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“当朝首辅严合老，你知道吗？”见她点头，子峻又说：“他的孙女儿行经淳化，却假公济私，吃地方的、用地方的不打紧，还把要报军情及押解犯人的马匹都占据，耽误了人家的公事。我呢！就是去夺回那些马，让该用的人用，所以才被会追得满街跑，还抢了你的船。”
茉儿的心陡然冷却下来，脚如石块般重。怎么和严武说的不一样呢？她是很不想打扰官府，但严武说这是应该的！而她向来不管一些琐碎之事，全由老仆打点，这也是严家的规矩，谁知却妨碍了公务进行，反让地方人士诟病？
她可不想让自己的一时失察，坏了爷爷首辅的名声，更不愿教任子峻以为严家小姐都是骄蛮任性、不可理喻，因为她直觉，他将是她生命中一个非常重要的男子。
“我想，严小姐绝对不会如此不讲道理的上定是受下人的欺瞒……”她试着说。
子峻一想起立于石阶上女子那张俗艳的脸，不禁冷笑道：“我可不以为然。”
严家的种种，只会坏了眼前的气氛，于是，他转变话题说：“姑娘算是任某今日的贵人，还不知该如何称呼？家住何处？”
出了这糗事，自然不能说自己就是那严小姐，所以，茉儿支吾地道：“我叫茉儿……茉莉的茉……”
“茉儿。”他微笑地喃念一声。
这一声念到了茉儿的心坎里，她轻声地说：“雨停了，我也该回去了。”
外头两歇雾散，阳光破云而出，在水面洒下一片金光。
子峻有种形容不出的不舍，但礼教告诉他，男女授受不亲，茉儿不是青楼女子，他们之间的相遇，已足够造成闲言闲语了。
既然人不能留，他只有说：“我送你。”
茉儿的心情极为矛盾，想时光停驻，又望速速远离。
水波轻荡的河面，还不是她能操舟处，于是，子峻又成为她的撑篙人。
两人目光相接，茉儿忍不住问：“你明年春天，一定会到京城应试，对不对？”
“我没有道理不去。”子峻回答。
“我希望你能金榜题名，高中状元，我相信以你的才学，天下无人能敌。”她热切地说。
“姑娘太抬举我了。”子峻很纳闷她的器重，但又迷醉于她明眸之美，接下去说：“但愿任某能够不负姑娘的期望。”
这多像张君瑞和崔莺莺的对话呀！茉儿恨不得身上有什么王佩钗环之类的信物可以为证，可惜她村姑打扮，素面示人，连只手镯也没有，而且，私相授受，太过大胆，只怕子峻也会看轻她。
他们最终还会再见面的。茉儿笃定地想。
乌篷船又回到吹箫处，河岸原来的船夫一见到他们，就朗声大叫，“我的船、我的船！”
茉儿怕众人发现她的身分，于是趁着一阵混乱时，弯到一棵大树后的巷弄中，匆匆回到已慌成一团的驿站。
“姑娘……”子峻应付完船夫，左右寻找，却不见佳人的踪迹，他转头问船夫，“坐你船的那位姑娘到哪儿去了？你知道她住在什么地方吗？”
“我不知道哇！她是半途叫船，说要逛逛，我只认银两不认人的。”船夫说。
子峻走到大街上，又绕回河畔，跨了几座桥，却全然不见茉儿的踪影。
他站在原地，觉得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。
但更教他气馁的是，除了“茉儿”两字，他甚至不知道她姓什么。
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茉儿一回到驿站，就立刻把严武喊来，发小姐威地怒责他一顿，不但食宿付钱，自雇车马，还赏了厚银给驿丞、士卒及服侍的丫环、老妈子，一扫前日苛待的印象。
她更不准官府再追究偷马贼，或者查办那几个赶着办事的官爷们。
因她而被打得遍体是伤的小萍，除了赠金养伤外，因其忠厚，还被茉儿提携为身边的丫环，进入北京人人可望而不可及的严府大宅。
小萍的家人自是拿了一笔财物，千恩万谢。
后回京的路程，茉儿都小心的盯着，绝不占公家一点便宜，反而叫严武一路打赏，惠泽接待的人马。
可怜的严武，这回偷鸡不着蚀把米，非但没有赚到严莺拨下的那此些钱，自己还倒贴了不少。
不过，心疼归心疼，回到北京，凡贿赂、关说、建屋、斋祭……只要找上严府的，他都可以狠狠的大捞一笔，本金加上利钱，连滚好几倍，数都数不完。
对于孙小姐幼稚的行为，他就担待点，不过是个没见过世面的小女孩嘛！以后她自然会明白，严阁老的这一块招牌有多好用，有时还好过圣旨呢！
另一头，仍在淳化城的子峻，有好几天都在大街小巷中打听茉儿的下落。
“没有了，我连怡香院都搜过啦！现在全城的女人看到我都躲。”任良夸张地说。
子峻愣愣地坐在天步楼中，看着湖光山色，他突然说：“阿良，我们是不是遇见狐仙了？”
狐仙的说法，在大湖一带谣传甚多，无论是坊间的话本、说书弹唱、士子醉语，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，并未受此风影响，至少他在别墅内苦读，夜深人静时，除了任良的打呼声外，什么都没看见、听见。
“极有可能喔！那姑娘是有狐仙的妖媚。”任良兴奋地说。
“胡说！”子峻没好气的斥责他。
因为心头徘徊不去的牵挂，他放下策论，研丹青画起记忆中的茉儿。如一朵茉莉，净白而秀丽，坐在一艘小舟中，眼带期盼，欲语还休，诉不尽的过去和未来。
“茫茫天步，湖山漠漠……”他提了这几个字左右上角，却不知该如何接下去，只好罢住。
“子峻庆申年淳化遇茉儿”。这是他在左下角的落款。
读书那么多年，大半是因为光耀任家门楣的重任，他个人还没去想太多千锺粟、黄金屋或颜如玉的问题。
如果金榜题名后，接着的是洞房花烛夜，而他的颜如玉能够像茉儿一般，不也是人生一大称心之事吗？
他想起茉儿盼他高中时的殷殷神情，隐隐透露着许多玄机。
是不是他榜上有名，就能再见茉儿呢？
太荒诞了！这甚至比狐仙的传说还更缥缈无稽！
春闱会试在即，他绝对不能让自己胡思乱想、走火入魔了！
第三章结亲
下水流，泗水流，
流到瓜州古渡头；
吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到归时方始休；
月明人倚楼。
……白居易·长相思
嘉靖四十年，岁次辛酉。
春，北京。
正是清明时节，但京师不同于江南，不见牧童吹笛，也不见细雨纷飞。虽是如此，春意仍弥漫，楼宇粉墙，及远远的大内琉璃瓦，都笼罩着一层明媚的柔高气息。
京城的人也不一样，因为今年是恩科会试，各省的士子，以举人及荐举的身分，约有六、七千人赶考。这庞大的数目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同乡会馆一带，增加了许多热闹。
会试三场已过，只录取三百人次。发榜那日，万头钻动，有人雀跃、有人哀叹，各有各的心情。
今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后，种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同，专对付俺答，所以家中不时有消息传来；再加上子峻刚从江南来，熟知倭寇动向，便以他纵横的文笔，由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面，洋洋洒洒地写上一大篇。
他很有自信，榜单上一定少不了他的名字。
果然，中了会试，接着要等皇上钦点的殿试，然后分出名士，考试才算真正完成。
殿试一甲的状元、榜眼、探花，是全国前三名，一举闻名天下知，也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。
那种出身就是不同凡响，所以，子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官，就像很多六部官员的子弟一样，但他喜欢自己努力得来的挑战，由秀才、举人到进士，一步步上来，尽管有些固执，但也因而受到乡亲父老的称赞，认为他正直耿介，前途必大有可为，状元梦也指日可待。
今早，任礼部侍郎的任传周又再一次交代儿子，“殿试那么多篇文章，文笔好很重要，但要名列前茅，则要看书法，字迹工整画一者最吃香，所以，这几日你务必要多练字，不可以闲散。”
但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人，当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。
他先到会馆找朋友，朋友不在，便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街，是市集店铺围聚之处，天天人来人往的，好不热闹。
子峻对绸庄、药铺、米店……都视而不见，他感兴趣的只是几座书坊，偶尔到茶馆去听听说书，并没有一些京官子弟的玩乐恶习。
子峻来到一家“紫书棚”中，打算先看看有没有新鲜东西。他收集了一些珍藏书，有的是旧日绝版、有的是枣木绣梓的精品，若看到名笔、名砚或上好纸笺，他也不会错过。
然而，这嗜好也很昂贵，有时一套名书，可相当于三、四十石米的价钱。所以，一个不小心，就很容易成了玩物丧志，反而得不偿失。
依他父亲俭省的习惯，书仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的学识。
走出“紫书棚”，天忽然下起雨来，春雷响动，街上的人纷纷跑散，子峻也暂避到一家小茶馆，叫了几样炸糕、豌豆黄等京城小吃，啜饮着茶，暂解饥饿。
茶馆掌柜见生意上门，忙叫里面的瞎老头和他的孙女银花来为大伙唱几段曲儿。
银花约十七、八岁，梳着双飞燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有几分像茉儿。
不！其实并非真的像，银花哪有茉儿的清丽和贵气呢？只是，这近半年来，每当看到年轻女孩，他就不由自主的想到那个神秘来去的茉儿。
他满二十三岁了，幼时曾与徐家表妹订婚，但表妹命薄，十四岁便病亡，他拈香拜过，却没有印象。
以后，父亲也替他积极物色过，但大哥娶妻、祖母过世、考乡试，一件又一件的接踵而来，竟让他无暇论亲，最后，想说干脆等他取得功名后，再一起办妥。
子峻并不心急，还觉得没有妻室才能了无牵挂地四处游历，而身在江南，与朋友交往，难免会与名妓唱和，那是流行的附庸风雅，尤其他有才子之名，想当他的红粉知己，藉机提高身价的花魁倒也不少。
但他不喜欢这种无谓的牵扯，常走得潇洒，令人怨他无情。直到遇见茉儿，经过半日的相处，他才明白，一个人可以在自己的心版上印得如此深，彷佛她一直就存在在他的生命里，即使是诗词也写不出这种无以名状的感受。
她很在乎他中状元与否的事，有没有可能她会出现在北京城呢？
喝完一壶酒，子峻付钱要离去，任良突然匆匆走进店里来说：“少爷，总算找到你了，舅老爷那儿有请呢！”
舅老爷就是徐阶，他入阁干预机务已经多年，因擅写青词，颇得皇上喜爱。不过，内阁中有个严嵩，徐阶位在他下面，每日都得小心翼翼的唯诺附从，深怕有个得罪会脑袋不保。
但子峻也明白，徐阶是深藏不露，假如扳不倒严嵩，也会耐心地等到他死。
徐阶是这次会考的主监官，前几日，子峻才以门生的名义拜见，今日急匆匆的找他，又为何事？
子峻不敢耽误，直接到徐府。总管在门口就迎着他来到大厅，发现父亲竟也在座时，他的内心立刻蒙上一层阴影。是不是他试卷中痛斥时下弊病的用词太直，所以出了问题？
他向两位长辈问过安，便恭谨地站在一旁。
徐阶开口说：“今天叫你来，实在是发生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。”
“什么事？是我的卷子惹祸了吗？”子峻忧心的问。
“不！你的卷子好极了，诗赋议论都是上乘，弥封阅卷时，大家都啧啧称奇。一开封，竟是你！真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也给足了我面子。”徐阶顿一下又说：“问题是，我们就怕你写得太好了。”
“怎么说？”子峻完全不懂，眉头忍不住皱了起来。
“事情是这样的。”徐阶语气沉重地说：“今天严间老忽然临驾礼部，要求观阅试卷，并问有哪个士子是特别出类拔萃的，说他的小孙女已到当嫁的年龄，想招今科状元为女婿。”
严家小孙女？子峻立刻想到淳化驿站中那俗不可耐的女子。哪个状元娶到她，还真是倒了八辈子的楣。
“严合老上回对会试亲自关注，是九年前的事了，那一年，他是为大孙女择婿，偏巧试卷最好的三位士子都有妻小，可他却为一己之私，硬把排名中等的袁应枢举拔到前三名，弄个探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。”任传周进一步解释。
“这不是枉法循私、公然舞弊吗？”子峻略有听闻这事，士林之人都很瞧不起袁应枢，但由长辈嘴里亲口说出内情，这还是第一次。“皇上怎么会允许他这样违法乱纪呢？”
“皇上自深居西苑以来，殿试已成为一个形式，只要严合老插手，他点谁就是谁，皇上都不管。”徐阶摇摇头说：“此时已无关文章的好坏了。”
子峻把话听进心里，琢磨一遍才说：“舅舅的意思，是要我心里有数，这一科我是没机会中状元了？”
“不！”徐阶很快地回答，“我就是怕你太出风头，反而中了状元。”
子峻有些糊涂了，他看了舅舅，又看看父亲。
“我一明白严间老的意思，就故意撒下你的试卷，所以！他挑了三个，还没看到你的。”徐阶停下来喝口茶。
“但殿试就藏不住了。”任传周接着说：“到时，他若点你为状元，你就注定要当严府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，请你殿试时出五分实力就好，书法别太引人注目，在严家的势力下，你有个二、三甲的庶吉士就够了。”
子峻愣住了。这真是滑天下之大稽，他从四岁启蒙，努力读书，熟背一切经史子集，勤练诗词八股、无数篇的策论、数不清的五言八韵，夜以继日的，二十年来，为的不就是这最后的一试吗？
如今，他们却叫他把这毕生奋斗一半都付诸流水？
钦点一甲，名扬海外，是所有士子的梦想，直入翰林院，内可登内阁，外可为封疆大臣，如鹏鸟般一飞冲天。
二、三甲庶吉的待遇就差一些，光环也明显的缩小了许多。
他怎能甘愿就此放弃呢？这是污辱人的不战而降呀！
“不！我不同意，那是懦夫的行为。”子峻义正辞严的说：“我中了状元，偏不娶他孙女儿，他又能如何？”
“就是因为他能‘如何’，我们才担心呀！”任传周语重心长的说：“严家残害忠良，手段之毒辣，你都亲眼见过的。”
“你仔细想想，你愿意娶严家的女儿，成为奸臣一党，让人不齿唾骂吗？”徐阶问道。
“当然不！”子峻咬着牙说。
“再想远一点，严家多行不义必自毙，只要严嵩一死，严家必倒，到时，成为过街老鼠，身为女婿的任家极有可能会被牵连，甚至同罪下狱，那不就太冤枉了吗？”徐阶说。
“子峻，你舅舅考虑的事，并非杞人忧天。”任传周忧心的说：“我们还是避开严家这淌浑水比较安心。”
“至于功名，将来有得是，即使是庶吉士，若表现优秀，想入翰林及内阁，仍有机会；再说，有我这个舅舅在，总不会委屈你太久的。总之，事情要往长远大局着想，而不是争眼前的一时之气。”
两位长辈都如此说了，子峻显然已没有选择的余地。
那夜，他辗转无法成眠，内心愈想愈气愤。
考试不能考好，只能故意考个次等？这是闻所未闻之事！也只有这种君主昏庸、贼臣乱政的时代才会荒唐至此。
人人满嘴孔孟，为何世道竟会日益沉沦呢？
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殿试一甲出炉，红榜上记着……状元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陈衡。
茉儿坐在妆台前，玛瑙玉梳旁是那张红笺纸。她愁眉不展已有一炷香了，内心一直无法释怀。
怎么会这样呢？上头没有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有没有进京赶考呢？
虽然只是萍水相逢，两人也没有正面的承诺，但他不是说不会辜负她吗？就冲着这一句话，在回京的半年里，她每每拈香祈愿时，第一个想到的就是他，祝福的也是他。
像失了魂一般，天步楼那短暂的相聚，占满她整个心田，让相思的种子也慢慢成长茁壮。
任子峻，你到底是中或没中呢？
“小姐，时辰到了，我们也该走了。”小青走到她的身旁催促道，“哎呀！老夫人给你那么多首饰挑选，你怎么一个都没戴上呢？”
铺着软黄绸的漆盘上放着各色的镯钏、金花、耳坠、头箍、戒指……金光闪闪的，好不美丽。
“我都不要，拿下去吧！”茉儿摇头说。
小青无奈的端着金盘走开。
茉儿朝镜子弄齐发鬓，眼微一偏，看见小青私下在动手脚。
“小青！”她站起来，厉声问：“你又拿什么了？”
小青吓了一大跳，满脸通红的取出口袋里的一支金折丝小钗，紧张的跪下来说：“小青该死，我……我一时之间又忘了，就顺手……请小姐别罚我……”
茉儿叹一口气。自从淳化的驿站事件后，她的心眼像突然开很多，人也长大不少；回到家后，以前从没注意到的事，都自然而然的传入她的耳目。
严家的奴仆确实刁蛮，即使她身边的丫环、老妈子，只要有机会，衣裳、珠宝、香料……等束西，就一一往家里搬。
她第一次抓到小青时，小青还哭着说：“严府人人都这样嘛！反正老爷有钱，咱们下人贪点又有什么关系呢？”
“你们的行为不只是贪，还是窃盗！我不管别人怎么样，在我的院子里就不许。”茉儿又说：“你们想要什么尽管开口说，年节时我也会有厚赏，是你们的就会有，但不许偷！”
大家私下传着，说她变了，不再是从前那个天真无知的娇娇女，她现在厉害到背后都彷佛长了眼睛，谁的手不干净，绝逃不了她的责罚。
可是，多年来的积习难改，连小青都忍不住触犯了好几次，这一次，茉儿不愿再心软了，“这是第五次了，罚你下个月的俸。”
小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉~~在小姐这儿捞不到好处，只有往别的地方多挖一点了。
茉儿披上彩锦背心，由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小