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跨出一步。
但是，玄庵就像是看准了这一瞬间似地猛地回头。他的视线，他那丝毫不隐藏的露骨憎恶，笔直朝着秋生射去。
“以后不要再跟我的女儿见面。”
沉重的、仿佛出拳殴打似的一句话。光凭这句话，就斩断了沙世与秋生之间的所有连系，玄庵带着女儿离开了。
“……沙世、小姐。”
背影逐渐违去。看着沙世大概连回头都办不到的背影，秋生万般不舍地轻声吐出她的名字。
绅堂以十分复杂的表情看着这样的秋生。
他认为秋生所怀抱的纯粹友情十分美好，但同时他也感受到一股难以言喻的不安。
这份不祥的预感，至今还无法窥得全貌。不过，现在的绅堂也同样找不出方法，让秋生思念沙世的心停止下来。
08
“辛苦了。”绅堂丽儿久违地自己出面签收事务所的邮件，因为这以前是秋生负责的工作。
虽说是助手，但是绅堂原本就是个不需要别人帮忙的人。所以秋生身为助手的工作，其实几乎是由她自主决定的。
例如频繁地打扫事务所、签收邮件、寄送邮件、刷掉外套上的绒毛、帮盆栽浇水，还有在想休息的时候泡茶。
这些绅堂自己也能做到的事情，秋生基于她与生俱来的严谨个性，把这些全部揽成自己的工作。不是在他人指示之下，而是自己决定的。除了必须穿男装之外，绅堂要求她完成的助手工作，大概就只有用笔记本记录每天发生的事情而已。
秋生就是如此心满意足地做着自己身为绅堂丽儿助手的工作。虽然还不至于成为这名青年的左右手，但至少也希望成为一根小指。秋生是抱着这样的心态，开心地从事自己的工作。
所以，光是秋生发呆发到忘了自己决定的工作，就表示这件事情已经不是普通严重了。
更不用说同样的状况还持续了一个星期。
“啊……对不起，老师。”
连她发现绅堂自己签收了信件之后的道歉语气，也感受不到平常的朝气。几天之前，她多少还会慌张地说“啊、对、对不起！”，但是现在，似乎连她的身体也感染了消沉的心情。
绅堂把手放在垂头丧气的秋生头上。
落寞、沮丧。这样的表情也很可爱。但是要一直看着同样的表情，实在有点于心不忍。
“可以拜托你泡茶吗？”
“好的，我马上去准备。”
被迫和沙世分开，已经过了一周。虽然不至于完全恍惚，但是秋生很明显地没有精神。
绅堂至今仅静观其变，这是有理由的。若是可以绅堂希望等待那个“理由”慢慢发展……
（……来了吗？）
状况似乎发展得比想像中快。
邮件当中混着一封寄给秋生的信。寄件人是，莳苗沙世。
“……秋生。”从厚度和重量来看，里面只是普通的信纸，应该没有什么危险。
秋生正好把全套茶具在桌上放好。绅堂把她叫了过来，然后把信交给她。秋生一看到寄件人的名字，立刻倒吸了一口气，露出些许不安的眼神望着绅堂。
“没关系，你就去隔壁看吧。”
“……好的。”
闻言，秋生脸上露出了稍微安心的表情，跑到隔壁分配给自己的房间。绅堂伸手拿起秋生放在桌上的茶具。
放在桌上的茶叶和茶具都是日式的。虽然会因为季节而稍有不同，不过以现在这个时期来看，应该是新茶或是烘焙茶……今天她选了烘焙茶。
绅堂拿起秋生第一次来到这间事务所时新买的茶壶，放入茶叶，再将热水缓缓倒进去，随后散发出一股柔和的香气。将泡好的茶倒入茶杯，等待茶水变成适当温度后，啜饮一口……
“……呼。”
之前美作来的时候，绅堂也有同样的感觉。味道有点淡，至于比较对象则是秋生所泡的茶。
（……都过了一年，总是会习惯的。）
刚开始，自己觉得有点浓。在这一年当中，绅堂的味觉似乎渐渐变得像秋生了。
微不足道的变化。但是绅堂却相当喜欢自己的小小助手加诸在自己身上的变化。
也正因为如此，才会想要再次品尝跟之前同样的味道。
“……”
喝完茶后，绅堂把杯子放回桌上。几乎在同一时间，秋生也从自己的房间回来了。她的手正小心翼翼地拿着那个信封。
“老师，这个……”
秋生把信封递了过来。当绅堂看向她的眼睛，她立刻轻轻点头。意思应该是你可以看没关系，不对，应该是希望你务必看看才对。
绅堂一语不发地接过信封，里面只有一张薄薄的信纸，内容也相当简洁。
父亲说他想为了之前的事情道歉，所以可以麻烦你到我家来吗？可以的话，希望能在这封信寄达时立刻过来
将整封信排除感情要素再加以浓缩之后，就是这个意思。若是光凭字迹来看，那的确是出自于身材瘦弱的女性之手。
“……老师。”
秋生仰望着自己的眼睛里，有着一抹不安。
之前发生的那件事，让秋生不得不感受到一股阴沉的预感。不知道那到底是什么，但是就是让人不安。那个时候，相信秋生也有感觉到横跨在绅堂与玄庵之间的货真价实的敌意。
（……我也真是现实啊。）
秋生的眼神，让绅堂感觉到一阵安心。
这表示秋生并不是盲目地想去找沙世，她还是仰赖着绅堂的判断。就像是实际感觉到自己在秋生心中，也有着相当的分量，因此觉得安心。
然而现在自己必须保护她，必须守护这双充满不安的眼神。
（我到底该不该介入呢……）
目前还不能确定。从莳苗玄庵身上感受到的不安，完全只是绅堂的直觉，另外根据沙世的来信，之前那件事情也只是因为一时冲动。结果没有任何可以佐证的东西。
如果绅堂用这种近乎直觉的理由阻止秋生，相信她也不会埋怨自己，两人之间确实存在着足够的信赖关系。
但是那同时也代表着彻底切断秋生和沙世之间的关系，所有事情就此宣告结束。这表示双方当事人的意志和力量都再也无法企及，甚至连伸手出去都不被允许。
熟知绅堂丽儿个性的人，大多都不会因为他选择这个方式而感到意外。毕竟他可是冷静且冷酷的绅堂丽儿。
不过现在，除了秋生的人身安全之外，绅堂也想要守护她心中纯洁无瑕的友情。
绅堂的确对秋生太好了，而且是好到不能再好。
“秋生……”若是不理会这个邀请，秋生大概再也不会有机会见到沙世了。
自己绝不能误判介入的场所以及时间。
绅堂小心地选择词汇，然后开口。
“秋生……你有办法相信沙世小姐吗？”
这个突如其来的问题，让秋生抬起头望着绅堂，笔直地望着他。
“你有办法相信你和她之间的一切吗？”
听到绅堂刻意不使用接触问题核心的词汇发问，秋生希望自己能在毫无误解的情况下回答。
她知道，这个偶尔十分冷酷，而且能把纯洁的东西和污浊的东西全部包容起来的男子，其实最重视喜爱的生物就是人类。
所以她有办法回答，做为绅堂丽儿的助手，就应该如此。
“我可以相信她。我相信沙世小姐！”
秋生也知道，绅堂对于这一点感到有点不安。
虽妖心心里早有预感，这一点可能跟自己的人身安全相关，但是秋生还是选择相信她。
（……真是个坚强的孩子。）
绅堂也做了决定。大人保护孩子，男人保护女人。应当保护的东西，是性命，还有人心。
“去吧，秋生。去和沙世小姐见面吧。”
“是！”不安依旧存在。但是，在这一个星期当中逐渐衰弱的眼神光采，正在逐渐恢复。
这份光采，正是绅堂想要守护的东西，比任何事物都重要的光采。
“不过，你别忘了，我随时随地都会保护秋生……毕竟放学后，我就是你的监护人啊。”
原本想制造更加轻佻的印象，结果声音却变得比想像中更温柔，绅堂自己也感到有点意外。
但是对秋生来说，如此温和的声音最能成为她的助力。听了绅堂的话，她再次点头回答“好的！”随后冲出了事务所。
“……好。”绅堂这声低语，是说给自己听的。他迅速地穿上西装，拿起帽子，离开事务所。
09
殷红的夕阳，红得像血。
“呀，等你很久了……”
背对着那片赤红，身穿工作服的玄庵正站在莳苗宅前。由于背着光，所以看不见他的脸。几乎什么也看不见似的漆黑、暗淡，简直就像是影子一样。
“前些日子真是非常对不起您。”
秋生微微低头道歉。
出来迎接自己的人是玄庵，这件事情并不令她鷘讶。
相信沙世，和囫囵吞枣地相信那封信的内容，是完全两码子事。像现在这样站在玄庵面前，还是让秋生有种毛骨悚然的紧张感。
（要相信她……我相信她！）
除了相信沙世，也同样相信绅堂。
秋生很清楚。如果是绅堂，一定能够不听任何理由，直接把所有谜团都解开来，或者是把所有的一切全部封闭隐藏起来。
但是他现在却让秋生过来这里，让她有机会彻底将相信沙世的心情整理一番。另外……
——我随时随地都会保护秋生——
这句话是如此地可靠。只要拥有这些理由，就足以让自己像现在这样直接面对玄庵。
“……啊啊，那件事啊。”
对于秋生的话，玄庵思索了几秒之后，才像是喃喃自语般做出回应。那是像过去一样缺乏起伏、不带情感的声音，将感情彻底压抑的声音。
“那个时候是我不对，我有在反省当初不该做出那么不理智的事。请原谅我吧。”
玄庵当场深深地鞠躬道歉，而秋生也只能回答“没关系的……”。
“那个孩子……沙世从来没有像现在一样，对他人毫无戒心到这种程度。虽说是朋友，不过你和其他孩子比起来，似乎比较特别一点。
……关于这一点，我也有在反省了。既然你是特别的，我当初实在不应该强迫你们分开。”
玄庵边说边催促秋生前进。
“你会愿意见沙世一面吧？她现在在工作室里。”
玄庵的工作室，座落在莳苗宅主屋的旁边，是将原本就有的别屋改建而成的。窗户全被关上，从外面没有办法看到内部的样子。
入口是左右双开式的大型拉门。不过就算玄庵将门拉开，工作室内部依然一片漆黑，完全无法看透盘据在数步之遥的黑暗。
“进去吧，沙世在等你。”
“……”秋生已经不再害怕了，现在她的心里只想着沙世，举步迈入了工作室。
一步、两步。秋生离开从入口射进来的些许夕阳余晖，进入填满整间工作室的黑暗之中。
“……欢迎你来。”
背后传来一阵阴沉混浊的声音。同时入口被人关上，眼前的一切顿时全被黑暗包围。
“……！”
当秋生反应过来的瞬间，意识已经开始模糊了。
三半规管开始摇晃，像是耳朵深处被人塞了东西似的沉重感。当前后左右与上下的感觉逐渐消失的时候，秋生觉得自己似乎在伸手不见五指的黑暗当中，看到了她。
（沙世……小姐……）
10
离开事务所约一个小时之后，绅堂丽儿的身影出现在日比谷一间巨大的炼瓦红砖建筑物前。
这里是后来因外观而被人称为“日比谷赤炼瓦厅舍”的警视厅总部。
这栋建筑物是从明治四十四年开始，一直使用到大正十二年发生关东大地震为止（注：西元一九一一年至一九二三年。）。最后虽然被大火焚毁，但是建筑物本身其实没有因为地震而倒塌。
绅堂当然不是为了观赏这栋建筑物的壮阔而来的。
“……我紧急地帮你找了一下。”¨。电子书 ＺＥi８。ＣＯm电子书 。电子书 。电子书¨
持田五郎警部将好几捆纸卷放在资料室角落的长桌上。
“毕竟不是事件本身的资料，所以不知道能不能满足绅堂老弟的要求……”
抱歉啊。持田警部摸着他的光头说道，不过绅堂则是诚实地表达感谢。
“您实在太谦虚了啊，警部大人。”
由于绅堂用了“警部大人”这种恭敬的称呼，让持田的圆脸有点不好意思似地红了起来。平常总是仰赖其智慧的对象开口夸奖自己，就算年纪快要半百，也还是让人难为情。
“老实说，我真的没想到能够找到这么多资料。”
绅堂正在快速翻阅的东西，是持田透过关系，从各地的警察和警察局那里搜集而来的资料。
对，是关于“莳苗玄庵”的资料。
有警察保管的调查纪录，以及存放在警局里的各种申请书。不知道他到底搜集得多么深入，最早的纪录竟然可以追溯到维新之前，甚至还有接近古文献的资料。
绅堂虽然表现得不太正经，但是内心却对持田的资料搜集能力感到佩服无比。
当初拜托持田帮忙搜寻莳苗玄庵的资料，时间只过了短短两周。即使时间全部都用在搜集资料上，能够搜集到这种数量的人，应该还是不多吧。
虽然不知道当事人有没有自觉，不过持田五郎这个人的确拥有搜集和细查文件方面的才能。
“希望没有妨碍到您的日常业务……不过这实在不是我该说的话。”
“别这么说、别这么说！反正最近也没有发生什么称得上事件的事件，而且之前一直承蒙绅堂老弟的照顾，所以不必在意啦。”
持田轻描淡写地这么回答，不过绅堂认为那也是他的美德之一。因为像这种拿不到半毛钱，而且也不知道详细目的是什么的委托，他却能因为一句义气，就做到如此缜密的搜索。
讨厌被人当成侦探看待的绅堂，之所以会二话不说地接受持田的委托，原因就在于此。
“那么，就马上开始吧……”
绅堂再次把整叠资料拿了起来，从厚度来看，总数大概不下三百张。
“……”绅堂的手迅速地翻过。每一张都记载着分量十足的资料，但是他全都准确地读取了内容。
有动作的部位只有手和眼球，这两者就像是彼此连动的机械一般，刻划着正确无比的动作，瞬间掌握、分析、记忆所有映在视网膜上的内容。
持田在绅堂对面坐下，随手拿起绅堂看完的资料。
因为这是绅堂特地委托调查的对象，表示这个叫做莳苗玄庵的人偶师绝对不是普通角色，实际上自己也感到相当好奇。
“不过话说这个叫做莳苗玄庵的男人，虽然不知道是不是继承了名号，但是竟然连公文上都用了这个名字……这个嘛，受理公文的人也不知道在想什么就是了。”
“……嗯。”
绅堂的声音有点僵硬，但是似乎并不觉得被打扰。持田将声音再放轻一点，开口说道：
“这样看起来，简直就像是同一个人在全国各地流亡了百年以上啊。而且每到一个地方，就会传出一些奇怪的谣言和嫌疑……”
“……嗯。”绅堂的回答没有变化，不过他的眼神似乎变得比刚刚还要锐利许多。
他翻阅资料的手变快了，眼睛的动作也更加迅速。这时，持田看出绅堂难得表现出的类似焦躁之情，也开始看起了自己手上的资料。
莳苗玄庵。根据持田的资料，光是有纪录佐证的就已经是八十年前的事了，若是包含不明了的部分，这个名字大概在一百多年前就出现了。
职业是人偶师，主要作品是活人偶。另外他每隔一段时间就会搬家，浪迹全国各地……到这里为止都和绅堂调查的一样。
不过问题是出在别的地方。
（……果然没错。）
绅堂的目光停留在其中一点上。
——莳苗玄庵，女儿沙世——
这是一份迁徙文件。上面记载着父女两人的姓名。
但是看日期却是距今五十年前的东西了。
“……”
绅堂依旧沉默，手也没有停止。但是在他心中，原本只是从小小怀疑开始发展的那股预感，逐渐变成了事实。
沙世并不是普通人。
之前就已经觉得不太对劲。秋生在描述沙世的时候，曾说“她反复搬了好几次家”，也有说她每次搬家都必须和朋友分开。
然而就绅堂的调查来看，莳苗玄庵是在八年前移居东京，之前则是在大阪住了五年以上。
今年才十六岁的沙世，不可能经历过好几次的搬家。
当然，用“好几次”这个词来形容两次搬家，虽然夸张，但是并没有错。不过绅堂没办法用这么乐观的方式解释，而且现在也证实了那份不协调并没有错。
随后绅堂找到了，找到自己心中不安的真正形态。
手上翻着所剩不多的资料，绅堂战栗了起来。
莳苗玄庵这个人搬家的理由，他不得不再三离开居住地的理由。
二十年前，神户地区陆续出现年轻女孩失踪的事件。那些女孩们至今依然下落不明，事件本身也已经成了悬案。
十三年前，京都地区的坟场发生了盗墓事件。刚入土不久的坟墓接二连三地成为下手目标，那些都是之前因为集体食物中毒而死的孩童的坟墓。
八年前，大阪地区发现了当时仅有十多岁的少女姐妹的尸体。她们的尸体被惨无人道地切割破坏，凭藉随身物品才好不容易认出身分。
在这些事件的发生地点、发生时间出现的人，都是莳苗父女。
持田用“奇怪的谣言和嫌疑”来形容这个状况，他们迁居的地区一定会发生某些事件。等到有人开始把怀疑对象放在从事人偶师这个特殊、甚至来路不明的职业的玄庵身上时，父女两人就会销声匿迹，前往下一个地点。
分别来看，那些案子充其量只是“感觉诡异的事件”。但是，如果用玄庵这条线，把所有案子都串在一起的话……
（……不会错。）
绅堂的预感如今化为确定，而他心中的不安也逐渐变成现实之物。
分析了所有情报之后，最后导出的结论，让绅堂表情僵硬地站了起来。
“……绅堂老弟？”
“谢谢您，警部。不过事情突然变得紧急起来了。
非常抱歉，可以容我下次再向您表达谢意吗？”
说话方式和平常的绅堂一样，但是声音当中却包含着连他都隐藏不住的急迫感。感觉到这一点的持田立刻选用了最简洁的回答。
“……需要人手吗？”
“不，我一个人应该就够了……承蒙您费心了。”
就连现在这样说话的时间，他其实都不想浪费吧！绅堂微微点头说出一句“那么我告辞了”，随后离开房间。当持田打算追上去而来到走廊时，绅堂已经不见踪影。
“……真让人着急啊。”
这句话，指的是在绅堂丽儿这种�