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“要怎么做？”
“一会儿再说，你继续往前走。”乔苓双手抱怀，在大风中微微眯起了眼睛，在降苓的肩上，她看见远天的朝阳正在缓缓升起，当一轮红日完全跃出地平线之后，她才吩咐道，“可以停下了。”
“为什么要走得这么远？”
“好问题。”乔苓挑了挑眉毛，“因为一会儿疗伤的时候，可能会有点狼狈。”
“……”
“你不想被其他人看到自己狼狈的样子吧？所以我干脆带你走远一点儿。”乔苓说着从肩膀攀至降苓的头顶，再次停在了他的头顶，她跪坐着，双手轻抚降苓的眉心，“要开始咯。”
“我要配合什么？”
“一会儿无论发生什么，都要忍着，不要动。”乔苓轻声道，“可能，会有点疼。”
“……嗯。”
乔苓轻轻闭上了眼睛，然而在闭眼的瞬间，却看见了周围一切的轮廓——就像在看老照片的底片。在颠倒的色差里，自己胸口的小瓶正在发着微蒙的光芒，闪烁的节奏正与降苓身体内那一团流动的金屑彼此呼应。
一切果然如景策所言——在房中听乔苓复述完降苓的异状之后，他就断定降苓体内必然有残存的金屑——凭治疗师之力要将它们清除出ril体外原本是很简单的事，但这是一个非常值得利用的契机。
乔苓将挂在胸前的小瓶取下，那里面晃着一点浅浅的鲜血，大部分已经凝固在瓶壁上。乔苓伸出手，就像穿过水面一样进入到降苓体内，她悬浮在空中，感觉到降苓在微微的颤抖。
只这一瞬，乔苓忽然又有些心软，她轻声道，“别动。”
乔苓手中的小瓶开始发出微光，像是要融化在光芒中。降苓体内的金屑像是有了感应，纷纷向乔苓这边飘来，乔苓松开瓶盖，那些纷飞的金屑霎时汇聚称巨大的光流，而瓶中的血液也渐渐凝成一个小小的血滴，缓缓从瓶中升起。
当血滴离开瓶口的一瞬，巨大的光流涌进瓶中，乔苓差点没有抓稳，只感到金屑的冲力是如此强烈，那瓶口明明只有一指，却像是无底洞一样容纳着庞大的金屑，直到最后一束光消散在瓶口，小瓶的光才渐渐暗淡下来，乔苓重新合起瓶盖，它看起来又与普通的玻璃瓶毫无差异。
“我好多了。”降苓轻声道。
“再忍耐一会儿，”乔苓凝视着依然悬浮在空中的血滴，将双手合十在胸口，“才刚刚开始……”
就在她十指紧扣的一瞬，悬浮的血滴陡然爆炸，化作千丝万缕的细细线条，贯穿了降苓体内的每一寸空间。降苓不可抑制地发出一声嘶吼，于他而言，这是不下撕心裂肺的疼痛。
乔苓闭上了眼睛，轻声祷告。
“金枝在上，契约人乔苓在此立誓，我愿以这眉心的三滴鲜血，与降苓结为主仆，他将是我驰骋星河的战马，慨然御敌的利剑，至此，我的一切将交付于头顶的星空与心中的道德律令，不争名，不争利，为公众之幸福奉献我人生的全部，直到时间的尽头。”祷词将尽，乔苓缓缓睁开了眼睛，她将右手贴在心口，“哈卡萨卡。”
话音刚落，乔苓的全身都泛起一阵隐隐的疼痛。她的手臂与双足上浮现浅浅的红纹——像极了前几日降苓身体上的伤痕。
隐隐地，乔苓仿佛感到自己被一双温暖的手拥抱着。
“予。”
一个声音从不可知的空间里传来，乔苓一怔，眼里忽然充满了泪水——不知道为什么，在听到这个声音的一瞬间，她被激起了强烈的共鸣，像是重新回到了母亲的身体里，被温暖地呵护着。
不用任何解释，她知道那就是金枝。
降苓依然在嘶吼，他痛苦地跪倒在地上，忍受着万剑穿心的剧烈疼痛，银色的机甲上的红纹愈来愈亮，就像燃烧的烈火。它们同样灼烧在乔苓身上，乔苓咬着牙，在疼痛中感受着与降苓的羁绊。
“你……干了什么？”
“别动……”乔苓紧紧抱住了自己，竭力以平静的口吻劝说道，“再忍耐一会儿。”
“为什么……我觉得自己……就像要裂开了……”
乔苓纠正道，“是……新生。”
她握紧了手中的小瓶，里面的金屑就像金色的岩浆，她瞒着降苓将自己的眉心之血带了进来——此刻，由那血滴抽出的血丝已经像血管一样布满了降苓的整个身体。它们闪耀着红色的光芒，这一刻，乔苓知道，契约开始生效了。
她被一股推力缓缓推出降苓的身体，又重新落在了地上。
降苓像一只受伤的野兽一样蜷缩着，他与乔苓的身上都闪烁着红纹，并且光芒一点一点地熄灭。
降苓发着抖，狼狈地盯着乔苓，“你……不止是取出了我体内的金屑吧。”
“嗯。”乔苓点头承认，“刚才，我单方面与你缔约了。”
“什么……”
“以后，你必须要听我的话，不可再擅作主张，明白吗。”
降苓的声音急恼交加，“你什么意思？”
乔苓向着降苓走近，轻声道，“你应该不知道，在黑色纪年结束之后，那一届的执行官曾向金枝恳求可以牵制ril的能力……”
“是什——”
“不要打岔，听我说完。”乔苓笑了笑，“你反噬了那一届的候选人，为了避免这种情形再出现，金枝给予了执行官契约之力，不过只有当ril允许驾驶者进入他们「核心带」的时候，这一切才有可能生效。”
“你——”
“不凑巧，如果要取出你体内的金屑，我必须进入你的核心带，就像刚才那样，所以我顺便带了三滴眉心血进去并向金枝发出了请求……她也已经答应了。”乔苓举起了自己的左手，在左手的食指上有一圈鲜红的烙印，像一个戒指紧紧箍在那儿，那是契约的凭证。
“降苓，从今天开始，你再也不能胡来了。”
降苓这时才明白过来发生了什么——他所有的自由，此刻就像乔苓手上的契约印记，被她攥在了手中。怒极之下，降苓脑中一片空白，只想将这个站在自己眼前的人类碾为儕粉。
乔苓冷眼看着降苓向自己伸来的手，“你要攻击我吗？”
“怎么会……”降苓的手缓缓接近，突然捏紧了拳头，砸向乔苓所在的地方。
一声巨响后，那里已经变成了一个深坑，降苓刚想冷嗤，忽然听见乔苓的声音在耳边冷声道，“白费力气，你杀不了我的。”
这一刻，乔苓终于明白为什么景策要她走远一些——气急败坏的降苓像个破坏王，把周围的森林几乎损毁殆尽，他的厉吼带着不可言说的悲愤，像一只无法挣脱囚笼的困兽。
“停手吧。”乔苓轻声道。
乔苓的身边浮起一圈淡淡的白色光晕，她站在光晕中，在每次降苓的进攻到来之前就陡然消失——这就是契约之力，对降苓的攻击，她自带闪避功能。
“不可能——”
“收。”乔苓转动五指，降苓便直直倒地，那些弥散在他体内的血丝如同钢刃，一瞬间将他束缚起来。
“起。”乔苓右手微转，降苓的身体立刻浮于半空中。
“落！”
乔苓挥动右臂，没有半点迟疑，降苓重重地从高空跌落，狠狠砸进了土地中。大地为之震颤，降苓发出一声响彻寰宇的悲鸣，乔苓心中为之一颤。
这是在哭吗？
四下一片沉默，倒在地上的降苓像是已经放弃了所有挣扎，乔苓的手也垂落下来，她一步一步走到降苓的身旁。
她轻轻抱住了降苓的一根手指，抚摸着他的指节，在上面留下了一个吻。
降苓冷笑了一声，“你在同情我？”
乔苓只是摇头，她看着降苓的眼睛，“我是喜欢你。”
满腔毒舌蓄势待发的降苓突然陷入了沉默，他几次张口，都不知道要说什么。
“你说的没错，示弱是强者的特权，”乔苓靠在了降苓的手掌中，轻声道，“有些话从前说不出口，现在能了。如果不是有你在，我大概就死在了漠城，也不会有办法在狱中和景策取得联系……更多的时候，只要有你在，我就觉得心安。”
“但这些，我怎么告诉你？”乔苓眨了眨眼睛，“你会明白吗？一个人类的想法？”
降苓举起了手指，将乔苓放到了眼前。
乔苓双肘撑在降苓的指缝里，歪着头想了想，还是摇了摇头，“总之，你对我很重要。”
降苓冷冷看了乔苓一眼，自己化作金屑消散，尽管没有回应，但乔苓还是微微松了口气。她从半空中缓缓落地，看着漫天的金屑，一时有些惆怅。
过了一会儿，她忽然反应过来，刚才降苓带着她走了许久——从这里到星尘公爵的城堡，不知道有多远啊……
“降苓……”乔苓一时有些脚软，“送我回去？”
脑海中传来一个声音，“摔得疼了，我要休息。”
第44章 回程（）
往回走了大约二十公里，乔苓远远看见前方的一棵树下靠着一个熟悉的人影。
“景策！”已经疲倦不堪的她忽然又有了力气，景策听到声音，也转过头，向着乔苓挥手。
“你来接我？”
景策点头，他接过乔苓拿在手里的披风——已经快到中午，加上一路独行，乔苓已经出了一身的汗，披风早就已经解了下来。景策打了一个响指，一直都在附近的伏羲才显形，景策牵着乔苓走到伏羲的右肩，两人坐了下来，眼前风景一片开阔。
“顺利吗？”景策问道。
乔苓伸出食指做了一个噤声的动作，然后轻轻点头。
“他迟早会知道是我使的坏，这样是瞒不过去的。”景策笑起来，“那这么说来，你也见过金枝了？”
“没有见到，只是有种莫名的感觉……”乔苓低着头，“好像很温暖，很可靠，让人情不自禁地想靠近……景策你见过金枝的吧，你那时是什么感觉？”
“一样。”他笑道。
“你也和伏羲定过这种契约？”
“并没有。”
“哦。”乔苓单手撑着下巴看着远方，景策和伏羲相处得如鱼得水，像是多年的旧友，默契得如同兄弟。伏羲的个性温和且稳重，就像景策一样。
有伏羲的护送，两人很快就来到了城堡的入口，景策带着乔苓回到地面。乔苓这才看清了城堡的全貌，一条大河自西向东，在城堡这里被分为两条支流，护城而过。入口处是坚固的木桥，上面有水与风侵蚀的痕迹。桥头的两根红柱上分别用世界语镌刻着「哈卡萨卡」四个字。
“对了，一直没问，‘哈卡萨卡’是什么意思？”乔苓看向景策，“向金枝的誓言里貌似也有这个。”
景策轻声道，“来历不是很清楚，据说是很早以前，刻在圣石上的箴言，意思是，不老松亦死，唯金枝永恒。”
乔苓低声重复了一遍，忽然笑了笑，“听起来像是哪个家族的祖训。”
“等带你去七执的工作区看看你就知道了。入口的地方有个石碑，好像写了个什么故事……”景策皱着眉想了想，“之前没太在意，也是不太记得了。”
待两人走过木桥，忽然听见身后一阵响动，乔苓转过身，这才发现那座看起来老旧的木桥从中间断开，向两侧折叠——这哪里是木制的，分明是一架金属桥，只是细节做得太过逼真，她根本没有看出来。
“愣着干什么，走啦。”景策在前方催了催。
乔苓小跑了两步，追了上去，“我们这是在哪儿啊，裴菲柯特肯定没有这种地方~”
“在维尔京啊~”
乔苓的眼睛微微睁大，“维尔京……！？”
“在整个宇宙中，最像从前蓝星的地方。”景策走在前面，头也不回道，“是不是很美？”
乔苓没有应声，比起这里的美景，最让她惊讶的，依然是维尔京本身。
没想到，有生以来，竟能踏足维尔京的星域。
“你们回来了。”正在大厅一侧饮茶的将迟最早看见了乔苓和景策的身影，他从座位上站起来，“他们在楼上等候多时了。”
景策点了点头，“嗯，那我们也上楼吧。”
将迟嗯了一声，转身就要往城堡的后苑走，乔苓好奇问道，“将迟你不和我们一起？”
“我去叫下杨令元，你们先上去吧。”
“啊，等等，我也去~”乔苓追了上去，回头对着景策挥了挥手，“你先走，我们一会儿到。”
景策也挥了挥手，他站在原地目送乔苓和将迟离开的背影，忽然觉得手边有点空，乔苓和那两个人什么时候那么熟了？他忽然想起，似乎在乔苓住院的时候，将迟为了来看她甚至不惜从帝中的医院翻墙而入……
景策有些不自在地皱起了眉，也说不好究竟是哪里不对，他靠着楼梯站了一会儿，一个人快步上了楼。
“你们早上干什么去了？”路上，将迟不经意地开口，“那么早就不见你俩人了。”
“诶，处理了一些关于ril的事情，弄得有点儿晚了，抱歉。”
将迟一笑，“和我道什么歉啊。”
城堡的后苑一片青葱，有着修剪得当的藤萝与灌木，一条环形的石廊上生了绿盈盈的藤蔓，乔苓和将迟远远就看见杨令元蹲在一株圆滚滚的植物前，他看着花草的眼神很温柔，这一幕让乔苓觉得美好极了，杨令元似乎天生就应该和这些花花草草呆在一起。
将迟拧了旁边树上的几颗小浆果，准准地砸在杨令元的后脑袋上。
杨令元茫然地回头，看见将迟和乔苓站在不远处，将迟轻声道，“喂，要走了。”
杨令元又变得慌张起来，他小跑着到了将迟和乔苓的跟前，乔苓伸手抚去几片他肩上的叶子，杨令元低声道谢，他看了将迟一眼，“不好意思……一下忘了时间。”
将迟双手插在口袋里，瞥了乔苓和杨令元一眼，“你们怎么都这么喜欢道歉？”
“啊，真是不好意思……”杨令元更加羞愧起来，低着头喃喃道。
“哈哈，将迟的意思是不用那么客气~”乔苓笑起来，“你一上午都在这儿吗？”
“哦……是的。”
“一个人呆着，不会无聊吗？”
“倒不会……”杨令元没有直视乔苓的眼睛，只是看向了她那边，说起一个人在后苑的时光，他的脸上浮现出一点浅浅的愉悦，“因为安静的时候，就能听见植物生长的声音……我很喜欢。”
“植物生长……”乔苓有些惊讶，“那种声音……你能听得见？”
杨令元点点头。
“怪不得你总要别人小点儿声……”将迟若有所思地看向他，他突然用极小的声音说了一句，“这样也能听得见吗？”
在乔苓眼中，将迟几乎只是做了一个口型。
杨令元红着脸挠了挠头，“哈……听得见呢……”
“好厉害啊。”将迟微微睁大了眼睛，“是与生俱来的能力？”
“嗯……算是家族……遗传。”
乔苓一怔，歪着头问道，“你家在哪儿？应该不是裴菲柯特的……？”
“嗯，我家在谢芙尔……谢芙尔星域的波塞城。”杨令元的神情又拘谨起来，他看了乔苓和将迟一眼，违心地说道，“欢……欢迎……来玩。”
将迟想了想，“波塞城的园林景观倒是很有名，不过貌似不太放陌生人入城？”
“诶，是的……”
“那我们去的时候，报你的名字行吗？”乔苓问道。
“可以……真要来的话，我可以出城去接你们，就是……就是里面规矩比较多……”杨令元轻声说道。
“比如？”
“嗯，比如不能在大街上说话……”
将迟和乔苓彼此看了一眼，“那什么时候能说？”
“私下，”杨令元笑了笑，“把门窗关了，确定声音不会传出去，就行。”
第45章 秘密（）
“你可以装个类似助听器之类的东西吗？”将迟轻声道，“降低你听到的声音音量，这样就算离开了波塞城也不会怕吵闹。”
“……试过了，没有用呢。”
杨令元小心地回应着乔苓与将迟的话，这似乎是他头一回成为他人聊天时的中心，他有些紧张又有些小小的欣喜。只可惜路程太短，并没有聊多久，他们就来到了二楼的议事厅，推门而入，里面已经坐了三人。
景策、拉扎勒斯、贝尔摩德三人同时将目光投过来。
乔苓眼尖，立刻看见眼前的圆桌上放着五张红色的硬纸——是请柬，而且是如今极少使用的纸质请柬，一般只会在极隆重的场合使用。
“坐吧。”拉扎勒斯拍了拍桌子，他今天还是穿着一件敞胸的黑色皮马夹，尽管在城堡中待了一宿，他依然没有修剪自己的毛发，散乱的长发让拉扎勒斯看起来像一头黑色的狮子，一旁的贝尔摩德沉默而清瘦，那双眸子机敏冷清，让乔苓不由自主地想起健美而高冷的豹子。
“……这是什么？”将迟拿起桌上的请柬，打开后递给了乔苓，乔苓接过，看见上面写着自己的名字。
剩下的四张则分别写着景策、将迟、杨令元和贝尔摩德。
在阅读完全篇之后，乔苓微微颦眉，“朗斯洛公爵的晚宴？”
“而且邀请的，都是候选人呢。”杨令元轻声补充。
乔苓这才注意到，朗斯洛的邀请唯独落下了拉扎勒斯。
“也不尽然，星尘也在邀请名单上，他自己把请柬拿走了。”景策回答，“朗斯洛……我记得他就是站在比佐背后的人，至于他此番邀约又是出于何种目的，暂时还不知道。”
“也就是说，比佐应该也会在？”，贝尔摩德捏起请柬，“……要去吗？”
“去自然要去，即便这次宴会是私人性质的，也可以借机去探探虚实。”将迟低声回答——按照请柬上的内容，宴会将一直持续三天，三天的时间确实能够做很多事情，不过很快，他略一沉吟，又道，“但裴菲柯特星域还没有撤销对乔苓的指控，这种时候乔苓在宴会上现身，对她会不会不太好？”
贝尔摩德点头，“……是呢，而且是在维尔京这种地方。感觉会被一些人拿来大做文章。”
“……明明是我救了他们。”乔苓皱着眉低喃，她再次打开