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从潇湘馆后身，抄小径，离那池塘却并不太远。黛玉被紫鹃搀扶着，勉强挣扎一步步行来。走到池边，已是气喘难捱，这里空旷，黛玉只觉阵阵凉风袭人，透衣侵骨。
她歇憩多时，缓过一口气，觉得略有些精神，抬头一望，天上一轮皓月，真是上年咏的“素彩接乾坤”，依然如旧。只是人事物境都天壤之变了。往下一看，清波涵影，也有一轮皓月，微微浮动，——和湘云一起，正是这般景色。黛玉默默地背诵着那年的中秋联句——“酒尽情犹在，更残乐已谖。渐闻语笑寂，空剩雪霜痕。阶露溥朝菌，庭烟敛夕棔。秋湍泻石髓，风叶聚云根。”黛玉想起：当日湘云吟出“秋湍”那上一句，实在警辟，亏得自己也对上了“风叶”下句，总算没败下来……。
忽然，黛玉精魂一动，再细细参那“秋湍泻石髓”五个字的意思，跟下去的还有“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”一联。
“这不是为今日的预言吧？”因此，她又往诗句的上文倒追上去——“宝婺情孤洁，银蟾气吐吞。药催灵兔捣，人向广寒奔。犯斗邀牛女，乘槎待帝孙。……”黛玉更像雷轰电掣，一下子悟到：这三联，每联说的一个人——宝婺是宝姐姐，牛女帝孙是日后的史大妹妹，中间的却是说着她自己！
由此，她又想起——
自己作的《五美吟》，头一句就是“一代红颜逐浪花”；柳絮词是“粉堕百花洲，香残燕子楼……”；看的戏《相约·相骂》里那碧桃女子是投水自尽；《钗钏记·祭江》也是王十朋之妻水中悲剧，那年还以此打趣过宝玉……。
更又悟到：原来头一次听唱《西厢》有“花落水流红”，曾为之心痛神驰，不能自主，竟是活生生的语谶。
猛一下，又大惊大骇——原来宝玉早为园子的一条水脉题名“沁芳”，也就是两样的文词，同一的命意！
黛玉此时明白了一切。她泪如雨下。但又十分镇静。
紫鹃见她沉思，不敢扰动。半日，听她说道：“你回房把我那小自斟壶拿来，我对此皓月清波，想喝一杯酒助助诗情。”
紫鹃见她如此高兴，却也意外，答应着忙站起身来，说：“我去取来——只是姑娘一个在此，如何使得？”
黛玉说：“不怕的，你只管去，片时就回来了。”
紫鹃忙忙地去了。
里，因要喝一杯酒，我得寻一年多不曾用的壶杯，还得在炉上把酒温好了才能送去。你仔细照料姑娘，给她添衣服。”
小丫头去了。紫鹃正忙着热酒，只见那丫头跑回来，说道：“池边没有姑娘，我找遍了也没有影子，我只得回来，姐姐你快去，咱们一起找找去。”
紫鹃听了，放下酒，和小丫头匆匆赶到池边。果然不见有人。
她二人绕池就口里叫着姑娘，四下找寻。
满园里寂无一人回应。
天上一轮皓月流辉，益发精彩。
紫鹃猛一低头，只见池中那—轮月影之旁，有一条黑物随水微漾。细一看时，不是别的，正是刚才给黛玉披上的那件莲青羽缎斗篷。
再看岸上坐处，留有一个香囊，正是前日说闲话时黛玉答应送给她作念心的随身绣品，上带着物主的一种高雅的清芬异馥。
（一）对景悼人
宝玉寄寓冯紫英府上，每日却得畅叙高谈，论文讲武，盘桓促膝，是往常偶然一会再也没有的另一种快活。更有隔日习射之约，复得公子卫若兰、陈也俊等集会一堂，不但耳目灵通，日久武艺竟也颇见长进。虽然心念家中诸事众人，因不便脱身，也就无可如何了。
这日，卫、陈等几位公子又如期来会。落坐之后，先就说起，西北有一部人马叛乱了，已侵扰到塞内，镇守大将军报急，朝廷连日传谕兵部会同各大臣议定，要由京城派出劲旅征讨。料想他们这些世袭武勇勋贵之家，都要子弟披甲出兵报效，须得早早作好准备等事，不然一声令下，便要克期登程的。
大家替宝玉算一算——龙年闰四月二十六日的生辰，至今也及成丁之年。冯紫英便说：“只怕也要挑上，比不得百姓民户，我们这种人家是不许免役的呢。”宝玉听众人议论，俱是实情，心下也自盘算。因说道：“这也很合我意，总在房里也着实闷了，正好出去畅一畅胸怀，跋涉些山川陵谷，长些英气。”
卫若兰笑道：“你们听宝二爷毕竟是个诗人，把出征厮杀看得那么惬心肆志的。你哪里晓得那苦楚惊险，可不是好耍的呢！”
紫英因叹息说道：“这也多虑不得。我只想着，只要不作‘无定河边骨’，沙场生还，都是有赏的，那时宝二爷的官司也就不打自消了。只这也是一桩好事。”
宝玉听了，不接紫英后面的话，却只说：“了不得！古人那‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’，可真惊心动魄一你们都有‘春闺’人在，少不得多一份心事，只我是‘赤条条来去无牵挂’的，胜兄等一筹呢。”
众人听宝玉此言，都又笑又叹。还是紫英回了一句：“别的不敢乱道，只那‘花气袭人知昼暖’这句诗，可也够念的了吧？”
宝玉低头不语。大家说笑一回。散后，宝玉独在书房，回味方才的笑谈，忽然安下一个主意。
次日起来，早饭已毕，便找紫英，说一住许久，想回舍下一日，也该去看看家里了。紫英也知宝玉本人原无多大事故，回去看看是不妨的了，便也答应，用一顶小小二人轿，走神武门外，从府园后门出入。门上都打了关照。
宝玉悄声进入后门，自觉路径是熟的，但只眼前景物又很生疏，像是到了另一个世界，又像自己隔世投胎，重又来到前生曾到过的地方，似曾相识，又不相同，恍如梦中一般。
他顺着沁芳溪曲折往南走，将到花溆，蘅芜苑门紧闭。从溆顶石路走来，枯藤衰草，飒飒有声。循堤越埭，早望见怡红院。
宝玉不禁举目细看，只见粉墙剥落，周环一带垂柳尚带稀疏残叶，院门也是紧闭？宝玉在门前站住，估量着自己——是主人？还是过客？已经十分模糊难分。
他心头一阵凄然，觉得不可久留，急忙转身向沁芳桥走去。
桥面石缝上长了草，半枯半黄。亭子的朱漆彩绘已经黯淡剥裂。柱上对联还在，是自己题的“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”一字不差。猛然一醒，觉得那柳正合怡红院四围垂柳之景，那花香隔岸，岂不就指潇湘馆一带，正是黛玉湘云常聚之处。
抬头看匾，“沁芳”两个大字，悬在亭檐下。又猛然一醒：原来这二字就是“花落水流红”的暗语隐谶，自己题时是全不知觉的。过了亭，下了桥，不多几步，已是潇湘馆。
宝玉停步，呆住了。
往日每天是要来的，那门前翠竹修篁，因风迎拂，直同凤尾森森之境，龙吟细细之音。此时，满目所见，则是千竿落叶萧萧，一片寒烟漠漠！
宝玉立在门前，如木雕泥塑一般。
他也不知馆内还有人无人，也不敢上前去敲门求应。
良久，良久。正不知如何是好，门却忽然开了，一个老嬷嬷出来。见了宝玉，端详了半日，方说：“这不是宝玉爷？今儿回来了！”
宝玉不及答言，只问：“林姑娘、紫鹃姐姐可在屋里？”
老嬷嬷叹道，“二爷原来不知，姑娘们早不在这儿了。我派在这儿打扫，也不每日住下，今儿倒巧了，不然二爷也找不见人的。”
宝玉又问道：“林姑娘也搬出园子了？”老嬷嬷迟疑了一下，说道：“八月十五那夜她就没了。听说是到池上去赏月吟诗，不知怎么就落入水里去的。”说着，老嬷嬷声音也很凄然。
“紫鹃姑娘临走，把一包纸留下，说倘若二爷回来，遇上时叫我交与二爷。”
老嬷嬷回身入内取出一个包裹，递与了宝玉。
四个字。此刻一阵西风拂过，吹开了册子的一页。宝玉只见两行字明现在眼底——“秋湍泻石髓，风叶聚云根。”“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂。”那字变得越来越大，像一团黑云向宝玉扑来，宝玉随即栽倒地上。
（二）转眼乞丐人皆谤
宝玉醒来，见自己仍在紫英家书房内，那日回到园里，以后又到了何处，看过了谁，如何又被紫英接来，都不记得了。冯家人见他神志恍惚，大不如前。有时无端自哭自笑，言语也颠倒错乱，旁人不解。冯紫英心知其故，一面请医调理，一面乘势为他报了心疾昏痛。
不久，这一向常聚的少年公子，果然都入营备战去了。冯家少主不在，那些下人渐渐对宝玉疏慢起来，那坏些的更冷言冷语，讥谤取笑。
宝玉心知紫英一走，此处已非久留之地，便时常出门散闷，早出晚归。再后，有时连夜晚也不回来。那些下人也就不去管他的行止，乐得省事。
宝玉独自一个，漫无所归，信步游走。一到饭时，饥肠却不饶人，先是忍着。忍到难捱时，想起庙里有施舍的，便去求食。
谁知佛门也不易常开，日子一久，连庙里和尚也白眼相待了。宝玉见大庙里势利眼睛更厉害，便寻些小庙，以至破刹荒祠，逐次都有了他的足迹。
一日，过午未得水米，腹中饥甚，因远远见一僧服之人，托钵拄杖，到民家门口去乞食。宝玉心中一动，自思何不效他那“芒鞋破钵随缘化”，岂不也自由自在，无奈自己又非出家人，百姓人家是不待见的。独自想着，不觉跟踪在那僧人后面，看人家怎样行动，存下暗暗仿学之意。及至走得近些了，方见那人不是男僧，却是一位少年女尼。
宝玉见她走入一户人家门内，便不敢去厮扰，只在门外立候。片刻，果见她托出一钵饭来，还冒着热气，闻着有格外的香味。因厚着脸上前施礼，求分一点饭食。
那尼姑闻声一惊，且不言语，不住用眼打量宝玉。口中说；“这可奇了，出家人是讨饭的，怎么还有向讨饭人求食的！——你贵姓何名？”
宝玉闻声，也大吃一惊，听这语音十分耳熟，再看时，那尼姑头戴一件观音兜，将脸遮得只剩双目口鼻，面色十分清秀。心中猜疑，口中却说：“莫非是妙玉师傅吗？”
那尼姑将观音兜摘下来，露出全容——宝玉惊叫一声：“四妹妹？你，你怎么这样了？……”
那尼姑也才敢认定：“二哥哥，我看是你，但也不敢轻认。出家人是不攀六亲的，何况若认不清，岂不被世人取笑。”
宝玉说道：“四妹妹，你为何忍心离家出世，你不过是个姑娘……”
惜春叹道：“我早走了一步，若等到目下家亡人散，还要被人家收了去当丫头受辱呢！我这确实跳出了火坑，岂非大幸。二哥哥，你已落到此境，怎么还不醒悟？你自想想：过去一切，岂不是一场梦幻？”
宝玉答道：“妹妹说的何尝不是，但只我有未了的心愿，我还得偿我的情债。我不同你，你是早把情看破了，故此心无挂碍的。”
宝玉又道：“四妹妹，你画的那张园子图，哪里去了？”
惜春闻说，方才破颜一笑，口中说道：“二哥哥，你真是个痴人！实对你说吧，那张图我临离家时给了入画——我原要烧了的，她哭着讨个念心物儿，就给了她。”
“她到何处去了？”宝玉忙问。
“我也不知，连我自己现在何处也尚不知，何况于她？千里长棚人散后，水流花落两悠悠。二哥哥，你可知有‘悬崖撒手’一说？珍重，日后或有相会时。”把钵里的饭给了宝玉，宝玉吃着。
宝玉一面吃，一面眼望着惜春转身去了，那背影十分潇洒——也十分凄凉。
（三）重到花家
宝玉渐渐离开冯府四处流落的事，贾芸自然不久就闻知了。从街巷好不容易寻见了，拉回家里。夫妻二人苦口相劝，说“侄儿目下也还养得起二叔了，如何还去受那罪苦？”宝玉答说：“早时咱府里唱戏，演《绣襦记》，你们也是看过的。那郑元和何等尊贵，也当了叫花子，每日打《莲花落》，唱那‘一年价才过，不觉又是一年价春啦也么嗐嗐……’，我比他百不及一的，又值什么？世上都不去当花子，那富家的饭可往哪儿施舍呢？多了我个新花子，也散散他们的财不是？”
贾芸、小红听了这话，又是笑，又是惜，心疼不忍，小红忍着泪还是苦劝，“就住下吧，没好的吃．也少受些风霜。”
宝玉叹一口气。半晌说：“我知道你们的心。但只是你们要营生过活，侍奉老母，我闷在家里不会做什么，也难耐这寂寞，反成了你们的累。倒是让我外头走走舒畅些——横竖也有些惯了，倒也不觉什么的，你们放心就是。等大年夜，我一定来，咱们守岁掷骰子，可不是好？”
夫妻俩没了法儿，只得依他，吃些东西，又自去了。
当下是腊月时节，转眼到大年下，宝玉果然来了。手里一卷纸，打开时，是几张年画：一张麻姑献寿，是一位仙女旁有梅花鹿驮着整枝的大蟠桃，是给五嫂子的；一张喜鹊红梅，给小红。还有一大卷红纸，看时已写好了春联、福字、横披、迎照，十分齐全。小红早把房屋门窗打扮得崭新，又贴上了这些春联，顿时加一倍红火起来。宝玉说道：“在府里过年虽也热闹气派，倒不如这小院子更有味。”把贴不下的春联红福字又特意送给了邻居倪二家去，倪二高兴非常。
到大年夜，供上“天地三界十方万灵真宰”的神纸，香烟彩烛，上香以后，彼此行了家礼，宝玉也给五嫂子磕了头。贾芸便问宝玉要些什么自己喜欢的？宝玉见糖果点心年味小食已摆了很多，便说：“给我一个小香炉，与一支红蜡，别的都不用费事。”大家守岁说笑，直至四更时分。宝玉一个方回屋，向炉上炷了一支香，点上红烛。那烛照着宝玉的影子在墙上微微摇晃；年画上的人也像踽踽欲动。屋内的烟霭渐有氰氲之意。宝玉歪在床上，默默如有所祷。
这时满城的爆竹已连成一片鼎沸，左邻家的一挂鞭，如在耳根下，震得心跳。
宝玉不觉想起上年凤姐姐说的笑话：聋子放炮仗——散了！未想这么快就应了她的话。午夜一过，贾芸等百般劝留，宝玉也只住了三日，仍旧自己出去了。大家叹惜一回，小红又哭了一场。
转眼又是元宵临近，街上的花灯排满了店铺的门面。入夜恍同仙境。宝玉最是个爱灯的，便赏遍了九衢十二街、百巷千家，真是处处不同，家家别致。到十五日这天，忽想起这北城不远就是曾和茗烟偷偷出城的那条路了，今日何不再去走走。遂朝北慢慢而行。此时又到饭时将近，腹中早已无食，便进了一条胡同，想找个人家乞食。
原来这宝玉起先是不会讨饭的，默立在人家门口，谁也不知他是乞食的，无人救应。后见出家人或诵佛号，或敲铜钹，没有不出声的，他又不会叫讨，便学起郑元和——只不过他不打《莲花落》，却出了一个新样子，在人门前吟诵唐诗，不但诗好，那声调也极美，又见他是个清秀少年，文文雅雅，皆生怜惜之心，到处可以有善者给食。
这日来到这家门前，宝玉觉得门庭眼熟，也不知是何缘故。便立于门口唱诗。
一首七言绝句刚吟毕，只见一个穿红衣的女子出来，宝玉方开口乞食。那女子闻声十分惊讶，不住打量宝玉。她回身进房，叫出一个男子来，宝玉不看则已，看时却是花自芳！
那男人先开口问道：“你是谁？姓什么？”宝玉含糊答应，只说姓贾，没有名字。那男人说：“你可是荣府里的宝二爷？”宝玉也便说道：“你可是袭人的哥哥花兄？”那花自芳一把拉住宝玉，口中叫道：“二爷，你怎么这样子了，我哪里还认得出？”一面向屋内扬声说：“宝二爷来了！”一面向里让。
宝玉摇摇头，不肯动，答道：“我不进去了，替我问家里人好——只求一顿饭吃，已是饿极了。”
屋里出来两三位女子，都是过年的新装。她们睁大了眼，远远地望着站在院里的宝玉。
那个穿大红衣裳的端过一碗饭，上面还带着肉菜。
她们望着饥饿而急食的宝玉，眼里闪着怜悯的泪光。
这正是上年正月遇见的那几位姨姊妹。
花自芳又让说：“二爷屋里坐坐，说不定我妹妹就会来——昨儿接她回来吃宝玉不答，望着众人，交还了碗筷，行了一个礼，转身向外走去。
（四）苦味与领悟
宝玉白日乞食，夜晚则寄宿于井旁卖水的水屋子或是府旁的一处马棚里。冬夜实在冷了，只得求寓一座香火无多的庙屋中。正是：残月半天萧寺冷，五更常是打霜钟。原来打钟的小和尚贪睡，偷偷求他替打晨钟，宝玉为了寄寓得方便，也就乐于代劳。或逢大风雪天，无法外出，还可以寺里讨斋吃。
一日，忽有一年老僧人，行脚到此，寓在寺中。因见宝玉在此，夜晚便来挑灯夜话。
几句交谈过后，老僧便觉这位少年不俗，穷而不酸不贱，文而不腐不迂。心中纳闷不知何许人如此落魄风尘。二人愈谈愈是深切起来。
老僧：“原来是位公子不幸落难，在此寄寓。破刹荒凉，苦也不苦？”
宝玉：“怎么不苦？常闻佛门不打诳语，说不苦是假的。有时苦不堪言，我原难耐。但事到其间，也只得从苦中超脱出来。苦是苦的，也又有些回甘，这回甘却比俗世的快乐不同。”
老僧：“也还有烦恼否？”
宝玉：“怎么没有。正是烦恼沉重得很，不知何处生的这多烦恼！”
老僧：“总是情根未断，道根难坚。我劝公子，欲除烦恼，还是皈依了佛门，方得大自在。”
宝玉：“佛法我是敬重的。但只佛讲寂灭断情，我却有疑。如来倘若无情，他又何以为众生而奔波一生呢？他一心要拯救众生之苦，岂不正是个世上最多情的人？况且佛门普贤菩萨，发大愿力度世，可知愿即是力，——难道那愿不是情？愿既是力，情更何殊？我自甘受些苦，方能以情普施，情能救苦，就是我的愿力了。”
老僧：“情是烦恼之源，亦是虚幻之心，如何有救苦之力？”
宝玉：“不然。语云：诚则明，明则通；又云：精诚所�