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姜羽冲忙道：“胡二哥沉住气。这不是拍门就见着的事，自然要费周折。你可以站到高处，留神火箭吧。”
足足耗过多半个时辰，胡孟刚心中焦灼，又嫌酷热，竟走出林外。遥望旷野，只有不多几个村农，在田间操作。光天化日，熙熙荡荡，这里就不像有大盗出没。他心中疑惑，顺脚前行，忽见九股烟溜溜蹭蹭，顺田垄走来。胡孟刚忙低声招呼了一下，九股烟抬头一看，急忙凑到这边。胡孟刚问道：“你看见火箭没有？”乔茂道：“没有。”
胡孟刚道：“唔？你看见他们四位进堡没有？”乔茂道：“看见了，连趟子手都牵着马进去了；外面一个人不留，他们这就不对。人家要扣他们倒好，省得跑出一个来！”胡孟刚又问：“全进去了，听见堡里有动静没有？”
乔茂道：“这个……”隔离得远，如何听得见？顺口回答道：“没有动静，所以才怪呢！镖头，不是我说，这是他们办事不牢，贼人一准迁场了。胡二哥你把铁矛周、没影儿找来；你别客气，好好地盘问盘问他们，到底怎么盯的？”
胡孟刚是粗心的人，竟信了乔茂的话，立刻拨头往回走，要告诉俞剑平，盘问没影儿。
那边十二金钱俞剑平也耗急了。算计时候，人怎么也该回来了；却信号不起，人马无踪，堡里堡外空荡荡没有一点动静。俞剑平站起来，一拂身上的土，对姜羽冲道：“这情形很不对，咱们往前看吧。”说时胡孟刚急匆匆走来，插言道：“对！我们大家全奔苦水铺，硬给他们登门求见。”又一指乔茂道：“乔师傅说，贼人大半跑了。”
苏建明、金文穆也纷纷议论，不是贼人已跑，便是四个青年碰上事了。几个人围住了姜羽冲，问他要主意。姜羽冲想一想，对岳俊超道：“岳贤弟，你先辛苦一趟，到古堡前面，找一找没影儿魏廉。”岳俊超道：“我这就去，把我的刀给我。”
姜羽冲又烦镖头欧联奎、梁孚生、石如璋、金弓聂秉常四位，分头去找马氏双雄和松江三杰。各人依言，暗暗地穿过青纱帐，躲避着村农的视线，往古堡两侧抄过去。
岳俊超先找到没影儿；没影儿也已沉不住气，正向鬼门关这边溜来。两人相遇，没影儿没等问便说：“岳师傅，这事可怪，我眼睁睁看他们进去了，可是竟一去没再出来。”岳俊超道：“堡前有什么可疑的情形没有？”没影儿道：“一点可疑也没有，起初古堡更道上，还看见两三个人，现在一个也没有了。你说他们四位遇见凶险吧，偏又没见你老的火箭。你说贼人已经事前溜走，可是他们四位就该早早出来……”岳俊超道：“这可真稀奇了，待我看来。”
岳俊超催没影儿回去，给众人送信；自己装作过路人，出离青纱帐，慢慢地往古堡栅门前过去。正着，忽见前面浮尘扬起，马蹄“得得”；岳俊超急往青纱帐内一闪。却不料马临切近，竟非外人，乃是松江三杰。岳俊超急急打了一个招呼，夏建侯把马鞭微扬，往堡中一指，摇了摇头；复又向鬼门关一指，拍马急驰而去。
岳俊超心中犹豫，看了看堡门，绕道斜扑过去。那夏建侯、夏靖侯、谷绍光回头看了看，仍然马上加鞭，径直寻到鬼门关。俞、胡、姜等现身出来，齐手迎问道：“三位遇见金弓聂秉常、石如璋二位镖头没有？”
松江三杰道：“没遇见。俞大哥、胡二哥、姜五哥，我告诉你们，这古堡可古怪，这是个空堡吧？怎么里头没有人？”众武师哗然叫道：“是真的么？”恰巧没影儿和铁矛周赶到，许多眼睛集在二人身上。魏、周同声反问道：“怎么没有人？若真没有人，叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云他们四位怎么还不回来？”
松江三杰道：“他们四人还在堡里转弯子呢。他们四位拿着帖，竟没人接，更没地方投……”
铁牌手胡孟刚把手一拍，脚一顿道：“我们乔师傅猜着了，贼子们溜了！”
九股烟把个鼻子一耸，一双醉眼一张，很得意的哼了两声。铁矛周季龙、没影儿魏廉不由难堪，齐声互讯道：“这可怪！”脸对胡孟刚，眼望九股烟，说道：“我们和紫旋风三个人奉命探贼，被贼搅得在店不能存身。我们不错是挪到屠炳烈屠师傅家住了两天；可是我们不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位帮忙，我们并没有坐等。我们分成两班，日里夜里盯着，天天都到古堡绕几圈。我们就始终没见大拨人从古堡出来，并且眼见从东南又来了十几个点子，乔装乡下人，暗藏兵刃，在天刚亮的时候混入古堡。怎么堡里头会一个人也没有了？也罢，这是我三人的事，我们再去勘勘……到底是怎么回事！”
两人拔步就要走，松江三杰忙迎过来，满脸赔笑，把二人拦住，拉着魏、周的手，说道：“我的话说得太含混了，堡里实在有人。……是的，有好多个人呢！不过，刚才我哥三个只看见土头土脑的几个乡下汉子，没有看见眼生的会家子罢了。魏师傅、周师傅别过意。刚才我哥三个等得不耐烦，到堡前偷盯一眼，也没细看；只看见叶良栋哥四个正在堡里挨家叫门，竟一个出来答话的也没有。也许贼人摆肉头阵，藏着不出来。咱们等一等，叶良栋他们一出来，就明白了。”
俞、胡二人搔头惶惑，当时不遑他计，先安慰魏、周道：“二位是老手，还能把点子放走不成？现在他们四位没出来，一定又生别的事故来了。姜五哥，我看我们大家过去看一看吧。”姜羽冲手绰微须，默想贼情叵测，多半挪窝了；也许在近处另有巢穴，也许未离古堡，别生诡谋。对俞、胡说道：“俞大哥，胡二哥，先别忙……”便邀金文穆，仍旧长衫骑马，依礼登门求见。打算着若堡内有人，故意潜伏不出，便凭三寸舌，把敌人邀出来。同时再请马氏双雄、松江三杰、孟震洋、没影儿等，佯作行路，入探堡门。或者偷上堡墙，足登高处，窥一窥堡里面的情形，到底虚实怎样？不过这须小心，不要露出过分无礼才好。姜羽冲打算如此，却是在场群雄既已来到这里，几乎个个都想进堡看看。又有人说：“简直不费那么大事，我们大家都去，硬敲门，访同道。见也得见，不见也得见，闯进去搜他娘的。反正他们不是好人，贼窝子！”
姜羽冲微笑，徐徐说道：“那不大妥。咱们是老百姓，不是官面，又不是绿林；无故闯入民宅，要搜人家，只怕使不得。”胡孟刚道：“但是，我们是奉官。我们又有海州缉贼搜赃的公文，并且又跟着捕快。”胡孟刚却忘了，就是官厅办案，也得知会本地面；既须知会地面，便必有点真凭实据才行。……众人七言八语，乱成一团。
俞剑平向大家举手道：“咱们还是听姜五爷一个人的；大家出主意，就乱了。”暗推胡孟刚一把，教他不要引头打搅。结果仍依了姜羽冲的主意，俞、胡二人仍率众潜伏，等候消息。胡孟刚抹汗道：“等人候信的滋味真难受，俞大哥，还是咱俩暗跟过去吧。”
俞剑平附耳低言道：“等等他回来，你我再去。……今晚上你我两人挨到三更后，径直到古堡走一遭。”胡孟刚道：“那么，我们现在更得趁白天，先一道了？”俞剑平笑道：“不也成，临时只烦没影儿和九股烟引着咱俩，老实不客气，带兵刃硬闯一下。”（叶批：白饶一场，便是作者用瞒天过海计，故弄狡猾处。）
胡孟刚一听大喜道：“我的老哥哥，还是你……那么，姜五爷这一招不是白饶了么？”俞剑平道：“不然，我们在江湖道上，访盗寻镖，总要先礼后兵，不能越过这场去，没的教对手抓住理了。”胡孟刚这才大放怀抱，抹了抹头上的汗，净等姜羽冲、金文穆等人的回报。
却又出了岔，当姜羽冲、金文穆踵入古堡，还没见出来，忽然间从苦水铺飞奔出一匹快马。一人寻来，到鬼门关附近，驻马徘徊。顿时被高的镖行看出；来人竟是单臂朱大椿的师侄黄元礼。高的急忙引他到俞、胡面前。俞剑平、胡孟刚急问道：“黄老弟，什么事？”
黄元礼翻身下马，急遽说道：“俞老叔、胡师傅！你们拜山怎么样？”胡孟刚说道：“堡里没有人……”黄元礼说道：“哈，果然是这样！”忙探衣掏出一帖，向俞剑平匆匆说道：“老叔，人家倒找上咱们门口来了！劫镖的豹子方才派人到店中，投来这份帖，邀你老今夜三更，在鬼门关相会。”
众武师一齐震动。胡孟刚一伸手，把帖抓来，大家凑上前看。只有两行文字，是：“今夜三更，在鬼门关相会，请教拳、剑、镖三绝技。过时不候，报官不陪。”没上款，没下款；上款只画十二金钱，下款仍画插翅豹子。
俞剑平大怒，急问道：“送帖的人现在哪里？”黄元礼道：“还在店中。”又问：“飞豹子在哪里？他可明说出来？”黄元礼道：“明说出来了。现在双合店内，我朱师叔迎上去了。”
俞剑平道：“嗬，好胆量，他真敢直认？”黄元礼道：“是朱师叔盘问出来的。”俞剑平道：“哦！”
胡孟刚迫不及待，招呼九股烟道：“反正咱俩见过他！俞大哥赶快回去，跟他答话去！”
众武师“忽拉”地亮兵刃，要往回翻；简直忘了入堡投帖的人。俞剑平却心情不紊，就请黄元礼和另一位武师，分头给前边人送信。把人分开，一半回店，一半留在此地，接应姜羽冲，并请姜羽冲赶快回来。然后率众飞身上马，急驰回店。
忽然，俞剑平心念一转，想起一事，霍地圈转马，对胡孟刚道：“你我两人不能全回去。二弟，你留在这里……”胡孟刚道：“什么？”俞剑平道：“胡二弟，你可以到古堡里外，稍微看一看；这回店答话的事交给我。”
这话本有一番打算，胡孟刚误会了意思，强笑道：“大哥，我怎能落后？这件事，这是我的事。”又改口道：“这是咱俩的事，我怎能让你一个人上场？”坚持着定要回店：“我就是人家手下的败将，我也不能缩头。”
俞剑平无奈道：“也罢。……快走吧！”展眼间，跑到苦水铺，直入店房。不防那单臂朱大椿正和一个伙计，把仅剩下的一匹马备上，自己正要出店。一见俞、胡赶到，叫了一声：“嗬，二位才来，我正要赶你们去呢，见了黄元礼没有？”
俞剑平心中一动，忙道：“见着了，所以我才翻回来。那投帖朋友呢？”
朱大椿把手一拍道：“走了！”俞、胡忙问：“那豹子呢？”朱大椿道：“也走了！他们来的人很多，又不能动粗的，这里就只剩下我们四个半人，眼睁睁放他们走了！”
俞剑平顿足道：“就忘了这一手，店里成了空城了！”朱大椿道：“谁说不是！他们来的人要少，我就强扣他们了；人家竟来了……”说着一停道：“抵面递话的不多，只十来个人，可是出头打晃的，没露面暗打接应的，竟不晓得他们一共来了多少人。也不知道是才来的，还是早埋伏下的。”
胡孟刚忍不住急问：“到底点子往哪方面走下去了？咱们派人缀他了么？”
朱大椿道：“派了两个人，教人家明挡回来了，说是：‘三更再见，不劳远送了。’真丢人！”
俞、胡二人非常扫兴，看朱大椿一脸懊恼，反倒劝道：“朱贤弟别介意，咱们进屋说话。”
进屋坐定，拭汗喝茶，一面细问究竟。才知大家刚刚走后，便来了两个人；进店探头探脑，说是找人。神情显见不对。朱大椿立刻留意，但是来人又没有意外举动。耗过一会，才又进来一人，公然指名求见俞剑平。朱大椿没安好心，把来人让到屋内。不意人家预有防备，隔窗立刻有人答了声。先在院中出现三个人，跟着又出现四个人。
朱大椿教黄元礼和来人敷衍，自己来窥察，顿时又发现第四号房六七个客人，也和来人通气。店院中出来进去有好些人，神情都觉可疑。敌众己寡，不好用强了，朱大椿重复入内和投帖的搭讪。
来人是个少年，很精神，自称受朋友所托，给俞镖头带来一封信。手提一只小包，在手里捻来捻去，不肯就递过来。闲闲地和朱大椿说寒暄话，询问这人，打听那人，似要探索镖师这边来的人数。朱大椿问他姓名，来人公然报万儿，自称姓邢名沛霖。朱大椿就挑明了问：“发信的这位朋友是谁？足下估量着可以说，只管说出来。在下和俞镖头是知己朋友，有话有信，足下尽可对我明说。”
那人笑了笑道：“信是在这里，敝友叮咛在下，要面会俞镖头本人；最好你把俞镖头请来。”
朱大椿道：“请来容易，我这就教人请去。”说到这里，索性直揭出道：“敝友俞镖头一向在江湖上血心交友，不晓得令友到底为什么事，摆这一场。其实江湖道上刀刀枪枪，免不了硬碰硬，拐弯抹角，会得罪了朋友。可是线上朋友从来做下事，定要挑开窗户，钉钉凿凿，来去明白。令友这次把姓胡的镖银拾去，算在姓俞的帐上，又不留‘万儿’，似乎差池点。俞镖头硬把这事往自己头上揽，就想赔礼，可惜没地方磕头去，谁知道谁是谁呀！俞镖头是我的朋友，我也不能偏着他说话；人家现在还是依礼拜山，已登门投帖去了。你老现在先施光临，这好极了。你老兄只为朋友，我在下也是为朋友，咱们正好把话说明，把事揭开。按照江湖上的规矩，该怎么办，就怎么办。不过你给令友得留名啊！况且这又是盐镖官帑，像这样耗下去，闹大了，不但保镖的吃不住，就与令友也怕很有妨碍吧！”
这少年邢沛霖笑道：“朱镖头会错意了。敝友办的事，在下丝毫不知；我只是为友所托，上这里带来一封信就完。别的话我一概不知，也不过问。你老兄既说到这里，我也可以替敝友代传一句话。老实说，敝友和俞镖头一点过节都没有；只是佩服俞镖头，想会会他的拳、剑、镖三绝技，此外毫无恶意。若有恶意，完了事一走，不就结了，何必托付我来送信？决计没有梁子的，也断乎不是拾买卖；这一节，请你转达令友，千万不要多心。听你老兄的口气，似乎说敝友划出道来，为什么不留名姓？敝友绝不是怕事，怕事不献拙，岂不更好？敝友不肯留万儿，乃是猜想俞大剑客一定料得着。素仰俞大剑客智勇兼备，料事如神；敝友临献拙的时候，就说我们和俞大剑客开个小玩笑，他一准猜得出是谁来。对我们讲，你们不信，往后看，不出十天，俞某人一定登门来找我。凭人家那份智慧，眼界又宽，耳路又明，眼珠一转，计上心来，我们就像在门口挑上‘此处有盐’的牌子一样；因此敝友才暂不留名。朱镖头也不要替令友客气，敝友的万儿，俞镖头晓得了。不但俞镖头，连你老也早晓得了。凭镖行这些能人，真个的连这点事还猜不透，那不是笑话么？真人面前不说假话，朱镖头你不要明知故问了。”哈哈一阵大笑。
朱大椿暗怒，佯笑道：“要说敝友俞镖头，人家的心路可是真快，眼界也是真宽，但凡江湖上知名的英雄，出头露脸的好汉，人家没有不晓得的；可有一节，像那种鸡毛蒜皮、偷鸡拔烟袋的朋友，藏头露尾又想吃又怕烫的糠货，人家俞镖头可不敢高攀，真不认得。莫说俞镖头，就是在下，上年走镖，凭洪泽湖的红胡子薛兆那样的英雄，他也得让过一个面。可是我住在店内，一个不留神，栽在一个绺窃手里，把我保的缎子给偷走两三匹。好汉怎么样？好汉怕小贼，怕小偷。你老要问我，北京城有名的黑钱白钱是谁？不客气说，在下一点也不知道。”说罢，也哈哈地笑起来。
那少年刚待还言，朱大椿站起来，伸单臂一拍少年道：“朋友！你真算成，令友的高姓大名，果然我们已经有点耳闻。不过你老是令友奉烦来的，我们依情依理，当然要请问‘万儿’。你老就不说，我们又不聋，又不瞎，哪能会一点都不知道？”转脸一望，对趟子手道：“我说伙计，劫镖的朋友叫什么？你们可以告诉邢爷。”黄元礼和趟子手一齐厉声答道：“飞豹子，他叫飞豹子，谁不知道！”今天刚得来的消息就被他们叔侄利用上了。
那少年脸色陡变，暗吃一惊。朱大椿大笑道：“朋友，令友的大名，连我们的趟子手都知道了。有名的便知，无名的不晓！别看令友极力地匿迹埋名；俞镖头和在下纵然废物，也还能知道一点半点的影子。只是在你老面前，我们不能不这么问一声。现在闲话抛开，你是受友所托，前来递信；我也是受友所托，在此替他接待朋友。你愿意把信拿出来……”用手一指小包道：“就请费心拿出来，放下。如果必要专交本人，就请等一等。倘若连等也不肯等，那就随你的便。伙计，快把俞镖头请来；就告诉他，豹子没有亲身来，派朋友来了，说是姓邢！”
少年也桀桀地一笑，道：“朱镖头别忙。豹子这人敢作敢当，他不但派朋友来，他自己也亲自出场，朱镖头如果敢去，就请随我到双合店走一趟，我一定教你见一个真章。”这少年自知辞锋不敌，双眼灼灼，瞪着朱大椿，又一字一顿说道：“朱镖头，你可肯赏光，跟我到双合店去么？”
朱大椿笑道：“给朋友帮忙，刀山油锅，哪里不可以去？可是我这又不懂了，飞豹子既然光临苦水铺，尽可以亲到集贤栈和俞镖头当面接头；又何必绕弯子，烦你老送信？送信可又不拿出来，我真有点不明白。你老兄可以回去转告飞豹子，人家镖行在店里乃是空城计，正欢迎着好朋友前来，用不着躲闪！”
少年哼了一声道：“来，怎么不来？要躲，人家还不打发我来呢？朱镖头辛苦一趟，咱们两人一去，立刻就可以会着敝友。”随将手提小包一掂，道：“朱镖头既一定要替俞镖头收信，好！你请拆看；信中的话，朱镖头可能接的住才行。”
朱大椿接过小包，捏了捏，不知内中何物，又不知要他担当什么事。但当时却不能输口，一面用力拆扯小包，一面说道：“那个自然，替朋友帮忙，当然担得起接得住才算。”小包千层万裹，很费事才拆开。看时包中只一块白布，包着一幅画，仍画着十二金钱落地，插翅豹子侧目旁睨之状。上面写着两行字，是：“今夜三更，在鬼门关拳剑镖相会，过时不候，报官不陪。”黄元礼等围上来看；那少年容得朱大椿看完，冷然发话道：“朱镖头可能担保令友�