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话是不能说没有道理，只是有些言过其实。但是不这么做，“难道就此罢手不成？”她怔怔地问她丈夫。
“最好罢手，花了钱挨骂，岂不冤枉？”
这句话，七姑奶奶大为不服，“奇了！”她说，“这种事也多得是。你不是自己说过，上个月，什么办厘金的朱老爷，就花三千银子弄了个‘活宝，送上司。”
“献活宝巴结上司，又当别论……”
古应春另有一番议论，官场中巴结上司，物色美人进献，原是自古已然
的事，但取悦一时，不必计及后果。而且名妓为达官贵人作妾，即令家规森严，行动不自由，然而锦衣玉食，排场阔绰，总也有贪图。风尘中爱慕虚荣的多，珠围翠绕，婢仆簇拥，夸耀于旧日小姐妹，听得啧啧称羡之声的那一刻，也还是很“过瘾”的。
“张郎中能够有什么给艳春老四？”古应春说，“就算他殷实，做生意人家总是生意人家的规矩，讲究实惠，不见得经常替她做衣服，打首饰。日常饮食，更不会象做大官的人家，天天鸡鸭鱼肉，内地又不比上海，过惯了繁华日子的，你想想她心里是何滋味？少不得三天两头生闲气，这就叫不安于室。张郎中哪里还有艳福好享？”
七姑奶奶想起了一句话：“爱之适足以害之”，也觉得不妥，然而又何至于挨骂？
她心里这样在想，还未问出口，古应春却已有了解释：“做人情也是一门学问。象这样的情形，懂道理的人，一定批评小爷叔，简直就是以怨报德，这倒还在其次，张郎中家里的人，一定骂死了小爷叔。你想是不是呢？”
设身处地想一想，自己也会如此，不但要骂出钱的人，还会骂出主意的人。七姑奶奶这样想着，深为不安。可是，阿巧姐又如何？
“事情总要有个了结。”七姑奶奶说，“当然，这件事要两厢情愿，这面不肯，那面也没有话说。不过当初那样做法，显得有点有意用‘美人计，骗人上当，倘或就此记恨，说出去的话一定难听，不要说阿巧姐，就是小爷叔也一定不开心。”
古应春沉吟了一会，从从容容地答道：“没有别的办法，只有多送银子，作为补偿。”
“也只好如此。”七姑奶奶说，“到时候再说，此刻不必去伤脑筋了！”
五住在洋场的人，特别是经常在花天酒地中的，都有迟睡迟起的习惯，古应春因为有生意要照料，起得还算早的，但也要九点钟才下床。这天八点钟就有娘姨来敲房门，说号子里派了人来，有话要说。
“什么话？”古应春隔着窗子问。
“杭州有位刘三爷来。人在号子里。”
“哪个刘三爷？”睡眼惺松的古应春，一时想不起是谁。
六姑奶奶在后房却想到了，掀开帐子说道：“不是刘不才刘三爷吗？”
“是他？不会是他！”古应春说，“刘三爷也是自己人，一来，当然会到这里来，跑到号子里去干什么？”
“老板娘的话不错。”号子里的伙计在窗外接口，“本来是要请刘三爷到家里来的。他说，他身上破破烂烂不好意思来。”
果然是刘不才！这个意外的消息，反替古应春带来了迷茫，竟忘了说话。
还是七姑奶奶的心思快，胡家的情形还不知道，也许有了什么不幸之事，如果让胡雪岩知道了，一定立刻要见他，当面锣，对面鼓，什么话都瞒不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐伙计先回号子，说古应春马上去看他，同时叮嘱下人，不准在胡雪岩面前透露刘不才已到上海的消息。
“想不到是他来了。”古应春说，“你要不要跟我一起去看他。”
“自然要罗！”
夫妇俩一辆马车赶到号子里，相见之下，彼此都有片刻的沉默。在沉默中，古应春夫妇将刘不才从头看到底，衣衫虽然褴褛，精神气色都还不错，不象是快饿死了的样子。
“刘三叔！”终于是七姑奶奶先开口，“你好吧？”
“还好，还好！”刘不才仿佛一下子惊醒过来，眨一眨眼说：“再世做人，又在一起了，自然还好！”
听得这话、古应春夫妇不约而同地松了口气，“胡家呢？”七姑奶奶问说，“都好吧？”
“出逃苦一点，大大小小轮流生病，现在总算都好了。”
“啊！”七姑奶奶长长舒口气，双手台掌，当胸顶礼：谢天谢地。“然后又说：不过我倒又不懂了，杭州城里饿死的人无其数……”说到这里，她咽口唾沫，将最后那句话缩了回去。
那句话是个疑问：饿死的人既然无其数，何以胡家上下一个人都没有饿死？刘不才懂她的意思，但不是一句话所能解答得了的，“真正菩萨保佑！
要谈起来三天三夜说不尽。“他急转直下地问道：”听说雪岩运粮到过杭州，不能进城又回上海。人呢？“
“他一场大病，还没有好。不过，不要紧了。”七姑奶奶歉意地说：“对不起，刘三叔，你现在还不能跟他见面，等我们把事情问清楚了再说。王抚台是不是真的自尽了？”
“是呀，是呀！”凡事吊儿郎当，从没有什么事可以叫他认真的刘不才，这时却认真了起来，“王抚台的官声，说实在的，没有啥好，这一来则好了。”
刘不才接着说，杭州城破那天，忠王李秀成单骑直奔巡抚衙门，原意是料到王有龄会自尽，想拦阻他，可是晚了一步，王有龄已朝服自缢于大堂右
面的桂花树下。李秀成将尸首停放在东辕门鼓亭左侧，觅来棺木入殓，而王家上下老幼，并未曾受此株连。
“不是说要拿王抚台的灵柩送到上海来吗？”七姑奶奶问道。
“那倒没有听见说起。”
“满城呢？”古应春问：“将军瑞昌，大概也自尽了？”
“满城在三天以后才破……”
在这三天中，李秀成暂停进攻，派人招降，条件相当宽大，准许旗丁自由离去，准带随身细软以外，另发川资，同时将天王特赦杭州旗丁的诏旨送给瑞昌看，目的是想消除他们的疑虑。而效用适得其反，也许是条件太宽大，反令人难以置信，而且，败军之将归旗，亦必定治置，难逃一死，反倒失去了抚恤，甚至还褫夺了旗籍，害得子孙不能抬头，无法生活。所以瑞昌与都将约定，死不投降。
于是三天一过，李秀成下令攻击，驻防旗丁，个个上阵，极力抵抗，满城周围九里，有五道城门，城上有红衣大炮，杀伤了太平军三千多人，到十二月初一午后破城。将军瑞昌投荷花池而死，副都统杰纯、关福亦都自戕，纵火自梦以及投西湖而死的，不计其数。
讲到这里，刘不才现出惊魂未定的颜色，古应春赶紧叫人倒了热茶来，让他缓一缓气，再问他个人的情况。
“杭州吃紧的时候，我正在那里。雪岩跟我商量，湖州亦已被围，总归一时回不去了，托我护送他的家眷到三天竺逃难。从此一别，就没有再见过他，因为后来看三天竺亦不是好地方，一步一步往里逃，真正菩萨保佑，逃到留下。”
“留下”是个地名，在杭州西面，据说当初宋高宗迁都杭州，相度地势，起造宫殿，此处亦曾中意，嘱咐“留下”备选，所以叫做留下。其地多山，峰回泉绕，颇多隐秘之处，是出逃的好去处。
出逃的人很多，人多成市，就谈不到隐秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人说：要逃得远，逃得深，越是荒凉穷苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，说我的话对。我就找到一处深山，真正人迹不到之处，最好的是有一道涧，有涧就有水，什么都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，只有三尺高，下面铺上木板，又运上去七、八担米，一缺盐菜，十来条火腿。说起来不相信，那时候杭州城里饿死的人，不知道多少，就我们那里没有一天不吃干饭。“
“怪不得，刘三叔不象没饭吃的样子。”七姑奶奶说：“长毛倒没有寻到你们那里？”
“差一点点。”刘不才说，“有一天我去赌钱……”
“慢点。”六姑奶奶插嘴问道：“逃难还有地方赌钱？”
“不但赌钱，还有卖唱的呢！市面热闹得很。”
市面是由逃难的人带来的。起先是有人搭个茅蓬，卖些常用的什物，没有字号，通称“小店”，然后小店成为茶店，作为聚会打听消息的所在，难中岁月，既愁且闷，少不得想个排遣之道，于是茶店又变成赌场。刘不才先是不愿与世隔绝，每天走七、八里路，到那个应运而生的市集中去听听新闻，到后来就专为去过赌瘾了，牌九、做宝、掷骰子，什么都来，有庄做，就做庄家，没有庄做，就赌下风，成了那家赌场的台柱。
这天午后，刘不才推庄赌小牌九，手气极旺，往往他翻蹩十，重门也翻蹩十，算起来还有钱赢。正赌得兴头时，突然有人喊道：“长毛来了！”
刘不才不大肯相信，因为他上过一回当，有一次也是听说“长毛来了”，赌客仓皇走避，结果无事，但等回到赌场，台面上已空空如也。事后方知，是有人故意捣乱，好抢台面，他疑心这一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的赌注再说。
“刘三爷！”开赌场的过来警告：“真的是长毛来了。”
这一说刘不才方始着慌，匆匆将几十两银子塞入腰际，背起五六串铜钱，拔脚夺门而走。
然而已经晚了，有两名太平军穷迫不舍，刘不才虽急不乱，心里在想，自己衣服比别人穿得整齐，太平军决不肯放过自己。这样一逃一追，到头来岂不是“引鬼进门”？
念头转到此处，对付的办法也就有了，他边跑边将五、六串铜钱扔掉，肩上的重负全释，脚步就轻快了，然而还是不敢走正路，怕太平军发现住处。
兜了好大一个圈子，到晚上才绕路到家。
“从那一次以后，胡老太太跟雪岩夫人就不准我再去赌了。其实，市面也就此打散了，那一次是一小队长毛，误打误撞闯到了那里，人数太少，不敢动手。第二天，还是第三天，来了大队人马……”刘不才说到这里，表情极复杂，余悸余哀犹在，却又似乎欣慰得意，“亏得我见机！这一宝总算让我看准了。”
谈这样的生死大事，仍旧不脱赌徒的口吻，七姑奶奶对他又佩服，又觉好笑，但更多的是关切：“以后始终没有遇见长毛？”
“没有！不过好几次听见声音，提心吊胆的味道，只有尝过的人，才晓得真不好受！”
然而，此刻提心吊胆的日子，也并不算完全过去。象胡家这样“跳出劫数外，不在五行中”的，只怕十万人家找不出一家，然而现在却又在危急中了。荒山茅篷，自然不能再住，最主要的原因是，存粮已罄，不能不全家“出山”，城里尸臭不可向迩，如果不是严冬，瘟疫早已流行，当然不能再住，好的是胡老太太本来信佛，自从胡雪岩平地一声雷，发达起来，更认定是菩萨保佑，大小庙字庵堂，只要和尚尼姑上门化缘，必不会空手而回，三天竺是香火盛地，几座庙字，无不相熟，找一处安顿下来，倒也容易。苦恼的仍旧是粮食。整个杭州城，全靠李秀成从嘉兴运来两万石米，先军粮，后平粜，已是极吃紧的情势。
“现在全家大小，每天只吃一顿粥。我倒还好，就是上面老的，下面小的，不能不想法子。”
“这个法子总想得出。”古应春说，“不过，刘三叔，你有句话我不懂，你一向胃口很好，每天吃一顿粥，倒能支持得住？还说‘还好’！”
刘不才笑笑，不好意思地答道：“我会到太平军那里去打野食。”
六姑奶奶也笑了“刘三叔，你真正是老虎嘴里的食，也敢夺来吃。”她问，“你怎么打法？”
“这就不好告诉你了。闲话少说，有句正经话，我要跟你们商量，有个忘八蛋来找雪岩的麻烦，如果不理他会出事。”
刘不才口中的“忘八蛋”叫袁忠清，是钱塘县署理知县。此人原来是袁甲三部下的一个“勇目”，打仗发了笔横财，活动袁甲三的一个幕友，在一次“保案”中将他添上了一个名字，得了“六口蓝翎”的功名。后来犯了军令，袁甲三要杀他，吓得连夜开了小差，逃回江西原籍。
那时的江西巡抚是何桂清的同年、穆彰阿的得意门生张芾。袁忠清假报为六品蓝翎的县丞，又走了门路，投效在张芾那里。不久，太平军攻江西省城，袁忠清竭力助守，使得张芾大起好感，便宜了“忘八蛋”，竟被委为制造局帮办军装。这是个极肥的差使，在袁忠清手里更是左右逢源，得其所哉。
不久，由于宁国之战获胜，专案报奖，张芾倒很照顾袁忠清，特意嘱咐幕友，为他加上很好的考语，保升县令，这原是一个大喜讯，在他人当然会高兴得不得了，而袁忠清不但愁眉苦脸，甚至坐卧不宁。
同事不免奇怪，少不得有人问他：“老袁，指日高升！上头格外照应你，不是列个名字的泛泛保举，你是十六个字的考语，京里一定照准。眼看就是‘百里侯，，如何倒象如丧考妣似地。”
“说什么指日高升？不吃官司，只怕都要靠祖宗积德。”接着，又摇摇头：“官司吃定了！袒宗积德也没用。”
他那同事大为惊惑：“为什么？”
袁忠清先还不敢说，禁不起那同事诚恳热心，拍胸脯担保，必定设法为他分忧，袁忠清才吐露了心底的秘密。
“实不相瞒，我这个‘六品蓝翎，，货真价实，县丞是个’西贝货，。
你想这一保上去，怎么得了？“
“什么？你的县丞是假的！”
假的就不能见天日。江西的保密上去，吏部自然要查案，袁忠清因为是县丞才能保知县，然则先要问他这个县丞是什么“班子”？一查无案可稽，就要行文来问。试问袁忠清可拿得出“部照”，或是捐过班的“实收”？
象这种假冒的事，不是没有，吏部的书办十九是吃人不吐骨头的积年滑吏，无弊不悉，只怕没有缝钻，一旦拿住了短处，予取予求勒索够了，怕还是要办他个“假冒职官”的罪名，落个充军的下场。
他那同事，倒也言而有信，为他请教高人，想出一条路子，补捐一个县丞。军兴以来，为了筹饷，大开捐倒，各省都向吏部先领到大批空白收据，即名为“实收”，捐班有各种花样，各种折扣，以实际捐纳银数，掣给收据，就叫“实收”，将来据以换领正式部照，所以这倒容易，兑了银子，立时可以办妥。但是，日期不符也不符，缴验“买收”，一看是保案以后所捐，把戏立刻拆穿。
“这没有别的办法，只有托人情。”
“托人情要钱，我知道。”袁忠清说，“我这个差使虽有点油水，平时都结交了朋友，吃过用过，也就差不多了。如今，都在这里了！”
将枕头箱打开，里面银票倒是不少。但零零碎碎加起来，不过百把两银子，象这种倒填年月的花样，担着极大的干系，少说也得三百两。他那朋友知道袁忠清是有意做作，事到如今，人家半吊子，自己不能做为德不卒的事，只好替他添上五十两银子，跟“前途”好说歹说，将他这件事办了下来。
但是，袁忠清“不够意思”的名声，却已传了出去，江西不能再混，事实上也非走不可，因为保升了知县，不能在本省补缺，托人到部里打点，分发浙江候补。
袁忠清原来是指望分发广东，却以所托的人，不甚实在，改了分发浙江，万般无奈，只有“禀到”候补，那时浙江省城正当初战以后，王有龄全力缮修战备，构筑长壕，增设炮台，城上鳞次栉比的营房，架起极坚固的吊车，安上辘轳，整天不停地储备枪械子药。放眼一望，旗帜鲜明，刀枪雪亮，看
样子是一定守得住了。
于是袁忠清精神复振，走了藩司麟趾的门路，竟得“挂牌”署理钱塘县。
杭州城内，钱塘仁和两县，而钱塘是首县。县官身分更自不同。袁忠清工于心计，只具“内才”，首县却是要“外才”的，讲究仪表出众、谈吐有趣、服饰华丽、手段圆滑，最要紧的是出手大方、善于应酬，袁忠清本非其选。
但此时军情紧急，大员过境的绝少，送往迎来的差使不繁，正可发挥他的所长。
袁忠清的长处就在搞钱，搞钱要有名目，而在这个万事莫如守城急的时候，又何愁找不到名目？为了军需，摊派捐献，抓差征料，完全是一笔烂帐，只要上面能够交差，下面不激出民变，从中捞多少都没有人会问的。
到了九月里杭州被围，家家绝粮，人人瘦瘠，只有袁忠清似乎精神还很饱满，多疑心他私下藏着米粮，背人“吃独食”，然而事无佐证，莫可究洁。
这样的人，一旦破城，自然不会“殉节”。有人说他还是开城门引太平军进城的人，这一点也无实据，不过李秀成进城的第二天，他就转为投效太平军，任了“钱塘监军”职，而于的差使却是“老本行”，替太平军备办军需。
太平军此时最追切需要的是船，要从外埠赶运粮食到杭州，所以袁忠清摔掉翎领，脱去补挂，换上红绸棉袄，用一块黄绸子裹头，打扮得跟太平军一样，每天在江于封船。
“这个忘八蛋！”刘不才愤愤他说，“居然亲自到胡家，跟留守在那里的人说：胡某人领了几万银子的公款，到上海去买米，怎么不回来？你们带信给他，应该有多少米，赶快运到杭州来。
不然，有他的罪受！你们想想看，这不是有意找麻烦？“
这确是个麻烦。照袁忠清这样卑污的人品，毒辣的手段，如果不早作铺排，说不定他就会打听到胡家眷属存身之处，凌辱老少妇孺，岂不可忧？
“顶叫人担心的是，这个忘八蛋成事不足，败事有余，如果说他拿胡家大小弄了进去，托到人情，照数释放，倒也还不要紧，就怕人是抓进去了，要放，他可作不了主。这一来，�