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乔苓的气息有些乱，她站在原地久久不动，等再开口的时候，言语中已经略微带上了一些哭腔。
“这些年……他都没有回来看过我，也没有……也没有去看过我妈妈……”
“海客是七执中，最特殊的存在，与愚者的性命最为相关。所以我猜想，也许这些年，你父亲一直在暗中保护着这一届的愚者吧。”祖父的吊爪将书又放回了原处，乔平易的眼睛又变得柔和，他的四只金属臂同时向乔苓挥了挥，示意她靠近。当乔苓反应过来，她发觉自己的眼眶已经湿润，鼻腔里一片酸楚。她又重新跪坐在祖父的身旁，轻声地啜泣起来。
“别难过，孩子。”祖父的话在乔苓的脸旁闪烁，“别难过。”
乔苓用力抹去了脸颊上的眼泪，“不是的，我是高兴……如果是这样的话，他一定已经看到我了，因为这一次七执的选拔，我一直呆在愚者的身边……他一定看到我了。”
“等他的使命结束了，他会回来的。”乔平易缓缓闭上眼睛，看起来也一样喜悦而开怀，“很快了。”
第12章 离家（）
乔平易静静地坐在椅子上，与乔苓的对话已经消耗了他过多的精力，此刻，他有些想睡了，乔苓也看出了这一点，她站起来，俯身在祖父的额头上留下一个吻，往后退了一步，“那么我就走了，您好好休息。”
乔平易忽然又睁开了眼睛，像是想起了什么，屏幕上又倏然浮起一行字，“好孩子，明天临走前再到我这里来一趟。”
“怎么了？”乔苓微微歪了脑袋。
“总之……”乔平易又靠回椅子，那双眼睛再一次安详地合上，“再来一次。”
乔苓微笑着答应下来，然后轻手轻脚地退出了乔平易的房间。
一整晚，乔苓都没有睡，她一个人坐在房中，想着祖父与她说起的故事。
双目微转，乔苓就看见了放在一旁的，她带回家的行李，尽管那箱子看起来与往常并没有什么不同，但乔苓知道，这里面的东西应该已经被乔芙一一查看过。
她看了这间房，忽然发觉，偌大的一个家，能让她留恋的，只有一个祖父而已。
大概，自己真的不属于这里。
次日清晨，乔苓换了一件衣服，女款的衬衣搭上深色的长裤，看起来清爽整洁。她按时下楼去和家人们一道进餐，到了餐厅才发觉将迟已经坐在了他的位置上。
孔淇与乔芙也在，大家安静地坐着，低头吃着精心制作的早餐，乔苓也迅速入席坐下。
“嗯，我有件事想说一下。”乔苓轻声道。
“用早餐的时候，我们通常是不聊天的，小苓。”孔淇微微扬起她的眉毛，“尽管你离家了一段时间，但我作为你的母亲，也不希望你这么快就忘了家里的规矩。”
“抱歉。”乔苓唇角略展，“但我不想表现得太仓促……”
“怎么了？”乔芙好奇地看了她一眼，昨晚乔苓的房中并没有什么异动，也不知道乔苓想说什么。
“我打算搬去学校。”
将迟的动作微微有些迟疑，他看了乔苓一眼，然后默默地呷了一口咖啡。
“去学校？”孔淇笑了一声，“现在是帝中的假期，你去学校干什么？”
“那边有七执的官方宿舍。我想去那边住，也许消息也会比待在家里灵通一些。”
乔芙的动作再次变得有些不自然，她昨晚是听到了的，将迟说今天要去帝中，偏偏今天乔苓就宣布自己也要去帝中……乔芙的脸色有些不好看，她望了将迟一眼，“那将少爷呢？不会也是和我家小苓一起吧？”
乔芙的语气拿捏得恰到好处，她扫了一眼乔苓，又接着道，“乔家离帝中也并不远的，官方的宿舍怎么比得上家里的条件呀，再说平日里要是想打听消息也可以去学校转转，也不用非去学校不可吧？”
“嗯，非去不可。”乔苓说着便转头看向将迟，“你打算什么时候走？”
“就今天上午。”将迟道，“如果你想再等一等……”
“不用等，我也今天上午走吧。”乔苓的语气里没有半点可商量的余地，这与昨晚晚宴时的表现形成了极大的反差，在这个过程中，将迟几乎没怎么说话，只是当乔芙再次向他确认的时候，他才矜持地点了点头。
“那我让江里送你们过去。”
“不用了。”乔苓从容用将胸前的白巾擦了擦嘴角，“我自己去。”
“那怎么好？”乔芙的笑有些僵硬，“你还有那么多行李呢，自己一个人不好搬的。”
“……那些行李都留在家里就行。”
将迟望了乔苓一眼，对于乔苓这样执拗的态度，他感到有些惊奇。
“行李多的话，我也是可以帮忙的。”将迟也同样用胸前的白巾擦了擦嘴角，“有红莲在……”
“怎么好让将少爷动手？乔苓你在固执什么？”乔芙步步紧逼，然而乔苓就如同一块水米不进的石头一言不发，直到江里出现在餐厅里，他缓缓走近，递给了乔芙一个小物件。
尽管只有一瞥，乔苓还是看见了，那是她昨晚丢出窗外的小白花。
乔芙的脸色骤然一变，目光陡然变得有些凌厉，向着乔苓这边看过来，餐桌上的氛围忽然变得有些诡异，乔苓解下胸前的白巾，站起身低声说了句“我吃饱了”，便转身离去。身后将迟随之离席，紧随乔苓背影而去。
走廊上，将迟追上前抓住了乔苓的小臂，两人在走廊上停下来，将迟四下看了看，这走廊上并没有人，“喂，到底怎么了？”
“嗯？”
“突然就要去学校了，昨天你可没说过这种话啊。”
“为了……为了保持战斗意志啊。”乔苓眨了眨眼睛，“你昨天说的，我也不用躲在谁的身后，只要有战斗意志，我就是堂堂正正的……既然是这样，不如就去帝中好了，说不定还能遇上其他候选人，总是比呆在这儿要好一些，你说呢？”
将迟一怔，他似信非信地松开乔苓的手，乔苓回以微笑，两人以平常的步速在走廊上走起来。
“那为什么不带行李？”
乔苓长长地“嗯——”了一声，似是在思考如何回答这个问题，她低头看自己穿在脚上的皮鞋，想起方才乔芙自觉被戳穿时惊讶的摸样，还是决定什么也不说。
“那是……秘密。”乔苓一笑，忽然快步走到将迟的前方，“你去屋外等我吧，我去和我的祖父道个别。”
当乔苓再次来到祖父房中，她发现祖父仍然在休息，他的眼睛紧紧地闭着，一旁木桌上放着一个红色的丝绒小盒，在一片深色的电缆中显得如此显眼。
乔苓走近，看见那小盒下垫着一张纸条，上面是祖父歪歪斜斜的字迹：“你父亲留下的小玩意，转送给我挚爱的孙女，希望这能给你带来好运。”
她一笑，打开了盒子以后看见里面放着一个拇指大小的玻璃空罐，这个玻璃罐用一根清冷的银线穿着，乔苓拎着银线将它拿起——是一根项链。
一旁的乔平易依然熟睡，事实上他一天能睡着的时间极少，而每一次沉睡都极为难得。乔苓心知不该继续打扰，依然靠近俯身亲吻了祖父的额头，然后将项链收进盒子里，小心地装进了上衣口袋。
“我也爱您。”她轻轻地说。
离开了房间得乔苓顺着圆形的楼梯一路飞快向下，此刻将迟应该在外面等她。然而就在二楼的出口，她看见乔芙冷冷地站在那里。
乔苓的脚步缓了下来，在离乔芙还有四五个台阶的地方，她停下了脚步，“怎么了？”
乔芙站在下面，忽然冷笑了一声，“你都知道了？”
“什么？”
“不要装傻！”乔芙忽然提高了音调，“你知道我说的是什么。”
乔苓一笑，“嗯，都知道了。”
乔芙的身体微微发抖，她的双手因为愤怒而握紧了拳头，连银色的头发此刻也因为止不住的怒意而在胸前微微震颤。
“你不要得意，乔苓，你以为成了候选人，就能踩到我头上么，像你这样杂色的贱种，外面一抓一把，我才是乔家最纯正的——”
“那就请好好照顾这个家吧。”乔苓的嘴角泛起一抹微笑，她不禁低头理了理自己亚麻色的长发，是的它确实不像乔芙或是父亲那样有着高贵的银色，但也绝不是什么杂色贱种。
“乔芙，以后我们也许很长一段时间都不会再见面了，你要这样和我道别吗？”
“你——”
“如果你真的像你表现的那么自信，”乔苓轻声道，“你就不会那么在意我干了什么，你们总是要和我强调我的发色，好让我知道我和你们不是一种人，无非是想用不可变更的血统来划清我们之间的界限。但你不承认吗，你心里知道血统也好出身也好都不能真正决定一个人达到的位置，你那么害怕我会通过自己的努力和你们平起平坐，所以才会那么拼命维护这些看起来不可逾越的鸿沟……不是吗。”
“开什么玩笑？我会害怕……害怕和你——”
乔苓缓缓下楼，她的脚一级一级地踩在台阶上，踩得如此踏实安定，乔芙死死盯着她，向后稍退了一步。乔苓看见乔芙的脸上写满了慌乱，这种慌乱是她意料之中的，从自己平安归来的那一刻开始，乔芙的日子就变得有些不好过了。
“除了这副皮囊，我们都是一样的。”在经过乔芙身边的时候，乔苓在她耳边轻声说道。她能感觉到乔芙愤恨的目光，但她也知道，不必理会。
“你得意什么？”乔芙站在二楼冲着下了楼的乔苓高声笑了起来，“你知道为什么你迟迟得不到自己的ril吗？因为被选中的人是我！而你，不过是一个冒牌货，所以你根本就不配拥有那些候选人应有的东西！”
乔苓的脚步停了下来，她转过身，望着身后的乔芙，“从前爸爸说过，老天会给予每一个人他们应得的东西……”乔苓微微停顿，她望着乔芙的眼睛，带着一点微蒙的笑意，“如果他要你等，就是要给你最好的。”
第13章 重逢（）
作为有着百年建校史的帝国一中，其校园之内有着大量的早期建筑，在东南角甚至留有一栋从旧时代保留至今的古建筑。它的建造没有使用钢铁，而是用泥石，窗柩是木制的，有着红色的墙面与灰色的瓦顶。它从前的名字已经遗失，帝中的师生便喊它“旧楼”，而今校方已将此楼作为七执的官方住所之一。
毕竟，七执与全宇宙已知的所有文明都有着不同程度的联系，某种程度上，他们也是星际中最为特别的权贵。
从乔家到学校不过二十分钟的路程，乔苓与将迟很快通过了安检，明明是假日，校园里却到处是人，学生们高举着旗帜和横幅，在校长办公楼前静坐，抗议将帝中作为七执选拔的官方宿舍。而在其他的凉亭与广场上，乔苓看见很多高年级学长学姐正拿着扩音器动情地演讲，不断重申他们的立场和反对七执入驻校园的准则与原因。
这个情景让乔苓与将迟两人始料未及，看着周围年轻人群情激昂的样子，他们彻底打消了向路人询问七执住所的念头，而是默默地去找没有人的小角落——好让将迟将人偶调出来，寻找着公寓的方向。
帝中以43名七执候选人全部入住作为准备条件，在校区内划分了三处院落，共计六栋校寝作为备用。而帝中的住宿条件原本就紧张，七执的入住在学生中引起了强烈的不满，而这一切在旧楼也被占用的事情传开之后更是被炒得沸沸扬扬。乔苓与将迟低调地绕过人群，往着旧楼去了——因为无论最后要住在哪儿，都是必须要先去旧楼那里登记的。
拐完最后一个拐角，还没看没看到旧楼的影子，一架陌生的ril就映入二人眼帘。
那架ril就站在旧楼的瓦檐旁边，机甲本身带着黑与紫的条纹，看起来带着几分妖魅和诡谲，只是那双眼睛死气沉沉，看起来与普通的ril仿机没有什么区别。
楼房的最高处才刚刚到那架ril的膝盖，四下已经被抗议的学生围得水泄不通，而在那架ril的肩头，隐隐可以看见站着一个长发的男生，他双手抱怀，倨傲地睥睨着脚下愤怒的众人。
乔苓抬起头看着那个站在高处的人，他穿着深紫色的紧身驾驶服，尽管相隔甚远，也依然能够从那姿势中看出挑衅的意味。
“招摇。”将迟瞥了他一眼，并不理会。
他们穿过眼前围得里三层外三层的人群，终于看到了旧楼的门口，那里坐着一个神色冷峻的中年人，他身着卡其色西式礼服，脚下蹬着一双长靴，两片小胡子考究地梳得服服帖帖。这人戴着一架单片眼镜，双眼的眼尾以一种略锋利的角度上扬，右颊一道轻浅的疤痕延伸到耳后，让这个人的文质彬彬里透着一点狠辣。
果然，在他附近五米之内，没有一个学生，只有一些散落的传单。学生们大部分都聚在那架ril下，拉着横幅，抗议他在非实战校区启用ril的行为——这是有违校方规定的。更为激进的学生则捡来了石头，恶狠狠地朝这架ril砸去，结果当然是没有任何影响。
“你好。”乔苓推开最后一个挡在她面前的人，总算来到了那个中年人的面前，“我们是——”
那个戴着单片眼睛的中年男人抬起头扫了乔苓与将迟一眼，乔苓看见他的镜片上泛起一些波浪似的白光，片刻的宁静后他推了推眼镜，用冷静的声音推过来两张硬质白纸，“签个名。”
乔苓将纸张拿近看了看，上面写着一些责任划清的套词，无非是说，从今日开始，无论发生了什么，都与七执组委会无关，其风险由个人承担。正当乔苓还在字字句句地往下看，将迟已经从领口取出一枝笔，爽利地签下了自己的大名。
“进门右转，可以领新的床单被罩。”他向身后的旧楼指了指，然后再次看了看将迟和乔苓，“都没有带行李？”
两人不约而同地点头。
“持身份卡去帝中职工超市可以享受七折优惠。”他如同魔术师一般从袖口里抽出两张还未激活的身份卡，并将自己的拇指对准了卡片上的空白区，“像这样，输入你们的指纹。”
乔苓和将迟接过卡片，将自己的手指按在方才他说的地方，很快这张巴掌大的卡片上就浮现出了他们各自的照片与个人信息。看起来这张卡片本身就是一台微型的电子处理器。
乔苓趁机瞥了这个工作人员一眼，他胸口的身份牌上写着“柯尼莱德·冯·尼德罗”字样
“嗯，尼德罗先生，”乔苓指了指停在旧楼旁边的机甲，“请问旁边的这架ril是……？”
男人推了推眼镜，眼中透出一阵轻蔑的光，“他是你的朋友？”
乔苓连忙摇头。
“那么不用管他。”柯尼莱德的声音没有任何起伏，“不要和这种傻瓜扯上关系，以免拉低自己的智商。”
尽管一旁的将迟什么也没有说，但可以看出来，对于柯尼莱德的话，他十分同意。
“刚好这栋楼里还有两处床位。”柯尼莱德再次扶了扶眼镜，“你们不用再费事去其他公寓了，就呆在这里吧。”
“多谢。”
“不客气。”他向着乔苓与将迟挥了挥手，在刚才一系列的对话里，他没有露出过哪怕一次笑容，好像那张脸天生就是冻僵的。
旧楼是一个三进的院落，一共有三道门，每一道都古色古香。乔苓与将迟才走到第二道，那个穿着紫色驾驶服的男生已经从二十米高的ril肩头飞荡而下，他顺着ril的手臂跳落在第三道门的砖瓦上，趾高气昂地望着新来的两人。
“你们是新来的？”
将迟没有丝毫停留，径直踏入了第三道门，乔苓还站在原地，她抬起头，“这架ril是你的？”
“嗯哼。”
“为什么要把ril调出来？”乔苓眨了眨眼睛，“这有违校方的规定——”
对于乔苓的懵懂的询问，这个男生很是得意，他哈哈大笑起来，随即从门上跳落，走到乔苓的身旁，“你问我为什么要把ril调出来？你看到外面的那些学生了么？”
乔苓点头。
“看到了？那答案就很明显了~”男生微微扬起脸，“当然是威慑，好让他们知道知道我们的厉害。”
“唔。”乔苓微微颦眉，她的脚微微往旁边挪了挪，作为帝中的学生，乔苓有些拿不准此刻的立场，她想了想，还是决定按照柯尼莱德的建议，不理会这个看起来有些神经兮兮的年轻人，她耸了耸肩，也迈着步子继续往里走，口中轻声叹息，“如果你坚持这样的话……”
“我是来参加七执的选拔的，可不是来遵守什么校规的~”他双手叉腰，挡在乔苓的跟前，“你的ril是什么样的？也召唤出来比比？”
“乔苓！”将迟在不远处喊她的名字，“走快点儿。”
“失陪。”乔苓往一旁闪去，绕开了这个大麻烦，“我朋友在叫我。”
“哈哈哈哈你看起来真弱~”他站在乔苓的身后大笑起来，“等到了战场可别哭鼻子~”
乔苓扶着额头走到将迟身旁，将迟有几分不满，“不是都说了别和这种人搭话了。”
“抱歉……”
两人进了楼，旧楼一共就三层，一楼与二楼每层有四个房间，一个房间住两人，被划为男寝，三楼因为阁楼被占用的关系，有两间可用的宿舍。历届七执的男女比例就高得吓人，而这一次的43人里，也只有大约不到十个左右的女人，可是相比以往动辄只剩1~2个的情况，还算是男女比颇为平衡的一届。
两人去领了自己的生活用品套装，牙线，漱口水，毛巾和洗浴用品一应俱全，全部分门别类地装在一个大约三十厘米宽高的立方形铝盒中，还有换洗的标准服与驾驶服，与床单被罩裹在一起，将迟顺手就帮乔苓拎着她的床单包，他的房间在二楼，恰好就在乔苓的楼下。
“不好意思，你们所在的房间都已经有候选人入住，钥匙已经派发到了他们手中。”工作人员冷声道，“你们可以上楼看看他们在不在，如果人不在的话，就再等等。”
“难道都没有备用钥匙的吗？”乔苓有些难以理解，“两个人怎么共用一把钥匙？”
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