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一条很深的短堑壕把草地分割开来，堑场旁边堆起一堆新挖出的沙土，而从下面，从堑壕底下，有一些穆霞看不见的人在继续把泥土扔上来。旁边的稻草上，摆着一些塞得满满的、胀得鼓鼓的袋子和用粗麻布包起来的笨重的金属物。一堆篝火在燃烧，簧火上的茶壶早已噗哧噗哧地冒气了。一个宽肩膀、身体粗笨的中年人，穿着一件假缎衬衣，没有系腰带，赤着脚，撒开双手，和衣睡在袋子上，很响亮地打着呼嗜。
穆霞犹豫了一下，然后朝小溪走去。一团泥土从她脚下滚落下去，那个中年人惊醒过来，木然地向四周张望了一下，发现了姑娘，于是死死地盯住她。
“谁？哪儿来的？……有盖着德国人图章的身份证吗？”他问声闷气地问道，声音好象是从木桶里传出来似的。
穆霞一声不响。她紧张地揣测着：这个人是谁？谁在堑壕底下干活？他们挖堑壕做什么用？“要沉着，要沉着！主要的是别让他们知道我害怕，别发慌！”
“您好！”她慢条斯理、声调和谐地说道，一面在脑子里准备对答，应付局面。
“大婶，你是什么人？立刻回答我，把你的号牌、或者盖有卫戍司令部印章的身份证拿出来看看。”那个中年人坚持道。他已迈开大步，摇摇晃晃地淌着水越过小溪向她走来。
“喝醉了。”穆霞心里断定。
两把铁锹从坑里扔了上来，接着伸出一个满头白发的脑袋，一个老头子呼哧呼哧地爬了上来，然后他抓住一个消瘦而显病态的小伙子的手，把他扯了上来，这小伙子有一条木制的假腿。
“‘大婶’？他说‘大婶’二字，这就是说，我装得不错。”穆霞一边想，一边盯着朝她走近的中年人，“跑吗？不，不是时候。他赤手空拳，况且喝醉了酒，要跑也来得及……莫非我们的独身大虾是对的，现在甚至连自己人也必须加以提防吗？”
醉汉在穆霞跟前停下来，一只沉重的手掌搭到她肩上。
“我是逃难的，亲爱的，给我点面包吧！”姑娘说道，她竭力使自己的声音装成老太婆的腔调。
“给点面包？看见了吗，伙伴们，她想要点面包呐！唉呀……瞧，那边就是面包，在雨水里腐烂脱落哩。大婶，你要多少，就拿多少吧，全都拿去，我们舍得，都奉送给你。如今我们什么都舍得。反正我们的生活完蛋了。你看见吗？我们正在挖坟墓。我们在埋葬自己的幸福。一切都完蛋啦！世界末日已经来临！”
“斯捷潘，斯捷潘，你尽胡说八道！” 断腿的小伙子打断了他的话。
那个叫斯捷潘的人警觉起来，他使劲将姑娘摇晃了一下，突然大发雷霆，在她头顶上挥动粗大的拳头。
“喂，把你的法西斯的号牌拿出来看看，要不我马上揍你一顿！’他将牙齿咬得吱吱作响，一股熏人的酸酒气味扑向她的脸部。
穆霞厌恶得全身发抖。
“你干嘛吓唬她呀？她要什么东西？”那个老头子从小溪那边问道。
“一个女难民，你瞧，她要面包……在这儿瞎逛，可又拿不出号牌来。”
“你就给她一点吧！你舍不得，是吗？去那里掏点儿面粉放到她袋子里去吧。”
“你给她掏……她正好可以去告发呢1 也许她是个盖世太保？好吧，缺德鬼，把你的号牌或者身份证拿出来吧！”
“我没有身份证，烧掉了，跟房子一块烧掉了，通通烧掉了。”穆霞喃喃地说了起来。并且准备托出她的可怜的故事来。
斯捷潘推了推她：“行啦，走吧！我自己的痛苦已经够受了，还能听别人的……等一等，把你的小袋子取下来吧！”
穆霞赶紧把肩上背着的袋子取下来递给他。斯捷潘又涉过小溪，打开一个袋子，用双手把面粉捧到小袋子里。而面粉从手指缝里洒落下来，掉在沙土上，风儿又把它吹到草上，吹向溪边，一层淡白色的面粉宛如春天树上的花絮，飘落在静静的水面上。
穆霍鼓起勇气，踏着石头涉过小溪。
“你干嘛把面粉洒得遍地都是？好好儿放嘛！”老头一边埋怨道，一边生气地瞧着洒满面粉的草地。
“你也舍不得啦？啊？”斯捷潘大声叫道，“你打算养活法西斯吗？不行，不能这样对待寄生虫！”
他开始怒气冲冲地用赤着的脚踢袋子，而且越踢越猛，可是袋子一动也不动。这下使醉汉勃然大怒，他从地上扯起袋子，喘着粗气，然后把袋子举起来，打算将它扔到水里去。没有腿的小伙子以出人意料的力气使劲抓住他的手。
老头子小心地把地上的面粉一掬一掬地捧了起来。
“你别跟袋子逞威风，最好还是去跟法西斯战斗吧。”他嘟嘟囔囔。
“别再纠缠啦！”斯捷潘困乏地反驳了一句。看得出，他已从醉态中清醒过来了，腼腆地看了穆霞一眼，发现她眼光中有一种责备的神色，于是，他象是要表白自己似的说道：“我喝醉了酒。说实在的，我已经灌了三个星期的黄汤了。心里窝着一团火，喘不过气来……我叫斯捷潘·科托夫，过去是一名集体农庄庄员，一个公民，可现在成了受人驱使的一匹骑马，还编上了号……成了一匹马。”他把挂在身上那佩十字架带子上的一个小牌子扯下，摔到地下，发疯似的将它踩进沙土中。
一直在冷眼旁观穆霞的那位没有腿的小伙子，用根棍子把号牌挖了出来，递给姑娘看。这是一块不大的、涂得很脏的胶合板，上面用火烙着一只展翅的老鹰，它的爪子钩住一个卐字，号码是1850。
“大概你还没见过号牌吧，女公民？”老头子苦笑着说道：“见识见识吧，如今给我们戴上什么啦……你从哪儿来？要是你连这些法西斯的玩艺儿都不知道，你一定是从天上掉下来的，是吗？”
老头子现在也在审视着这位素不相识的女人。姑娘觉察到这一审慎而又警惕的目光，感到不寒而栗。
老头子用一种穆霞听不明白，含有特别意味的话语说道：“也许，你确实是天上掉下来的？啊7
也许，你是受人派遣来看看占领区的人是怎样受苦受难的？……说到人嘛，你瞧，”他冲着坐在袋子上的斯捷潘点点头，“看吧，人们都象野兽一样过日子呐。”
“别说啦，纳乌枚奇，”没有腿的那位小伙子意味深长地打断了老头子的话，他突然改称穆霞为“您”，问道：“或许您能给我们讲讲前线上的情况吧，可以吗？”
这位没有腿的小伙子有一张十分聪明的脸。现在他已经是怀着希望的心情在打量着这位陌生女人。
穆霞明白了：他们不是把她看作难民，而是当成了别的人。当成什么人呢？她不知道，但是很清楚，对于这些人她是用不着害怕的。
“我什么都不知道，同志们。我本人也想知道前线在哪儿哩。”她说话时，胆子大了一点。
“好吧，这是您的事，不知道就不知道吧。”没有腿的青年忧郁地说道。
“据说前线离这儿大约有四十公里，好象被阻在一条河上，已经打了三个星期啦，听说打得很厉害。”斯捷播应声说道。他坐在地上，摇晃着身子，用手掌捂紧醉晕了的脑袋。“揍这些法西斯，揍他们，可他们总在源源不断地把新的部队开上前线上去……各条大道都有……不，法西斯的兵力还没消耗尽，这只狗有力量，还有力量啊……他们是打哪儿弄来军队的呢？”
“我们会保证你，亲爱的，有吃的，”老人截住他的话。
他小心翼翼、一捧一捧地把面粉从袋子里掏出来，放进穆霞的袋子。他一边捧着面粉，一边说着话，抱歉地望着姑娘：“你是个姑娘呢，还是个妇女，没法弄清你这个人，一定是打那儿来的，”他用一只结茧的指头指着天空，“请告诉那边，就说我们正在上一堂严肃的政治课。”老头子朝醉汉瞟了一眼，只见他醉醺醺地、神情颓废地坐在那里，又补上一句：“对于某些想躲进树丛、坐待战争过去的人来说，这堂政治课倒是很有益处的。”
穆霞还是弄不明白，为什么这些人如此信任地同她交谈。她担心节外生枝，担心对方突然明白过来，她并非他们想象中的那种人。于是，她拿起那只已经变沉了的袋子，匆忙中道了声谢，就踏着石头跑过小溪，迅速朝森林奔去。越过篱笆的时候，她回头一望，看见一队妇女从村里走出来，正朝挖在溪岸上的堑壕走去，她们身上都背着一些沉重的东西。
姑娘心中的印象是矛盾的。她在竭力猜想：这些人把她当成了哪一方“天上来的使者”呢？在临别的时候，那位没有腿的小伙子说：“是这么回事，请转告那边的负责人，就说我们委屈求全倒是在委屈求全，但要让我们屈服下去——那可办不到！我们是决不会屈服的！”这些话的含义是什么呢？姑娘回想起那一股令人厌恶的醺人酒气，回想起举到她头上的那只粗大拳头，回想起醉汉斯捷潘那种抑制不住的狼狈而又绝望的神态，不由反感得直打哆嗦。但是，敌人被阻在离此处只有数十公里的地方，并且正在遭受重大的损失，很快就可以赶到自己人那里去了。这个消息在使她极为兴奋，以致她感到两边太阳穴上的血液正在欢快地奔流着。
于是，姑娘忘却了老妇的步履，一边哼着歌，一边精神抖擞地在林间大道上迈开了大步。
第12章
打从那天起，米特罗凡·伊里奇就不再害怕让穆霞去侦察了。
姑娘大胆地靠近村落农庄，来到边远农家小舍，敲这些农户的窗框。要是窗户里探出一位妇女的身子，她便乞求施舍，讲述她那一套悲惨的身世，经过多次复述，这个故事细节越来越生动，内容也越来越丰富。人们相信了她。在那些日子里，家家户户都经历了类似的苦难，又怎么能不相信呢！女庄员们同情这位女难民，连声叹气，指引道路，总要给点吃的。有时还让她进屋去。有些人甚至要她在家里过夜。虽然他们知道，同那些没有德军卫戍司令部颁发的身份证的来历不明者交往，法西斯匪徒的处置办法只有一种，就是送上绞架。
穆霞每次潜入村子后，回到米特罗凡·伊里奇身边来，总是缄默不语，心事重重。她传达了途中的必需情报后，久久地保持沉默，眼睛望着燃完了的篝火，或者是观察天空中匆匆飘忽的云彩。
穆霞越是留心观察敌占区村庄的生活，就越相信这样一条真理：沦陷所造成的可怖境况使人们更加紧密地团结起来了。他们更加忠实地恪守被占领军宣布作废的苏维埃法律。在这儿表面上看来十分涣散，而实际上暂时转入地下状态的集体农庄里，却严格地保持着以前的那种秩序。
现在，两个旅伴不再那么盲目地往前赶路了，不过他们仍然走得很慢。在所有的村子里，谁都不可能确切知道德国人的攻势究竟被阻于哪一线。但是，即使得不到准确的消息，也不难猜到，战线已经很近，激烈而顽强的战斗在那里进行。
汽车，摩托车，装甲车，大批步兵运输工具，配备有汽艇、小船、浮桥部件的工兵辎重车，摩托化炮兵，载有武器、弹药的运输车队，都在驿道和公路上排成一长串，川流不息地朝东驶去。而所有由东往西、或者方向大致相同的次要村道，则都被回程的医院救护车、载有伤员的货车以及运送技术装备被打坏、损毁的车辆堵得水泄不通。
冬天的林中道路，不久前还长满青草，现在却渐渐被踏平，并且充满喧嚣声。舒适的汽车已经容纳不下伤兵，这些汽车都是从被占领的欧洲各国首都赶到这一森林地带来的。因此只好用敞篷卡车和从农庄征用的集体农庄货车来运送伤兵。还有许多伤兵在路边蹒跚而行，他们抓住拖运打坏了的坦克的牵引车，吊在踏板上，或者攀住汽车挡板，这些汽车装满了比他们更幸运的同伴。
甚至连最小的村庄都挤满了新调来的部队，或者因为设立野战医院而乱成一团。无论在什么地方，甚至在那些只有晌午才透进一线阳光的密林深处，都留下了残酷战斗的痕迹：烧毁的坦克，打烂的汽车，遍地核桃壳似的锈铁块，以及瘫在浸透油迹，烧焦了的土坑里的飞机残骸。
眼下只能穿过密林前进。即使是这样，只要听到一点点沙沙声，也不得不环顾四周，尽量躲开。有一次，当他们好象听见附近有人气喘吁吁地走动、有树枝被折断的声响时，他们在沼地小丘间的水洼里几乎趴了一个小时。后来才弄清楚：原来是一匹带着深色圆斑点的高大栗色马在边走边啃食青草。这匹马背上没有鞍子，却套着一副残缺不全的骑兵笼头。马儿孤单地边走边吃着草，不时地昂起头来，警觉地竖起耳朵，一发现有人，它就暴躁地发出喷鼻声，然后象只麋鹿一样奔逃开去，踏坏了一片树丛。这匹马的性子已经变野了。
在人迹罕至的密林中，在一片枯死痹萎和被飓风刮倒的树木之间艰难跋涉的时刻，只有那间或随着东风传来的隐约炮声，才能给他们指引道路，鼓舞他们，使他们充满力量。他们倾听着炮声，恰如聆听朋友们的歌声，又好象在欣赏那使他们精神振奋，把期望和动气注入他们心田的进行曲。他们就这样迎着遥远的炮声向前挺进。满心盼望着尽快到达战线……
一天早晨，他们发现路上树木开始变得稀疏了。松树的林梢卷曲着，早已遮不住太阳。阳光照亮了不时碰到的零星的林中草地。在凋零的针叶树间，又生出了一些阔叶小丛树。昔日那柔软而潮湿的青苔——双脚往往悄无声息地陷了进去——已经被硬土所取代。硬土上也盖上了一层厚厚的枯萎的松树针叶。帚石南②开始变成蓝色，长着枯萎的蜡菊的阴湿地随处可见。这些蜡菊有的是白色的，有的是粉红色的，有的又是淡紫色的。后来三角形的枞材完全消失了，松林也变得稀疏起来。最后，在松林的尽头，展现出一片平坦的沼泽地，开阔而空旷。
【 ②帚石南系一植物名。——译者注】
两个旅伴停住脚步。这时，风改变了方向，炮声已经清晰可闻。远处，左右两侧，汽车象野蜂一样发出单调的轰鸣声。
米特罗凡·伊里奇退进森林，坐到小丘上一边察看自己那双盖着油纸似的干枯的手，一边说道：“好啦，森林已经到了尽头！”
沉默片刻后，他又接着说：“不过，天黑以前不能进入沼地。在五公里以内，我们会象雪地上的白嘴鸟一样被人发现的。汽车……你听见汽车在轰鸣吗？”
两个旅伴又回到森林中。他们没生篝火，就在帚石南中躺了下来。他们一边倾听着炮声，一边考虑着最后的、显然也是最艰苦的一段路程。
第13章
隆隆炮声彻夜未停。打从夜幕低垂，第一批星星闪亮的时候起，在东方整个地平线上就可以看见一片连续不断的淡黄色的火光。这片火光正象民间迷信传说的那种能“催燕麦成熟”的闪电一样。然而，从低地里很快腾起一片雾霭，于是，不管是火光，还是星星、月亮，一下子杳无形迹，全部被遮住了。只剩下一团浮动的白色浓雾，仿佛棉絮一般包住了一切，吞没了所有的声响。
在这种时候穿过沼泽地是连想也不用去想的。他们决定等到天明。但是，第一线曙光并未驱散浓雾。只有近旁的树木在乳白色的雾气中时隐时现。虽然内心不断提醒要小心谨慎：只要大雾不散，就得等待，可是，战线就在近旁，总在召唤他们前进。于是两个旅伴决心冒一下险。
“你只要一想：明天我们就可以同自己人在一块儿了！……真会叫人高兴得发疯。”穆霞以在浓雾中显得暗哑、微微低沉的嗓音说道。
米特罗凡·伊里奇只叹了一口气。现在既听不见炮声，也听不见军车的喧嚣声。四周是这样的静溢，以致耳朵里好似嗡嗡作响。
他们走进了浓雾弥漫的沼泽地，朝着东方前进。他们的脚不时绊升到土疙瘩上，身子碰到又矮又粗的、多节的小白桦树和粗糙的小松树上。米特罗凡·伊里奇凭着他那猎人的敏感，一直满有把握地朝前走去。此刻，他不由自主地想到，起大雾甚至是件好事，这是一种独特的烟幕嘛。沼泽地也不坏。他觉得，正是“外国佬不会贸然闯入”的沼地，才是他们离战线只有十公里路程中还安全的一段路。他知道，近乎盲目地穿过陌生的沼地该是多么危险。但这同他们走大路会遇上的危险相比，那又算得了什么啊！
老人小心翼翼地走着：不时停下来，伸长脖子留神地倾听。可是，不知是因为能见度差、炮击停止了，还是由于声音被羽毛垫子一样的浓雾所吸收，周围万籁俱寂。
就这样，他俩从一个土墩跳到另一个土墩，踝骨陷在老深的泥淖里艰难地往前移动，直到太阳施展威力，驱散雾气为止。土质越来越松软了，脚下的小土墩老是颤动着，有弹性地往下陷。
这时候，米特罗凡·伊里奇要求停下来休息。他俩腰部以下完全湿透了，不断的跳跃使他们疲乏不堪。他们面对面地坐下来，开始等待浓雾完全消散。沼地上散发着鼠芹草难闻的气味。穆霞在邻近的小土墩上发现了一簇簇刚劲的大覆盆子。她象一头小熊那样，将一小把深蓝色的饱满浆果放在掌心里揉搓，然后送进口里，浆果颗粒大，已经熟透了，水份倒不少，但吃起来很涩口，有一股沼地的腐臭味。
大雾渐渐稀疏，米特罗凡·伊里奇脸上的表情也越来越忧郁。他不时从地上站起来，不安地眺望着变得清晰起来的地平线。目力所及，他看到的尽是单调而凄凉的、土墩密布的洼地，那儿稀疏地长着几株萎缩的小松和小白桦。这一株株没精打采的小树好象不敢抬起头来似的，弯腰紧贴着含水过多的荒凉土地，它们那裸露在外、弯曲而多节的根须，死死地咬住泥土。
在清新的空气中，又传来了隆隆炮声。炮声近在咫尺。沼泽地上 无人迹，看不见一条路。沼地长满了灰白色的苔藓，苔藓上面有一道道红线条，村上大片尚未成熟的野樱白果，显得色彩斑斓。他俩留在身后的足迹一直延伸到那远方地�