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请问，先生，这是梅园吗？马车停在院子大门口，放下一个小男孩，然后开走了，这个穿得破破烂烂的的小男孩向开门的男人问道。
是的。谁送你来的？
劳伦斯先生。我有一封他写给夫人的信。
好的，小家伙，到里屋去，把信给夫人，她会照料你的。
看到男人态度很友善，小男孩放下心来，进门径直往屋子走去。柔柔的春雨洒落在正在萌芽的草地和树木上，在细雨中，纳特看见一座外观气派的方形屋子——旧式的门廊，宽大的台阶，以及从许多窗户里透射出的亮光，一看就知道是热情好客的人家。无论是窗帘还是百叶窗都无法遮掩住屋子里那令人兴奋的灯光。看到墙上映出着舞动的身影，听到屋里传出孩子们欢乐的嘈杂声，纳特犹豫了一会儿才去按门铃，他心想，恐怕这儿的光明、温暖和舒适并不属于他这样一个无家可归的小东西。
他一边想着但愿夫人肯照料我，一边怯生生地敲了一下兽头形状的青铜大门环。
一个脸色红润的女佣开了门，纳特默默地把信递上去，她微笑着接过。看起来她已经习惯于接待陌生的男孩子，只见她指着大厅里的一个座位，向纳特点头示意道：
先坐那儿吧，把湿鞋放在脚垫上，我先把信拿给太太看。
在纳特等待的同时，他发现了很多好玩的东西。他躲在门旁昏暗的角落里，好奇地四下张望着，这样既不惹人注意，又能欣赏到屋子里的景象，他感觉很好。
这栋房子里似乎聚集了一大群男孩子，他们正在制造各种各样的娱乐活动来打发这雨天的黄昏。楼上、楼下、夫人的房间里……到处都是孩子，从每个敞开的房门后面都能看见一群群快乐的孩子，有大男孩、小男孩，还有中等大小的男孩。他们正进行丰富多彩的晚间娱乐活动，但并没有闹翻天。很显然，右边的两个大屋子是教室，那里摆放着书桌、地图、黑板，还有四处散见的书本。壁炉里火在燃烧，壁炉前躺着几个懒散的小伙子，他们正在讨论一个新的板球赛场地。他们谈得很带劲，甚至兴奋得在空中挥舞靴子。一个高个大男孩正在角落里专心地练习吹笛子，周围的喧闹丝毫影响不到他。还有两三个孩子在桌子上跳来跳去，时而停下来喘口气，同时笑话那些搞笑画——一个有趣的小家伙正在黑板上用漫画描绘这一家子。
左边的房间里有一张长条餐桌，桌上放着几大罐鲜牛奶；几块面包，有黑面包和白面包；几堆有光泽的姜饼，所有这些都是男孩子们最爱吃的。烘烤的香味不时地从远处传来，那是烤苹果的味道，这对饥饿的小纳特来说，是不可抗拒的吸引。
不过，最有意思的事情发生在大厅里。楼上的楼梯入口处正进行着一场热闹的追人游戏，有一个楼梯平台上正在进行玩弹子游戏，另一个平台则被用来下跳棋。楼梯也派上用场：一个男孩正在那儿读书；还有一个女孩在唱摇篮曲，她的听众是一只洋娃娃、两只小狗和一只小猫；还有一帮小男孩排成队，一个接一个地顺着楼梯扶手往下滑，他们的衣服在上面磨来磨去，胳膊和腿随时可能遇到危险。
纳特完全被这热闹的游戏场面迷住了，他大着胆子一步步地从角落里走出来。这时一个活泼好动的男孩从楼梯上摔了下来，他滑得太快了，收不住劲一下子栽倒在地上。恐怕除了他那十一年因不懈的碰撞而练就铁头功的脑袋，其他任何脑袋都会被摔碎的。这时，纳特忘记了自己的身份，快速向栽倒的骑手跑去。本以为他会摔得半死，可是，那个男孩只是快速地眨了下眼，然后若无其事地躺在那儿，惊奇地看着这张新面孔，说了声你好。
你好。纳特答道。他不知道还该说点什么，于是采用了这个简洁随和的回答。
你是新来的？那个躺在地上无法动弹的小伙子问道。
还不知道是否收留我。
你叫什么名字？
纳特·布莱克。
我叫汤米·邦士，你也过来一起玩吧。汤米好像突然想起了接待客人的职责，从地上爬起来。
纳特回答说：恐怕不行，得先看看是不是收留我。他想留下来的愿望每分钟都在增加。
喂，德米，这有个新来的，过来照顾一下。活泼好动的汤米又兴致勃勃地滑他的楼梯去了。
听到喊声，那个正在楼梯台阶上读书的男孩抬起他那双棕色的大眼睛，朝这边望了望。似乎是因为有点害羞，他迟疑了片刻，然后把书夹在胳膊下，沉着冷静地从楼梯上走下来迎接新来者。纳特发现这个身材瘦长、目光温和的男孩那张友善的脸上显得很有魅力。
你见过乔姨了吗？男孩儿问道，仿佛那是一项很重要的仪式。
我只见到你们这些男孩，我还在等。纳特回答。
是劳里叔叔让你来的吗？德米礼貌而庄重地继续问。
是劳伦斯先生让我来的。
他就是劳里叔叔，他总是把一些好男孩送到这里来。
听了这话，纳特露出自豪的笑容，这笑容使他消瘦的小脸蛋显得很讨人喜欢。他不知接下来该说什么。于是，两个人便默默地站在那儿，友好地注视着对方。这时有个抱洋娃娃的小女孩走过来，她长得很像德米，只是个头没那么高，但她的脸比德米的更圆、更红润，而且眼睛是蓝色的。
这是我妹妹黛西。德米向纳特介绍道，好像在向他介绍一件稀世珍宝。
两人相互点了点头，小女孩微笑的脸上泛起酒窝，她热情地说道：
真希望你能留下来。我们在这儿过得很快乐，是不是，德米？
没错。这正是乔姨创办梅园的原因。
这里看起来的确是个美好的地方。纳特觉得应该对这对热情友善的兄妹作出回应便说道。
黛西说：这里是世界上最美好的地方，是不是，德米？很显然，她已经习惯于在所有的问题上都把哥哥当作权威。
不，我认为格陵兰岛更有趣，因为那里有冰山和海豹。不过，我也很喜欢梅园，它的确是个不错的地方。德米回答说。他最近正沉迷于一本有关格陵兰岛的书。正当他打算给纳特看书上的图片并讲给他听的时候，女佣回来了，还没进门就朝客厅点头说道：
行啦，你被留下来了。
我太高兴了，现在去见乔姨吧。黛西以保护者的姿态拉着纳特的手，纳特立刻感受到家的温暖。
德米又去读他心爱的书本了，黛西则领着纳特来到了后面的一个房间。房间里有一位健壮的先生，正在沙发上和两个小男孩闹着玩，还有一位纤瘦的女士，她刚读完一封信，那封信似乎已被她反复读过几遍了。
姨妈，他来了！黛西喊道。
哦，这就是我新来的孩子？亲爱的，见到你很高兴，希望你在这儿过得愉快。那位女士一边说着，一边将纳特搂入怀中，脸上呈现出母亲般的神情，她用手将他的头发往后拢了拢，正是这一举动使纳特那颗孤独幼小的心灵对她产生了强烈的依赖感。虽然她算不上漂亮，但她有着一张快乐的脸，这张脸似乎还没有脱掉某种孩子气。所有这些虽难用语言表达，但是能够被人清楚地看到和感觉到。这些使她成为一个和蔼可亲、好相处的人。正如孩子们称呼的，简直就是一个快乐天使。就在她抚摸纳特头发的时候，她发现他的嘴唇在微微颤抖，于是她的目光变得更加慈祥，把衣衫褴褛的小纳特紧紧搂住，并且笑着说：
我是巴尔妈妈，那位先生是巴尔爸爸，还有两个小巴尔。孩子们，快过来，见见你们的新伙伴。
三个人立刻从命，停止了打闹，健壮的巴尔先生走过来欢迎纳特，他的肩膀上一边驮着一个胖乎乎的小巴尔。两个小巴尔分别叫罗布和特迪，他们只是朝纳特咧嘴笑了笑，而巴尔先生却同他握了握手，并指着炉边的一张矮椅子，热情而友好地说：
孩子，这是为你准备的。快坐下来烤烤你的湿脚。
湿的？不错，亲爱的，你的脚是湿的，快把鞋子脱下来，我马上给你拿干鞋子来。巴尔夫人说完便风风火火地忙碌开了。她真是效率高，以至于纳特还没回过神来，就发现自己已经身处舒适的小椅子上，穿上了干爽的袜子和暖和的拖鞋。他最终只说了谢谢你，夫人这几个字，但是他满怀感激之情的样子使巴尔夫人内心充满怜爱，她的眼光变得更加柔和，并以她一贯的方式，说些令人高兴的话：
这是汤米·邦士的拖鞋。但是他在屋里从来不记得要穿拖鞋，所以这双鞋以后不给他穿了。这双鞋你现在穿太大了些，不过这样反而更好，比起合脚的鞋子来，你穿上这双大鞋子要想从我们这儿快速逃跑就更难些。
纳特心满意足地长舒了口气，我没想过要逃走，夫人。他摊开小脏手，在温暖的炉火前烤着。
亲爱的，那太好了，现在我想让你烤得暖和些，治愈那可恶的咳嗽，对了，你咳了多久了？巴尔夫人一边询问，一边试图从她的大针线篮里找出一块法兰绒布。
已经咳了整整一个冬天。我得了感冒，却总也好不了。
巴尔夫人低声对丈夫说：这并不奇怪，住在潮湿的地下室里，又缺衣少被。巴尔先生正注视着纳特，他已经注意到纳特瘦削的面颊、因疾病而发热的嘴唇，以及嘶哑的嗓音。而且他不一会儿便要咳嗽一阵，从打着补丁的夹克衫里面显露出因为咳嗽而颤动的双肩。
巴尔先生和太太交换了一下眼色说道：罗布，我的男子汉，快去找阿姨，把治咳嗽的药瓶和擦剂拿来。
纳特听了巴尔先生的话，心里有点儿紧张，这时，巴尔先生对纳特扮了个鬼脸儿，在他耳边儿悄声说道：听，我那小淘气特迪正假装咳嗽。我往你的止咳糖浆里放了蜂蜜，他也想喝。短短的几句话让纳特放下心来，并露出会心的笑容。
等到药瓶拿来时，小特迪已经用力把小脸咳得红红的。当纳特勇敢地喝完药后，特迪被允许舔了舔药匙。然后，乔姨在纳特的颈部盖上了一块法兰绒布。
刚做完这些，大钟便敲响了，那是开饭的钟声，随后听到孩子们吵吵闹闹地穿过大厅的声音。一想到马上要与那么多陌生男孩见面，害羞的纳特忍不住身体颤抖起来。这时，巴尔夫人拉起他的手，罗布则以保护人的口吻说道：不要怕，我会照顾你的。
已经有十二个男孩分列在餐桌的两边，每边六个，分别站在各自的椅子后面，那个吹笛子的高个男孩正努力让他们安静下来，但是这些孩子们还在蹦着跳着，早已等不及了。直到巴尔夫人坐到茶壶后面她的位子上，大家才就坐。特迪在巴尔夫人左边坐下，而纳特则坐在她的右边。
这是我们这儿新来的男孩，纳特·布莱克，晚饭后你们可以互相问声好。斯文些，孩子们，斯文些。
她作介绍时，大家都盯着纳特看，然后迅速奔向各自的座位。他们本想做到井然有序，最终却完全失败。巴尔夫妇一直在努力，要让小伙子们在用餐时举止得体，通常他们还是做得相当不错的，因为巴尔夫妇订的规矩不多而且通情达理，而且孩子们知道巴尔夫妇这样做是为了营造简单愉快的氛围，所以尽量遵守。虽然如此，可有些时候对付这群饿疯了的男孩子，必须要靠残酷镇压才能奏效。放过半天假后的星期六晚上就是这样。
当一些古板的人问起一向安静的梅园里何以容忍像滑楼梯、打枕头仗等各种各样的放纵行为时，巴尔夫人总会这样说：这些可爱的小家伙们，就让他们有这样一天假，可以随心所欲地大喊大叫、无所顾忌地嬉戏喧闹吧。没有充分自由和快乐的假日，怎么能称之为假日？就让他们每周放纵一次吧。
确实，有的时候这家的房顶看起来好像马上要被掀翻，好在从来没有成功，在必要的时候，巴尔爸爸的一句话就能使孩子们安静下来，孩子们也知道自由不能滥用。所以，尽管很多人都不看好，学校却越来越兴旺，孩子们的言谈举止、道德品质也在不知不觉中得到规范。
纳特发现自己坐在高高的牛奶罐后面，确实是个好位置，汤米·邦士则坐在离他不远的桌角处。因为巴尔夫人就坐在纳特旁边，所以只要他的盘子和杯子空了，很快就会被填满。
周围一片笑声，纳特低声问旁边的汤米：桌子对面，挨着女孩坐的那个男孩是谁？
那是德米·布鲁克，巴尔先生是他的姨父。
多奇怪的名字啊！
他的真名叫约翰，但是大家都叫他德米…约翰，因为他爸爸也叫约翰，是不是很有意思？汤米很耐心地给他解释。其实纳特并没听明白，但是他还是有礼貌地笑了笑，接着又饶有兴趣地问道：
他是个挺不错的男孩吧？
我敢保证他是个不错的男孩，他懂得很多，并且什么书都读。
挨着他的胖男孩是谁？
哦，那是阿呆科尔。他的名字叫乔治，他吃得很多，我们管他叫阿呆。挨着巴尔爸爸的小男孩儿是他的儿子罗布。还有他的外甥，大个子弗朗茨。巴尔爸爸教我们读书，也照料我们。
纳特问：他会吹笛子，对吗？汤米刚塞到嘴里一整块儿烤苹果，所以没法回答他了。汤米点点头，但是他吃得真是超乎人们想像的快，马上又说起话来：哦，他能不会吗？我们有时跳舞，或者和着音乐做体操。我喜欢打鼓，我打算尽快学会它。
我最喜欢小提琴了，我还会拉呢。纳特一谈到这个感兴趣的话题，马上说出心里话。
你真的会？汤米瞪大双眼，隔着杯子望着纳特，显然他很感兴趣，巴尔先生有一把旧的小提琴，如果你想拉，他会让你拉的。
真的吗？我太想拉了。你知道吗？以前，我、爸爸还有另一个人，直到爸爸死之前，我们一起拉着琴到处卖艺。
这听起来很有趣。这引起了汤米极大的兴趣。
不，那是很可怕的事情。不论寒冷的冬天，还是炎热的夏天，我们都要干活。当时我很累，有时他们还冲我发脾气，而且我还经常吃不饱。纳特停下来咬了一大口姜饼，似乎要再次证明一下苦日子已经过去。然后他充满懊悔地继续说道：可是，我真的很喜爱我的小提琴，我很想念它。爸爸死了，尼科洛就把琴拿走了，因为我生着病，他不再收留我了。
要是你拉得好，就可以参加我们这儿的乐队。肯定能行。
这儿有乐队？纳特的眼睛一下亮了起来。
是的，我们这儿的确有乐队，一个快乐的小乐队，全是男孩。他们经常举办音乐会等等这类活动，明天晚上你且瞧瞧吧。
汤米说完，又接着吃他的饭了。纳特听到这些让人振奋的话，看着眼前装满食物的杯盘，快乐得如同在做梦一般。
他们的谈话巴尔夫人全都听见了，但表面上她只是在专心地给大家往杯碟里添加食品，并照看小特迪。小特迪太困了，他直把匙子往眼睛上送，而且因为瞌睡，头点得就像枝红罂粟花，最后干脆把脸枕在松软的面包上睡着了。巴尔夫人安排纳特坐在汤米旁边，是因为这个胖得圆滚滚的男孩个性坦率外向，善于交际，对于害羞的孩子来说很有亲和力。纳特也有同感，仅仅一顿晚饭的时间就把自己的几个小秘密说出来了，这样更能使巴尔夫人了解这个新来的男孩，这要比她亲自和他谈话效果更好。
在纳特带来的那封信中，劳伦斯先生这样写道：
亲爱的乔：这儿有件事情非常适合你去做。这个可怜的男孩现在成了孤儿，他患病在身，而且无依无靠。他曾经在街头卖艺，我在一间地下室发现了他，当时他正在为他死去的父亲及失去的小提琴悲伤。我认为他有些天分，我想我们可以一起帮助这个小家伙。你帮忙调理他过度虚弱的身体，弗里茨开发他未经训练的脑瓜。等一切都完成后，我将看看他究竟是个天才呢，还是只不过有点儿能用来填饱肚子的才能。为了我，请给他一个机会。
特迪
当然，我们会的！巴尔夫人一边读信，一边大声说道。当她第一眼看到纳特时，就感觉到不管这个孤单、多病的男孩是不是天才，他最需要的是一个温暖的家庭和一个慈爱的母亲，而这恰恰是她最乐于给予的。她和巴尔先生都不动声色地观察着纳特，虽然他破衣烂衫、举止拘谨、脸上脏兮兮的，但他们却在他身上找到了许多闪光点。他十二岁了，身体瘦弱，面色苍白，却长着一双蓝眼睛，一头疏于打理的乱发没能遮住他那漂亮的额头。有的时候，他的脸上会显出焦虑、害怕的样子，好像预感到要被侮骂或殴打。但他一旦感受到亲切的目光，那多愁善感的嘴巴就会忍不住颤抖；而一旦听到和蔼的话语，脸上又会浮现出感激的神情，真让人爱怜。当她看到汤米谈论乐队时，纳特脸上露出的热切、幸福的神情，巴尔夫人禁不住自言自语：愿上帝保佑这可怜的孩子，只要他愿意，他可以天天都拉琴。
晚饭后，孩子们成群结队地来到教室，想再来些无伤大雅的嬉闹。这时，巴尔夫人手拿一把小提琴出现了，与丈夫说了句话以后，她向纳特走去。当时纳特正坐在角落里极有兴趣地观看着教室里发生的一切。
来吧，孩子，给我们演奏一曲。我们的乐队需要一个小提琴手，我想你会拉得很好的。
巴尔夫人估计纳特会犹豫一会儿，没想到他一把抓住小提琴，深情地抚弄起来。显然他非常喜欢音乐。
夫人，我会尽我所能拉到最好。他说完后，拨弄了一下琴弓上的琴弦，仿佛热切地盼望再次听到心爱的音符。
教室里非常吵，但是，除了琴声，纳特什么都听不进去。他温柔地拉起了小提琴，那种喜悦让他完全沉醉其中。虽然那只是一支简单的黑人曲子，不过就是街头艺人常拉的作品而已，但是它立即俘虏了孩子们的耳朵，顿时鸦雀无声，渐渐地他们呼得如痴如醉。他们渐渐地向纳特聚拢过来，巴尔先生也走了过来。此时的纳特只管埋头拉琴，完全忘记了周围的人。只见他紧紧拥着那把旧提琴，两颊泛红，修长的手指在琴弦上舞动，好像在用他喜爱的语言向所有的听众诉说衷肠。
他停下来，匆匆扫视了一下大家，仿佛在说：
我已经尽力了，希望大家喜欢。此时，大家都报以热烈的掌声，这样的奖赏比起他在卖艺时得