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皇太子只推说身上不快，猎了一日，回宫复命。皇六子奕诉，猎得禽兽独多，入报时，欣欣得意。偏偏皇太子妙手空空，没有一物。道光帝不禁怒道：“你去驰猎一日，为何一物没有？”
皇太子从容禀道：“子臣虽是不肖，若驰猎一日，何至于一物没有？但因时当春和，鸟兽正在孕育，子臣不忍伤其生命，致于天和，且不愿就一旦弓马，与诸弟争胜。”
道光帝听到此语，不觉转怒为喜道：“好，好，看汝不出，有这么大度，将来可以君人，我方放心得下啦。”
于是密书皇四子名字，缄藏金匣。咸丰即位后。专谥道光为宣宗成皇帝，因生母孝全皇后，早已崩逝。尊静妃为康慈皇贵太纪，奉居寿康宫。后又尊为太后，奉居绮春园。封弟奕宗为亲王奕诉为恭亲王，奕环为郡王，奕匡为钟郡王，奕惠为孚郡王。追念杜师傅拥戴大功，擢为协办大学士。第一道上谕，就把穆彰阿革职。宣布穆彰阿从前在朝种种罪状，至同党耆英，亦系姑恩溺职，勒令休致。现今发寇猖獗，丧我林李两大臣，出师大为不利。咸丰皇帝到大费踌躇因想到发寇以排满为词，势必勾引汉奸，那汉大臣是万不能假以事权。在朝派来派去，却派出一位军机副座赛尚阿来。咸丰皇帝这时也无可奈何，遂派赛尚阿为总督军务大臣，前去征剿赛尚阿到了广西，便会合各路人马，且有劳崇光的一支新军，自然指挥如意。遂大举南下，来攻洪军。惟提督向荣心上，欲坚守以待广东援兵，颇与赛尚阿意不同。只得把一切情形，详禀巡抚周天爵。奈周巡抚见洪氏羽翼已成，早没了主意。又因柳州一带告警，所以移动不得。惟有劝向荣谨顾大局而已。那一日赛尚阿，便令张敬修为前部，劳崇光为后应，自与向荣亲攻秀全。此时两军对峙，那洪大军如出山猛虎，一拥而进。向荣队伍错乱，军士被杀的，不计其数这时赛尚阿听得前军大败，正要提兵救应。忽然正东一带，鼓声震地，火光中现出无数旗帜立即使人探听，却是黄文金一路，赛尚阿更不敢妄动。向荣看看救兵不到，便奋力杀退韦昌辉，只望与赛尚阿合兵。谁想罗大冈并力赶来，枪弹如雨一般。黄文金又从东杀至，韦昌辉见向荣左右受敌，复奋力赶来，三路军把向荣困在核心。向荣正自危急，忽然西路上一支军杀入，冲动罗大冈一军直入重围。力挡韦昌辉，救护向荣，却是张敬修。此时向荣心中稍定，张敬修道：“四周围皆是敌军，不宜再战，速退为妙。”
向荣与张敬修会同，带领残败士军，只顾在枪林内奔走，那赛尚阿正在中军指挥，见向荣军队退去，惊惶失措。忽一人撞入，口称奉向提督将令到此，赛尚阿急令传他进来面禀。那人便上前禀道：“向提督以三军大败，若是各军会合一处而逃，必被敌人追赶，且敌军又有援应，望中堂速行打算。”
赛尚阿听了，暗忖此言，甚是有理。便令张敬修退入永福，向荣望灌阳而去，自己却回桂林。计点残败军士，不满三千，欲待进桂林省城去，又羞见满城文武。况且自己奉命，都督广西诸军，是断不能不出去进剿的。听得劳崇光一军正扎灵川，不如移兵那里，待与劳崇光合兵，较有把握，想罢，便先令军士埋锅煮饭，然后起程望灵川进发。正是：败兵如山倒不堪问路程欲知后事如何，且听下回分解。
第六十七回 洪秀全定都续汉统 叶赫女入宫应异识
话说赛尚阿带了残兵望灵川进发，起程不到十余里，只见劳崇光早引一支军迎接。见了赛尚阿，即下马在道旁等候。赛尚阿想起他身拥重兵，听得兵败，却自不来接应，心中甚是不悦。奈这会正靠一路兵，怎好发作，只得隐忍说道：“败军之将，何劳兄弟远接。”
劳崇光道：“卑职听得前军有失，奈此处正当冲要，恐杨秀清乘机掩袭，故不敢远离。只得在附近打听，今幸中堂无恙，待重整军威，再图恢复可也。”
赛尚阿听罢，才知劳崇光不发兵的原因，两人遂并马同进城里来。劳崇光一面置酒与赛尚阿解闷，酒至半甜，赛尚阿叹道：“某当初奉命督军，只道小丑跳梁，容易剿灭，今日遇之，方知洪秀全名不虚传也，朝廷自此，成一心腹大患矣。”
劳崇光道：“桂林为全省命脉，彼军势所必取，彼若乘胜攻取桂林，全省休矣，以弟愚见，宁失各地不可失一桂林，望丞相思之。”
赛尚阿道：“劳方伯之言，正合某意。”
遂引军退回桂林，这一来由全州、灵川、平乐、桂平一带，俱已归洪军掌握，把清军的两广交通堵截。洪军便大会诸将，商议进窥湖南。当由钱江进计，先定官制，各有次序，然后统属全军较易指挥。洪秀全道：“先生之言甚是，但愚意更欲颁定国号，使各兄弟得所瞻仰。”
钱江道：“中国原是汉族，就名大汉的便是。”
洪秀全道：“虽是如此，但我们以宗教起义，意欲从这里取个国名，你道如何？”
钱江道：“现在宜号召人心，故宜取一个汉字，若事成之后，与中外交通，欲别作商议。”
秀全从其计，便先取国名大汉，随说道：“今若遽定官名，除了军务，仍未有事可办，不如暂定营中官制便是。”
各人听罢，都无异言。便令钱江定议，一面议留守之人，然后进兵湖南。各人皆以第一天将杨秀清，声望素著，统军驻扎全州要道，一来应付粮草，二来镇定已克的各郡城池，伺隙以窥桂林，甚是相宜。一面议定营中官制，然后点齐人马，统计军兵马步各营，不下十万人，择日出师湘省。都督前部，复汉将军第二天将石达开，虎威将军第三天将萧朝贵，安汉将军第四天将韦昌辉，各路接应。使靖虏将军第五天将黄文金，中军左统领，虎威将军第六天将洪仁发，中军右统领定威将军第七天将洪仁达，第八天将军行司马谭绍洮，第九天将护粮使林彩新，第十天将后路都督李世贤，第十一天将前副将都督罗大冈，第十二天将后副将都督赖汉英，左文学椽周胜坤，右文学椽陈仕章，中营掌旗官吴汝孝，掌令官袭得树各路稽查李昭寿，裨将刘官芳，赖文鸿，吉降贤，杨辅清，张玉良，李文炳，何信义，帐前左护卫第十三天将李开芳，帐前右护卫第十四天将林凤翔，军师设计方略兼大司马钱江，参谋襄理方略，第十五天将李秀成，齐奉千岁洪秀全。择日兴师伐清，又令监造舟师，沿湘江而进。水陆策应，分拨已定，申明法纪，整齐队伍，前部石达开罗大冈，引将校二十员，率马步人马，先行起程直逼南京。一面把檄文布告远近。这时已震动全国，湖南巡抚张亮基知洪秀全大势已成，不易和他敌手，遂飞电京师告急。那咸丰帝办事却有些决断，听得张亮基频频奏报广西乱情，知广东逼近广西，两省原有关系，惟徐广缙统通置之不理，不觉愤怒，就降了一道谕旨，调赛尚阿回京，把劳崇光升任办理广西军务，就把一个叶铭琛升任两广总督。一面令湘抚张亮基，募兵堵御湖南，并饬令省内在藉大绅，侍郎曾国藩兴办团练。那劳崇光虽然升任办理广西军务知洪军势大，料不能胜，总是迟延不进。赛尚阿恨不得早日回京，卸了责任。时洪军节节进攻，大军已破南京。计获洋枪二百余杆，白银六千两，粮食无数，投降军士，三万有余，威声大震。附近州县，皆来宾服，时太平天国三年即清咸丰三年。洪天王即传檄四处，告以光复大义，并安民心。一面加封官爵，以相国军师，靖国王钱江为大司马，以刘状元为秘书总监令，东王杨秀清，翼王石达开，假节铖得专征伐，又徵集贤良，凡为不满清所用，有一才一艺者，皆聘为从事。知才女不可轻弃，遂设立女官，以洪宣娇萧三娘为指挥使，再定制度。因江南连年苦于征役，传旨发帑赈济人民，并减免两年粮税，国内大悦。时外人有旅居上海者，见洪秀全政治，井井有条，甚为叹服。有美国人到南京谒见洪秀全，亦见其政治与西国暗合，乃叹服道：“洪秀全正乃是中国第一人也。”
遂请太平天国遣使入美国，共通和好。洪秀全道：“此事甚合朕意，如贵国官民到此，吾当优礼相待，惟我国旅居贵国者，亦请贵国一视同仁可也。”
美国人听得此语，为之大惊，急唯唯应命。”
洪秀全便遣其弟仁珩为出使美国大臣。并把国书呈递美总统观看，那国书内云：“大汉天国洪秀全天王，敬问大美国民主安好。敝国亡于满人二百年矣，今我国民奋兴尊国独立之义，谋复宗社，幸得人民响应，东南各省，次第戡定，建立太平天国，特放朕弟仁珩出使贵国，此后贵国与敝国，共敦和好，共保侨民，互相兴商，造世界和平之福，朕有厚望焉。”
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下书太平天国三年，并盖御印。美民主见了洪秀全的举动深合文明政礼，不胜惊异，亦遣使来报聘。自此两国共通和好，经此一来，声势甚大，差不多与满清平分天下。接着林凤翔又攻天津。却把这位咸丰皇帝弄得不遑暇食，好容易把太平天国声势渐渐平复过来。这个少年天子，本来是蕴藉风流的，只因烽烟未息，宵肝勤劳，连那六宫妃嫔，都无心召幸了。这番河北肃清，江南捷报，连番而至，自然把忧国的思想，悄悄消释。大凡一个人，遇着安逸的时候，最容易生出淫欲的念头，何况咸丰帝身居九五，年方弱冠，哪能抛除肉欲的呢？即位二年，曾册立贵妃钮祜禄氏为皇后。这位皇后，幽娴静淑，举止行动，端方得很，咸丰皇帝敬她的心多，爱她的心少。此外妃嫔，虽有好几个人，都不能合他的心的。趁这个机会，清宫里就产出一个惊天动地的人物来，直是二百多年罕有的。不是说书的过奖，若论起这个人物来，恐怕唐朝的武则天，还要让她三分。这个是气数所关，英雄造时势，时势亦要造英雄，方能建立一番事业，满清到了这个时势，应该出来一个女英雄，若不然他的铁桶似的江山，怎能够给我们汉人呢。这个女英雄是谁，就是那拉氏贵人，生得芙蓉如面，杨柳为眉，模样儿原是整齐，性情儿更是乖巧，兼且通满汉文字，识经读史，能文，能书，能诗。相传给治帝的母亲，是个色艺无双，恐怕还比不了她呢，看官不要着急，待做书的把那拉氏出身，在下回书中慢慢道来，正是：天网恢恢疏而不漏人间祸福各有前因要知那拉氏入宫如何得宠，且听下文分解。
第六十八回 花满凤城生丽质 歌闻梅阁动江城
且说北京城内，地安门里，有一个破落户的人家。讲起他的家世，原是皇亲贵族，书香门第，姓那拉氏，乃满州正黄旗人，他的祖宗，是叶赫部的子孙。前清太宗的孝庄皇后便是那拉氏的女儿，由他祖上传下一个世袭承恩公的爵位。每年拿些钱粮，养活家口，一直传到第十二代子孙，名唤惠徵。从笔贴式出身，六年工夫，才巴到一个司员。这时他家中已慢慢中落下来啦。惠徵到二十岁，娶了一位夫人，姓佟佳氏，却是大官府人家的小姐佟佳氏性情淑慧，深明三从四德。他的父亲，又是朝中大臣，很有些势力。佟佳氏儿见他的丈夫，非常艰苦，便时时向他的父亲恳求，要提拨他丈夫放个外缺，也好调济调济。他的父亲答应了，慢慢替他设起法来，佟佳氏回到家中，告诉惠徵，惠徵自然是感恩不尽。夫妇二人就寝之后，这夜佟佳氏忽然做了一个美梦，梦见她走到一座城内，四面尽是奇花，芬芳扑鼻，千红万紫，秀色可餐。那城上一只凤凰，飞来飞去，在花丛中迥翔了一阵。天上一轮明月，照耀得如同白昼一般。忽然之间，那凤凰展开双翅，飞到空中，在月亮四周，迥旋不息。凤凰的五彩长尾，突然一扫，将这一轮明月，扫了下来，正落在佟佳氏的腹上。佟佳氏这一惊，非同小可，直吓得满身香汗，口中犹喘喘地叫道：“哥哥救我哥哥救我。”
将惠徵也吓醒了，忙问何事，佟佳氏便将梦中的情形，细说一番。惠徵听了也莫明其妙，只说是吉梦罢了。一宿无话，次日早晨佟佳氏的肚子，忽然疼痛起来。原来这时佟佳氏早已身怀六甲，快到临盆。第三天天明时候，便生下一女，因为满洲人看女孩儿。比看男孩重，为的是闺女们长大啦，有皇后的希望，所以满洲人家，十分的敬重闺女惠徵既是满洲人，而且又是从前皇亲贵族，便免不了这种思想。何况佟佳氏因为有异梦的关系，越发把这女孩儿看得同宝贝一般。三朝请客，真是宾客满堂，十分热闹，到了弥月又大宴宾朋，更显得忙碌。偏这女孩儿生下来之后，不到三个月，便是皇太后万寿。佟佳氏入宫朝贺，皇太后见这女孩生儿生得非常美丽，天颜大喜，就赏了一副金锁，又赐她一个｜乳名，便叫做兰月。佟佳见太后喜爱逾常，格外把这女孩儿看成掌上明珠，万般爱惜。等到兰月长到十岁，佟佳氏的父亲已经将惠徵提拔到刑部郎中，不上四五个月，就外放安徽芜湖海关道。前清的官制，那道员班中，要算海关道最阔啦，惠徵得着这个美缺好似平步青云，心中说不尽的快乐。辞别了丈人，就走马上任，带着家眷，同到芜湖。这时惠徵已有一子二女，子名桂祥，年才五岁，大女儿便是兰月，二女儿名叫蓉贞那兰月比蓉贞，格外出落得娇艳，真是秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉，聪明伶俐。佟佳氏格外的偏爱，越发替她打扮得出色。在惠徵未放关道之前，家况本来清苦。别人家的女孩儿，都穿绸着缎，戴翠插金。惟有兰月，没有那些妆饰，只穿着一件蓝竹布长衫，戴一朵草花，但是愈这样的淡妆素服，愈显得玉骨冰肌。任你是富家的女儿，谁也比不上兰月的俊俏。因此人皆替她起了一个外号，叫做白玉观音。惠徵闲着没有事的时候，便在家中，教兰月读书写字。惠徵原是宦家子弟，饱读诗书，又学会一手的丹青妙艺，直逼三王。便全拿出了教了兰月。兰月本是一个天性聪明的孩子，用心一学，便能青出于蓝。不到三年，四书五经，百家诸子，都读得烂熟，诗词歌赋，也能下笔成章。便是字画，也很有根底。惠徵大喜，常对同衙门的朋友说，兰月这孩子长大了，一定有状元之分，只可惜她是一个闺女。同衙门的朋友，格外称赞不置。惠徵有些时候，在家中又教兰月，学着吹弹歌唱，什么皮黄昆乱，以及小曲子都被他教会。无论是京调昆曲，南北小调，只要兰月听过一遍，她便能一字不遗，照样的唱起来。这也是她天生的绝顶聪明，又加上一串珠喉，更觉得抑扬宛转，非常动听。起初还不过是清唱，后来惠徵索性拉开了胡琴，吹起了箫笛，同他的女儿，在家中大唱特唱。有些时父女二人，还得扮演些戏，把一个书房，竟变成戏台啦。佟佳氏瞧着这样，未免不像话，也曾劝过几次。怎奈惠徵总是不依，说女孩儿家，原要才艺双全，若单是读书写字，而不能吹弹歌舞，岂不是成了书呆吗？佟佳氏见惠徵脾气固执，也就不往下说啦。到了惠徵做芜湖海关道之后，兰月跟着她父母弟妹进了衙门。惠徵越发疼爱兰月。那芜湖地方，本是一个热闹码头，道台衙门，后花园内，有的是戏台。惠徵每逢公事办完，便带着兰月，到后花园游玩，高起兴来，率性同兰月到戏台上去唱戏。他父女二人，配演起来，或唱三娘教子，惠徵扮老薛保，兰月就扮三娘，或唱武家坡，或唱打渔杀家，终日里在戏台上玩耍。那锣鼓之声，胡琴之声，笙箫管笛之声，悠悠扬扬，随着一阵阵的清风，直吹到花园外。那后花园的戏台，与园外的街道，只有一墙之隔，便有许多游蜂狂浪的男子三五成群，聚在园外，去听他父女二人的雅曲。这时芜湖有一个穷秀才，名叫陈诗真。虽然一贫如洗，但是天生一副风流的性格，他打听得道台的女儿在后花园唱戏。他便每天跑到园外去听，越听越出神，越想越羡慕。一连听了三四个月，风雨无阻，他就一连想了三四个月，渐渐痴魔，竟得了一种疯病。有一天也是合该出事，那陈诗真正赶到后花园墙外，去听雅曲，忽然鬼迷心窍，发起痴来。他想爬上墙去，跳到后花园，可以饱看一回，比隔墙静听，岂不爽快。他想定主意，就到对门一家烧饼铺，借了四张椅子，一张一张地叠起来，想爬上墙去。谁知他把椅子叠好后，正爬上第四张椅上，高高地站着，还想往墙上爬去。谁知墙外听戏的人，一阵呐喊，陈秀才心中一慌，脚下一滑，便身不由主，从椅子上直摔下来，正跌在街心石头上，跌得他脑浆直流，一命呜呼，到枉死城中去了。街上的人，见出了人命案件，一个个吓得东奔西逃，一阵嘈杂的声音，就同千军万马惠徵也不知是怎么一回事，忙打发家人，出去探听。那家人奉命去了，等了好一会，忙问情由，那家人便将陈秀才如何跌死的原因，原原本本，细说一遍。惠徵与兰月，都吓得没有主意，后来惠徵就赶快收场，再也不敢唱戏。那些穷秀才们，见陈诗真因为听戏送了性命，死得十分可怜，便寻着惠徵找麻烦。惠徵见众人声势汹汹，知道不好对付，就用好言好语，又托出绍兴师爷出面，与秀才们解决这事，那绍兴师爷，原是熟读大清律例的，晓得这件事闹了出来，与惠徵并无多大的关系那陈诗真本是自己找死，况且叠起四张椅子，要爬过道台衙门的后墙，想闯入后花园去，其意何居？在大清律例，也脱不了一重大罪。至于惠徵在花园唱曲子，无非是公余之暇，偶然消遣，也没有什么处分。他那法律讲得十分透彻，便出面与那些破靴党的穷秀才们大开谈判。根据着大清律例，一层一层地，驳得那些穷秀才无话可说。这一场舌战群儒，竟被绍兴师爷，打了一个胜仗。制服得那些穷秀才们，瞪着一双白眼，回不出半句话来。那绍兴师爷，见他们都失败啦，才对他们说：“道台大人的意思，虽然说法律上不成问题，本可以不管的。但是那陈诗真，未免死得可惨，也动了恻隐之心，打算送他几个钱，作为殓葬费，这是观察的一番美意，你们都应当明白的。”
那些秀才们，见道台有钱可赏，自然格外地千恩万谢，别的话一句也不敢提啦。那绍兴师爷又吩咐秀才们明