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虽然石越始终坚持认为，国内之“蛮夷”亦是宋朝之臣民，将其与辽国通聘并属于一个机构不伦不类，但是他也无法阻止这种历史的巨大惯性。在宋廷看来，成为国家编户的“蛮夷”自然可以归入户部管辖，但是那些羁縻州与不向国家纳税服役的“蛮夷”，却只能归入朝贡体系之内，其与藩属不过是程度不同的区别而已。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”这句话，从来都不是历史的事实，但是这一点也不妨碍它深入人心，并由此为文化核心，形成了古老的朝贡体系。石越一方面沉迷于朝贡体系带来的既得利益——它使得宋朝对南海地区的经营名正言顺，在将高丽与南海诸国纳入华夏圈之时更加顺理成章——因为华夏文明掌握了整个地区的话语权，使得那些当事国都承认朝贡体系是天经地义的，在宋朝拥有足够实力的时候，这种观念带来的优势是不可想象的，因为它能从心理上解除敌人的武装。但另一方面，石越却清醒地知道，哪怕华夏文明一直保持着自己的优势，也不意味着其余的文明便没有自己的尊严。人类文明并非是一座山峰，而是由群山组成，每个称得上“文明”程度的人类社会，都可以有自己的山峰存在。你可以保持高高在上的姿态，但是在心理上，你永远需要去正视你的竞争对手，否则，哪怕是再强盛的文明，总有一天，也会在高傲中迷失、堕落，被别人超越而毫不自觉，到那时候，便难免要付出惨重的代价。
古老的朝贡体系，在这方面是有缺陷的。但是石越既想享受其带来的好处，又试图保持其完整性，在其之外生硬地另立一个系统，就不会是这么容易的事情了。礼部的主客司，甚至连礼部尚书王珪都觉得极其别扭，而且在实际事务上，也造成了相当大的不便与职权重叠，其被裁撤，事实上反映了宋廷效率的提高与务实。所以，连石越也对此哭笑不得，不知道这件事究竟是好是坏。
除此之外，在宋朝各地，也发生了一些值得一提的事情。
在南方，熙宁十一年以前，广南东路与广南西路的税收，其总和甚至都比不上荆湖南路一个大一点的州，而且因为运输与市场的原因，海外贸易的交易点，海商人们往往也更愿意选择泉州与杭州等城市，而并非广州。这件事情在熙宁十一年终于发生变化，广州一州的商税，在这一年正式超过潭州之全部税收。在广南东路的移民数量虽然有限，但是却带来了更先进的生产工具与生产方式，也使得广南东路的农业有了一定程度的起色。前三司使曾布因此政绩而受到朝廷的表彰，本来其高升指日可待，但是另一件事却影响了这件大人的仕途——为了沟通与荆湖南路、江南西路的交通，增加广州对商人的吸引力，这位曾大人与薛奕将军、蔡确大人合谋，竟然从南海诸岛至注辇国控制的小岛上，掳掠了三千余土人为劳工，用于修葺道路，沟通河道，其中有一半以上客死他乡。这件事情被一位派往广南东路办案的监察御史发觉，一本奏章，让曾布与蔡确各降一级，薛奕削侯爵，成为熙宁十一年下半年震动天下的大案。宋廷因此也着手海外第一次人事调动，将狄谘调任广州，曾布调任凌牙门，蔡确调任归义城，而三地的监察虞侯、常驻凌牙门与归义城的监察御史，则是因为失职，全部罢职换上新人——这种程度的调动，既是考虑到南海地区在早期需要倚重熟悉情况的官员，又可防止了他们在某地经营过久，形成尾大不掉之势。不过由此次调动，也知道了三地在宋廷心目中的地位：广州最重，其次凌牙门，其次归义城。
而在西北，熙宁十二年的春节，石越与刘庠正兴高采烈看着地图上的驿政网慢慢的延伸，眼见就要遍布陕西一路大部分地区，这绝对是让人欢欣鼓舞的。
而更让人高兴的是，重修三白渠等水利工程，也进展得十分顺利。不过，这种表象的背后，却同样有着残酷的现实。石越将留在陕西路的众多西夏俘虏分成了三部分，一部分下级军官和勇武的战士，被石越打散整编入宋朝的禁军——按当时的惯例甚至可以独立成军，这些俘虏会毫犹豫的向昔日的袍泽挥刀——向朝廷献俘的那一部分，就被皇帝编成了一个营的完整编制，派往河北。但为了谨慎，石越还是按自己的习惯，将这些人全部打散整编；一部分老幼与随军工匠，石越将老幼着派往马监，将工匠编入作坊；而最大一部分普通士兵，则成为了石越的免费劳力——当然，名义上不是免费的。这些人被告知，西夏拒绝了对等交换俘虏的建议，更不会出钱赎买他们，他们已经不可能回到故乡。
唯一的出路，就是在陕西路的道路与水利工程完成之后，他们可以按自己工作量的多少，在宋朝的南方得到一块大小不等的免征赋税五年的土地。
这些俘虏们对宋朝南方的土地并不感兴趣，但是这不是他们感不感兴趣的问题，因为他们没有别的选择。石越不过是为了避免御史的弹劾，减少道义上的阻力，用“南方的土地”为此来披上一块稍稍温情的面纱而已。
陕西路的百姓为了战争付出沉重的代价，他们得到战争带来的这一丁点好处自然是理所当然的。如果为了所谓的道义，让这些战俘编成吃白饭的军队，或者便宜各级官僚，成为他们的私佣，却还要征发陕西的百姓来修路通渠，在石越看来，这毫无疑问是一种伪善。
一开始还心存疑虑的刘庠等人，也很快接受石越的解释：这些战俘，不过就是没有正式的名号，将薪俸折成了土地兑现的厢军，如此而已。
宋朝的法律与道德，都不允许野蛮的役使百姓，哪怕是他国的百姓。在宋朝，一个蕃商如果在宋朝病死，他完全不用担心自己的身后事，宋朝市舶司会保留他的财产，想方设法派人通知他的家属，让他们来继承这笔遗产。如果是为了通商而遭遇到海难死亡的水手与商人，也可以从市舶司得到一笔抚恤金——哪怕他根本不是宋朝的臣民。垄断海路，对蕃商征收高税是一回事，但这种温情脉脉的人情味却是宋朝所独有的。你当然可以把他当成一种招徕海商的手段，但是你却不可以违背这种道德习惯。石越是深知这一点的，至少他比曾布要理解得深刻——役使俘虏其实并不是问题的关键，关键是事情要做得好看。
如果他果真严酷地对待那些俘虏，不给他们任何报酬，他必然会面临朝野上下铺天盖地的谴责声。但是如果他付了报酬，哪怕仅仅是名义上的，或者是画饼充饥，事情的实质立即就会变样，人人都觉得这是理所当然。
有时候，借口也是很重要的。
而在西夏，也有他们自己值得全神贯注的事情。
当“大安改制”得到地方，特别实力派的支持之后，梁乙埋便更加不敢轻易发难了。但这并不是说梁乙埋会全然不知还手。老奸巨滑的梁乙埋，一方面继续称病隐忍，一方面却指挥党羽，在朝中不断的找出种种借口来阻挠改制。
并且，从大安四年的腊月开始，在兴庆府的街头，便有各种各样不利于改制的谣言开始流传。这些谣言从兴庆府传到各地之后，就更加走样得厉害了。
但是对于夏主秉常来说，地方的明确支持，无论是自愿还是被迫，都是可以让他信心大增的。在大安四年的十一月，秉常就再次派出使者，向宋朝与辽国拜贺正旦，不折不挠地执行他“睦邻邦”的政策。
除此之外，西夏君臣便在紧锣密鼓地筹划着创建讲武学堂与国子监，并且计划在大安五年三月举行第一次科举考试。以培养、网罗改制需要的人材。
在大安五年的二月，秉常又向全国颁布了一份诏令。在这份诏令中，秉常宣布要裁减宫府用度，并且免征全国半年之税，保证在大安五年，不再征召男子服兵役，使百姓得到休息。
“真是大言不惭啊！”在兴庆府的某座宅院内，史十三读着抄录来的诏书，禁不住感叹道。
“的确是如此。”回答史十三的，是一个女子。“不再征召男子服兵役，对于处于弱势一方面的夏国来说，未免也太……”她笑了笑，没有再说下去。
站在史十三身后的黑衣童子撇了撇嘴，讥道：“秉常倒也罢了，李清和禹藏花麻，便只尔尔么？”
“倒也未必如此。”女子笑道：“我听说这一代的夏主，有时候懦弱少断，有时候却是刚愎自用得很。这份诏书，李清与禹藏花麻，未必做得了主。”
“是么？”童子又撇了撇嘴，不太相信地反问了一句。
史十三摆了摆手，打断二人，沉声道：“现在不必说这些，且先看看石子明要如何做吧。”
二人立即收口，恭谨地应道：“是。”
“李清给了我三千贯，托我阴蓄死士，说是要效仿当年司马懿对付曹爽的法子，在民间散养死士，要紧之时，便可以有大用。”史十三低声说着，语气中却有一丝戏谑之意，又似乎还有一点不忍之意。
“何不便按他说的去做？”女子笑道：“要紧之时，说不定真有大用。”
史十三一怔之下，立时明悟，哈哈大笑，道：“说得不错。栎阳县君名不虚传，真称得上是女中豪杰！”
“一女子尔，哪里比得上史十三的英名。”女子谦道。
史十三笑道：“初听到是个女子，亦不免有几分轻视之意。现在却是不敢了。”
“史爷说笑了。”
史十三凝视这个女子，想起她的种种传说，忽然生出好奇之心，笑道：“不知县君怎么会来这虎穴之地？”
女子淡然一笑，回道：“俚语不是说，不入虎穴，焉得虎子么？”顿了顿，又笑道：“其实这里有史爷主持大局，我来不来也无干紧要。且一个生人，到了这里，也未必有用。我来这里，实是给史爷打个下手的，一切都听史爷差遣。”
史十三似笑非笑地望了女子一眼，也不点破，笑道：“岂敢。”
对于坐在他对面的这个奇女子，史十三是很尊重的，这种尊重足够让他按捺下自己的好奇心了。虽然明明知道这个女子来这里，绝非给他“打下手”，多少还带点监视之意，但是他却生不出一点厌恶、排斥之意。
数日之后，西夏静塞军司，韦州。
仁多澣也在读着秉常的这份诏书。“不再征发兵役么？”仁多澣苦笑着，忍不住自言自语地说出声来。秉常一厢情愿的想法是好的，一面可以收买民心，也可以休养生息，一面又是向宋朝示好，显示西夏无扰边之意。
可是，时势已经变了。这份诏书若是李元昊颁布的，那么宋朝一定会朝野上下，颔手称庆。但是他李秉常颁布的，却只能招人发笑。
是战是和，还是由夏国来决定么？
征不征发兵役，现在根本轮不到秉常来做主。
“报——”中军官打断了仁多澣的思绪，他抬起头，望了这个新任的中军官一眼，他曾经几乎要斩了这个家伙灭口，但是最后他发现这个家伙非常的识时务，而且有能力，虽然他也知道这样充满野心的人很危险，但也许是看在他献上来的巨额赎金的份上，也许是一种类似于想要驯服野马的心理，仁多澣留下了慕泽的性命——虽然在必要时，他会毫不犹豫地再杀了他，并且任命他做自己的中军官。 毕竟在西夏，好的人材，始终是缺乏的。宋朝人材众多，浪费起来一点也不心疼，但在西夏，无论是国家还是各部落，都很珍惜难得的人材，因为这几乎直接关系到国家或者部落的生死。
“何事？”仁多澣的目光只是扫过慕泽。一个念头却一闪而过：这个人，若是不能为自己效命的时候，就一定要除去。
“宋朝张守约派人送来石越的书信。”慕泽低下头，恭谨地禀报道。
“这个时候？”仁多澣心中一阵不安，忙道：“请他进来。”
“是。”
同一天，在宋朝陕西路的熙河地区与绥德地区，开始了宋朝历史上规模最大的军事演习。
“什么？！”夏主秉常的语气中，有几分不可置信的惊愕。
数日之内，沿宋朝边境的诸军司，向兴庆府告急的快马不绝于道。对于宋军大规模的军事集结，西夏的边将们，都有几分摸着不头脑。宋军集结大军，从常理而言，必定是为了进攻西夏，但是从宋军的举动来看，又似乎并非如此。摸不清宋军虚实的西夏边将们，全都迷惑不已。自古以来，都是兵不厌诈，无论宋军是否在搞“虚虚实实”的把戏，对于不知底细的西夏人来说，唯一的办法，就只有保持备战的状态，高度警惕，同时一面派人去刺探宋军的军情，一面则向兴庆府报告。
“须得快点兵迎战，国相知道了么？”秉常着急的问道。
李清与禹藏花麻交换了一下眼神，李清跨上一步，低声道：“陛下，这是千载良机！”
秉常愣了一下，没有明白李清的话。
“召国相进宫，商议军机，然后趁机……”禹藏花麻解释道，一面做了一个杀头的手势。
秉常吃了一惊，旋即摇头，道：“强敌当前，这样不妥吧？万一激起内变，岂不为宋军所趁？”
“机不可失，失不再来。”李清语气中，透着寒意。
“先召国相进宫议事……”秉常犹豫着，下达了命令。
“是。”李清应道，退了下去。他知道秉常的决心，实在是不可以信任，有些事情终需要亲自布置。
目送李清退下，秉常又把目光投向禹藏花麻，忧心忡忡地问道：“宋兵人马多少，进兵方向，没有一样是清楚的，驸马以为是怎生应对才好？各处都是急报，莫非宋兵是数路大出？”他一面说着，一面将目光投向一幅画得不怎么准确的西夏地图，游移不定。
“陛下莫急。”禹藏花麻沉吟了一下，“任他宋军几路来，总有应付之法。各地烽烟未举，可见仗还没打起来。眼下之策，只得先在灵州一带集中兵力，以备非常便可。”
秉常此时早无主意，只听禹藏花麻胸有成竹的口气，心下稍安，连连点头。
与此同时，梁太后宫中。
“你是几朝的老将，觉得这事如何？”梁太后坐在胡床上，从容地问着嵬名荣。
嵬名荣想了一会，沉声道：“臣总觉得此事透着蹊跷。”
“怎么说？”梁太后眼中闪过一丝光芒。
“自古以来，有智者之名者，多是谨慎之人。臣观石越为人行事，一向多谨慎小心，每做一事，都是谋定而后动。这既是他的优点，亦是他的缺点。既是石越在陕西主事，若是宋军果真要来攻我，总不会只有一万两万人马。若是兵马上十万，这般大的调动，他便是瞒得再好，也总有蛛丝马迹可寻……”
“你是说，石越在用诈术？”梁太后不禁倾了倾身子。
“兵书上说，虚则实之，实则虚之。这种事情，总是难料。不过臣以为，若是在陕西主事之人，是李靖李卫公那般的人物，则便是五千之众，亦可能是实；若是石越，十万众以下，皆是虚多实少。这点人马，他最多也就敢扰扰边。”嵬名荣下了断语。
梁太后沉吟了一阵，忽然叹道：“你这话纵是有理，但是国中只怕无人敢信。”
嵬名荣亦不禁默然，在心里微微叹了口气。他知道梁太后说的，确是实话。休说他人，连他自己，内心中也会有几分犹疑的。眼下国内其实是风声鹤唳，草木皆兵，前线情况不明，谁又敢保证说宋军真的就不会大举进攻？误国之罪，对谁都太沉重了一些。
“罢了，我先去见见皇帝。”梁太后忽然起身，又问道：“那个文焕，可有异常么？”
“亦没甚异常之处。”嵬名荣忙欠身回道：“他领了皇上的诏旨，现在专心负责筹建讲武学堂。”
梁太后微微点头，想了一会，忽问道：“你有没有觉得我多疑了点？”
“谨慎总是没有错的。”嵬名荣委婉地回道。其实他心里的确认为梁太后多疑了，以文焕的遭遇，救驾的功劳，实在没有怀疑的理由。“不是人人都比得上景宗皇帝的。”嵬名荣在心里安慰性的解释着，当年元昊对那几个汉族秀才，可不曾有过什么怀疑。不过强者有掌控他人的自信，这也不是人人效仿得来的，所以梁太后的作法，也不能算错。
“嗯。”梁太后点了点头，笑道：“我毕竟是比不上景宗皇帝啊。”目光悠悠，仿佛是无意，又仿佛直透嵬名荣的内心。
嵬名荣吓了一跳，连忙把头深深地低垂下去。
国相府。
“抱病”的梁乙埋，在他的园中，正与一干党羽商议着大事。
“兵来将挡，水来土掩，有什么好怕的？”梁乙埋冷笑道。他这话并非是为了给手下打气，而是打心眼里这么认为的。虽然两次大败于宋军之手，但是梁乙埋并不觉得那是因为自己的指挥有误造成的。
“国相所言甚是。”党羽们拍着马屁。
“梁将军，你怎么看？”梁乙埋的目光，移向默然不语，不肯随声附和的梁永能。
梁永能欠了欠身，没有看旁人，沉声道：“国相，此次宋军做得甚是高深莫测，不可掉以轻心。到目前为止，除静塞军司仁多澣以外，各军司所报，都只知道宋人在边境集结大军，但既不知道兵马之数量，亦不知道旗号，更不知其意图……”
“意图还用问么？司马昭之心……”
梁乙埋冷冷望了说话之人一眼，那人吓得一缩头，把剩下的话咽到了肚子里面。
“将军的意思是？”
“兵法有云，虚则实之，实则虚之。若按常理而论，南朝兴大兵之前，必然要闹得举国沸沸扬扬，天下无人不知无人不晓。此事从表面上来看，必是石越虚张声势。况且宋要入寇，若无十万之甲兵，在下可为国相吞之。若出动十万之众，调动兵马粮草，我之细作再无能，亦不可能全然不知。故此，在下以为，宋军如此，绝非灭国之兵。然则，石越狡诈，亦不可掉以轻心……”梁永能为西夏名将，也并非幸致。
“这又是为何？按将军的说法，我大夏不是可以高枕无忧么？”有人发问道。
梁永能摇了摇头，苦笑道：“若是石越并非是想一举而灭我西夏，他是想蚕食呢？”
“这……”
“他调集军队于边境，见我有备，则他自然不敢轻易挑衅，但我若无备，焉知他不敢取我边地？”梁永能叹道：“石越小儿如此行事，便是要叫我明知他是虚张声势，却也不敢不防。”
“难道他不怕空耗兵饷粮草么？”
梁永能皱眉道：“这也是我想不明白的地方。或者，南朝是想如此耗垮我大�