士人的尊严；即便这位家中子弟势必再无再起的可能，却没有人仗着家族的名义去抢占这座院子。
可这么小的孩子，家中又没主事之人；被下面的奴仆偷偷拿去什么东西变卖却是常事，而且他们偷完了东西之后；往往就拿这些钱想尽办法为自己赎身；或者干脆逃窜到别的大家去做荫户；褚向那时候还小；对此毫无办法，诺大的宅院也就这么凋零了下来。
这种情况自褚向的姑姑隐居在这里以后得到了好转，无论如何，曾经管理过整座宫廷的皇后管理一个废宅子的能力还是有的。
只是那时候奴仆已经没了太多，能动用的人太少，家中的家产也大多充了公无以为继，巧妇难为无米之炊下，褚皇后也只能选择封了大部分的院落，仅使用其中几个院子。
所以，当褚向带着他们从偏门进入褚家时，面上是真的有窘迫之色。
“家里人少，所以有些简陋……”
“谁没逛过大宅子怎么的？别磨磨唧唧了，你不是来让徐之敬给你姑姑看病的吗，又不是来你家逛宅子的！”
傅歧抢先开了口。
他性子直率，咋咋呼呼之下倒让褚向放松了不少。
“是，请进。”
褚向好歹是世家子，家中的忠仆还有几个，一回家立刻有人前来迎接。褚向也知道家里其他地方没什么好看的，直接带着他们往主院走：
“我住在我父母曾经住着的院子，那里一切都还齐备。原本也曾想请姑姑住主院，但我姑姑说，这是她兄弟的家，却不是她的，所以辞而不受。你们先去我住的地方稍作歇息，等会儿我带徐兄去见我姑母。”
站在徐之敬身边的马文才挑了挑眉，没有说话。
她曾是一国之母，她的家，自然就是现在的宫城。
如果真是随遇而安之人，隐居在侄子的家里，侄子又父母双亡孤苦可欺，为了替侄子撑起门面，当然是住在主院里，以免家中觉得没有大人。
可她选择了住在客院里。
是因为宫城已经回不去了，所以索性将自己当做寄居在外的客人吗？
马文才原本以为能培养出褚向这种双面性格的褚皇后，应该是隐忍又狡猾的女子，现在看看，她的性格倒出人意料的刚烈。
也难怪皇帝不肯放松对褚家的戒备，如果高抬贵手绕下的败军之将都是这样的脾气，万一培养出个立誓复仇的也不稀奇。
只是未免……
太不智了点。
从褚向口中窥见到一鳞半爪的东西，已经足够让马文才诧异了。
待他将几个友人安置在自己的小院里，自己领着徐之敬离开小院子后，傅歧才敢感慨着说出自己心中的想法。
“原本以为褚家至少还会留个面子，现在看着，简直是欺负人。”
傅歧看着案上的盛器。
“这玩意儿我娘绝对不会让下人拿出来待客的！”
几个盛水的陶杯已经有些年头了，杯口隐隐发白，无釉无彩。
现在虽然还没有瓷器，但也有了上彩的技术，但凡富足人家，都已经用上了这种新鲜事物，像这样古朴的杯子，喜爱其质朴自用的有之，拿来待客却显得太穷酸了。
褚向那位姑姑，也不像是对他的生活有多上心呐。
马文才担心隔墙有耳，并没有将这样的话诉诸于口，可在心中却未免腹诽。
非但如此，屋子里的用具器物都不像是少年人用的，非但形制老派，颜色也老气的可以，偶尔有两三个摆设看着可爱，却一看就是闺阁之物，怕是褚向思念母亲，拿来睹物思人的。
这种主母的嫁妆，若没有娘家退还也没有女儿继承，都是锁起来等日后褚向娶妻时作为聘礼，即使是褚向也不能任意拿出来取用。
他们本来还约了孔笙，但孔笙毕竟不似他们，自从知道皇帝对褚向的态度后，和褚向也刻意拉开了点距离，褚向不愿为难他，就不勉强。
他们虽然是来赴宴的，但看着褚家这样萧条的样子，心中不禁动了恻隐之心，心情也好不到哪里。
哪怕马文才知道褚向这人并不单纯，也许有更大的图谋，可看着一个好好的贵公子日子过成这样，难免想到了过去落魄过的自己。
那时候的他，再怎么抑郁不平，至少还有父母照顾着，没曾穷困潦倒。
另一头，褚向领着徐之敬到了姑母的住处外，有些抱歉地提前说着：“我的姑母早点受了些苦，行动不便，眼睛也有疾，是以这几年脾气有些古怪，请你不要怪罪。”
徐之敬见多了因为缠绵病塌而脾气古怪的病人，也只是笑笑，表示知道了。
“谁在外面？是褚向吗？”
还未等两人推门，屋子里已经有人哑着嗓子先问起来。
这种粗粝的声音让徐之敬一愣，这种声音不像是人自然苍老后的声音，倒像是用多了嗓子后受到的损伤。
“是我，姑母，我带了朋友来看你。”
褚向深吸口气，率先打开了门。
门后站着两个年过中旬的女侍，领了褚向进去。
这二人神情就像是从土里刨出来的塑像，见他进来也只是欠欠身，褚向似是很尊敬他们，还微微避让开。
屋子门窗紧闭，光线暗淡，还熏着味道冷甜的熏香，应该还是褚皇后自己调制的，熏香中放了好几种安神的药材。
“这香不错。”
徐之敬家学渊源，一进门就点了点头，夸赞这熏香，“现在会以药入香的人家已经不多了。”
“谬赞了。”
徐之敬的称赞让褚皇后心情好了不少，待看着他一身庶人穿着的布衣布巾，眉头不由得一皱，而后又了然地舒展开来。
“这位就是侄儿你在书信里说起的徐之敬吧？果然是一表人才。”
见褚皇后没有对他带人回家有什么异色，褚向才算是松了口气，大致说了下自己的想法，又请徐之敬给他看脉。
“以前给老身看平安脉的便是你的祖父，想不到时隔多年，我还能被他的孙子看诊。”
褚皇后犹豫了一会儿，但还是从善如流地伸出了双手。
“请吧。”
徐之敬恭恭敬敬地看过了双手的脉相，看了褚皇后的舌苔和眼底，说了声“得罪后”又看了褚皇后的膝盖和小腿血脉，这才做完了所有的检查。
做完所有的检查以后，徐之敬没敢说话。
“好了，老身知道了。劳烦你这小友了，褚向，送人家出去吧，别为难人家了。”
褚皇后含笑看着徐之敬。
“还请你原谅我这侄儿的鲁莽，他只是太担心老身了。”
到了这时候，徐之敬才是真的佩服这位前朝的皇后，斟酌着说：“夫人早些年身体的底蕴不错，所以才能坚持这么多年。但您双腿被钝器击打断裂过，又没得到好的恢复，所以这么多年来疏于活动气血不足，加之睡眠又不好徒耗精/血，这些都让你如今的身体雪上加霜。”
他说：“小子敢问一句，这毒，已经中了有十余年了吧？”
没错，褚皇后身体不好，并不是因为得了什么病，而是因为曾中过毒。
这毒没要了她的命，却摧垮了她的身体，让她没有办法像常人一样的生活。
“所以已经是老毛病了。”
褚皇后语气温和，“既然已经无药可治，我才说褚向是为难你啊。”
“去除余毒不难，但这药属虎狼之药，若是刚刚下毒时就去除，倒无大碍。可现在这毒在您身体里已经存在多年，早就已经毁了您的身体，若要解毒，倒无异于害您。”
徐之敬顿了顿，又说：“倒是您的风湿和腿疾，还有失眠的情况，小子倒能调理调理。待您的身体养好了……”
恐怕能多活几年。
这话他不愿意说，但大家都能意会。
当年褚皇后还是皇后，能够中毒，一定和某个阴谋有关，而她似乎已经对此看淡了，说明下毒之人不是已经死了，就是她根本无力对抗之人。
无论如何，这种事说出去，都会生出许多无端揣测。
褚向将褚皇后身上最大的秘密展示给徐之敬看，说明他对徐之敬十分信任，褚皇后也知道这原因，所以放任地让徐之敬看诊。
可徐之敬知道，自己恐怕要辜负了好友的这一番期待。
褚向也并不认为徐之敬能去除余毒，能调理好一点已经是万幸，当下兴高采烈的让徐之敬留下方子，又趁着姑母对徐之敬不怎么排斥，提出每隔一段时间让徐之敬上门为她看诊的请求。
“这些再说吧，你先让崔婆婆送徐之敬出去……”
褚皇后没有接褚向的话茬，“你留下来，我有话对你说。”
说罢，她对着徐之敬微微颔首：“我这侄儿太担心我的身体，让你笑话了。我听说今日府上安排了宴席，想来你们是想来同乐的，别让老身坏了兴致，就让府里的下人带你们四处逛逛吧。”
“这里的园子虽然荒废了，但还有些景能瞧瞧。”
话说到这里，徐之敬自然听出了送客之意，当即收拾起东西，随着那姓崔的女侍出去。
临出门前，徐之敬担忧地看了眼屋内。
昏暗的屋子里，褚向跪坐在褚皇后的榻前低垂着头，让人看不清他的神色。
待徐之敬已经离开，卧榻上的褚皇后看了褚向一眼，没有说话。
褚向跪坐着的身体一僵，渐渐变成了跪着。
“你的‘朋友’们还等着你赴宴，就不掌嘴了。鞭子在那，你自己动手。”
她指了指墙上。
褚向脸色一白，站起身，从墙上摘下一根细长光滑的长鞭，脱下了外袍，仅着中衣，狠狠地抽向自己的后背。
啪，啪，啪几声过后，褚皇后让他住了手，厉喝道：“你让徐之敬来看我，让我觉得我还能多活几年，就可以放你走了是不是？你翅膀长硬了，想要去投奔你舅舅……”
“我告诉你，绝无可能！”
287 松动之机（）
“我褚家忠肝义胆；绝不可能生出你这样的懦夫！”
“你虽是公主之子；可君为君臣为臣，你别忘了你是什么身份，连你这条命都是殿下的，殿下都没有离开，你以为我会让你走？”
“我知道你性子傲，不愿和临川王打交道；他毕竟有那种癖好；你去求殿下送你出京，我睁一只眼闭一只眼了；你要当什么天子门生；我知道你不撞破头一次是不死心的，我也没去管，可你把所有希望寄托在你舅舅身上；岂不是可笑？”
“我告诉你；你舅舅如果没有行错，就不会有这次出使了；北方会同意；说明他自己都是泥菩萨过河自身难保！”
“看在我辛苦抚养你一场；不管你用什么法子；自己推了这事吧！不要逼我们动手！”
表情麻木的褚向缓缓地走出姑母的房间，仰首看天。
是他傻，以为入了谢举的眼，就会让姑母投鼠忌器，不得不遵从上面的旨意；却没没想到自己这个“质子”如此重要，重要到她情愿毁了他，也不愿放他离开。
其实培养他又有什么用呢，就连殿下都不见得看得上他，�