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王友山讨要帖子的时候，大家都觉得诧异，这进京赶考的举子每一科都是数千，大家就是这么来了，即便身上有名帖也是来到京师拉关系用的，徐州到京师这段路程也没什么不安全的，何必这么小题大做，不过也不是什么大事，笑谈一番也就给了。
大家当然想不到，王友山之所以做这么细致，不是为了自家儿子，而是为了和自家儿子同行的赵进。
现在的赵进干系太大，这等远行一定要做到万全才好。
其实一路上并没有遇到什么事，自鱼台县入山东境内，然后直奔济宁州，从济宁州再去东平州，这就是一路沿着运河北上的线路，而这段兖州府境内的路程，让赵进他们最为小心，因为这一片是闻香教最核心的区域，闻香教总舵郓城县到达这一段的任何一处，快马不过两天路程。
赵进他们警惕非常，甚至不会在城内和沿途村寨过夜，只是花重金补充粮食草料，然后宿营野外，生怕被闻香教徒暗算，不过一路无事，可见不管什么神佛老母，在正月里也是要过年的。
“这和咱们南直隶不同，南直隶沿着运河走，一进入邳州境内再这么一路向南，不说江南地方，从邳州到扬州这一线，沿途处处繁华，人烟密布，可这山东，那济宁州只怕不次于清江浦，这其他各处冷清荒芜，好似鬼蜮”
这是王兆靖的感慨，当年乘船南下，年纪小，一切都是懵懂，现在却有心去留意民生了。
只有运河节点的济宁州繁华富庶，甚至比超过了漕运节点城市应有的，而其他处则看起来和当日没有开发的荒草滩一样，垮塌的院墙和房屋，枯草丛中处处可见白骨，当真是地狱景象。
大家也很容易议论出原因，旱灾蝗灾的时候，流民蜂起，处处大乱，士绅地主，富贵人等，一部分没来得及脱身，家破人亡不提，还有些人则是提早搬家躲避，身上有银钱，处处都是乐土，这兖州府最好的地方，或者说整个山东最好的地方，也就是这济宁州了。
富贵人等聚集向济宁州，让繁华的更加繁华，凋敝的地方更加凋敝，也就是顺理成章的情形了。
在过安民山区域的时候遇到了些麻烦，这边距离梁山集不远，倒是水浒里所说的地方，在这边地形相对复杂，还真有人年也不过出来打劫，只不过这些人在赵进他们面前不值一提，直接催马冲了过去，立刻溃散奔逃，不过赵进和王兆靖没有就冲散不管，放马追杀，砍了七八个人才回来。
对付这样的贼人，如果不彻底杀怕了肯定会有后续的麻烦，不如直接就用雷霆手段震慑，免得纠缠。
等进入东昌府境内的时候，沿途风貌又是一变，和兖州府交界三十里内看着没什么不同，走出这段距离一切都变得整齐了很多，倒不是说东昌府境内就怎么繁华富庶，而是这边看起来正常了些，像是从没有遭灾过的地方。
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第628章 擦肩而过
旱灾蝗灾都被这边侥幸避过，东昌府城聊城本就是运河节点，临清州更是北地繁华巨城，而且这东昌府还是山东六府里最小的一个，方方面面算计起来，能有这番模样也没什么稀奇了。
在东昌府城聊城那边，还有看起来正常的民生，也有营业的客栈，赵进一行人在那里休整一天，用很公道的价钱把该补充的补充了下，然后继续北上赶路。
时间其实很紧，路上怎么也得半个月，可你正月初三出发，京师二月就要开考，就算只想着过去见识见识，也得提前赶到做一番准备才行。
离开聊城之后，大家精神放松了很多，有些年轻的家丁白日里就在马上打盹，但赵进和王兆靖也没有去约束，紧张了将近十天，松弛几天也应该，接下来一路上未必万全，可比济宁州这段路多少要好些。
本来打算在魏家湾从容歇息一晚，可刚刚安顿下来，就发现魏家湾这个镇子上有几伙人心怀不轨，但加强戒备之后，对方就偃旗息鼓了，即便这样，第二天天刚亮，赵进这一队还是刀出鞘弓上弦，快马离开，直奔临清州而去。
果然是大意不得，赵进和王兆靖合计了下，决定到通州之前，这一队白天在市镇补充物资，晚上野地宿营，这么选择村寨市镇停留，即便没什么人怀有恶意，也太容易落下痕迹，这次务求万全，一路上舒服与否是次要的，关键是没有风险。
从魏家湾出发，去往临清州这段路，赵进这一队走得急了些，太阳偏西的时候就已经来到了临清城外。
运河河面冻得结实，但总归不能让马匹走在冰上，临清城在运河东岸，赵进他们选的是西岸走，徐州那边就已经是天寒地冻，此时又是向北方行进，人在马上寒风刺骨，坐骑都被毛毡覆盖，人也带着遮脸的毡帽。
路上可以纵马奔驰，可靠近城池地方就不能跑的太快，不然太引人注目，这样也对坐骑是一种休息，走到这边，赵进一干人索性牵马步行，边走边掰开怀里的硬面饽饽喂马，让坐骑吃点硬料，补充消耗的体力。
临清城外和清江浦的运河两岸区别不大，也是繁华热闹，一看就是从未遭过天灾兵祸的地方，赵进他们不经意间放慢脚步，看看这和南直隶很不同的富贵景象。
正走着，却听到河对岸的方向锣鼓喧天，间或有阵阵丝竹，然后人声鼎沸，很多人在那里大声念诵着同一句话。
这样的动静让赵进他们下意识的紧张戒备，手都放在了武器上，立刻准备上马，不过接下来就意识到这些动静喧嚷并不是针对他们，能看到运河这边的百姓平民，都直接踩着冰面过河，朝对岸跑去。
远处看着声音发出的方向，前面有人身穿彩衣，举着各色旗幡，还有人捧香环绕，有人鸣锣开道，就这么沿着街道向前，那些跑过去的百姓不少在街边跪下磕头。
从南到北，赵进和伙伴们还是第一次看到这样的景象，好奇之余忍不住停下脚步张望。
“这不和咱们那边灯节游街差不多嘛？”一名年轻家丁忍不住说道。
话一出口，王兆靖转头狠狠瞪了一眼，那家丁立刻低头，赵进倒是干脆利索，直接拽住一个跑过的人问道：“这位乡亲，那边是在做什么，这么热闹？”
被拽住那人三十多岁年纪，倒是个本地平常住户的样子，一被拽住显得很不耐烦，可赵进毡帽蒙着脸，威猛大汉模样，加上久居人上那种气势，顿时把人震住，不敢有什么焦躁，在那里乖乖说道：“老爷是外来的吧，今天圣姑赐福，乡亲们都赶着过去，受些福缘，这一年都要顺风顺水的。”
等注意到赵进身后那些随从骑手，大队马匹，这位住户下意识的把称呼变成了“老爷”，赵进一愣，开口重复说道：“圣姑？”
“老爷不知道吧，这弥勒降世之前，先派圣姑播撒福缘，我们临清前些年闹灾闹疫病，都靠着这圣姑救治才能维持下来，老爷一起过去吧，花钱烧香，就有福缘上身。”这住户反倒劝起赵进来了。
听到“弥勒降世”“烧香”这几个说法，赵进和王兆靖都是恍然大悟，王兆靖低声说了句“郑全”，赵进点点头，在这样的场合，肯定不能说什么闻香教，免得招惹麻烦。
“圣姑来了，圣姑来了，老爷行行好，让小的过去，不然就挤不上了。”那住户终于有点急躁了。
河对岸的齐声颂扬声音更大，很多人都是拜下，能看到一架八人抬的肩辇，上面有木亭，木亭四周挂着轻纱，里面似乎有身着彩衣的女子端坐，肩辇四周都有年轻护卫，更外围还有提着花篮的女子，两侧的百姓都和这些女子缴纳银钱，得到一炷香后，手捧跪下，更是虔诚。
赵进松开了手，那住户连忙就要跑过去，王兆靖摸出一小串铜钱丢了过去，那住户千恩万谢的接了，脚步不停的快跑过去，还在冰面上摔了个跟头，惹得赵进这一队人忍不住笑。
“上马走了，咱们这队人扎眼，谁能想到闻香教在这边这么大的势力，快走出去安全。”赵进招呼了大家一声。
众人齐声答应，各个翻身上马，赵进抖动缰绳向前走去，一开始也不能走得太急太快，不然又是太扎眼了。
“大哥，郑全倒是讲过，闻香教喜欢找些孤苦年轻女子扮作圣女，取得是仙女下凡的典故，捧出一个来，配上几个讲经说法的能手，很快就能拿下州县地方，大笔的供奉收起来，只是没想到临清州这等富庶之地居然也有，还做到了这样的煊赫，也不知道他们能刮出多少银子来。”王兆靖打马走在赵进身边，随口闲聊说道。
赵进的马队此时走的虽然不快，可前后都已经散开，已经做好了战斗的准备，赵进也没什么紧张的，只是闷声说道：“山东是闻香教的根本，他们根子扎在东三府，从西三府那边不住的吸纳信徒，不断的积蓄力量。”
“历朝历代这种教门到最后都会造反，看闻香教这做派更是朝着这条路上走，就是不知道什么时候发动了。”王兆靖感慨了句。
赵进笑了笑，毡帽上都已经挂霜，他闷声说道：“估摸着还要来咱们徐州，到时候少不得要再碰碰。”
说完这句，赵进挥挥手，示意队伍稍微加快，他转头又看了眼已经远去的队伍，那高于人上的肩辇很是显眼，赵进对新鲜的事务总是很好奇，此时心中还有些遗憾，觉得没有好好细看。
但好奇归好奇，要紧轻重还分得清楚，转头看了几眼，他这一队人骑马沿着运河岸边远去了。
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木淑兰端坐在肩辇之上，在这么寒冷的天气里，亭子四周只有轻纱遮蔽，为了保持圣姑的形象，穿着的衣服也不能太厚实臃肿，所以相对轻薄，不过木淑兰也不觉得怎么冷，因为她座位四周摆着一圈白铜的炭炉，出发前都在里面装好了一定比例的炭火，只要按照计划走完这一路，从出门到进屋，都不会感觉到冷。
甚至木淑兰还要让轻纱有些缝隙，不然实在是热气烘人，开始出游的时候，木淑兰很紧张，做的次数多了，木淑兰已经很从容，她知道时刻脸上保持着温和的笑容，知道在什么时候端坐，什么时候掀开纱帘，将生药铺子配好的清神药丸撒下去些，甚至叫停队伍，收容孤苦。
这些事做的太频繁，不觉得稀罕神异，要把握好节奏，下面那些虔诚的香众才会如痴如狂，才会花钱去买香买符。
每年这个时候，会在上元灯节之前巡游一次，这一路上收获的不仅是信徒们的虔诚人心，卖香卖符的收入可以赶上平时一个月，而且因为有这次巡游，临清州内外甚至加上聊城和高唐州的富贵人家，都会花钱捐助贡献，有的人是前程，有的人则为了争风斗气，比个高下，这份钱就更是不得了。
但木淑兰也很清楚，这些银子的大头都被二伯四叔分了，自己只能拿些小的，加上李巡检家的贴补，养手底下这些男孩女孩勉强够用。
木淑兰看了看护卫在肩辇四周的少年们，脸上禁不住泛起笑意，银钱花得虽多，可完全值得，救人一条性命不说，自己总算有了可靠的人，在这临清州，越是木家一族的，越是不能信任。
当初就不该跟着二伯走，咬咬牙哭着要留在徐州，以小进哥哥的禀性，一定会做主让她留下来，可现在，现在一切都晚了。
坐在肩辇里的女孩深深呼吸，这还是赵进当时教给她的，说用这个法子可以平复心情，还真是有用，自己有了这些少年少女作为心腹，可也必须要掌握一个分寸，现在看得越来越严，这些少年少女不能离开她居住的地方，只能一起行动，想要出临清城或者去得更远，木家人会下杀手。
想到那两个派出去的少年，木淑兰就觉得心痛，尽管这两个少年甘愿为自己去死，而且被拷打之后只说是自己想回家，没有牵扯过来，可木淑兰还是放不下，那个替她打听消息的香主已经不敢出现了
颂拜声和锣鼓声中，木淑兰很快回过了神，眼前这个局面必须要维持住，不然会有更大的麻烦。
隐约间听到马蹄声响，坐在肩辇里的木淑兰顺着声音的方向看过去，运河对岸正有马队离开，马上的骑手包裹的严实，连头脸都蒙在毡帽里，或许是外地来的客商，木淑兰瞥了眼之后就回过神来。
巡游一天，回到住处的时候怎么也得天黑了，那还有什么心思顾得上别的，木淑兰定定神，让自己坐得更端正些，反正一年也就这么几次，坐定之后，木淑兰又是回头看了眼，马队已经走远了，这个时节临清州出现这样的队伍，的确不怎么常见，为首那人身材高大，寻常人家不会有这样的身量
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第629章 京师寻常地
在赵进想来，山东这边连年灾荒，又有闻香教活动猖獗，地面一定不太平，所以过山东这边一定要谨慎小心，一定要快，但进入北直隶地面就可以放松些了，因为这里是天下中枢，是京师外延，大家肯定不敢含糊。
但没想到的是，进入北直隶地面河间府之后，发现这边比前面路上最残破的地方好些，可也好不到那里去，村寨市镇中明显是盗匪探子或者做局的不比山东那边少。
不过别人也不敢乱碰赵进这支队伍，这二十几个人各个精强，马匹也健壮，且不提那刀剑弓箭这类的东西，稍微有点眼色的就能看出来，赵进他们手里沾着的人命不少，和这样的马队对上，好处是一回事，自家性命又是一回事。
说是外地客商是鱼肉，料理干净了没有苦主，可同样的，外地客商也不用太在乎规矩，放开手脚动手大杀，事后可以一走了之，老江湖都明白这个道理，赵进他们一路上也就这么有惊无险的北上过去。
更有趣的是，这一路上没有受到官差的骚扰，赵进还特意询问过为什么，结果说是赵进他们这一行人举止森然有度，不是大佬们的家臣家将，就是大衙门里的亲卫亲兵之流，这样的人谁也不敢得罪。
就这么来到了通州地界，通州距离京师不过五十里，到达通州的时候是中午时分，若是快马加鞭，就可以在京师城外的大客栈内休息了，第二天进城更是方便。
但王友山信上特意叮嘱过，说他们一定要在通州停驻一晚，然后再进京师，长辈说得这么郑重，那肯定要听从的。
让人没想到的是，距离通州二十里的时候，看到了王友山身边的亲随河叔，赵进和王兆靖都是下马行礼问候，说是主仆，可却有长辈和晚辈的关系。
“得亏我有个心眼，在这里等着你们，要是你们进了通州还不惹出大麻烦来。”一看到赵进这些人，河叔就忍不住满脸苦笑。
通州等若是京师的副城，江南和东部各处来到京师，总是要在通州停驻一晚，这里也是漕运的末端，大批漕船运来的货物都会在这里下船，用车马运送到京城去。
京师里藏龙卧虎，多少皇亲国戚，多少内廷大珰，外朝大佬，稍不小心就要粉身碎骨，真正懂行的会在通州这边安置亲属，这里毕竟自在，规矩也少。
财货云集，富贵云集，这等地方当然是一等一的重地，同样的，想要进入京师的不法之徒想必也会在这通州停驻，甚至把老窝放置在这里。
因为这些原因，东厂、锦衣卫、刑部和顺天府，在这通州都有各式的眼线和密探，据说还有些大佬私人豢养的探子，甚至还有些人的来历都说不清，可东厂都不敢管的。
这伙人一边办自己的差事，一边则是寻找自己发财的机会，外地人进京，不知道规矩，犯了忌讳的不知道有多少，看着那好欺负的，直接扣上个罪名讹诈一笔，如果不肯出钱，那么亮明身份直接拿进大牢里面，到那时候就更是麻烦了。
赵进这伙人一看就不寻常，且不说这马队，那行李包袱，真正眼力毒辣的，一眼就能看出来里面装着什么，刀剑弓箭是凶器，金银来路不明，而且在那些老差人老江湖眼里，赵进这伙人一看就是杀过人的，这林林总总的原因凑在一起，那就成了讹诈的最好对象。
你二十几个人再精锐又能如何，皇城四大营，京营十二团营，东厂、锦衣卫、顺天府、五城兵马司，多少兵丁衙役，还怕拿不住你吗？
能讹出银子来是一回事，讹不出来那可以弄一桩功劳，怎么都不亏
“你们这么大摇大摆的进去，自以为做的隐秘，一进去就成了别人砧板上的肉了，到时候别说脱皮，掉肉都有可能。”河叔解释的倒是很详细。
赵进和王兆靖面面相觑，不得不说，河叔讲的很有道理，自家自以为考虑的周密了，却没想到京师和别处不同，稍不注意就会有这样那样的祸事。
估计王友山和河叔也想到了这一点，所以提前做个安排，提前拦住后续的麻烦自然就不用担心什么了。
河叔在通州城外已经包了个宅院，这次带来的大批人马先安置在这边，赵进和王兆靖再带着四名随从，带着行李钱财进入京师。
王兆靖有举人身份，赵进可以说是他的亲随，其他四人说是奴仆，士子带剑游学，这本就是规矩，下人骑马带刀护卫也不稀罕，豪门做派京城人士看得不要太多，这个规模根本不算什么。
至于其他的人马则呆在包下的宅院里，等到考完之后，大家再一起回返。
“只是要委屈大哥了，不过咱们进城出城遇到盘查的时候假扮就可以，其他时候不需要这样。”王兆靖笑着对赵进说道，实际上是在征求赵进的意见。
“方便就好，这次来完全为先。”赵进干脆利索的回答。
在河叔的叮嘱下，王兆靖特意换上了长衫，尽管这样骑马不太方便，可却更能表现出举子士人的身份，过关卡什么的也就更加方便。
把这些都做好，河叔领着王兆靖和赵进，以及随从四人在通州找了家不错的客栈住下，剩下的人也可以在住处好好休息了。