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那掌柜见来了大生意，自然不敢怠慢，一面着紧吩咐手下去做，一面好声好气攀谈起来，这两人背对我们，说话听着有几分奇怪的沙哑，背影却似乎甚熟，自己还有些犹豫，却见一旁练儿已经起身过去，拍了拍其中一位肩膀，挑开竹笠含笑相望，那人疑惑转身，表情先惊后喜，脆生生一句：“哎呀！原来是你！”却分明换成了女儿家声线。
她这一声倒引来了旁人不少关注，那老掌柜更是吓了一跳，旁边一人忙替她解围道：“抱歉，舍妹顽皮了，她常爱扮这样出来游山玩水，您老见谅。”声音虽有几分刻意的压低，却正是穆九娘无疑。
那铁珊瑚见别人看她，也不在意，索性冲老掌柜做了个鬼脸，又拍拍长剑道：“女子又怎么了？腰间三尺剑是真得就成。”惹得周围目光又纷纷转开。
本想是待打听清楚明天一早再去郊外山中寻找，却有人主动送上门来，惊喜之余，我自然也欣然离座上前，一来打个招呼，二来堵在门前太过碍事，想将她们拉过来坐下再叙旧，谁知道才上前要说话，那铁珊瑚无意中瞥过来一眼，面色刷地一白，跳到穆九娘身后惊道：“有鬼！”
她这反应太大，我和那穆九娘都发了个怔，倒是练儿闻言当即不乐意了，伸手将她从穆九娘身后拎出来，扯到我面前站定，笑骂道：“什么鬼？看清楚了，青天白日，有身有影，是好好地一个人，你这小丫头可不准胡说她！”
铁珊瑚还在兀自惊疑间，穆九娘却已经几步过来，欢喜道：“真是竹姑娘，这可真是太好了！大家都当你……嗨……”她为人果然比铁珊瑚稳重得多，说到一半，看了看左右，又止了情绪低声道：“这里不好说话，若方便的话能不能一起上路？寨中姐妹多聚在七十里外的明月峡，知道你们来了，定要高兴得不得了呢！”
事到如今自然不必再于镇上逗留，当下结账出门，却原来店外还停了一架拉货的小骡车，其上堆放了许多生活用具，那穆九娘驾辕赶车，铁珊瑚骑了一匹快马，而练儿与我仍是同乘一匹坐骑，出城上路，结伴踏马而去。
路上且行且聊，才知道这二人是出来采买置办的，她们也算老江湖，这段时间领了山寨姐妹一路辗转到此，看中了附近山势险要，又离繁华之地不远，官兵也不严，于是在此驻扎下来，想待外面风头过了，再趁隙联系陕地各方同盟传递消息，哪知才安定下来不多久练儿就主动寻到，真是喜出望外。
说完大致情况，那铁珊瑚又迫不及待与我说起话，问及之后经历，她道那日大雨之中见兵营四乱，就如约撤去，到林中迟迟不见我这路返回，当夜又趁着黑摸去大营擒了个兵勇来审，却听到高官被刺，两名女匪一个被当场乱刃砍死，一个被乱箭射杀于溪涧……当时她还不全信，主动领一小队人多留了几日，待官兵撤退便去尸堆中寻，结果分辨出了其中冬笋尸首，还寻到那把短剑……
“说是你被射杀于溪涧，当时暴雨之下连涨大水，谁知道被冲去哪里了？实在不行，我只得领人做了个剑冢，也算是不亏待你，然后救出那些躲藏的重伤员和大部汇合，再辗转到了这里，谁知道……哎，不是说都被射成刺猬了么？这样你都能大难不死？”铁珊瑚好奇道，一双眼不停往这边扫，似乎想看看我身上有几个窟窿。
“哪里有什么刺猬，官兵说话你也全信了？他们的高官被杀，若还说贼人逃了，岂不是要被重责？”我答道，一时只觉得好笑，这铁珊瑚虽江湖经验不少，可惜并不懂多少人心，刚笑了一会儿，忽听身后的练儿也若有所思地嘿嘿几声冷笑，不禁又有些心虚起来，也不知在虚什么。
闲话少提，这一天之内赶到七十里外的明月峡，果然是一处天险，到了山腰一半，便再无路可通，只有山民用木板和木桩搭成的几乎是凌空的羊肠小道，如今被加固了来使，此去上而是山，下而是江，明月峡便是是两峰夹峙的一处山谷，凭谷四望，脚下白云悠悠，形势险要，可见一斑。
幸而这女子本就比男儿轻盈，山寨女兵更是个个善于此道，在明月峡出入起来比粗汉方便得多，也不易围袭，所以安营于此格外安心，如今见寨主随铁穆二人一同归来，更是大喜过望，个个欢欣不表，也有围上来向我殷切慰问的，倒令人有些意外。
当夜接风洗尘，至此安居下来，虽然已扎了营地，但毕竟一切都得从头开始，这明月峡地势险峻，自然无法像定军山那般前寨后寨地盘划到太大，建材也没不太容易运来，只能在谷中因地制宜，伐木而筑，好在群策群力大家一起想办法，这山寨规划虽小，却是依着险要的形势，布置得甚为严密。
不知不觉几月过去，原本荒凉之地拔起了连绵建筑，一派欣欣向荣之景，其实这几个月来大兴土木，我碍着有伤，几乎算是整个山寨中最清闲的一个，偶尔计算一下，嘴上说说话，出力气的事从来轮不到，倒是比自己武功弱的铁穆二人出力不少。
那铁珊瑚一开始还对练儿有几分生疏，渐渐相处日久，互相识得了性情，之前发生过的种种也便不再介怀，她十来岁的年纪，左一口姐姐右一口姐姐倒是叫得爽快，练儿既认了铁老爷子为义父，待她倒也真当自己人看。
这般的山中岁月，过起来倒也容易，虽定居不久，山寨看着已初具规模，逐渐地不必那么忙了，这天练儿腾出空来，就叫了铁穆二人过来一起吃家宴，席到一半，提出道：“珊瑚妹子，说起来咱们在这儿落脚也快半年了，这段时间太忙也没空提起，当初在京师那姓岳的不是东西，惹你负气而走，可把义父急坏了，他处理完手中之事就匆匆与我告别，说要去寻你，眼下你在这里，他必然还在四处找，这可不好，我想趁这段时间有了空，差人去知会义父一声，你晚上写封信附上，也好令他老人家安心。”
此事本极寻常，练儿也曾与我提起多次，铁家父女都是一个脾气，当初气大要了断关系，可毕竟血浓于水，如今时过境迁什么也都该消了，平时提及老爷子，铁珊瑚也一口一个爹爹叫的自然，可见并没有什么不妥之处。
然而眼下这一提议，却令铁珊瑚犯了难色，她瞥了旁边穆九娘一眼，再回头对练儿迟疑道：“这个……要不，还是再等一等吧？”
练儿不测其意，挑眉反问道：“为何还要等？自家人哪儿有隔夜仇，当时在京师你不是就和老爷子他和好了么？如今他到处找你，得了消息定然着急来见，到时候父女团聚，和乐融融，有什么不好？你若怕他反对你做这山贼，我去和他说，保准无事。”
那铁珊瑚却期期艾艾并不正面作答，神色间满是为难，练儿是个直脾气，问了几句，有些着急起来，我在一旁，见铁珊瑚总时不时的瞥向穆九娘，不禁脱口而出：“珊瑚，你不想老爷子知道行踪，可是为了九娘？”
一言出，举座惊，练儿倒还好，铁珊瑚和穆九娘却似被说中了什么，双双变了颜色，那穆九娘赶紧站起来圆场道：“是啊，我想也是，珊瑚和……和老爷重逢，自然是好事，只是我一个被逐出户的人夹在其中，难免尴尬……咳，是吧阿瑚？”
她扯了扯铁珊瑚衣袖连声催促，神色隐隐焦虑，那铁珊瑚却低着头不言不语，闷了半晌，突然霍地站起来，道：“竹姐姐，练姐姐，你们性子爽快，不是那种迂腐之辈，我也当你们自己人，真人面前不说假话，我……”她一转掌，握住了穆九娘扯她衣袖的手，昂然道：“我就是不想爹爹过来，因为我想和九娘在一起，永远！”
☆、用意
…
“我就是不想爹爹过来，因为我想和九娘在一起，永远！”
听铁珊瑚毅然决然的说出这话时，就不期然往门窗外看了看，好在练儿素来不喜有人侍候在旁，所居又是择得是山寨最高之所，不至于有什么路人巧过，小小一个厅堂只有我们四人围桌而坐，听到了这斩钉截铁的一句。
瞧完门窗之外，不露声色的收回目光，练儿正微微挑眉，眼中闪过饶有趣味的眸光，而被铁珊瑚牵着手的穆九娘显然已真急了，脸上的焦心之色掩都不掩不住，却还试图要曲加粉饰，慌慌张笑着接过话道：“阿瑚你说什么呢？我俩情如家人，讲好在一起自然是要在一起的，但你也不能因此就不顾自己爹爹了吧？不可说的那么任性孩子气……”
她一边说，一边大力摇了摇两人相牵的手，不知是想借此提醒什么还是单纯想松开，结果却是对方握得更紧，只见铁珊瑚回头对她道：“我知道这事不能随便说，但如今说总好过咱们孤军奋战，爹爹那一关总要过，即使不过也要想过由头蒙混过去，否则难不成要躲他一辈子？还是你真想我嫁给那岳鸣珂或随便什么别的男子？”
在场我们四人中当数铁珊瑚年纪最小，眼下见她说话却头头是道，颇有条理，那穆九娘大她一轮有多，听了她这番话，却唯有叹了口气，没再多讲什么，只是看向我们这边的一双眼中闪着探究和不安，或者还有些盘算。
见那边不说话了，这厢就接上了口，练儿也不知怎么想的，笑吟吟道：“怎么？珊瑚妹妹，莫非你是不想嫁人的？当初可是你道对那岳鸣珂爱慕，义父才托我做媒，最后不成还总觉得对你不起，想着什么时候掳个称心的上山来赔给你，如今又是怎么？”
那铁珊瑚见旧事重提，脸红了红，也不知是羞是窘，但旋即又坚定道：“练姐姐，当初是我不好，那岳鸣珂是我……是我负气之举，倒累你们为难了，此事不提也罢，我佩服岳大哥为人，但爱慕之心却从未起有，这世上的男儿我谁也不爱，我……”她顿了顿，又回头看看身边之人，吸气道：“我心中只有一人，她非男儿，却已与我滴血为誓，要祸福与共，一生不离不弃！我知道这说来惊世骇俗有悖伦常，但两位姐姐也并非什么世俗之人，所以还望成全我俩一片真心！”
一席讲毕，这女孩昂着头就直挺挺要跪倒，察觉她的意图，一旁穆九娘也屈膝欲陪，却有人比她们更快一步，只见练儿在席上身形一晃，已闪去到一边，抚掌道：“别跪，跪了也是跪个空，这大礼我可不要受，省得将来被义父说我欺负他女儿。”
她说这话时神色自若，甚至算是谈笑风生，见她如此反应，又看看这边含笑的我，铁珊瑚脸上露出一丝喜色，道：“姐姐们，你们可是愿意……”
“慢来。”练儿却在这时候摆了摆手，旋身在小几旁边的太师椅上坐下，一手托腮，盯了那铁珊瑚道：“我问你，你刚刚一番话，意思可是说和这穆九娘此时相处，并非亲情也并非友情，而是情爱之心？你们独属彼此，要陪在对方身边一辈子，就好像……嗯，有些像男女之情那种样子？”
被这么一问，那边站着的两人双双对看一眼，俱都面露羞涩之情，但手并未放开，铁珊瑚转而向练儿点点头，道：“姐姐你说得对，正是如此，虽然……有些对不住爹爹，但我俩心中已容不下别人了，只想彼此结伴一生，望练姐姐成全。”
“那可不行。”练儿转了转眼珠，一口回绝了。
这回绝太突然，莫说铁穆二人僵在那里，就连坐在桌边含笑观望的自己都有些愕然，原本听她那么问，还以为……将莫名的目光投向练儿，收到她不明就里的一记回望，然后就见这名少女似笑非笑站起了身，突地面色一端，道：“我倒是无所谓珊瑚你喜欢谁，男子也好，女子也罢，喜欢就喜欢好了，只是我却该站在义父一边的，毕竟我是先有了干爹，才会有干妹妹，如今却要我舍了义父来帮你这边，可有些说不过去。”
她说得振振有词，铁珊瑚听得一愣一愣，似没想到竟会是这种原因，不禁急道：“好姐姐！俗话说帮理不帮亲，你若认可我们，又何苦为难我们？爹爹暴脾气你也清楚，若给他知道必是一番轩然大波，到时候要么我俩被他毙于掌下，要么从此远远避开浪迹天涯，无论哪一种，练姐姐你忍心见么？”她越讲越着急，说到这里又转头对我道：“竹纤姐姐，也帮着说句话吧，你心肠好，定是不愿意这一幕发生的吧？”
面对这求助，自己自然不能无动于衷，却又不明白练儿葫芦里究竟卖得什么药，正不知该如何说起，这时候练儿已抢先一步对铁珊瑚道：“你别扯她，她是好心肠，却也不能命令我办事，再说认义父的是我不是她，她劝也没用。”说完飞快对我这边使了个眼色。
“那，那练姐姐，你说该如何是好？真要逼走我们不成？”铁珊瑚也急了，跺脚起来，那穆九娘在一旁轻轻抚她后背，嘴里低低说着，似在劝她别急。
这时候练儿却开了口道：“喂——”招呼的对象正是穆九娘，练儿冲她眉头微皱道：“从刚刚你就没对我说半句话，是没什么好说的么？怎么讲你也年长许多，怎么眼下尽让珊瑚替你出头说话了？”
那穆九娘闻言叹了一声，从铁珊瑚身后站出来，客客气气道：“练寨主，阿瑚好歹与您年纪相仿，又攀亲带故，若她讲都没用，可想而知我更是没用。说句真心话，此事我原不想对任何人讲，无关信任，只是怕一不当心惹来流言蜚语，我一名弃妇年纪又大倒没什么，阿瑚她是好好的小姑娘家，实在不该受那些非议烦心……此事若练寨主肯相帮，我俩感激不尽，若是不肯也求您直言，给我们二人指条活路，尤其是阿瑚这孩子的。”
其实练儿之前那般讲话，必然是有什么用意的，这一点我很清楚，想必穆九娘也瞧出了些端倪来，所以才有此一说，果然对面练儿格格地一笑，满意点头道：“不错，算有几分自知之明，之前见你不说话，我还以为你胆怯呢……”想了想，又道：“我也不喜欢啰嗦，这样，你若敢做一件事，那就还有希望，若是不敢，就休怨我站在义父那边了。”
“请练寨主明示！”穆九娘当即抱拳回答，我和铁珊瑚也将目光定在了练儿身上，却见这名少女悠然自得起身，拂了拂衣摆，道：“你我明日打上一架，生死切磋，我也不欺负你，你若能招架住十个回合就算你赢，从此这事我帮你们到底；若输了，那对不住，我还是要将你们的事原原本本告知义父；当然，若是过招时一不小心失手了么……嘿嘿，却也不能怪谁，你想清楚就是了，要逃也是可以的。”
她笑吟吟说得落落大方，仿佛是再普通不过的一件事情，厅堂中却一片鸦雀无声。
“你……你这是什么馊主意！”最先反弹的是铁珊瑚，回过神来后她立即跳了起来，仿佛被踩住尾巴的猫：“玉罗刹你别太过分！我真心叫你一声姐姐，将苦处说给你听，你不帮就算了，却为何要如此？你明知道她身手和你相差甚远，这般刁难她做什么！”说完一扯穆九娘道：“是我瞎了眼，走！她要告状让她告去，咱们离开就是！”
一般人胆敢这样冲练儿发脾气，后果怕是难测，只是此刻练儿却浑然不以为意，反而仍旧是保持着似笑非笑的神情，眼中闪着兴致盎然，这让原本想要上前劝阻的自己改变了主意，暂时稳住了静观其变，反正事态也还没到最后必须收拾的地步。
但见那穆九娘被扯着走了两步，却蓦地站住了脚跟，也不顾铁珊瑚不解的眼光，转过身来对练儿问道：“练寨主，你此话……可当真？”
“我练霓裳说的话，何时不守信过？”得到的当然是傲然如斯的答复。
“那好……”看得到穆九娘咬了咬牙，因那面侧咬肌微微动了动，然后她就下定了决心般毅然回答道：“既然如此，那咱们就一言为定了！”
这一夜并不算是太平，因为起了大风，山风呜呜地刮着，不习惯的话听着会有些渗人，这样的大风之夜还要出来在外，是因为和人有约，确切的说是被人约了，被人约了，不出来总是不太好的。
“竹纤姐姐，你可要帮帮我，我真无法可想了！”说话的自然是铁珊瑚，此时已是子时夜半，这女孩偷偷摸摸敲窗叫我的名字，引我到能交谈的地方后就说了这么急切的一句，眼睛甚至都有些泛红了。
“好了，慢慢来不要着急，说具体些。”自己好言相劝着，总之先安慰下来再能讲别的：“如果是她们俩先前的约定之事的话，那比起劝练儿，我看说服你那边比较靠谱，穆九娘是怎么想的？”
“唉呀，若能劝动她又何必这么着急！也不知道怎么，她就是吃了秤砣铁了心，还对我说什么以前多少看过那剑谱，虽没有学会，但十招或者能撑得过去之类的话。”铁珊瑚苦恼道：“我收拾好行囊想拉她走，磨破了嘴皮子都不成，平时挺谨慎的，怎么这次如此不要命起来，真是愁死人了。”
她说得烦心，我却听得温馨，只笑道：“九娘的性子也有博弈的一面，这点你该比我们都更清楚，她这次敢不要命地来拼，也是为了你们将来着想，你该高兴才是吧？”随之又劝了几句好的，惹得铁珊瑚面红起来作状拍了我两下，但毕竟愁事挂心，一会儿又皱眉起来，拜托我多劝劝练儿回心转意，或者，至少是手下留情云云。
对此自然是满口答应，其实心里清楚，练儿应该不会真将别人怎么样的。
只是她究竟是用意何在，这次自己却还真不知道。
好不容易安慰了铁珊瑚，让其答应明日暂且静观其变，再送她回了屋，才独自提着灯笼返回到了我与练儿的居所，特意在门外熄了烛火，轻手轻脚地摸黑推门进入房中，在床边摸索着坐定，才除去外衫，忽地身上一紧，一阵轻微眩晕，没等回神，就已天旋地转的倒在了软絮上。
“这么久，她叫你出去做什么呢？”耳边是莺语轻笑，听起来很近，也很清醒，我并不觉得有什么可吃惊的，只是微笑回答道：“你果然还没睡么？”顺便稍稍调整了一下睡姿，以便躺得更舒服些。
虽然铁珊瑚之前敲窗叫人时已经够谨慎的了，而自己出去时床上也没有任何动静，但这并不意味着身边人就真是睡着了，其实即使睡着了也一定会惊醒过来的，毕竟，她是自幼就对周遭变化十分敏感的练儿。
“少与我打哈哈，速速老实交代，否则可与你不客气哦。”耳边声音如此威胁道，却是玩笑性质的，并不会令人觉得有什么可怕，拍了拍那拉倒人后就一直环在身上没离过的手臂，我失笑道：“这有什么好交代的，你猜也猜到了吧？珊瑚劝说不动九�