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阎大浪对身边的泉子命令道：“你在前面开路，”卸下纤板，飞身去追陈永年，喊道：“三弟，咱说好的，‘生不可同时，死必须同时’，你是大象不假，我也是，咱……”话还没说完，胸口“咚”地挨了一拳，结结实实坐在了滩上。
陈永年收回拳头，“咔咔咔”地又是一阵狂咳，然后抖抖地抱拳作揖，说道：“黄河不断流，河侠就死不绝……大哥呀，二哥呀，众位纤班弟兄，永年去也……望你们长命百岁，笑傲天下……”说完，一条清瘦的身影，风似的没入了茫茫夜色之中。
拖着沉重的步子，阎大浪返回岗位，重新套上纤板，在前面探路。他紧咬牙关，并没有向李忠义汇报发生的一切，也没有对身后的弟兄们说任何话，心里默默在想：“这趟皇纤，拉得值还是不值？我们如此挣命，究竟为了甚？这叫忠么？这叫义么？这……这可把我的好兄弟折进去哩……”
所有汉子都默默地走着、走着……
2 在哗哗的水声里，长长的皇家船队，来到了三滩中游的鲤鱼滩。
打老远，就能望见黑伞似的大槐树——李忠义扯着嗓子喊道：“哎……岸上有人么？通知娘娘庙的赵四爷一声，他家有事，快过来接个女娃……”
这些天来，庙里厦房住着的赵四爷和孔秀才，总是惶惶不可终日。他们想回去，河上没船不说，又怕土匪冷不丁出现，要了身家性命，而那刚出生的小河子，似乎与他俩有不解之缘，阎赵氏和鲤鱼滩的女人们一抱回庄子，他就苦闹不已，偏偏喜欢和这两个大老爷们住在一起。
这时，他们依稀听到河上有喊声，孔秀才说：“听着像是李忠义那小子在喊哩……他们不是给皇上拉纤去了么？怎么会在这儿？”
赵四爷也说：“是的，莫非纤班从这里路过？”
孔秀才慌乱起来，一边整理长衫，一边说道：“皇上啊，学子孔祥晖候缺多年，终于……”话没说完，就委屈得像个孩子，“呜呜”地哭了起来。
赵四爷来扶着他时，他伸着抖抖的手，说道：“寒窗苦读五十载呀，光是候缺就是小二十年……”
他们刚出门，就听到阎大浪和纤班的人都在喊：“赵四爷，快到河滩来呀，有急事哩！”
“急事？”俩人互相搀扶着，惶惶然地跑向了滩边。
纤班的声音，也惊动了鲤鱼滩的老老少少。刚吃完饭的阎赵氏，放了手中的女红活计，夺下丈夫阎千山的烟枪，说道：“快快……你没听着么？河滩出事哩……”
正在给山羊喂料的小鱼儿，听到了河滩的喊声，慌忙将羊拴好，跑到阎玉水家门口喊道：“杏花妹妹，快走快走……四叔呀，你不是嫌憋闷么，河滩出稀罕事哩，咱快去看看吧……”
与她年纪相逢的杏花，也扎着两只牛角小辫，与她母亲阎玉水一道出来，后面还跟了个半大小子——这人叫阎百川，正名唤做阎锡山，也是大槐树的子孙。
他的老家五台阎家，是鲤鱼滩阎氏分支。小时候，他曾跟着长辈来此认族，流着鼻涕，就会唱两句儿歌：
要问祖先在何处
鲤鱼滩下大槐树
唱着唱着，就时常拿根柳条当马骑，扮做将军，愣让比他大许多的阎一石等阎氏兄弟给他当大兵，任他指手划脚，飞扬跋扈，老人们都说：“这娃顽皮之极，狂妄之极……”
他在家乡长到十六岁，不肯安于现状，闹着要到大地方去，他爹爹就将他送到了省城太原，在一家店铺里当学徒伙计。可这工作并不是他所想要的，只干了不到一年，义和团运动便在太原蜂起，他逃出店铺，在街上大喊：“造反哩，好看哩，越乱越有趣……”
他爹爹哪能容得儿子胡闹？两天前，急匆匆将他送到鲤鱼滩，说是“避祸”，留下二十个银圆，对阎赵氏和阎玉水嘱咐道：“拜托哩，皆是自家亲戚，我这娃顽皮，你们贵贱把他看紧些，别让他出去胡整呀！”
这会儿，总想看热闹的阎百川，亢奋地喊着：“快走呀，再晚就看不着哩……”一手拉着鱼儿，一手拉着杏花，飞一般朝河滩奔去。
“小心点呀！”阎玉水气喘吁吁地在后面追着喊：“你这口是心非的坏小子，还说什么再不出门哩，还说什么河水倒流也不去观看……慢点呀，出下事，我给你爹无法交代哩……”
阎一石本来也要动身的，但妻子阎柳氏卧病在炕，嘴里吐着白沫，一遍一遍地喊“坐花轿，坐龙船”什么的就一边叹息，一边照顾妻子。
等孔秀才和赵四爷赶到，阎玉水、阎千山、阎赵氏以及鱼儿和杏花等人们也都气喘吁吁来到了岸边。
“来哩……来哩……”阎百川跳着喊叫：“船队来哩……快来看呀……”
孔秀才冲滩上的纤班说：“李忠义呢？他说要让接人，接甚人？”
阎大浪有些惊讶，亮起洪亮的声音，对他们说：“咋嘛，你全庄的人都来哩？是想争香饽饽，还是想争银子？”见岸边人山人海，不由提高嗓门道：“是这么回事，纤班过禹王滩的时候，赵家让捎下一个女娃，说是要给赵四爷，说是要给娃招魂哩……”
赵四爷从人群中挤出来，立马应道：“哎呀呀……这么说，我二嫂生哩！娃在哪？娃在哪？快让四叔亲亲。”
转了一圈，他见纤班并没人抱着孩子，就疑惑起来。
孔秀才扯扯阎大浪的裤腿，瞥了眼河里的船队，不无神秘地说：“你们这趟纤，拉的是什么？上面是不是坐着皇上万岁？是不是……”
“是的！”阎大浪点点头，爽快地说：“还有慈禧太后哩，还有一大群的官儿，皆都在舱里。”
听到这儿，孔秀才凄凄惶惶地跪在地上，又哭又喊：“太后老佛爷——皇上万岁——学子孔祥晖在此候驾，已经等了几十年哩……呜呜……几十年哩……”
经他这一喊，阎千山等鲤鱼滩的人们着实吓了一跳，纷纷议论起来：“前两天听得不是谣言，果真是慈禧太后来哩！果真是皇上驾到！果真是……”
孔秀才怕人们不懂得礼数，忙回头叫道：“还不快跪下接驾？皆在那里唧唧喳喳说甚呢？快，快……”
在他的叫嚷下，人们陆续跪下，喊着：“皇上万岁……太后吉祥……”喊声与水声汇合在一起，煞是雄浑壮阔。
舱里的慈禧等人，起初有些惊慌，但目睹了岸上的一切之后，周颐夏笑道：“果真是皇恩浩荡啊！即使是远天远地，百姓仍然对我大清忠贞不贰！正所谓‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣……’”
在孔秀才沙哑的哭求之下，慈禧抱着女婴，缓缓走出了船舱。忽然，她下达了一道懿旨：“天色已晚，舟船劳顿，就在此地住下……”光绪等人正诧异时，她又说：“咱受人之托，就得把孩子交到人家手中才行呢，黄河人最讲究信誉！”
一时间，船工架起跳板，在李莲英和众太监的簇拥下，慈禧、光绪下了船，荣禄、载漪、周颐夏等大员也都相继来到了鲤鱼滩。
赵四爷头脑晕乎乎的。尽管一会儿说“太后到”，一会儿说“皇上到”，但他心里，一直惦记着自己新生的侄女，好半天才敢抬起头来，见那女娃居然被慈禧太后搂在怀里，顿时傻了眼。
慈禧一路走来，接受了人们的朝拜，对满滩的子民问道：“谁姓赵呀？这是你们家……”
赵四爷慌忙上前，将孩子接到手中，说道：“娃有福气，想不到竟是太后送来的，托太后的福哩……真是托太后的福哩……”一边后退，一边点头。
李忠义“噌”地跳下船来，命人将缆绳捆好，就朝他的纤班队伍望了又望，惊奇地问道：“永年呢？咋没见他呀？”
阎大浪双手紧握拳头，脸别向了一边，沉沉说道：“大哥呀，咱三兄弟……他是真正的一头大象……”
李忠义的头发“呼”地乍起，问道：“咋回事？莫非他吐血哩？莫非他去找死地哩？莫非……”复又冲着初升的新月吼道：“不不……他命长着哩，死不下啊……”
泉子、枫子、杨子、岩子等人围着李忠义和阎大浪，呜呜地哭起来。
小井子也在喊：“三师父走哩，没人给我讲大象故事哩，没人在锅里给我挑肉吃哩……呜呜……”
李忠义狠狠地擂了一下泥滩，拳头深深击入泥里，用以宣泄无尽的悲哀，抖抖地说：“这趟纤，咱拉得太惨烈……”复又冲大伙道：“哭个球，是河侠，就快快擦去眼泪疙瘩！咱从来一诺千金，就是剩下最后一个人，也要把这狗日的船队拉到地不可！”
在纤班悲愤之时，阎千山和孔秀才等人忙忙碌碌，将慈禧一行安排进了庙里的厦房。
阎千山歉意道：“远天远地，在这黄河三滩，也就是这儿能将就着待客哩！”
荣禄道：“只要能住一宿就行，”又对鲤鱼滩的人们宣布：“太后和皇上只是路过，你们不可走漏风声，不可离开原地，不可聚众议论，不可……”
慈禧摆了摆手说：“好了好了，都累了，各到各的房间歇息去吧。”
阎赵氏和阎玉水更是忙得不可开交，组织女人们一趟又一趟从村里搬来被褥等铺盖，尽其所能地招待皇家人马。
小小的鱼儿和杏花，像两只小鸟，飞过来又飞过去，飞过去又飞过来。
“有趣有趣……”阎百川一边忙活，一边大叫：“我见着皇上哩，我见着皇上哩……”
阎赵氏一把捂住他的嘴，吼道：“小祖宗，你喊甚哩？你不想活哩？”阎玉水也说：“这娃歪，出下事，咱可不好给五台交代呀”，一个大姐一个大嫂，不由分说就将阎百川锁在了屋里。
纷纷扰扰中，赵四爷听了纤班的介绍，知道自己这个侄女只有呼吸没有魂魄，是专门送来招魂的。因为一年之前，二嫂就在家人陪同下，来此求子——也许是要娃心切，只得了个形，而没有得魂。
这会儿，他在大槐树下虔诚地拜了三拜，闻见槐花的香气，沁人肺腑，兴奋地说道：“娃有名哩，实实在在就该叫槐花才是。”就抱着女娃向鲤鱼娘娘庙走去，嘴里不停地念叨：“槐花呀槐花，这就给你招魂哩……”
“槐花槐花……”阎玉水声声唤着：“这女娃有名哩，叫着响亮，听着也香甜。”鱼儿和杏花也都跳着叫起来：“槐花槐花……”
慈禧把这一切看进眼里，心里在想：“我从来都是信佛之人，理应进庙祈祷，让地方神灵给我安魂定魄才是。”于是，在李莲英等太监们的簇拥下，走上前来，轻声问道：“你要进庙么？”
孔秀才也觉得“槐花”这名儿好，想在慈禧面前显露一番，急忙挤上前来道：“回太后老佛爷，是这样的，这槐花莫魂，要求鲤鱼娘娘还魂纳魄，方能算个人人，存活下去。”
慈禧听后，要过孩子，说道：“来吧，交给我，我来替你请愿。”
赵四爷和孔秀才好一阵感动，含着泪说道：“谢太后……若槐花能活，便是太后给的命……”一边说着，一边跟随慈禧进了鲤鱼娘娘庙。
谁也说不清，这庙是哪朝哪代所建，只有院里的大槐树，以及那几棵十人合抱的古柏和古松告诉后人：它至少有几千年历史了。
庙台的石基，早已被善男信女踏出深深的石槽；庙顶的石寿头，竟会长出草来……整个大庙，被朝朝暮暮的香火熏得漆黑瓦亮，谁也不知其原本是什么颜色，就连被供奉在庙堂中央的鲤鱼娘娘，亦黑脸炭身，给人以敬畏和肃然之感。
孔秀才和赵四爷慌忙点燃蜡烛和香火，神情肃穆，战战兢兢道：“招魂哩……招魂……”
慈禧接过香烛，毕恭毕敬插进香炉里去，在李莲英的伺候下，她烧毕香，虔诚地跪在蒲团上，嘴里念念有词。
在随后跟进来的周颐夏、载漪等人眼里，这是老佛爷正祈祷洋兵退却，天下大治，转危为安……于是，也在心里祝愿着：“瓦德西呀别再追了……义和团呀别再作乱了……神灵保佑我们平安到达西安……”
而在赵四爷他们的眼中，慈禧真真切切在为一个柔弱的生命请愿。大家看见，她泪眼汪汪地伴着司仪孔秀才的长调，频频向娘娘祈祷：
救苦救难真娘娘啊
求您快快显灵来
保佑天下快平安
槐花安康好乖乖
魂附体，肉连心
长命百岁乐开怀
……
鲤鱼滩的人们，对慈禧的举动十分稀罕，纷纷挤进庙来，共同拜祭。
鱼儿和杏花，也相跟着阎赵氏、阎玉水等大人，听着人家祈一句，就和着祷一句，颇合辙，颇动听，像在唱歌。
“哇哇……哇哇……”
槐花在人们的祈祷下，亮起了嗓子，哭喊起来。赵四爷的泪水唰地流了下来，抖抖地说：“娘娘显灵……托太后的福……鲤鱼娘娘果真显灵哩……”
阎赵氏是槐花的姑姑，刚才她的心一直提在嗓子眼上，听四哥说娃莫魂，总想凑上去瞅一眼，但娃在太后手里，就一直就没得机会。
这会儿，她看到娃挥动着小手，在慈禧的怀里清亮地哭叫，早已成了个泪人儿，哭着道：“我侄女得魂哩……娃娃活转哩……呜呜……这真是天大的好事呀……”往前爬了几步，直向慈禧叩头道：“多谢太后……多谢太后……”
孔秀才也长吁一口气，说道：“换个人，鲤鱼娘娘怕就不会显灵哩——这都是太后恩典，才救了娃一命！”
阎千山、阎玉水等人也都频频点头道：“是的，是的，娃懂事后，就应该把这个故事说给她听，命她记一辈子太后的好……”
“哇哇……哇哇……”
庙里，人们欢呼雀跃，把厦房里的小河侠给惊醒了，他肆无忌惮地放声哭叫起来。
孔秀才说：“才吃过鱼儿送过来的羊奶，不饿呀，怕是又尿哩……”
乐颠颠的赵四爷说道：“你们在，我去看看。”一会儿工夫，便把河子抱来了。
“哎呀呀……”慈禧一看河子，笑了起来，说：“又是一个小宝贝，快抱过来，让奶奶亲亲。”
李莲英犹豫了一下，不敢抗旨，将孩子从赵四爷手里递给慈禧。
慈禧问道：“是男孩还是女孩？”
阎赵氏急忙回道：“河里生下的泥娃娃，就爱吃羊奶，有个小鸡鸡……”
慈禧看了看河子，又看了看槐花，笑道：“好啊好，这是一对金童玉女呀！”说着，就在李莲英等太监们的搀扶下站起身来，将两个孩子抱着出了庙。
周颐夏候在厦房门口，见状直摇头，说道：“太后总是不按常里行事，像这样亲近民心的丰功伟绩，我是该记载还是不该记载……”
载漪笑笑，上前小声说道：“用不着载入史册。太后年事已高，在宫中时，最喜欢小孩，像我那臭小子……不不……皇储，都是她老人家从小抱大的。”又拦住阎赵氏等人，大声说：“太后向来信佛，颇有菩萨心肠，如此舟船劳顿，还给你们的孩子请愿，现在太后该歇息了。”
一路上，荣禄负责调兵遣将和安全保卫，刚才带了清兵，在外面布下岗哨，回来就看到慈禧抱着两个孩子，眼睛一瞪，对鲤鱼滩的人们道：“简直是岂有此理！没见太后这么大岁数吗？谁家的孩子，谁家快快抱走——你们也就此住步，太后要就寝了……”
慈禧制止住荣禄，一手托着一个婴儿，说道：“不碍事，我年纪大了，就怕寂寞。今天晚上，让这金童玉女陪陪我吧，免得半夜醒来，身边空落落的。”
荣禄和周颐夏对视了一下，觉得这简直不可思议，而李莲英掠过他们身边时，偷偷摔下一句话：“二位大人，不必过虑，就这么着了……”
3 河滩上，纤班正在聚首，阎大浪擦干泪水说道：“今晚，咱们就不开火哩，各自吃些干粮，凑合一夜吧。”
泉子道：“三师父就这样走哩，谁有心思吃呀，喝口河水解解渴就行哩！”接着抹泪道：“以前，每到一处，都是三师父安排造饭，想吃甚吃甚，现在……”
“不行！”李忠义道：“夜里谁也不能睡觉，咱还得警戒，慈禧太后和光绪皇帝的性命，就捏在咱手里呢！”
在他的催促下，岩子、枫子、路子等人勉强吃了些干粮，就被阎大浪分为四拨，镇守庙的东西南北四个方向。
泉子不解地问道：“咱不是刚看见，朝廷的兵士皆都派了警戒么？”
李忠义摆摆手道：“那些家伙，都是酒囊饭袋，遇到事儿，比滩里的野兔都跑得快……老子才不信任他们呢！真正管用的，还是咱河侠！”
一切安排停当，阎大浪说：“大哥呀，这里有我呢，你快到庙里去看看河子吧！”
“对呀对呀，”李忠义抠抠脑袋道：“忙昏了头，我咋把儿子给忘他妈的哩！”向前走了几步，回头喊道：“兄弟，你是娃的干爹，咱们一起去……”
阎大浪向泉子交代了一番，跟着李忠义，就风尘仆仆来到了庙里。
荣禄和亲兵们挡住他俩的去路，说道：“这儿是禁地，你们不得入内！”
李忠义有些火了，说道：“我进来看我儿子，你们为何阻拦？”
“看儿子？”荣禄说道：“看什么都不行呀，我们得保证太后和皇上的安全。”
“谁在外面喧哗？”厦房里传出慈禧的声音来：“是纤班吧？请他们到我这儿来。”
“喳！”荣禄无奈，只好和亲兵让开了道。
李忠义看了看阎大浪，俩人定了定神，急匆匆来到了慈禧的卧室。
虽然都是厦房，但这一间的确与孔秀才、赵四爷住的大有区别。这里是当初黄河三滩的人们凑钱建驿馆时，专门为大香客、大商贾预备的，一式的枣木太师椅、八仙桌、梳妆台……就连床格，也是经能工巧匠精心雕刻，显得既雅致又大方。
慈禧见两条虎虎有生气的汉子进来，刚想说话，李忠义便首先开了口：“太后，你怀里抱着的，是我儿子”，阎大浪也说：“我们进院，正是要来看娃的。”
“你的儿子？”慈禧有些诧异，望着河子的小脸，抬头望了望他俩，说道：“这男孩虎头虎脑，长得颇有精神”，又问道：“叫什么名儿呀？”
李忠义答道：“回太后，贱草贱泥似的，生在黄河里的娃娃，人胡乱给起了个名儿，叫河子……”
“这名儿不错呀！”慈禧说道：“河子河子，黄河的儿子，好好好！”
俩人急忙道：“承蒙太后抬爱……不胜荣耀，不胜