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不过，此时的汉武帝已经日落西山。为了汉家天下的正常延续，征和四年（公元前89年），他在甘泉宫避暑时让人画了一张周公背成王朝见大臣图，把它赐给奉车都尉霍光，托付他辅佐自己的小儿子刘弗陵继位，并且逼迫刘弗陵的母亲赵婕妤自杀于云阳宫，以免太后干政。后元二年（公元前87年），汉武帝在五柞宫一病不起，他知道自己命在旦夕，便在床前立刘弗陵为太子，同时封霍光为大司马大将国，金日石单为车骑将军，上官桀为左将国，桑弘羊为御史大夫，嘱咐他们同心协力辅佐皇太子。次日，汉武帝去世。葬茂陵（长安西北），其陵东北有霍去病、卫青墓，东南有霍光墓。
第八章 昭帝刘弗陵
一、得父宠爱幼年继位
汉昭帝刘弗陵，父刘彻，母“拳夫人”钩弋。8岁继帝位，18岁亲政，21岁逝世。虽说享年有限，在位时间却也不短；虽说在位期间多由大臣辅政，本身却也有些政绩。
昭帝刘弗陵的母亲是位奇女子，她是在汉武帝刘彻巡游时被选中的。那年，武帝车驾驰赴河间国（今河北献县东南），有个专门以望气为事的侍从奏告武帝：河间上空有祥云，此地必有奇女。武帝立即命令随行官员去寻找。一位妙龄少女被找来了。她姿色佳丽，惟两手握成拳状，不能伸开。可是武帝伸出手轻轻一掰，少女的两手立开。武帝命人把她扶进随行的一辆轺车，带回皇宫，号为“拳夫人”。
武帝很宠爱“拳夫人”，不久便封她为婕妤。婕妤是武帝创设的嫔妃称号，位次皇后。她搬进了未央宫中的一处宫馆——钩弋宫，武帝因而叫她“钩弋”。太始二年（公元前95年），赵婕妤妊娠。14个月后分娩，是个男婴。人都是怀胎10月而生，赵婕妤怎会14个月？宫人议论纷纷。武帝听说后，说道：“听说当年尧也是14月而生，想不到钩弋也是如此。”遂使命名钩弋宫门为“尧母门”，婴儿号曰“钩弋子”，名曰弗陵，字曰不。
武帝立的皇太子刘据因被逼造反，兵败自杀，另外两个儿子燕王刘旦、广陵王刘胥，行为不轨，多有不法，宠姬王夫人、李夫人生的儿子都年纪轻轻便病死。钩弋子则身体发育很好，十分健壮，更兼聪明伶俐，武帝很是喜爱，常对人说：“此儿像朕。”他出生的怪诞也使武帝奇异，武帝有心立钩弋子为继承人。但他害怕自己驾崩以后，少子年幼，母后临朝，出现当年吕后时的光景，遂犹疑不决。后来，拳夫人因事触怒武帝受责，被迫自杀。于是，武帝立刘弗陵为太子。
太子年幼，需有大臣辅佐。武帝检视朝野百官，最后选中了奉车都尉光禄大夫霍光。他让宫中的画师画了一幅“周公相成王”的画赐给霍光。
后元二年（公元前87年），正在长安西南的五柞宫游玩的武帝突然病倒，病势急剧恶化，在他身边侍奉的霍光涕泣叩问：“如有不讳，谁当嗣位？”武帝说：“君未晓前赐画之意？立钩弋子，君行周公之事。”霍光推辞说自己不如金日石单。金日石单是匈奴人，被俘为养马官奴，后得武帝赏识，官至驸马都尉光禄大夫，也是武帝亲信的大臣。于是，武帝任命霍光为大司马大将军，金日石单为车骑大将军，又任命陇西上邽（今甘肃天水）人上官桀为左将军，洛阳人桑弘羊为御史大夫，共同辅佐钩弋子。翌日，武帝驾崩，钩弋子即帝位，是为昭帝。
二、忠臣辅政改制图新
昭帝即位时，年仅8岁。其姊鄂邑长公主入住皇宫，抚养昭帝。霍光以大司马大将军领尚书事，政事无论大小，一决于霍光。
武帝时代对外用兵，内兴土木，国库耗空，民赋加重，社会矛盾激化。武帝晚年，下“罪己诏”，表示要改变内、外政策，禁苛暴，止擅赋，力本农。但他一年后就病死，给昭帝君臣留下了一个千疮百孔的破烂摊子。执政霍光匡失救弊，重整江山，他奏准昭帝，接连下了几道诏令：遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，举贤良，问民所疾苦、冤恨，查办失职官吏；遣使者赈济贫民，发给他们粮种，豁免一年租税；武帝时代的案件，皆赦免不究。这些措施对于缓解武帝以来的社会危机，起了一定作用。
霍光推行的治国方针，本是武帝“罪己诏”所厘定的，他只不过是把武帝的改革方针付诸实施，推动治国方针的转变。但是，他的行动遭到了一些人的反对，为首的是御史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝朝盐、铁、酒官营政策的策划者，他热衷于武帝前期那种好大喜功的政策，反对转变治国方针。于是，朝臣之间在治国方针上发生严重分歧。始元六年（公元前81年）二月，政府举行了一场“盐铁会议”，就治国方针问题进行辩论。经过辩论，霍光所代表的一方占了上风，经过这次会议，进一步促进、坚定了治国方针的转变。正是由于实行了转变，才能使濒临崩溃的西汉王朝又焕发出一些生机。
但是，朝臣内部的斗争却在进一步激化，“盐铁会议”后的第二年，便发生了上官桀、桑弘羊等人密谋策划的宫廷政变。
三、粉碎政变加冠亲政
昭帝即位的第三年，车骑将军金日石单病逝，剩下的辅政三大臣霍光、桑弘羊、上官桀则展开了殊死的斗争。
御史大夫桑弘羊是前朝权臣，论资格、功劳、才能，他都自认为在霍光之上。他名义上也是辅政大臣，但权势不仅低于霍光，也不如上官桀。“盐铁会议”上，又遭失败。他曾替子弟谋官，遭到霍光的拒绝。故此，他对霍光也甚为怨恨。
霍、上官两家是儿女亲家，上官桀的儿子上官安娶霍光的女儿为妻。由于这层关系，在三巨头上，上官桀的权势仅次于霍光。霍光休沐回家，上官桀便替他裁决政事。但是上官一家并不以此为满足。他们通过讨好昭帝的姐姐鄂邑长公主，取得她的信任，并乘其为弟弟选妃之机，把上官安6岁的女儿送入后宫，使年仅12岁的昭帝册立其为皇后。父以女贵，上官安当上骠骑将军，封桑乐侯。他骄奢淫逸，恃势专横。他整日饮酒作乐，与后母、侍婢淫乱。由于当初霍光未答应上官安之女入宫，他们十分怨恨，便欲取而代之。
在反对、驱除霍光的行动中，上官一家还和皇亲结成了联盟。在朝中是鄂邑长公主，他们因安排公主的情夫丁外人而讨得了她的欢心，而霍光却因不答应封丁外人做官而与公主结怨。此外，他们还联合了武帝三子燕王刘旦。刘旦因太子自杀，次子早死，满以为帝位非他莫属，不想却传给了少子，故对昭帝不无怨恨。如此一来，四方一拍即合，着手行动。
上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的过失，把材料交给燕王刘旦。刘旦遣人上疏弹劾霍光说：“霍光出京去长安东的广明亭检阅御林军，道上称跸，太官供备饮食，僭用天子仪仗；任人唯亲，他的长吏杨敞无功无才却当上了搜粟都尉；他还擅自调动校尉。霍光专权自恣，臣怀疑他图谋不轨，愿归王玺，宿卫京师，保卫皇上。”
上官桀和桑弘羊乘霍光休沐回家之际，劝昭帝把燕王的奏疏下发百官，罢免霍光。不料，昭帝把燕王的奏疏留下，不肯下发。翌日清晨，霍光上朝，听说燕王奏劾之事，便停在一处叫“画室”的殿中，未敢入朝。昭帝宣召霍光入朝。霍光入，免冠顿首。昭帝说：“大将军戴上冠，朕知道燕王奏疏有诈，大将军无罪。”霍光顿首谢恩，问道：“皇上怎知燕王奏疏有诈？”年仅14的昭帝振振有辞地分析说：“大将军去广明亭检阅御林军，广明亭近在咫尺，何须准备饮食？调动校尉一事不出十日，燕王怎能得知？若大将军想图谋不轨，不需校尉。”
上官桀等人不甘心失败，决心铤而走险。他们定计：鄂邑长公主出面请霍光吃酒，伏兵格杀霍光；除掉燕王，废除昭帝，拥立上官桀为帝。不料，他们的阴谋被稻田使者燕仓侦知，燕仓密报大司农杨敞，杨敞转告谏大夫杜延年，杜延年又奏告昭帝和霍光，昭帝与霍光发兵逮杀上官桀父子、桑弘羊和丁外人，诛灭三族；鄂邑长公主、燕王自杀。上官皇后年少，仅8岁，未参与谋反，再加上她是霍光的外孙女，故没废黜，仍做她的皇后。这场政变粉碎后，朝政渐趋安定。
元凤四年（公元前77年），昭帝年满18岁，举行冠礼。按旧制，加冠之后，昭帝亲政，但军权大事仍委诸霍光。霍光执掌大权不专权跋扈，君臣相安无事。“成王不疑周公，昭帝委任霍光”，成为历史美谈。
在昭帝和霍光的治理下，汉帝国政局稳定，社会经济有较大的发展，出现了“中兴”局面。
亲政后的第三年夏四月，昭帝暴病而亡于未央宫，年仅21岁。他被安葬在平陵（今陕西咸阳西北）。他的谥号曰“昭”，意思是“圣闻周达”。
第九章 宣帝刘询
一、经历坎坷得位侥幸
汉宣帝刘询，小名病已。他是汉武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子，父史皇孙，母王氏。虽说他是名正言顺的皇亲，又出生在皇宫，却长大在民间，有着坎坷的少年经历。故此，他对下层社会的生活比较了解，这在皇子们中间是十分突出的。
刘询出生于征和二年（公元前91年）。他的父亲是汉武帝的孙子，因其母亲家姓史，故史称“史皇孙”，其母为王夫人。汉宣帝询生下才几个月，西汉朝廷发生了“巫蛊事变”。在这次事变中，他的祖父戾太子刘据和他的父亲史皇孙、母亲王夫人都被害身亡。襁褓中的刘病已受其祖父“反叛”之罪的牵连，被关进了监狱，一关就是5年。
虽说被关在了监狱，但宫廷斗争的恶流仍然波及他。刘询4岁那年，一次意外的灾祸险些致他于死命。那是后元二年（公元前87年），汉武帝得了重病，不久于人世的恐惧和想保持权力富贵的渴望，使他变得多疑和暴戾。这时，一些方士对汉武帝说：“陛下所以得病，恐怕与邪气的冲犯有关。据我们观察，长安监狱的上空有‘天子气’，这是陛下致病的原因，只有把长安监狱中所有的犯人统统杀掉，消除邪气的根源，陛下的病才能好。”急于保命的汉武帝马上下令：杀掉长安监狱中所有的犯人。当执行这一命令的官员深夜来到关押刘询的监狱宣布这一命令时，遭到正直狱官邴吉的拒绝，他说：“皇曾孙在这里，我要对他的安全负责。至于其他犯人，都不是死罪，不能滥杀无辜！”由于邴刚直不阿，幼小的刘询又一次死里逃生。事后，汉武帝对自己的所作所为有所悔悟，下诏表彰了邴吉的行为。
刘询5岁那年，经大赦出狱，由邴吉护送到了他的祖母家。刘病已出狱后不久，朝廷又下令将他列入宗室，由朝廷发放其生活费用。从此，刘询才开始过上了富足优悠的皇室生活。
刘询从小早慧好动，他不仅聪敏好学，而且还喜欢结交朋友，斗鸡走马，甚至有时惹是生非，打架斗殴。这些经历，使他从很小的时候起就对民间百姓的疾苦、吏治的得失、世间的不平有着深刻的了解，和那些生长于深宫中的膏粱皇帝大是不同。不过，他也受到了良好的教育。在他出狱并被列为宗室成员以后，负责管理他们的官员张贺是其父的旧部，对刘询极为关心。从六七岁起，张贺就自己出钱给刘询找老师，使他很小就受到了良好的教育。等刘询长到十六七岁，张贺又给他娶了妻子，这就是以后的许皇后（立后三年，被霍光之妻害死，以己女代之）。不过，虽然如此，皇位离刘询还是十分遥远。他的登基，实在是有一些侥幸。
元平元年（公元前74年），年仅21岁的汉昭帝去世。由于昭帝无子，皇位继承成了问题。其时，汉武帝的儿子中仅剩下广陵王刘胥一人，许多大臣都倾向于立广陵王刘胥为皇帝。但这一建议遭到了霍光的否决，他认为广陵王刘胥“内行不修”，不可立为皇帝。最后反复挑选，由霍光定策，决定征昌邑王刘贺到长安，择时立为皇帝。可是，这位刘贺犯了政治上的大忌，既心急登位，又把自己的原班人马带进朝中，冷落了抬举他的朝臣，故此以霍光为首的朝廷大臣们联名上书皇太后，要求废掉刘贺的皇帝称号，他做27天皇帝就被赶下台了。
废除刘贺之后，谁来作皇帝又成为当时统治集团面临的一个非常复杂和棘手的问题。经过了反复排比和慎重考虑，他们选中了刘病已。理由是，他来自民间，政治上既没有背景，也没有势力，当上皇帝后，很自然地要感激推举他作皇帝的人，而且肯定不会触犯西汉朝廷当权集团的既得利益；他比较年轻，年仅18岁，缺乏政治统治经验，立为皇帝之后，政治上容易控制。基于以上考虑，以霍光为首的朝廷大臣们把刘病已接进了皇宫，先封为阳武侯，继而举行了隆重的即位大典，奉上皇帝印绶，谒祭了祖庙。就这样，刘病已一步登天，成为西汉王朝的第七位皇帝。这时，他正式更名叫刘询。
二、翦除权臣收揽皇权
汉宣帝即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手里。当时，霍家权力极大，除霍光权倾朝野之外，他的儿子霍禹、侄孙霍云为统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中，统率禁卫部队胡越骑兵；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节，遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者，他的权势和声望在废除了刘贺的帝位、拥立汉宣帝刘询之后，达到了无以复加、登峰造极的地步。
早在民间时，汉宣帝对霍光的权势和威风就有风闻。尤其在他一夜之间由一个平民变成了至高无上的皇帝之后，更领教了霍光的权威。他一即位，就明显地感觉到了朝廷内部来自霍光集团咄咄逼人的政治压力，所以在他登基之日谒见“高庙”时，霍光陪同他乘车前往，他觉得浑身上下都不自在，好像有芒刺在背。有着丰富的生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，力单势薄，仅凭着一个皇帝的称号是不能和羽翼丰满的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以在即位伊始，当霍光故作姿态表示要还政于他时，汉宣帝非常“诚恳”地回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能，请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，汉宣帝都给予霍光以极高的礼遇。汉宣帝的这一系列行为目的在于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造一个良好政治气氛。
汉宣帝即位后的第6年，也就是地节二年（公元前68年），霍光去世。宣帝亲临葬礼，按皇帝葬制的规格埋葬了霍光，并加封霍光的侄孙霍山为乐平侯，以奉车都尉的官职领尚书事。与此同时，汉宣帝认为时机已到，开始亲理朝政。他重用御史大夫魏相，让魏相以给事中的身份参与朝中的机密决策，后来又提拔魏相作了丞相。继而任命邴吉为御史大夫，又委以他的岳父平恩侯许广汉以重任，逐渐把权力收归己手。
汉宣帝深知，霍光虽然死了，但霍家的势力还很大，霍家的亲属和亲信还控制着中央政府的各个机要部门，兵权也掌握在他们手中。为此，汉宣帝首先采取行动，削夺霍家把持的权力。他先解除了霍光两女婿东宫、西宫卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军权。又把霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信担任南北军和羽林郎的统帅，最终把兵权掌握在自己手中。之后，他提拔霍光的儿子霍禹为大司马，明升暗降，剥夺了他掌握右将军屯兵的实权。还对上书制度进行了改革，下令吏民上书，直接呈皇帝审阅，不必经过尚书，把霍山、霍云领尚书事的职务架空起来。通过这一系列步骤，霍家掌握的权力剥夺殆尽，权力逐渐集中在汉宣帝的手中。面对汉宣帝全面夺权的行动，霍家集团内部惶恐不安，决定铤而走险，举行叛乱，推翻汉宣帝，保住他们的既得利益。但叛乱在严阵以待的汉宣帝面前很快瓦解了。汉宣帝大规模地镇压了霍氏集团的叛乱，将参加叛乱的人都处以极刑，并废黜了霍皇后，在西汉朝廷中经营盘踞了十几年的霍家势力一朝覆灭，汉宣帝最终确立了他的绝对统治。
三、亲躬万机励精图治
在彻底消灭了霍家势力之后，汉宣帝开始掌握政权，“亲躬万机，励精图治”。
鉴于霍光专权的教训，汉宣帝亲政后首先加强君权。自汉武帝设置“中外朝”以来，尚书逐渐成为掌管机要的中枢机构，吏民的上书和诏令的发布都须经此处经办。所以领尚书事的霍光、霍山、霍云等人往往通过参与尚书事务，掌握了机要大权。汉宣帝为了把政权牢牢地掌握在自己的手中，对尚书制度进行改造，扩大了由宦官控制的中书的权限，下令无论是吏民上书，还是诏令的拟定发布，都由中书负责，不需经过尚书，从制度上保证了君权的独尊。
其次，汉宣帝对吏治进行了整顿。汉宣帝曾生活在民间，深知要让老百姓安居乐业无冤屈愁苦之事，关键在于吏治的好坏。他特别重视刺史、郡守的选用，把它看成是整顿吏治的重要环节，每当朝廷要任命刺史、郡守时，他都要亲自过问。在新任刺史、郡守赴任之前，他要亲自接见，当面考察，要求这些新任的刺史、郡守写出任期责任状，以便以后对他们的政绩进行有针对性的考核，这就是史书上所说的“循名责实”。在此基础上，对不合格的官吏给以降职处分或者免职，对治绩优�