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“说到丝绸航线，这可以说是中国当局的最高机密了。不止一个中国人告诉我，丝绸航线不仅仅是一条黄金打造的财富之路，更至关中国本土这个庞大‘乌托邦’不受外敌入侵的重要性。每当天色将晚星辰浮现，或者船队需要测定方位修正航向的时候，他们总是要求我进入船舱回避。在这样严密的防范之下，根本就不可能打探出什么有价值的情报。
“不过，除此之外中国人对我似乎并没有更多的戒心，这也许是因为他们所特有的骄傲和自信之缘故吧，从这些毫不掩饰的话语中我了解到了很多我们前所未有的知识：包括中华帝国的历史、文化、经济、政治等等。然而最令我惊讶的莫过于听他们谈到我国的宿敌——俄罗斯……”
西元1587年5月22日，山东海岸。
晚夕的残阳向海岸线迷蒙的山影之下缓缓沉落，幽暗深沉的水面滚动着粼粼流光，将海天间的万物尽皆渲成一袭金红。在这绚丽的晚霞美景之中，一行风帆高张的帆船便是最好的点缀了，它们乘着清新的晚风，不疾不缓地沿着通往天津的航线前进。
为首的一艘帆船桅杆上悬着帝国日月双龙旗和商会联盟的马头旗，它胀鼓鼓的船身吃水颇深，内行人一望便知舱中放满了大宗贵重货物。此时，船主正乐呵呵地腆着肚子从瞭望台陡峭的木梯上小心翼翼地蹭下来，只要货平安到了北京，跑这一趟起码有三倍的赚头。
当船主的目光扫到左舷边上那个黑斗篷下的身影时，原本愉悦的心情顿时不再复有。他没好气地走了上去，语气冷淡地说道：“朋友，你不该出现在这里。”
那人抬头看了看天色，满不在乎地回答：“是您多虑了，船主先生。现在既不是日当正午，天空中也看不到任何星辰，在这种环境之下您根本用不着担心什么。”
船主斜斜瞥了他一眼，“从西洋到中土的航线是帝国的最高机密，一百多年来向不为外番所知。你是第一个从海路来到帝国本土的欧罗巴人，途经南京的时候鸿胪寺官员已经把我的船号登记注册，要是航线的机密资料从我这里泄露的话，那可是杀头灭九族的重罪啊！哼，真是倒霉，也不知道为什么偏偏是我被商会联盟选上。”
“千万别这么说，”黑衣人回答道：“我是代表一国前来觐见帝国皇帝的使者，不是来窃取情报的间谍。没有测绘所需的天文仪器，再怎么老练的水手也无法判定航线位置，更何况我还一直遵从你们的安排，整天窝在船舱足不出户。我想，这一路以来我已经表现出足够的诚意了吧。”
“算了吧，”船主阴沉着脸转身向下层舱室走去，“我关心的是船队的行程，只要能尽快到达天津，把你交给前来迎接的帝国礼部官员，这次任务就算圆满结束了，我也好去安心赚我的钱。老实说吧，要不是送你到天津能够有特许状功勋可挣的话，我才不接这趟任务呢！”
黑衣人无可奈何地一摊手，扭头望向东边的海面。突然间他浑身一震，失声叫了起来：“那……那是什么？”
船主的脚步停在了舱门前，他漫不经心地朝着黑衣人所指的方向瞟了一眼，“啊，那是近卫军的海防舰队，听说帝国大军远征倭奴国打了场大胜仗，眼下这应该就是他们在凯旋回国了。”说完，他不耐烦地推开舱门，随着嗒嗒的脚步声消失在了黑暗中。
“真是天作之功啊，”黑衣人感叹着将目光重新投向海面的憧憧帆影，慢慢揭开斗篷的兜帽，露出一头银白如雪的长发。他看着那庞大无匹的编队披着金红的霞光破浪而来，高耸出海面两丈有余的船身旁侧，众多黝黑的炮口折射着森冷的肃杀之气，雕梁画栋的舰桥主楼上青龙战旗迎风飘扬，四根高逾百尺的桅杆上张着六面大得匪夷所思的巨型硬帆。这是大多数欧洲人闻所未闻的奇迹，也许只有圣经传说中的诺亚方舟能与之媲美。“这就是勒颁多海战中轻易毁灭奥斯曼舰队的海神战舰吗，真是不属于凡俗尘世的传奇造物啊！”
“这不过是一万三千多料的共工战舰，”一个苍老的声音从背后传来，“靖海侯到达你们欧罗巴洲的时候，他老人家的坐船可比这要大上好几倍呢！”
黑衣人连忙转过身，惊讶地打量着眼前的老者，“您是在南京上岸的那位先生？您……也会说拉丁语？”
老人微微笑了一笑：“我年轻的时候在西洋做过好多年的生意，现在人老了，就想回家落叶归根了。唉，要不是在天津的分号遇到了点小麻烦，老夫原本打算这一辈子都不再离开江南了。”
“老先生，您还见过比这更大的船？”
老人摇摇头，语气中带着几分怅然，“没有啦，靖海侯的时代已经过去一百几十年了，江南沿海的船厂里长出了野草，海港中也淤起了泥沙，已经有好几代人没见过万料以上的巨舰了，就连这些新锐战舰也全都是萧忠武王从西洋带回来的。”
“和这些战舰比起来，我国的海军简直是不值一提的小小玩具。”黑衣人由衷地叹道：“能指挥如此一支舰队，不知是多少人梦寐以求的向往啊。想必只有帝国最出色的将领才能享有这一殊荣吧！”
“青龙海防军是我们帝国最为重要的一支武装力量，它的指挥权通常只会交给最可靠的亲信将领，出不出色倒是其次。”老人不以为然地回答：“比如这次远征倭奴国吧，十几万大军的最高统帅竟然是一个异族少女！唉，古有周幽王烽火一笑戏诸侯，这红颜祸水往往是不吉之兆啊，市井间的流言蜚语可是早已闹得沸沸扬扬了。”
黑衣人的眼睛一阵发直，“那个俄罗斯少女当上帝国的将领了？”
“俄罗斯？”老人摆摆手说道：“不对，她是朝鲜故水陆兵马大元帅忠庄公李舜臣之女李华梅。听说前年倭奴作乱朝鲜的时候，李舜臣出使北京恳求帝国出兵援救，这才将她献给了忠武王。可那忠武王妃是当今皇上的亲妹妹，就算王爷再怎么宠这小姑娘……”
“那么俄罗斯的瓦莲莉娅小姐呢？”黑衣人似乎对老商人的罗嗦不太感兴趣，直截了当地打断他的话问道。
“俄罗斯？瓦莲莉娅？没听说过。”老人木然地摇着头。
“没听说过？”黑衣人眼睛都快直了，“您真能肯定忠武王身边没有一个俄罗斯美人？”
“反正从来没听人提起过。对了，你刚才说到俄罗斯，老夫倒是听说这两年关外出现了一群自称俄罗斯的部族，他们时常抢劫商队掠夺财货，使通往瓦剌各部族的贸易受到了严重的干扰。不久前在西北固原边境，国防军的戍边将士还和一帮俄罗斯匪寇发生了小规模的战斗，枭下的十余首级都尽数传谕九边……”
“盗匪是吗？”黑衣人冷冷一笑，嘴角却漾动着抑制不住的喜悦，“看起来俄罗斯已经失宠了。”
“失宠？”老人不解地望向他。
“似乎有什么事情令俄罗斯从帝国的伙伴名单上消失了呢，”黑衣人自言自语一般说道。“想必女武神瓦莲莉娅的地位也会相应变化吧。呵呵，这个消息真是太好了。老人家，很高兴能和您进行这一场愉快的谈话。”
…………
“……中国的首都北京，传说中天堂以下最宏伟壮美的城市，据说拥有一百万以上的人口，这个数字相当于欧洲一个中等国家人口的总和。北京王城距离海边大约有三十法里的路程，这段距离经由一条河流连接，因而前往北京就必须换乘内河航运的平底船。不过，在那个称为塘沽的海港，我有幸目睹了一场盛大的凯旋仪式。仪式的主角是一位美丽的东方小姐，看起来，我们的老朋友萧弈天似乎得到了一位新的‘女武神’。
“我的向导兼翻译告诉我，中国刚刚向她的东方邻国派遣了超过十万的远征军，瓦解了对手的所有抵抗，征服了这个拥有好几百万人口的国家。我不由感到几分庆幸，因为四年前我们面对中国的时候，选择了屈服而非对抗……”
5月27日，直隶塘沽港。
帝国皇家仪仗队的官兵在港口的广场前排成整齐的方阵，他们身穿用贡锦织就内衬牛皮甲片的铠甲，上面用金线精心绣有各色龙虎图纹；缀着大红色雉尾的紫金虎头盔在阳光下闪耀着华贵的光芒。随着一百尊巨型号角同时发出的长吟，武士们抡起五尺来长的大槌狠狠敲打起一人多高的大鼓，将《秦王破阵乐》的激昂慷慨久久回荡于海空之间。
两列礼官牵着红地毯一直走到码头边，朝着青鸾号的巨大船身单膝跪下。在御卫队的护卫下，帝国平倭提督李华梅铮亮的军靴优雅地踏上了不染纤尘的红地毯。鼓乐愈加激昂，李华梅身前的两名御卫队军官一个大步分别跨到地毯两旁，将手里的军旗纹丝不动笔直指向碧蓝的穹空，用最大的声音高喊道：“大明威武！”
“大明威武！大明威武！”数万军民一起振臂高呼，士兵们用带鞘的长刀敲击着盾牌，用长枪跺击着地面，欢呼声如雷霆一般滚过挤满围观民众的大街。
“可惜这里不是西京啊，”李家南在后面小声地叹了口气，“那里的狂热民众可是会用无数玫瑰花瓣来迎接凯旋的将士的，那场景才叫壮观呢！”
李华梅只是微笑不语，不远处，一名手持黄金节杖的帝国军官正向她走来。“以帝国皇帝与首相的名义，诏平倭提督李华梅接旨！”
四周转眼间鸦雀无声，数万人跪伏在地，恭敬地聆听帝国最高统治者的玉旨纶音，钦使展开圣旨，高声宣读道：“上谕：东海有倭奴国，民风顽劣不循教化，屡纵盗匪扰我大明海疆，更于乙酉年大兴干戈擅起战祸，攻略帝国之友邦朝鲜，此诚明犯帝国天威也！今有平倭提督李华梅奉天命征讨倭贼，破其王城，斩其魁酋，远播大明之威！特封李华梅为飒玥郡主，赐郡主府邸一座，俸给一万石，冕服车旗与公主同！”
“臣妾李华梅谢恩。”李华梅木然地回答道，眼前一片迷蒙，不由浮现起不久前朝鲜宣祖李昖在王京迎接帝国大军凯旋的仪式——
虽然在迎接场面上远远及不上帝国的华美威仪，但难得的是李昖亲自出城至仁川港以下礼相迎。美丽的女提督几乎不敢相信能够在如此接近的距离上看到自己的国王，本能地想要按君臣之礼上前拜见。
两支剑柄一左一右从后面伸了过来，轻轻拦在她身前。正当李华梅惊疑不解的刹那间，李昖已经恭敬地弯下腰去，“小王拜见帝国平倭提督，敬谢大明帝国对朝鲜的再造之恩。”
“大王！”李华梅轻呼一声，“妾身如何担当得起——”
李家南和尹成浩压低到几不可闻的声音突然传入她的耳中：“大人，您是帝国的统兵大将，直接受命于内阁和首相，言行举止都是帝国皇帝与忠武王大人的代表，朝鲜国王自然当以事钦差礼相迎。”
“提督大人，”李昖走了过来，“此番大人为帝国立下如此不世战功，帝国皇帝和忠武王殿下想必都会有重重封赏。小王斗胆，提前为大人准备了贺礼，以略表……略表我朝鲜君民对大人的拳拳感激之情。”他原本就是荒淫好色之人，见到李华梅的美貌早已是心神荡漾，不由暗自骂起李舜臣，既有女如此为何却不献与本王？不管怎么说，如今借他一千个胆子也不敢去轻薄帝国的平倭提督，更何况还是帝国首相忠武王萧弈天关系暧mei的红颜知己。
李华梅却沉默着，从宣祖李昖，还有四周朝鲜军民的眼中，她看到了敬畏、羡慕……还有几分陌生。你已经不再属于朝鲜了！她听见一个声音在脑海中回响：现在的你，是中华帝国的臣民，有着天朝的高贵和威仪，整个世界都会在你的面前鞠躬致敬……
……那么，忠武王大人，如今已经成为华夏人的我，会不会离您更近一点呢？
…………
“……无疑的，萧弈天已经真正掌握了整个庞大的帝国，这个结论一度令我焦虑不已寝食难安：拥有了中华帝国的强大军事资源，萧弈天的敌意对我国而言就意味着灭顶之灾。甚至只要他稍为施加一点压力，我国在和俄罗斯人的斗争中也会落于绝对下风。
“然而，和萧弈天的会面却是十分的顺利——顺利得出乎意料，他甚至公开表露了帝国对于我国的友善意图。尊敬的陛下，我认为这是一个相当明显的提示，在中国和俄罗斯的联盟之间已经出现了裂痕，这也正是我们所期盼和需要的……”
6月2日，北京。
绘满龙纹的皇家旌旄在南海子猎苑的林木间飘扬而过，皇家羽林军和首相御卫队的骁骑们手执强弓长箭，大声呼喝着纵马飞驰，将林苑中的大小猎物往中军驱赶。
飒玥郡主李华梅也受到皇室的邀请参加这次围猎，她一身精致优雅的蓝色丝绒猎装在周围清一色的盔甲群中显得分外亮丽醒目，织锦银冠左鬓斜别着一束碧绿如玉的雉羽，银灰色的缎面披风下挂着一张制作精美的冰蓝色长弓，与坐下的雪白骏马构成一幅绝美的剪影。除了死神般冷酷无情的御卫队官兵之外，几乎临近的所有目光都被吸引了过来，略带嫉妒地看着她形影不离跟在忠武王身边。当然，也没有那个不知趣的家伙有胆量走近到他们附近十步之内。
“华梅，在日本的战事真是辛苦你了。”萧弈天温和地说道，今天他的装束是一套纯黑若漆的镔铁鳞甲，皇家军器局的工匠们还细心地将每一片鳞甲都雕上了麒麟图样，仅有铠甲边缘与束甲丝绦是一抹细细的醒目血红；缀有羽饰的华美玄盔上布满浮雕抑或镂空的精致图纹；宽大的墨色披风下散发着肃杀的气息，强烈的威压令人不敢直视。
“能够为大人尽力，华梅很高兴……”李华梅脸上微带绯色，娇羞地低下头去。
“呃——”帝国忠武王有些尴尬地移开目光，拉开手里的双曲重弓瞄准远处灌木丛中若隐若现的一只麋鹿。“华，华梅……嗯，你在日本的战功为本朝两百年来前所未有，皇上封你的是个郡主，我这里嘛……你想要什么奖赏呢？”
李华梅出神地看着那支白羽金箭迅疾如电般射出，数十步开外，那麋鹿应声而倒，一名御卫队士兵赶忙飞马向猎物驰去。她踯躅了良久，转过头来凝视着萧弈天，“大人，如蒙您不嫌弃的话——华梅只求能够继续为大人效力，扫五胡定七蛮，驱夷击狄，成就天朝帝国的万世基业，除次之外……别无所求。”
萧弈天幽深的眼里闪过一道淡淡的哀伤，“华梅，你真的和她太像了……”
“瓦莲莉娅姐姐么？”李华梅执著地对视着忠武王的双眸，“大人，您希望我成为她的影子吗？如果——”
“华梅！”萧弈天猛地打断了她的话，犹豫了片刻之后沉重地说道：“你刚从日本回来，想必还不知道陕西北部边防的情况吧。在河套前线，俄罗斯人不断进犯我们的边境，他们和蒙古人以前做的一模一样：袭击城池村镇，抢窃牲口粮食，杀人放火无恶不作！截至最新一轮边情急报，半年来仅陕西一地我边军和俄罗斯人的冲突就多达百起以上，人员伤亡超过三千，这已经超出我们所能容忍的极限了。”
“大人，您的意思是要对俄罗斯开战吗？”飒玥郡主低低惊呼道，“那瓦莲莉娅姐姐……”
“你是支持我的，对吗，华梅？”
“是，当然……可是，忠武王大人，”李华梅小声说：“俄罗斯可是我们的盟友啊！”
“他们的所作所为已经超越盟友的本分了。”忠武王的声音开始变得森冷阴沉，“在一连串的无往不利之后，帝国的臣民已经不习惯看到、听到失败的消息，更不能容忍蛮夷狄戎之类冒犯天威侵我疆土！如果不给予俄罗斯人以惩戒，‘虽远必诛’就是一句空话！”
“可是瓦莲莉娅姐姐——”
“华梅，别说了！”萧弈天沉默了半晌，重新换上温和的语气说道：“走吧，陛下在前面等着我们呢。”
…………
“……正如我一再向您建议的一样，陛下，我国的政策绝不应该是和中国对抗——那是足以毁灭我国的愚蠢！相反，我们要尽可能和中国绑在一起，利用这条巨龙的可怕力量来削弱和消灭我们的敌人！不仅是俄罗斯，还有英国、甚至汉撒同盟！让中国人去统治整个世界吧，到那时候，至少瑞典也能成为北海的头号霸主。
——您忠实的仆人，赫德拉姆J伯格斯统”
第二节 涌动的暗流
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“帝国内阁邸报：大明飒玥郡主李华梅征东海倭奴凯旋，献虏首十五万级于午门！”酒楼里的说书先生手里拿着一张从托人从六科廊坊抄出的公告榜，向围在身前的一大群酒客眉飞色舞地说道：“各位看官或许已经听说过了，那日飒玥郡主的座船达到通州码头的时候，一千多人足足花了三个时辰才把从倭奴国带回来的战利品全部搬上岸来。骡车排成的长龙一眼望不见头，那一箱箱的可都是真金白银啊！”
“乖乖，照你这么说那该有多少银子啊！”几名酒客不由哄闹起来，“听说那倭奴国土地人口尚不及我大明两京之地，哪里会有这许多战利品？”
说书人微笑着摇摇手中的折扇，啪的一敲桌面，“各位看官，您还别不信！我有个亲戚正是通州码头的军士，那天晚上还随队护送骡车进城了呢。你们知道吗，那一辆辆大车里全是黄澄澄白花花的金银，算起来价值总有四五千万贯！看看铸币局的情况就知道了，那里整天整夜烟火不息还不就是为了尽早把这几千万两金银铸成钱币嘛。”
一位须发皆白的老者感慨地叹了口气：“唉，活了大半辈子，倒是第一次听说仗还有这种打法。秦皇扫百越、汉武定匈奴、隋炀征高丽、唐玄讨云南，自古以来凡华夏与四夷为战，那一次不是弄得劳民伤财中原疲弊？故而所谓‘天子有道，守在四夷’，却从来没听说过国库越打仗越充实的事情。”
“所以说嘛，当今首相忠武王殿下雄才大略，是百年难得一见的圣贤！”说书人激动得口沫横飞，“《孙子》有云，‘故智将务食于敌。食敌一钟，当吾二十钟；萁杆一石，当吾二十石。’这才是最上乘的