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面对如此局面，官家急欲再从别处征调军队，然而之前因为军队人数冗杂的缘故，已实行革新精简了大量厢军。而今仓促间想要在汴梁周围调出大批士卒竟成了难事，朝堂上各派臣子争论不休，躲在远处的冯勉探得了些许消息，便匆忙赶回了凝和宫。
“听说官家在崇政殿大为光火。”冯勉一进书房，便连忙向九郎禀告，“河北经略说自己伤病缠身，连骑马都骑不动，官家拿他也没法子。其他武官有的是潘家嫡系，有的则不堪重任，最后勉强选出了一名带兵的大将，可眼下能调动的兵马却已经不多。”
九郎没问其他，却只道：“五哥情形如何？”
冯勉面露不安，叹了一声，道：“还被困在河间……现在这河间已成了孤岛一般，进不去也出不来，不知道守城的士兵们还能撑多久……”
九郎沉默地望着前方，过了片刻，才道：“官家准备怎样做？”
冯勉皱着眉摇头：“奴婢没敢多探听，可据说大臣们似乎意见不一，有的人还借故说是因为这几年的变法才使得军队疲乏，让官家更是大为恼火。”他顿了顿，又躬身上前悄悄道，“本来太后寿宴马上就要办了，可现在边境局势如此紧张，只怕这事是要搁置下去了。”
九郎扶着桌沿慢慢站起，道：“当此情形，官家自是要将全部精力放在抵御北辽上了。”
窗外清风拂来，桌上镇纸压着的信笺翩翩翻飞。他一低头，望着簌动如蝶的信笺，竟有一瞬间的出神恍然。
冯勉审度着九郎的神情，见他眉间隐含怅惘，不由轻声问道：“九哥，双澄还是没有任何消息吗？”
屋子里的气氛似乎僵滞了一下。九郎静默了一阵，亦没有回头，像是只说给自己听似的说了一句：“没有。”
冯勉有些意外，惴惴地道：“可奴婢见九哥似乎也没怎么派人出去寻找……难道是双澄自己决意离去，九哥也不想再见她了吗？”
九郎的眼前又浮现了那日在小舟之中，双澄俯着身子，在他唇上轻轻一吻，随后头也不回地离去的场景。
虽然近来各种事情纷杂涌来，然而她的离去仍旧如同不可触碰的伤痕，稍稍一念，便觉心间酸涩难当。
他疲惫地坐了下去，不愿再在冯勉面前流露内心的彷徨。“不必再过问此事。”
“……是。”冯勉识趣地躬身退下。
房门轻轻关闭，九郎独留在屋中。
双澄或许还在距离汴梁不远的地方，可是就算只隔着一道宫墙，他亦无法得知她眼下的处境。回望床榻，那只双燕荷包静静睡在枕边，尤显孤寂。
他慢慢走过去，将之握在手中。
出神间，房门被人叩响。
“启禀殿下，荆国公主到访。”
荆国公主再度来到了凝和宫，却一改往日的热闹欢悦，就连跟在她身后的宫女们亦不敢抬头。九郎请她进来之后，她亦是眼含忧虑，道：“刚才遇到爹爹，我本想与他说说话，可他却连坐辇都未停，径直去了长春阁。看样子河北一带的局势越发严重，爹爹脸色很不好，比以前更加消瘦了。九哥，我很是担心……”
九郎道：“你放心，爹爹既然已经拒绝了北辽使者提出的要求，那就不会将你送去和亲了。”
她却连连摇头：“我不是这个意思。现在想来，倒是因为我而使得北辽寻到了开战的借口。要不然或许爹爹还可以拖延时日，将兵马粮草准备得更充足些，也不至于匆忙应战。”
“你也知道北辽人只是想寻借口罢了，就算爹爹答应了和亲，他们也会找到其他由头挑起事端。”
“但是……这战火不知何时才会停息。”荆国公主顿了顿，道，“昨日听说爹爹本来打算着要在太后寿辰当天登上繁塔祷告，现在也不知还会不会再去繁台。”
九郎皱了皱眉，依照惯例，官家登上繁塔不仅是为太后祈福，亦是为天下苍生祷告。然而现今这局势之下，官家的一举一动或许都会招来众臣评议，此番繁塔之祈确实还是未定之数。
“若是真要按照先前说好的前去繁塔登高祈福，那就还剩三日了。”他略一沉吟，道，“最近可曾见过元昌？”
荆国公主脸颊一红，“自从那天你到我宫中之后，我也没再见过他。九哥为什么问起这来？”
“还是要请你安排一下，我有事要跟他私下说。”九郎语声低沉。荆国公主不由道：“是与官家前去繁塔的事情有关？”
九郎静默地望了她一眼，虽没有说话，但那眼神已让荆国公主心间隐隐生出忧虑。
……
她离开凝和宫的时候，冯勉恭恭敬敬地站在大门口相送，见她面若凝霜的样子，便陪着笑问道：“十一姐近来怎么不常来凝和宫走动了？这难得来一回，也待了没多久就要走。奴婢还希望您多来几次，好让九哥别老是一个人发呆呢。”
荆国公主淡淡地道：“现下这情形，就算是我想让九哥高兴起来，也是枉费心思。只能期望边疆战事快些停止，否则的话，只怕这大内更会阴云密布，人人不得安神呢。”
冯勉忙躬身应答：“那是自然，听闻官家三日后要去繁塔登高祈祷，相信苍天一定能护佑我新宋臣民，使战火尽快熄灭。”
“繁塔……”荆国公主远望碧空，幽幽叹了一口气，“但愿如此吧。”
******
次日清早，官家果然宣布，两天后将登上繁塔为太后及新宋子民祷告昌盛久远。
当此战事急迫之际，本来准备的寿宴也只能暂时缩减，但这登高祈祷的仪式却是万万不能省去。故此尽管有人提出反对意见，但官家与绝大多数臣子还是将此作为一桩重要仪式来对待。
太后虽在病中，但还是提出希望淮南王能从旁协助官家做好此事。官家早已决定在平定边境战役后，借由河北经略潘振巍年老多病而将潘家残余势力一并铲除，如今太后既然有此意，他也不便当着众人的面有所违背。
毕竟，孝道两字不可忘，这是身处龙位之人也必须谨记的。
即便是最后要将太后一党送上死路，作为官家，也不能在面上显出一丝早有预谋之意。
太后的病情时有反复，宫中的太医已经竭尽所能，然而她还是咳喘的厉害，精神渐渐萎顿。
两天时间倏忽而过，官家要去繁塔的前一天黄昏时分，宝慈宫来人将九郎请了过去。
虽是暮春，因着太后寿诞临近，宫苑中的枝梢缀满粉色花朵，深浅不一，真假交错，是宫女们巧手细心布置而成。然而石径间还是洒满簌簌花瓣，九郎踏着那一地落花进得宝慈宫，隔着很远便望到了低垂的竹帘在缓缓卷起。
近旁的宫女内侍屈身行礼，他走得缓慢，心中还不能确定太后此次召唤的用意。踏进寝宫，珠帘半掩，潘太后已无力坐起，只是躺在床榻召见了他。
数日不见，太后脸色发黄，鬓边白发明显，竟好似苍老了十岁有余。
“嬢嬢……”九郎心绪沉重地跪在床前，向她叩首行礼。
潘太后缓缓望了他一眼，沙哑着声音道：“我听说，官家已经准备好要去繁塔了？”
“是的。说要为嬢嬢与百姓们祷告，希望边境战事早日平息。”九郎看着太后的憔悴面容，心中甚是不忍，“嬢嬢要保重身体，待得北辽那边的事情平定下来，官家会再为您大办寿宴。”
太后的唇边隐隐浮现一丝笑意，眼里却是寒意侧侧。“还谈什么寿宴？”她气息虚浮道，“那登高祷告……怕也是做给天下人看的吧……”
九郎还未及回答，潘太后却自锦被下伸出瘦削的手，道：“九哥，你过来……”
他略微一怔，随即向前跪行了几步，临近了太后的床榻下。
“嬢嬢，有何事要吩咐？”
九郎抬头望着太后。她却一把握住了他的手臂，用深凹的双目盯着他，一字一句地道：“从今夜起，你不准再离开宝慈宫一步。”
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第九十九章人生更在艰难内
九郎心头一沉，“嬢嬢何出此言？”
潘太后死死扣着他的手臂，艰难道：“你小的时候每次到了宝慈宫都不愿离开，冯勉要将你抱走，你还一边哭着一边抓着椅子不松手。如今我已病入膏肓，你却连留下陪着都不愿了吗？”
“臣不是这个意思。只是……只是嬢嬢忽然要臣留在宝慈宫，让臣有些意外。”九郎扶着床榻边缘道，“嬢嬢若是觉得身体不适，臣立即派人去禀告爹爹，让他……”
“不用去叫他来，我还不会死……”潘太后咳了几声，撑着床沿便想坐起。九郎见她着实乏力，便伸手将她扶坐而起。潘太后倚靠在床栏上，喘息了一阵，才道：“这宝慈宫总有你待的地方，你若是还顾念着我往日对你的好，就不要离开此地……”
九郎望着她那紧蹙的眉间，静默片刻，答道：“臣，会留在这里陪着嬢嬢。”
潘太后这才缓缓转目望了他一眼，随后满意地点了点头。
“九哥，你已经有许久没与我好好说话了……”她略显疲惫地抬起手，搁在了他的臂间。
暮春时节的风中挟着花朵凋零的气息，黄昏的阳光渐渐褪去了金彩，透过窗纸洒在砖石地上。宫苑寂静，时光绵长，潘太后消减了往日的强势果决，顾自说着许多关于九郎幼时的琐事。
说他的周岁之宴，说他的蹒跚学步，以及，满庭院的欢笑奔跑。
这些事情，他已多年未曾听她说起。而今潘太后就像个极其普通的老人一样，倚靠在床榻上，用温和缓慢的语声念着很久以前的点滴小事。他坐在慢慢灰暗的光影中，沉默着，听着她的诉说。
窗纸被风吹得轻轻簌动，潘太后停了絮语，忽而凝望着窗口方向，问道：“九哥，你会恨老身吗？”
他从静寂中一省，低声道：“嬢嬢的问话，让臣难以回答。”
潘太后深邃的眼里流露出些许诧异，但随即又了然一笑。“你终究还是不愿说一句好听的话来让老身宽怀。”
“如果臣说的是违心之语，嬢嬢又怎会不明了？这实非臣愿意做的事。”九郎神情疏淡道。
潘太后看着他不改清冷的脸容，喟然叹息。
“你总是这样不肯屈就……我最不放心的，就是你了……”
“嬢嬢，臣的性情一向如此。”九郎平静地说着，好似已经看透了许多事，“若是最后因此而有什么遭遇，也是臣心甘情愿领受，并不会有何怨怼。只是，希望嬢嬢能顾全大局……请勿因为一定要与人争个高下而使得事情越发不可收拾。”
潘太后抬起眼帘望了望他，眼里藏着讳莫如深的阴霾。
殿外有人走近，脚步声在帘外停止。“启禀太后，淮南王到访。”
潘太后眉间一蹙，道：“九郎在这里，请淮南王先在侧殿稍坐会儿。”
“……是。”那人顿了顿，又道，“淮南王也知道九殿下在，有些话要与九殿下说呢。”
潘太后紧抿了双唇，九郎却明白淮南王此来的目的，他起身朝着太后作揖道：“臣先去迎接皇叔，嬢嬢休息片刻。”
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九郎走至宝慈宫正殿前的时候，淮南王正由内侍引着朝这边缓缓而来。玉阶寂寂，风中落花乱舞，淮南王一身绛纱官袍，在斜阳下更是嫣红夺目。
九郎在玉阶尽头站定行礼，淮南王拾级而上，抬手道：“本想着来探望太后之后再找你，没想到令嘉也在这里，倒省得孤再去一次凝和宫了。”
“侄儿本以为皇叔为了明日官家登塔之事会忙碌许久，没想到皇叔还有空来宝慈宫一趟。”九郎说着，转身示意内侍带路。
内侍在前，两人在后缓缓走着，淮南王神情闲适，像是先前从未发生过什么异样似的。“登塔之事已经准备完毕，孤本来是要出宫的，忽然想到太后这儿还没来问安，便紧赶慢赶地过来了。”他又侧过身朝着九郎道，“令嘉呢？也是来探望太后？”
九郎淡淡答道：“是。”
淮南王顾自笑了笑，九郎又问道：“皇叔明日也会跟去繁塔？”
他侧目望了望九郎，道：“自然要跟去，还有其他皇子。令嘉明日难道不去？”
九郎的脚步顿了顿，“爹爹曾派人传话，叫我也去。但是……”
“但是什么？”淮南王饶有兴致地问着，九郎却没有立即回答，而是推开了近旁的一扇门扉。
淮南王眉梢一扬，“怎么？这儿可不是太后休息的地方。”
“嬢嬢之前有些疲惫，先要休息一阵。”九郎说着，率先走进了那座僻静的偏殿。
殿内帘幔低垂，光线黯淡，他独自走在冰凉的地面上，足音微有回荡。身后传来门扉关闭之声，淮南王果然跟了进来。九郎回过身子，看着淮南王道：“皇叔，双澄现在如何情况？”
淮南王略哂了哂，“自然不会有任何危险。你为何总是要将她想得落在了地狱一样？”
他静默一阵，道：“她什么时候才能恢复自由身？”
“等到事情完毕，她便会有着彻底的自由。”淮南王走上几步，慢慢道，“你只消想一想，她到那时再没有任何拘束，也没有任何阴影，可以想去哪里就去哪里，想与谁好就与谁好，这难道不是你日夜期待的境况？”
九郎抬目望着他，眼底深处似乎还有些犹疑。
淮南王见状，又颇为无奈地道：“难道你到现在还犹豫不决？我却问你，你这个本不受官家宠爱的嫡子对他又有何维护之理？你口口声声说双澄是你所爱，甚至先前不惜与太后决裂都要保住双澄，可而今这一条通衢大道摆在你面前了，你只消轻轻踏上一步，以后的日子便是你梦中向往的场景，这还有什么好迟疑，有什么好畏惧？”
“皇叔现在说的不错，可到那时，真正以身犯险的却是双澄。”九郎盯着他道，“万一失败，双澄性命难保，我又怎能眼睁睁看着她去送死？”
淮南王缓缓道：“正因如此，就更需要令嘉从旁协助。只有你我里应外合，才可使目的达成。到那个时候，双澄便是完全属于你的，你难道就不期待？”
九郎双眉蹙起，许久不语。
淮南王负着手走到窗前，侧过脸道：“我若是你，早就会为自己的将来打算。管他到底是怎样的天翻地覆，谁能为我谋利谋益，便会全力扶植他上位，何必死守拘泥，还做那什么广宁郡王！”
“那么……五哥被困河间，也是皇叔的安排？”九郎低声问道。
淮南王冷冷道：“知道你手足情深，但端王若还留在汴梁，只会给我们带来更大的麻烦。你若是想要他平安归来，也该与我站在一处，否则的话，休说双澄了，就连端王也未必能保全。”
殿中沉寂无声。
九郎站在晦暗之中，过了许久，才握着手杖走上一步，“这些事情，嬢嬢也都知道？”
淮南王看看他，只道：“若没有把握，我又怎会找你？”
九郎紧抿了唇，不再说话。
淮南王迫视着他，道：“其实少了你也可以，只是太后提及你现在的处境，想帮你一把而已。你若是到现在还要退缩，那就只管去禀告官家，只是双澄与端王都再也回不来，令嘉生性仁慈，应该不会这样做吧？”
他的话凿在了九郎心间。
“不要强迫双澄做她不愿做的事。”九郎咬牙道。
淮南王一怔，然后微笑起来。“自然不会，令嘉只要按照我说的去做，她很快便能回到你身边。”
九郎慢慢攥紧了手掌，深深呼吸了一下，道：“如能真像皇叔所言，我便答应这一次。”
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第一百章竟夜风声策马奔
那天夜间，潘太后宣称自己忽感不适，将九郎留在了宝慈宫。
淮南王虽已离开了大内，但是九郎的行动还是无法自由。夜色一分分沉降下来，暗蓝天幕星辰寥落，一弯残月呈着白霜似的光华，辉照着寂静的宫阙。
他步出偏殿，绵长的台阶下内侍肃然站立，这宝慈宫如今竟成了圈禁他的牢笼。
灯笼在夜风中来回摇曳，廊下的光影不断交替变化，正如此际的心绪。
幽暗处有人悄然走来，九郎侧过身，便见冯勉已来到近前。
“殿下，太后已经安睡了？”他轻声问道。
九郎点点头，回头望了一眼，道：“但她方才确实咳喘的厉害，我今夜是没法离开宝慈宫了。”他顿了顿，旋即低声道，“你能否想办法出去一次？我担心双澄会出事。”
冯勉一怔，为难道：“但是宫门都已关闭……”
他似乎也觉得自己这样的回答会让九郎失望，便停了下来没再说完。九郎神情凝重地转过身，慢慢朝着另一侧走去。冯勉连忙跟上去，见周围无人了，才追问道：“九哥，到底出了什么事？为什么要奴婢出去找双澄？”
九郎在侧殿转弯处停下脚步，正视着他道：“我一时没法跟你说清楚……冯勉，明日清早官家会去繁台登塔祷告，那时双澄应该就会出现。但我恐怕无法前去，到时候若是双澄遭遇险情，还请你尽力而为，护她安全。”
冯勉愕然，“九哥……您这是……”
九郎却抬手止住了他的问话，只恳切道：“我知道若是出事，那也不是你能掌控得了，但只请求你……如有可能，便放双澄一条生路，不要让她误送了性命。”
冯勉倒抽一口冷气，虽然还不确定九郎说的到底是何等严重的事情，但依然深深揖道：“说句僭越的话，奴婢自从与双澄认识以来，就没将她当做外人。如果双澄有难，不消九哥吩咐，奴婢也会尽力救她脱险。请九哥放心，奴婢明日一定仔仔细细地盯着四周，不会让双澄遇到危险。”
夜风吹过，冯勉的褐色长袍微微拂动，那张圆脸上的神情亦变得很是严肃。
九郎看着他，慢慢地拱手道：“多谢。”
“九哥千万别这样，奴婢怎能承受得起？”冯勉说着，撩起衣袍便要下跪回礼，却被九郎托住了手肘。
“明日拂晓时分，官家便会率领众人前往繁台，你到时随侍在旁，万事一定小心。”
“是，奴婢定当处处留心。”
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