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各地方官也迎合汉武帝的心思，竞相报告一些神灵的祥瑞。在栾大被腰斩之后不久的六月，河东太守的一份奏章送到了汉武帝的御案上。
汉武帝打开一看，原来是报告祥瑞的。河东太守说在辖境内的汾阴地方，挖掘出一只极大的宝鼎，鼎体上刻有稀奇古怪的文字和奇妙的花纹，但没有落上题款，因此不知道是哪个朝代的东西。
汉武帝以为是神灵赐福，当即派人将鼎迎入甘泉宫供奉。
上天赐宝鼎的喜信马上传到全国各地，齐人公孙卿上书说：“黄帝得到宝鼎是在冬至的那一天，现在圣上得到宝鼎也是在冬至那一天。这决不是偶然的巧合，而是有必然的联系的。黄帝成了仙，皇上也不应该落后，应当趁着宝鼎出现的时候，赶快去封禅，封禅就能通神，通神就能成仙登天了。”
汉武帝看公孙卿的上书与众不同，马上召公孙卿来京城相见。
公孙卿反复向汉武帝强调有志者事竟成的伟大哲理，汉武帝觉得又找到了一个了解自己的贴心人，他马上拜公孙卿为郎中，叫他准备一些封禅求仙的事。
汉武帝连着上了两次当之后，用方士也比较谨慎，他唯恐这次又要上当，曾经用话来敲打公孙卿说：“你莫非是想仿效文成、五利二人吧。”
公孙卿听了汉武帝的诘问，心中一惊，但他比那文成将军少翁、五利将军栾大可要狡猾多了，他恭敬地回答说：“神仙，他们根本无求于世间的君主，而世上的君主想要长生则有求于他们。如果不给一个相当的时间，神仙也不可能降临。精诚所至，金石为开，谈到神仙的事，看起来很怪诞，但只要有足够的时间，这事仍然可以办到的。”汉武帝找不到丝毫破绽。
汉武帝连诛少翁和栾大之后，对公孙卿言听计从，这又是为什么呢？原来汉武帝不信少翁、栾大，并非不信神仙，他以为少翁和栾大两人法术不高，所以神仙才难以请来，要是得到一位有道的术士，一定能有所收效，因此公孙卿晋见之后，无非是让他再去试一试而已。公孙卿所有的一切待遇，不但不及栾大，就连少翁也赶不上。
公孙卿受职低卑，这样不使人嫉妒，再加上他手段圆滑，一直以少翁、栾大为鉴，反而能保住了性命，再加上黄帝封禅一事，又是公孙卿独自提出的，这最合汉武帝的意旨，所以公孙卿尽管位卑势弱，但是却深得汉武帝的宠信。
汉武帝听信公孙卿的话，认为求神仙只是个时间问题，于是下令各封国、各郡兴建道路，大建神庙，缮治祭奠有名高山的祠堂，一心希冀神仙的光临。
公孙卿在嵩山太一庙等候天神，他派人报告汉武帝说：“缑氏城（今河南省偃师南缑氏镇）城墙上，出现了神仙留下的足迹。”汉武帝亲自到缑氏城上，视察该处的神迹，但没见到神仙的影子。
汉武帝北巡朔方，向匈奴示威，班师回朝的途中，在桥山（今陕西省黄陵县）祭祀黄帝的陵墓。祭祀完毕。大军继续南行，到达须如时汉武帝下令罢兵。这时他忽然心中泛起疑云，令人召来随行的公孙卿问话。
汉武帝问道：“朕听说黄帝并没有死亡，为什么却有他的陵墓呢？”
公孙卿圆滑地说：“这是黄帝的衣冠冢。黄帝骑神龙登天成仙，他手下的群臣想慕不已，因而就把黄帝的衣帽埋在这里。”
“噢，”汉武帝若有所悟地点点头。他顿了顿，自作多情地说：“将来朕升天而去之后，群臣们恐怕要把朕的衣冠埋葬在东陵了。”东陵即茂陵。公孙卿等方士听了汉武帝这番话，心中觉得可笑极了。
元封元年（公元前110年）正月，汉武帝再次出游缑氏城。休息几日后，汉武帝到中岳嵩山太室祭祀，让随从人员一律在山下等候。
汉武帝祭祀一番之后，正要下山，隐约听到从山里发出声音，连着呼喊三声“万岁”。汉武帝问群臣，他们都说听到了。汉武帝认定山里有神，就下令祭祀官员扩建嵩山上的太室，并禁止百姓砍伐附近的草木。汉武帝又诏令山下的三百户人家，划归太室，作为采邑。其实这都是公孙卿暗中捣鬼，汉武帝信久生迷，对此毫不生疑。
汉武帝东巡海上，齐国的方士成群结队，前来上书，都是讲述神仙怪异和秘方灵药的，一共将近一万件之多。这些方士都在书中声称，海中确实居住有神仙。
这么多人都如是说，不由得汉武帝不信。他被方士们的话鼓动起来，马上加派船只，让声称在海上见过仙人的数千名方士各显神通，再到海上招请蓬莱仙山上的真神。
汉武帝又派公孙卿持节，前往名山上等候神仙的到来，公孙卿领命而去。公孙卿一行人刚到东莱（今山东省掖县）就派人报告汉武帝声称在夜间模模糊糊地看见有个巨人，身高数丈，可是前往接迎他的时候，巨人却忽然不见了踪影，但留下了庞大的脚迹。
汉武帝要实地勘验，以免又一次上当。他带着大臣们赶到东莱，果然在公孙卿的指点下，看到留在地上的巨大足迹。汉武帝再仔细看看，觉得这不是人的脚印，倒像是个走兽的蹄印，心中不免狐疑。
公孙卿的巫术（2）
汉武帝正想追问，随从的官员们都说，他们在路上碰到一个白须老翁牵着一只狗，说要去见巨人，说了这话之后就不见了。汉武帝本来怀疑脚迹的来历，听了官员们哄传老翁的事，脑子里又糊涂起来，他认为这可能真的是神仙了。于是汉武帝下令在海边留宿，等待仙人降临的奇迹发生，可结果仍是令汉武帝沮丧不已，因为他还是什么也没看到。
汉武帝不死心，他下令，方士们可以使用政府的驿马车，去寻仙踪。一时间寻求仙踪的人，多达千余人，在各条驿路上奔向山东。
到了夏季，汉武帝登泰山举行封禅大典，顺便又到了海边。方士们又发誓说蓬莱仙山上的神仙可以请到，汉武帝兴奋不已。盼望与神仙相遇的那一天。于是他伫立在东方海边，眺望徘徊，求仙的欲望越来越强烈。
汉武帝徘徊多日，下定决心，准备要乘船出海，亲自去寻找仙人。大臣们竭力劝阻，汉武帝根本不听。
东方朔也在随行之列，他觉得直接劝说不便，就转弯抹角地劝汉武帝说：“与神仙相遇，要出于自然，不应该迫不及待地强求。如果有这种福分，不必忧虑见不到神仙。如果没有这种福分，纵然到了蓬莱，见了神仙，也不会有什么益处的。愿陛下回宫中静侯，只要心诚，神仙自会降临的。”
汉武帝怅望多时，只见云水苍茫，心中尚不死心，但他觉得东方朔的话说得也有道理，如果强见神仙，神仙会不高兴的，那么长生不老之药终不可能得，更不用说成仙了。汉武帝这才打消了原意。
转眼春燕北归，又迎来了一个暖洋洋的春天。公孙卿派人报告汉武帝说：“在东莱山上又遇见神仙，好像他想要会晤天子。”
汉武帝正想趁着春日出去散散心，他马上起驾到缑氏城等待与神仙的会晤。汉武帝觉得公孙卿往来奔波、踏实肯干，就封公孙卿为中大夫。
汉武帝再幸东莱，留宿数天，仍然没有什么仙人前来，但又看到了巨人的脚迹。汉武帝仍兴致勃勃，他又派出方士到深山大海，寻访神仙怪物。仅汉武帝派出去采摘灵芝仙草的，就有一千多人。据说灵芝草是神药，吃下去可以长生不老，灌到死人肚子里，马上能够起死回生。汉武帝自己又到海边，仍是海山缥缈，云雾迷蒙，没有什么天神天仙。
这时，正逢天下大旱，皇帝出游，没有冠冕堂皇的名义，于是汉武帝托言天时屡旱，特地前来为人民祈求甘露，因而到万里沙神庙祭祀求神。万里沙在东莱海滨，汉武帝借求雨之名，以掩天下人的耳目。
回到长安后，公孙卿担心汉武帝屡次东驾徒劳，将来必加严责，心中又想出一法。他不能让汉武帝静下心来，总得叫他做点事分分心才好。
公孙卿托大将军卫青给汉武帝进言说：“仙人素好在楼上居住，不如增筑高楼，慢慢等待神仙的降临。”
汉武帝听了卫青的建议，在长安城中兴筑蜚廉观和桂观。同时破土动工的还有在甘泉宫加筑的益寿观和延寿观，不久，又建了一座通天台，台高三十丈，站在通天台上，能遥望到二百里开外的长安城。汉武帝忙于大建求仙建筑，也无心追究公孙卿的诡计了。
汉武帝还派公孙卿持节，带上全套的求仙设备，到这几个建筑里恭候神仙的降临。
尽管兴建了这么多便利神仙降临的宫殿观台，可是神仙还是不肯赏脸。这时候，汉武帝又开始东伐西讨，南征北战，暂时放下了求神仙这事。
征和四年（公元前89年），汉武帝已经六十九岁了，太子刘据已经被他逼死了，他感到天底下一切都空了。看到自己日暮途穷，求仙的心情又迫切起来。
汉武帝想再一次去求神仙，他就召集方士们，问他们神仙到底在哪里。方士们说：“神仙在仙山上，仙山在东海里。可是每次出去，船总是被风刮回来，因此没人能到达神山。”
汉武帝决定自己亲自去海上航行寻找神山，大臣们拦也拦不住。
东莱的海边，再次接纳了求仙的人群。汉武帝到海边一看，正碰上大风大浪。排天的浪头向岸上冲来，拍打在岩石上，水沫四溅，震耳轰鸣。
汉武帝耳朵里嗡嗡直响，不由得后退了几步，远处又有一个大浪扑来，溅得众人浑身水淋淋的。往远处看，汹涌的波涛好像千百条苍龙在海面上恶斗，一条上来，一条下去，把海面搅得一团糟。
大风大浪把整个天都闹得迷迷糊糊的，好像快要塌下来了，哪里还能行船。汉武帝连着在岸上苦等了十几天，风浪不见减弱，根本无法下船。汉武帝长叹一声，认为这是天意，死了心，遗憾地回长安去了。这是他最后一次大规模的求仙活动。
汉武帝牵肠挂肚地求了五十年的神仙，用了数以万计的方士接连不断地入海求仙，入山觅药。他满怀诚意地希望遇到真正的仙人，但每次见到的却都是大骗子。汉武帝每次侯神神不来，入海无应验，不死之药也是子虚乌有。多年的折腾，使汉武帝终于有些幡然悔悟。
天汉四年（公元前97年），汉武帝开始对方士们的怪诞不经之语产生了厌倦之感。征和四年（公元前89年）三月，他终于认识到受了方士们的欺骗，他听了大鸿胪田千秋的劝告，把方士们一律排斥不用，终于停止了祀神求仙的活动。
巫蛊之祸
争宠与巫术（1）
汉武帝是个雄才大略的专制君主，又是一个诞信鬼神、方士的凡夫俗子。他的双重性格，造成了他的丰功伟绩，也导致了他的荒唐不稽。由于迷信加专制而造成的巫蛊之祸，是这位帝王晚年生活的一大悲剧。
自从陈皇后在宫中采用巫蛊邀宠被发现以后，尽管施蛊的巫觋遭到残酷的镇压，但并没有能杜绝巫蛊在皇宫中流行。
由于汉武帝本人一生都迷信神仙术，招神用巫，天下特别是京城长安和后宫中迷信祠巫之风尤其猛烈，因而不可能完全消除巫蛊。
传说，巫是能用祭祀或者咒语驱使鬼神降祸于他人的女法师。而蛊则是一种神秘的毒虫，看不见，摸不着，人感觉不到它的存在。据说蛊一旦进入人体，百药无效，受蛊之人往往痛苦而死。
在当时浓厚的迷信气息中，巫蛊成了人们互相攻击的一种主要方式，这种东西尤其流行于宫中。嫔妃们为了争宠，往往埋下代表仇家的木偶，然后天天念上几声诅骂的咒语，希望仇人在痛苦中死去，而自己却因没有明显的举动而逃脱法律的追究。
陈皇后利用巫蛊邀宠的事情败露之后，汉武帝为了彻底摆脱陈皇后的纠缠，下令张汤穷追狠查，对宫中与此事有牵连的三百多人实行了严酷的制裁。邀宠不成的陈皇后也被一脚踢进冷宫，郁郁而终。
为了避免巫蛊的蔓延，汉武帝下令以后禁止采用巫蛊的任何方式，但这种风气已经得到了广泛的流传，因而愈演愈烈，根本就禁止不住。
征和元年（公元前92年）的冬天别样的寒冷。汉武帝改元征和，是取征战有功，天下和平之意，他仍没有放弃他那抚平四夷的欲望。可是一年下来，汉武帝只盼到的是一个大的旱灾之年。
这天，汉武帝见天气寒冷这才没有四处巡幸，闲居在建章宫中。他年事已高，老眼昏花，恍惚中见看见一个身材魁梧的男子，手拿一把利剑直闯宫门。汉武帝吓了一跳，急呼左右期门羽林速速护驾。
左右环集捕拿，可是并无刺客踪影，他们都觉得十分诧异，心里明白肯定是汉武帝的错觉。
但汉武帝却认定有刺客。左右卫士无奈，又在皇宫中展开严密的大搜捕，可到底还是一无所获。
汉武帝不肯承认自己老眼昏花，他又兴发三辅的骑士，在上林苑中大肆搜捕可疑人等，几经折腾，还是没有刺客的踪影。汉武帝仍不肯罢休，他又命关闭长安所有城门，挨家挨户搜查，闹得全城鸡犬不宁，始终没有捉到刺客，只好不了了之。但宫门的守卫官却难逃厄运，糊里糊涂被斩了首。
如此结局使汉武帝横生怪念。他心中暗想，我明明看见有人带剑闯宫，怎么如此细密的搜捕，却没有刺客的形影？莫非是妖魔鬼怪不成？汉武帝积疑生嫌，于是闹出一场巫蛊重案，其祸害遍及深宫。
丞相公孙贺的夫人，是卫子夫皇后的姐姐卫君孺，因为这层关系，所以公孙贺一直官运亨通，高居丞相一职。
公孙贺初登相位时，却也知道伴君如伴虎，成天只是战战兢兢，惟恐不小心冒犯了汉武帝。转眼间三五年时间过去了，由于他的谨小慎微，他受到汉武帝的青睐和赏识。
诸事一帆风顺，公孙贺的胆子也渐渐大了起来。他有个宝贝儿子叫公孙敬声，从小娇生惯养，因为裙带关系，年纪轻轻就担任了太仆一职，声势显赫。他自恃为卫皇后的姨甥，骄淫无度。
公孙贺觉得自己已经坐稳了相位，又得到当今皇上的宠爱，所以自己觉得危险期已经过去，因而对他儿子的胡作非为，他也懒得去过问和管束。
公孙贺的纵容使得公孙敬声在泥潭中越陷越深。为了满足自己淫奢的生活，公孙敬声急需大笔钱财。但他自己家中钱财远远不够，他就把手伸向了军费之中。他一共擅自动用了北军的军费一千九百万钱。这事被人告发，汉武帝下令将公孙敬声捕系狱中。
公孙贺溺爱他这个宝贝儿子，想方设法要救他出来。正好这时汉政府正在紧急追捕阳陵游侠朱安世，但一直毫无进展。公孙贺就此向汉武帝请求，用抓住朱安世来赎儿子的罪。
汉武帝觉得钱也花了，杀了公孙敬声也无济于事，还不如让公孙贺追捕朱安世，如果真有所获，倒也是一件大好事，他就同意了公孙贺的请求。
公孙贺为了救儿子一命，严令手下人，四出查捕。他得知朱安世混迹都中，就在长安城中挨家挨户地搜查。由于他的严格督察，朱安世终于落网。
吏役等人都认识朱安世，以前主要因为朱安世疏财好友，所以这些人才暗中用情，任凭朱安世逍遥法外。这次因为公孙贺亲自督促严密搜捕，吏役们无法再施他计，只得将朱安世拿下。吏役们受过朱安世的好处，所以心中总有些不安，就告诉了他是什么原因，以免朱安世见怪。
朱安世听明白是公孙贺为了救他的儿子才这样卖力地搜捕他，心中恼怒。但他面上却笑容可掬地对抓他的吏役们说：“丞相这次是抓到了我，恐怕丞相马上大祸临头了。”吏役们面面相觑，不知就里。
第二天，朱安世在狱中给汉武帝上书，告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声和阳石公主私通，而且还立祠命巫人在里面作法，咒诅宫廷。此外公孙敬声还在甘泉宫驰道旁，埋下木偶，诅咒皇上等等。
争宠与巫术（2）
朱安世深知汉武帝痛恨行巫蛊之人，这样公孙贺一家必然要有灭门之灾。而且朱安世久居长安，知道女巫们经常出入王室贵戚之家，这样肯定不会与巫蛊之事没有联系，因而他抢先报复，公孙贺一家倒了霉。
果然，汉武帝接到朱安世的上书之后，勃然大怒，他派人查问，证明公孙贺一家与巫蛊有联系，而且朱安世上书中所列之事完全属实。公元前91年的正月，丞相公孙贺被免官关进狱中。
廷尉杜周奉诏处理这又一起巫蛊大案，他乐得有一个展示他残酷本性的机会。杜周罗织深文，牵藤攀葛，一大批贵戚大臣被卷入这个案子中。
阳石公主系汉武帝的亲生女儿，与诸邑公主为姐妹行，同是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲。卫伉是大将军卫青的儿子，他本来继承了其父的爵位，后来因坐罪被夺去侯位。这些人都与巫蛊案件有牵连，而且对公孙贺父子的被拘系都表示出不满。杜周查出这些情况后，一并将这些权贵列入罪犯名单，宣判他们应被一并处死。
这案子又在京城引起轰动效应，不久公孙贺父子在狱中被折磨致死，卫伉被杀，甚至汉武帝亲生的两位公主也不得再生，她们奉诏自尽而亡。
杀了自己的女儿和这么多权贵，汉武帝毫不惋惜，反而认为杜周办案得力。他命涿郡太守刘屈氂接任公孙贺的丞相位置。
刘屈氂是中山靖王刘胜的儿子。刘胜是汉武帝的兄弟，嗜酒好色，相传有妾一百多人，所以儿子有一百二十个之多。他死后，大儿子刘昌继承了他的王位。刘屈氂是庶出，这时有机会从涿郡太守一职，直接被调到京城，填补丞相一职的空缺。
汉武帝担心相权过重，准备模仿汉高祖旧制，分设左右两丞相。右相一时缺乏合适的人选，汉武帝就先任命刘屈氂为左丞相，并加封他为澎侯。
公孙贺父子一案发出了一个信号，那就是卫氏外戚已经落魄了。在这件案子中被杀掉的有卫子夫皇后所生的阳石公主和诸邑公主、卫青的长子长平侯卫伉、还有卫子夫的姐姐即公孙贺的妻子卫君孺。
因巫蛊而引起的宫廷及朝廷的政治屠杀，史称为“巫蛊之祸”。它是汉武帝的皇权专制统治和声色犬马、祀神求仙的宫廷生活相伴而生的直接恶果。
征和元年的巫蛊之祸是一场政治清洗的开始。从这以后，汉武帝开始打击卫氏外戚集团。废长立幼的行动迈出了第一步。
江充陷害太子（1）
汉武帝到二十九岁那一年，才得到第一个儿子，这就是太子刘据。刘据是卫子夫所生，七岁时即被立为皇太子，史称戾太子。
卫子夫受宠，卫氏势力�