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撑到入夜就是胜利。格里哥利不知道这算是自我安慰还是自我麻醉。军心涣乱。他看得出来，他们个个眼中都写满了绝望的恐惧。但这并不是他们的错，人们已经竭尽所能，试图用土堑、路障、壕沟、木垒阻挡明军哪怕片刻的前进。然而他们生为农夫猎户，手上拿惯的是草耙桦弓，不是钢铁与烈火铸炼的杀戮机器，难以指望他们能做得比螳臂挡车更好。
重整旗鼓的俄军士兵沉默地进入战斗位置，他们的队形疏散宽大，人人手中都拿着皮盾、木板乃至任何能用来抵挡枪弹的东西。格里哥利已经和明军打过够多的交道，知道自己将要面对的是些什么。他没有像别的军官那样把部队整整齐齐部署在开阔的高地上，而是把手头的八个步兵团集中在一列低矮丘陵朝东的坡面上。尽管这里视野受限，要是明军发起进攻，他们的火枪线列就必须依次翻越山脊，因而无从发挥威力巨大的齐射和炮击。
“长官！”一名骑手纵马从两个矛兵方阵间冲过，直到格里哥利面前几步才猛一拉缰滚鞍落马。大尉认出这是他半个小时前派出侦察的哥萨克哨骑。“中国人停下来了！”
格里哥利深深吸了一口气，几乎把自己呛得咳嗽起来。“距离多远？”
“前方大概两俄里，他们正在转入防御队形，开始就地休整。”
“很好……”大尉尽可能保持平静地点了点头。就算是有史以来最强大的军队也会疲劳，也会干渴和饥饿。即便是他们也没法不进滴米不停片刻地战斗整整八个小时。他抬头远望，西斜的残阳远挂在地平线外，将那万千敌兵头上的云霞淬成一抹血红。在这不祥的魅光中，俄罗斯士兵们尽皆松下一口气来，收兵解甲拿出干粮饮水休息吃喝。
格里哥利缩了缩脖子，从腰带上解下鹿皮水袋灌了口伏特加，伸手进怀里摸出一大块干硬粗糙的黑面包，夹着几丁切碎的咸肉和奶酪，狼吞虎咽地嚼了起来。这顿简陋的晚餐虽然粗涩难咽，但好歹还能勉强果腹。身为军官他多少也对战局有所了解，自从五日前与奥廖尔城失去联系过后，再没有半支麦穗运到前线，本就空荡荡的粮仓现在彻底见了底。三日来，普通士兵每天只能分到一磅半黑面包和一盎司干奶酪，中层军官也不过多上一两片咸腌肉。只是为了今日决战，萨福诺沃才拨出最后一点粮食，让士兵们临行前吃顿饱饭。
就让他们吃顿饱饭吧。至少明天还能有力气迎接来自地狱的死神。格里哥利叹口气，就着伏特加硬吞下最后一块黑面包，擦擦嘴站起身来，随意拍了拍旧斗篷上散落的面包屑。这件不起眼的灰色毡袍让大尉看起来和普通士兵几乎毫无区别，而他也正希望如此。几个月来，帝国游击兵在原野间悄然潜行，倒在他们致命毒箭与枪弹之下的俄军官兵数以百计。格里哥利无论如何也不会希望自己被这帮神出鬼没的死亡天使盯上。
人群突然一阵骚动，格里哥利转头看了过去，正好看到另一名哨骑从坡顶冲将下来。夕阳渐没，暮光幻动着炫彩映照在他身后，恍若一匹迎风扬开的威尼斯锦缎。骑手拼命挥鞭策马狂驰，嘶声竭力的高喊顺着晚风飘曳传来。
“戒备！全体戒备！敌军——来了！”
他的话音尚在天地间久久回荡，那轮落日已卷着霞光猛一头栽入山脊微弧的边缘之下。有那么短短的一瞬间，天地皆为昏暗所夺，便如人们交相盼顾的满腔惊愕。然而，只转眼的功夫，一抹金红的火云从骑手背后升起，无数闪耀的星点纷扬直升照亮了灰蓝的天空。
“不！这不可能！”格里哥利失声叫了起来，全然没意识到自己的牙齿深深咬进了嘴唇。这实在令他难以置信，明军通常尽可能避免在夜间作战，那只会让他们引以为傲的远程火力难以发挥优势。他们没有理由这么做，除非……
像是在回答大尉的自言自语，一名帝国骑兵铁黑色的剪影出现在被火光映红的山顶。他一手挽缰，一手高擎着旌矛，晚风牵开银灰色的鹰旗，在夜空下猎猎啸舞。身披玄色袍铠的战马步伐优雅矫健，随着背上的骑士一挥矛头，便长嘶一声扬蹄直立起来。
四名骑士应声从他身后缓步走出，他们彼此相隔约有百步距离，以同样的姿势僵硬地挺直上身，一把寒光似霜的宽刃骑兵剑竖在胸前。更多的骑兵陆续出现在坡顶，皂漆铠甲在漫天灯火照映下泛着朦朦的金色光晕，看上去就像从夜雾中走出的幽灵。没有任何呼喊和战吼，明军士兵只是带着帝国一贯的傲慢和自信，在沉默中策动战马迈着不慌不忙的步伐向前推进。
“快！重组队形！全都给我靠拢！”格里哥利突然醒悟过来，猛地拽住身边副官的战袍。“快，快！让他们改换密集方阵！动作快点！”
没等副官在慌忙中传出命令，不知所措的俄罗斯士兵已经乱哄哄喊了起来，但见明军衣甲俱黑，便如新调的墨浆浓稠如油顺着坡势滚滚倾泻而下。直到最后一列骑兵纵马挺枪越过山脊，格里哥利才将敌人的阵势看得完全。明军的正面冲击宽度大约有八百码，由四个并列的骑兵营组成。中央两个编队几乎是清一色装备长枪重铠的突击骑兵，他们排着严整的十列横队，速度均匀而不可阻挡地冲向颤抖如筛的罗斯人。而轻装的骠骑兵则从左右挟弓纵马而出，在疾速奔行中变换为狭长的楔形队列，就像两柄锋利的银钩袭向俄军的侧翼。
“来……来不及了……”格里哥利只来得及叹息一声，绝望地踉跄往后退了几步。明军骠骑素擅弓马，铁蹄未到而飞矢先至，一阵乱箭射住两翼，迫得俄军士兵不住往中间退去。待到阵前数十步之遥，左翼的骠骑兵们把牛角雕弓往背上一挎，挥手从腰间拔出马刀，在空中划过一道道漂亮的弧线。两寸宽的精钢刀锋有着致命的威力，在淬着血光的挥砍中折断的枪矛、破碎的衣甲、割裂的手臂接连翻飞。这锋利如刃的攻势在俄军的侧翼轻易割开了一道伤口，让他们的鲜血和勇气都从这里不断流失。
箭雨和刀锋持续压制着俄军方阵的两翼，惊慌失措的士兵跌跌碰碰地挤成一团。而就在此刻，明军中央集群的近千名骑兵已经挺枪杀到。与欧洲重骑兵通常的全力冲撞不同，第一列明军在阵前二十步外放慢马速，丈二长枪如电般突刺而出。这凶狠而精确的全力一击轻易穿透了哥萨克步兵的轻皮甲，随着战马一个优雅的回旋，骑士手中枪杆一抖，便把挂在枪头的敌兵摔落在地，转身按辔徐退。第二列骑兵如法炮制，以分毫不差的准确步伐与友军擦肩而过，精铁枪头落处血花点点如怒放的玫瑰。俄国士兵手中的短矛、轻盾、弯刀和桦木弓抵挡不住这样的猛攻，眼看着身边的同袍一个个倒下，他们丢盔弃甲，惊惶地往后退缩，生怕自己成为下一波突刺的牺牲品。
五轮冲击已将俄军的前列阵线撕扯得千疮百孔，然而明军的后续部队却没有继续攻击，而是停在百步开外驻马耐心等待。杀敌归来的骑兵们放下白蜡大枪，从战友们手中接过备用的重型骑矛，掉转马头重新摆出进攻的架势。缨盔朱袍的旗长们一手挟着军旗，一手端起铜号。呜咽的长鸣声中，帝国骑兵把沉重的骑矛支在鞍座的凹槽上斜举朝天，纵马向前全力冲锋。当战马的速度达到顶峰的一刹那，他们应着号声将松木矛杆往下一压，粗钝的生铁矛头正对着步兵齐胸的高度。接着在下一个瞬间，两百柄骑矛平举齐整如梳，势不可挡地撞进俄军惊惶动摇的方阵。
俄国人的队列几乎立刻就崩溃了，这些临时征召起来的民兵没有半点对抗骑兵集群的经验，手中的圆盾和弯刀也无力对抗骑矛的突刺。将近四分之一的士兵几乎是立刻倒在了铁蹄冲击之下，余下的残兵再无力抵抗，发一声喊趁着夜色各自四散而逃。
“我就知道……会是这样。”格里哥利苦笑一声，一把推开牵着马挤过人群的副官，以骇人的镇静眼看着自己的军团在面前灰飞烟灭。“我和中国人干了两年仗，从他们的炮火下逃脱过四次，看来不会再有第五回了。”他从腰间拔出佩刀，学着史诗故事里那些伟大英雄的模样，朝挟弓逞锋纵马而来的滚滚铁骑挥了一个十字。“去禀报梅尔库罗娃公爵，格里哥利大尉今夜战死于此。”
“我早告诉过你，彼得？帕夫洛维奇！第聂伯河渡口决不能丢掉！否则我们就全完了！”
“那又怎么样？我一直在呼叫支援，可整个晚上连个能拿菜刀的伙夫都没看到！你明白吗？对面有整整一千名步兵，和至少二十门火炮！”
“你明知道已经没有援军了！所有战线都在败退，光是昨天我们就损失了四十个团！”
“现在说这些没有用，伊万诺夫先生！彼得？帕夫洛维奇，集结军队，我们必须夺回渡口！就是现在！”
“这不可能，谢廖沙？别列科夫！昨晚我手里还有七个团的预备队，到现在已经有一半填进那鬼地方去了！”
“那就再填一半进去！还不行就把你自己也填进去！”
“北边的缺口怎么办？波希金？格里哥利的部队昨晚已经全军覆没了！”
“没用！我刚才就说过，兵力太少了！很多地方连二比一的数量优势都难以保证，这完全就是白白送死！”
……
瓦莲莉娅在作战室门口站了好一会，默默地聆听着军官们激烈的争吵与埋怨。战局如此，人人都需要发泄心中的紧张和不安。因此，她耐心地等待房间里的声音稀落下来，这才伸手拉开白桦木门。正如她所料，整个作战室一下子静了下来。
“诸位，今日战况如何。”瓦莲莉娅不敢确定自己的声音是否足够镇定，不过至少听起来不像他们那么气急败坏。她微启朱唇，以一个鼓励的笑容示意参谋挂上一幅萨福诺沃战区的大比例地图。
“公爵小姐……”几名军官彼此交换了个眼色，谢廖沙？别列科夫干咳了两声，顺着长桌往前挪了一小步。“请原谅我这么说，然而局势糟糕透顶。昨天夜间，明军同时从战线多处发起攻击。他们的骑兵已经突破了萨福诺沃的外围防线并向侧翼迂回，击溃了我军部署在城北丘陵地区的哥萨克部队。另一队中国步兵则袭击了多罗哥布希镇，占领了第聂伯河渡口。”
“这么说水陆两条退路都被截断了？”瓦莲莉娅苦笑了一声，“看起来对我们可不太有利呢。”
“是相当不利，公爵小姐。您之前定下了战略，以兵力换空间，以空间换时间。现在无兵可用无路可退，我们所能依仗的两项资源都已经耗尽。这时间，是再也拖不下去了。”
“拖不下去，就不用再拖了。彼得？帕夫洛维奇大尉，城堡里还有多少军队？”
“不到三万五千人，公爵小姐。”
“传令下去，全军出击。”
“公爵小姐，我们走哪条路？城北……还是渡口？”
瓦莲莉娅嘴角微微一动，“不，我们直出正西，迎战李华梅的明军主力。”
她听到一片倒吸冷气的声音，有几个人更是禁不住惊呼起来。“不可能！这简直是自杀！”
“自杀？难道你们到现在还以为有活路可走吗？”美丽的女公爵一翻手拔出短剑猛地钉在长桌中央。“烧掉指挥部所有文档地图，销毁一切非战斗器具和物资，集合全员决一死战。”
军官们沉默了片刻，然后行动起来执行命令。他们用战斧和长剑把成叠的羊皮纸地图一张张划破，连同撕碎的成卷文件一起倒进壁炉，另一些人则飞跑出门去传达命令集合士兵。正当瓦莲莉娅转身准备离去之时，一名参谋递来一张卷起的纸条。“公爵小姐，叶尔马克统领的来信：大量明军进入斯摩棱斯克，暂时失去行动机会。”
瓦莲莉娅略作一怔，接着看也不看地随手把纸条丢进炉火。“已经没关系了……”
西元1589年5月7日，大明万历十七年三月庚午。立夏，天妃诞，宜出行、归宁、捕捉，忌移徙、祈福、分居。
俄罗斯最后的保卫者们在平原上展开队伍。三十多个方阵鳞次栉比，数万俄罗斯士兵手中的兵刃在上午的阳光中熠熠闪耀。在一队亲兵的拥簇下，瓦莲莉娅全装惯束纵马而出。白驹所过之处，官兵们沉默地让开一条道来，夹杂着崇敬、信赖、惶恐与求助的眼神聚焦在她天青色的铠甲上，瓦莲莉娅几乎能感觉到这万千凝视下的灼灼热度。从阵前眺目望去，明军的营地在地平线边缘朦朦可见，拂面而来的西北风带着焚香的淡淡芬氲，更隐约可闻上古弦音清扬入耳。曾在新大陆生活过整整十年的她，知道这是明人正在祭拜他们的神祇。皇明以武立国以海兴邦，除了帝国至高神始祖轩辕外，就只有司掌海洋和商业的天妃大神最受尊崇。哪怕在急如烈火的战争间隙，他们也忘不了抽空举行祭祀大典。
“我的俄罗斯同胞们！”瓦莲莉娅一拉马缰回转身来，深吸一口气向着人群高声道：“战事至此，已经无力回天。我曾寄希望于委曲求全，未到最后绝望之时便不敢放弃和平轻言牺牲。可现在明人铁蹄长驱直入，我们的背后就是莫斯科的大门。这是无可避免的最后关头，我们只有牺牲，只有应战！诚然，与明帝国相比俄罗斯是一个弱者。今日之局面，本来源自戈都诺夫集团不顾国家力量差距的事实盲目求战的后果。但事已至此，身为弱者我们还有结束战争的权利和机会吗？同胞们，放弃抗争就意味着放弃了我们民族的尊严和独立，莫斯科的贵族老爷只想保住自己的财产和爵位，哪怕是以整个俄罗斯的被奴役为代价！可这样一个代价，我们真的承受的起吗？”
不知何时，帝国军营中悠长的祭乐已经不再奏响，单听一记开营炮响，接着便是号角的呜咽和牛皮战鼓的轰鸣。旌旗动处，帝国大军列阵出营。瓦莲莉娅飞快地转过头飞瞥一眼，眸子里如玉的碧绿略一黯淡，她深吸了口冷气，继续说道：“我们即将面对的，是一场没有胜利的战争。害怕并不可耻，没有人是为死亡而生。看着我吧，将士们。你们的将军眼中也有着和你们同样的恐惧，她的心里也同样想要逃避。可是恐惧和逃避能起到半点作用吗？今天，我们可以放下武器忍辱苟活，把男人双手的劳作贡奉给侵略者，让女人和孩子去给他们作奴为婢。但我们还可以有另一种选择，那就是拼尽生命以死明志！让整个世界都能看到，一个民族可以被消灭，但绝不会被征服！今天，将被俄罗斯人流着热泪永远传唱，在这个被遗弃的战场上，有一支被遗弃的军队，他们自愿放弃生的希望走入毁灭，为的是整个民族自由和平等的希望！为的是让我们的子孙后代能生而享有这天赋的权利！同胞们！将士们！你们愿意吗？愿意与我一同慷慨赴死吗？”
短暂的几秒钟沉默，接下来，战场上爆发出一阵纷乱而有力的呼喝声。俄国士兵们敲打着手里的武器，朝着前方影影绰绰的帝国旗帜发出狂暴的战吼。瓦莲莉娅趁势一夹马腹让坐骑后腿直立起来，“中国人不可一世的日子已经够长久了，他们习惯于轻松到手的胜利，正如我们自己，习惯于在炮火下抱头鼠窜！不，我的同胞们！我们不是别人眼中卑贱的夷狄禽兽，而是和他们同样平等的人，有着堂堂勇气与尊严的人！今天，俄罗斯可以说不！”她手中的长戟划过一个优美的圆弧直指前方，“全军突击！为了祖国母亲俄罗斯！”
战场对面，明帝国远征军阵地。
尹成浩站在观阵台上，透过千里镜眺望着滚滚而来的俄国大军。勇气可嘉，但这毫无意义。塔盾和短矛构成的铜墙铁壁轻而易举抵挡住了潮水的冲击，明军士兵继续稳步前进，脚下踏过俄罗斯人的累累尸体。高丽将军放下千里镜，嘴角微微一动，拿起一个黄铜沙漏倒放在面前的木台上。“这就对了，草长得越密，割起来才越省劲。”
“启禀将军！”一名军使匆匆走上木台，他先深吸两口气，平稳住急促的呼吸，这才继续说道：“大本营口谕：但见俄帅瓦莲莉娅，绝不可坏其性命，务必生擒活捉！”
尹成浩默然点了点头，重新端起千里镜，望战场上旌旗盛处快速地扫了个来回，最后定格在一个隐约的青色身影上。“传令下去：所有火炮、弓弩部队停火待命；让神机师所属骑兵作好陷阵夺帅的准备，对了，一定要多置套索投网，绝不可伤人。”他转过身，又朝那传令军使说道：“你去回禀忠武王大人，请他一定放心。”
军使低下头，殷红色的马尾盔饰在风中飞扬起舞。“不，将军，这是郡主殿下的命令。”
“啊——且慢！”尹成浩连忙一把抓住副官手里刚写好的命令板，眉头一下子绞了起来。“你刚才说，这是飒玥郡主的命令？”
“是，将军。”
“忠武王大人的意思呢？”
使者明显地迟疑了片刻。“当时王爷并不在场。”
“原来如此……你退下吧。”使者双拳一抱行个军礼，尹成浩一直目送着他转身离去，这才松开脸上勉强的笑容。将军从腰包里摸出一支卷烟，狠狠地咬在嘴里却顾不上点燃，只是烦恼地在观阵台上来回踱着步子，最后扭头把目光定在俄军帅旗的方向。“刚才的命令撤销。”
“将军？”副官有些不解地看着尹成浩从板子上取下命令稿，撕成粉碎洒进风中。
“女人心，海底针。”尹成浩皱着眉摇了摇头，一面自言自语似的说道。“是真是假捉摸不透……然而……无心之失总胜于有心之过……”他忽地一把扯掉嘴里的卷烟，仿佛下定了决心。“传令：第一，把预备队投入战斗，攻击罗刹人中央方阵与两翼结合部，酉时之前必须结束这场战斗！否则自师长、都使以下，所有军官削去战功一秩！第二，有见俄帅瓦莲莉娅者，不可放冷枪冷箭，务必活捉！”
副官小声地重复了一遍，接着把记下的命令递给令旗官。接着，他犹豫了片刻，鼓起一生中最大的勇气问道：“将军，战场上枪炮无眼，万一……万一有什么不测……”尹成浩侧过头瞥了他一眼，露出了自己的第一个笑容：“尽人事，听天命。”