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比利·沃德虽然已经十三岁了，却仅有六岁小孩儿的智商，因此经常被大家称呼为白痴。他曾经也是一个聪明过人的孩子，但他父亲望子成龙心切，很早就对实行填鸭式教育，逼迫他学习各种高深的课程，每天必须学习六个小时。父亲自以为是在尽自己的责任，可他这样几乎害死了自己的孩子。后来，比利发了一场高烧，这使孩子获得了一个令人悲哀的假期。当他烧退以后，他那负担过重的大脑罢工了，脑子一片空白，就像用海绵擦过的石板一样干净。
这件事给比利那雄心勃勃的父亲上了惨痛的一课。他无法忍受一个大有希望的孩子一下子就变成白痴，后来，他把比利送到梅园，几乎不敢期待他还会有什么进步，只是相信在这里他会得到好心的对待。比利很温顺，不会淘气干坏事，他那么用功地学习，仿佛在茫茫黑夜里找寻着那曾让他付出沉重代价的知识，这一幕真让人心痛。他每天都专心地盯着字母表，骄傲而大声地读着A和B，以为自己学会了这两个字母，但第二天就不记得了，于是这项工作不得不一遍又一遍地重新来做。巴尔先生对比利的耐心却是永远都不变，他并不看重向比利传授书本知识，而是努力把阴云从他昏沉沉的头脑中逐渐驱走，让他拥有足够的才智，不再成为他人的负担和累赘。巴尔先生面对着这项希望渺茫的任务毫不退缩。
巴尔夫人想方百计地增强比利的体质，其他孩子也都非常同情比利，对他很照顾。比利不喜欢和其他男孩一起玩那些剧烈游戏，他喜欢连续几个小时坐在那儿看鸽子。小特迪非常喜欢在地上挖坑，比利喜欢帮他挖，直至小家伙感到满意为止。善良的男佣赛拉斯对比利也很好，比利虽然记不住字母表，却能记住那些对他好的人，于是他喜欢跟在赛拉斯身后，赛拉斯到哪儿去干活，比利就跟到哪里。
汤米·邦士不仅是这个学校里出名的，同时也是世界上最让人头疼的捣蛋鬼。他像只猴子似的到处搞破坏，但是心眼儿不错，这让人没法不原谅他的过错。他从不把你说的话当回事儿，不过事后他又会为自己做的每一件错事表示后悔。看着他信誓旦旦地说要改掉坏毛病，甚至要求对自己处以各种稀奇古怪的惩罚，大人真是没办法保持严肃。汤米有时会不小心弄折自己的脖子，甚至还会用炸药炸掉整个家，于是巴尔先生和巴尔夫人会随时准备应对一些小灾难。汤米常常受伤，有时还会受很重的伤，所以看护阿姨用一个专门的抽屉来存放绷带、橡皮膏、药膏等，是专为他准备的。不过每次他都能大难不死，而且他每次在灾难之后重新站起来，比以前更加生龙活虎。
汤姆到梅园的第一天，一个手指头就惨遭割草刀伤害。就在同一周里，在他身上发生了好几件事，比如从贮藏室的房顶上摔下来；因为偷看小鸡崽，惹怒了老母鸡，被老母鸡穷追不舍，要把他的眼睛啄出来，可他居然从老母鸡那儿逃脱了；他跑到厨房偷了半块饼，从锅里偷奶油往饼上抹时，正好被艾西娅撞见，于是挨了她的耳光。然而无论遇到什么困难和失败，这个男孩依然不屈不挠，不停地搞出各种恶作剧，并且乐此不疲，直到所有人都因为危机四伏而惶惶不安。一旦他遇到不会的功课，他总会找出一些滑稽的借口。通常他在学习方面是很聪明的，即使遇到不懂的题目，他也能凭小聪明抓住一些要点，所以在课堂上他的表现还算非常不错的。可是一旦下了课——天啊！谁知道他会不会闹翻天啊！
在一个星期一的早晨，大家正忙着干活，汤米用艾西娅衣服上的带子，将肥胖的她绑在柱子上半个钟头，害得她被困在那里又怒又骂。有一天，漂亮的女仆玛丽·安正在招呼几位来家拜访的客人就餐，这时汤米将一枚烧热的硬币从背后塞进她的衣服里，害得她把碗打翻，而且慌慌张张地冲出房间，让在场的所有人都以为她发疯了。汤米把一条丝带系在木桶把手上，将桶装满水，然后把桶放到树上，后来黛西发现了这条漂亮的丝带，用力将它拽下来，结果整桶的水都浇在她身上，把衣服都弄脏了，这让她非常伤心。汤米把几颗粗糙的白色小石子放进奶奶的糖碗里，可怜的老奶奶喝茶的时候，怎么也搞不明白杯子里的糖为什么总也化不了，可是又不好意思问别人。还有一次，汤米在教堂里把鼻烟传过来递过去，害得有五个男孩拼命地打起喷嚏，不得不中途离开。汤米趁着冬天天冷，把小路挖开一条缝，然后偷偷地往里面灌上水，于是只要人们从这儿路过就会被滑倒。汤米明知道赛拉斯因为自己长了一双大脚而感到自卑，却把他的大靴子挂在明显的地方，赛拉斯简直气得要疯了。在汤米的劝说下，容易轻信的小多雷同意让汤米在他那颗松动的牙齿上系一根线，把线头露在嘴巴外面，以便他睡着后，汤米就能帮他把牙齿拔下来，而多雷对这一可怕的过程丝毫不会有所察觉。可是这一拉，不但牙齿没拔下来，却使可怜的小多雷从疼痛中惊醒，他以后再也不相信汤米的话了。汤米的最近一次恶作剧是给母鸡吃用酒泡过的面包。结果母鸡们都醉得东倒西歪，摇摇晃晃，一边啄着食，一边咯咯乱叫，显出一副多愁善感的样子，闹得其他家禽大为震惊。大家看到母鸡们的古怪行为，笑得连眼泪都流出来了，黛西不忍心看下去，就将母鸡们关进鸡棚，让它们好好睡一觉。
以上是关于十二个孩子的简单介绍，他们在梅园里快乐地生活着，一起学习和玩耍，一起生活，他们不断改掉身上的坏习惯，沿用传统的好方法努力培养好习惯。在别的学校读书的孩子们也许会学到更多的书本知识，但较少接触到塑造优秀男子汉的优良品质。巴尔先生认为自知、自立、自制这些优秀品质比起拉丁语、希腊语以及数学等书本知识，更加重要，于是他认真地教授这些。也许有人并不同意巴尔先生的观点，可是他们不得不承认，梅园里的孩子们在行为举止和道德品质方面进步很快。正如乔夫人对纳特所说的，这是一所与众不同的学校。
第三章 星期天
第二天早晨，起床铃刚响，纳特便立刻从床上爬起来。乔姨为他准备了一套衣服，就放在椅子上，纳特高兴地穿上衣服。衣服虽然已经半旧，是被某个富家子弟穿过的，巴尔夫人将这些旧衣服保留下来，目的就是为一些像纳特这样被收留的孩子准备的。纳特刚刚穿好衣服，汤米便神气十足地穿着一件小衬衫来到他面前，他是来护送纳特下楼去吃早饭的。
明媚的阳光照射进餐厅，孩子们个个生龙活虎、饥肠辘辘，他们围坐在已经铺好的餐桌前等待就餐。纳特发现，比起昨天晚上，孩子们变得更有规矩。每个人都静静地站在自己的椅子后面，只有小罗布和爸爸一起站在桌边，他们双手合拢，恭敬地低下长着小卷毛的脑袋，就用虔诚的德国方式，轻轻地反复背诵着祷文，巴尔先生喜欢吃饭前做这件事情，还教会了小儿子。然后大家坐下来享用周日早餐，这顿早餐没有那些小家伙们经常吃的面包牛奶套餐，而是咖啡、牛排和烤土豆片。吃饭时，你除了能听到刀叉那清脆的碰撞声，还能听到许多愉快的交谈，比如星期天要学习哪些功课啦，星期天去哪散步啦，还有讨论这一星期的计划如何安排啦，等等。纳特边听边想，看起来，今天会是非常令人愉快的一天，因为他喜欢安静，而今天的一切都弥漫着一种快乐的肃静气氛，这氛围令他感到很愉快，尽管这个男孩一直都过着艰辛的生活，但他的音乐天赋使他具备敏锐的感悟力。
巴尔爸爸说道：孩子们，现在去完成你们早上要做的事情，我希望在车子开过来之前，你们已经做好去教堂的准备。然后以身作则，走进教室把要用的书准备好。
由于每个人都要承担一些力所能及的小任务，同时必须尽职尽责地完成，于是大家分散行动起来。有的搬木头，担水，扫台阶，或者为巴尔先生当帮手。有的给宠物喂食，还有的和弗朗茨一起收拾谷仓。那对双胞胎喜欢在一起干活，于是黛西洗杯子，德米则负责将它们擦干净，德米在家时就经常被教导着做一些有用的工作。甚至连宝宝特迪也有活干，他跑来跑去，负责收拾用过的餐巾纸并把椅子放回原位。孩子们一窝蜂似的忙碌着，过了半小时，车开过来了，巴尔爸爸和弗朗茨带着八个年龄较大的孩子挤了进去，他们要去离这儿三英里的镇上的教堂。
因为纳特患上严重的咳嗽，他和四个小一点儿的男孩一起被安排呆在家里，他们一起听巴尔夫人讲故事，跟她学唱圣歌，后来，纳特自顾自地在一个旧账本上贴图片玩，他就这样在巴尔夫人的房间里度过了这个快乐的上午。
这是我的周日橱柜。巴尔夫人一边说着，一边指着那些塞满图画书、颜料盒、积木、小日记本和信纸的书架。然后她向正在专心听她说话的纳特说道，我希望我的孩子们喜欢星期天，能安静舒服地度过这一天，他们可以抛开平时的学习和活动，根据自己的兴趣进行安静而简单的学习，可以学到一些比课堂里所教的功课更重要的东西。你懂我的意思吗？
纳特迟疑了一会儿，说道：你的意思是要学习做个好孩子？
是的，做个好孩子，并且以此为乐。我很清楚，也许这并不是件容易的事情，但是我们大家会互相帮助，共同进步，我也是这样帮助其他孩子的。巴尔夫人从书架上取下一个厚记事本，似乎已经有半本已经写满了文字。她将记事本翻到一页，纳特看到这一页的顶头写着两个字。
啊，那是我的名字！纳特又吃惊又好奇地叫着。
是的，这个本子里，每个孩子都有属于自己的一页，我对你们每个人一周以来的表现都要做一个小小的纪录，到每周日晚上会拿给你们看。如果你们在这一周的表现不好，我会因此感到伤心和失望，如果表现好，我也会感到高兴和骄傲。不管用哪种方法，孩子们知道我是想帮助他们，所以他们会努力做到最好，来表达他们对我和巴尔爸爸的爱。
纳特说道：我想他们愿意这样做。这时他瞥见和自己的那页挨着的一页，上面的名字是汤米，他好奇地想知道巴尔夫人为汤米写了些什么。
巴尔夫人看到纳特在瞧那些字，便把那页翻过，摇摇头说道：不行，我不会给任何人看不属于他的记录。我把这个本子叫做品行记录，只有你我两个人才知道你名字下的那页纸上都写了些什么。当你下周日看到记录时，会为此高兴还是惭愧，这完全取决于自己的表现。我希望你能得到一个好记录。不管怎样，我会努力使你在新环境里安定下来，只要你能遵守梅园里并不多的纪律，和其他孩子们一起快乐成长，同时学会一些有用的知识，那样我就感到心满意足了。
纳特感到脸上火辣辣的，他热切地希望能让巴尔夫人为自己感到高兴和骄傲，而不是伤心和失望，于是说道：夫人，我会努力的。随后他又补充道，写这么多东西一定非常累吧。巴尔夫人拍拍纳特的肩膀，表达对他的鼓励之情，然后合上了记事本。
没关系，我真的不知道我是因为喜欢写作，还是因为喜欢我的男孩子们？纳特听见后面那截话，感到很吃惊，诧异地盯着巴尔夫人看。巴尔夫人只是笑笑：是的，我知道，有不少人认为男孩子很麻烦，但那是因为他们不了解男孩子，而我了解他们。我总能发现每个孩子内心脆弱的一面，然后就能很好地和他们相处。天哪，要是没有这群可爱的、吵闹的、顽皮的小家伙们，我的日子还真过不下去，不是吗，特迪？巴尔夫人一把抱住这个小捣蛋鬼，才使大墨水瓶掉进他的口袋这惊险的一幕及时得到阻止。
纳特以前从来都没有听到过这样的话，他真不知道巴尔妈妈是有点疯狂呢，还是因为这是他所见过的最讨人喜欢的妈妈。纳特更赞同后一种看法，不过，巴尔夫人的确很特别，她总是不等你提出要求，就把你的餐盘填得满满的，对你讲的笑话笑得前仰后合，轻柔地拧你的耳朵，或者拍他的肩膀，这些让纳特感到非常亲切。
我想你现在很想去教室练习一下我们今晚要唱的圣歌。巴尔夫人说道，她猜出了纳特的心事，他希望和别的孩子一样做所有的事情。
纳特在一扇向阳的窗户前翻开乐谱，然后独自弹奏起心爱的小提琴。外面的世界已经是春色盎然，屋子里依然非常宁静。他连续一两个小时练习那些古老动人的曲子，享受着眼前真实的幸福，在这快乐的时候，他忘却了以往的痛苦。
去教堂的人终于回来了，大家一起吃过午饭后，便三三两两地围坐在一起，有的读书，有的给家写信，有的背经书，还有的在轻声交谈。下午三点钟，正是这些活泼好动的孩子需要锻炼身体的时候，于是全家人一起出去散步。通过这样的散步，他们活跃的小脑瓜会学会发现并喜欢展现在他们眼前的美妙的自然界。巴尔先生总是和孩子们一起去散步，他用最朴实的方法，像父亲那样引导着他们从草木虫鱼中得到启迪，从缓缓流淌的溪水中学到知识，从大自然中发现奥秘。
巴尔夫人带着黛西和自己的两个儿子开车去镇上看外婆了，这样的拜访每周一次，这是终日忙碌的巴尔妈妈惟一的假日，而且这也是她最喜欢做的事。纳特的身体还比较虚弱，不适合长距离的散步，于是就被安排呆在家里，与他一起留在家的还有汤米。他好意提出要带纳特参观梅园，以尽地主之谊。屋子里面你已经看过了，所以现在到屋子外面看看吧，看看花园、谷仓和动物园吧。艾西娅担负着在家中照看他们的责任，这主要是为了防止两个孩子受到伤害；因为，虽然汤米是那种心地最善良的男孩，不过喜欢在穿着上赶点时髦，但是，没有人知道到底是为什么，天底下最可怕的事故总是会发生在他身上。
纳特一边跟随着汤米在屋子周围的小路上小跑，一边问道，动物园？
我们每个人都有一只宠物，我们把它们养在放玉米仓里，那儿成了我们的动物园。这就是动物园，我的天竺鼠很美吗？汤米自豪地向纳特展示着自己的小宠物，可这是纳特所见过的最难看的天竺鼠了。
我认识一个男孩，他养了十几只天竺鼠，他说过要给我一只，但我没有地方养，就没有要。那只天竺鼠是白色的，身上还长了许多醒目的小黑斑点，如果你想要，我可以帮你去要。纳特说道，他以此作为对汤米的回报，感谢他对自己的热情友好。
我非常想要，到时我把这只天竺鼠送给你，如果它们俩不打架，就把他们放在一起养。那些小白鼠是弗朗茨送给罗布的。这些兔子是内德的，屋外的那些矮腿鸡是阿呆的。那个盒子是德米用来养龟的容器，只是里面一只也没有。去年他养了六十二只，有的长得特别大。他在其中一只龟的背上刻上年份和自己的名字，然后将它放掉。他说，没准多年以后他还能见到它，这样做了，到那时他就还能认出它。他曾读到过关于一只乌龟的故事，那只乌龟的背上有记号，记号表明它已经活了几百岁。德米的想法一向稀奇古怪。
纳特在一只又大又深的罐子前停下来，里面装了半罐泥土，这只罐子是干什么用的？
哦，那是杰克·福特为蚯蚓准备的小房子，他挖了许多蚯蚓并养在这儿，每次我们去钓鱼时都需要鱼虫，为了省事就去找他买些蚯蚓。可是他要价太高了。唉，上次我以两分钱一打的价钱付给他，他却只给了我一些小蚯蚓。杰克有时候就是这么小气，我对他说，要是他不降价，我将来就自己去挖蚯蚓。不说这个了，我还有两只母鸡，就是那两只灰色的、头上有冠子的。它们可是最好的鸡。我把鸡蛋卖给巴尔夫人，卖价从来没有超过两毛五分钱一打，从来没有！如果那样做了，我会感到很羞愧。汤米嚷道，同时带着不屑的眼神扫了一眼杰克的蚯蚓店。
纳特听到他们居然会做买卖，感到非常惊奇，他觉得汤米·邦士是一个真正值得佩服的男子汉，他觉得与这样的人交朋友是一种荣幸。
这些狗是谁养的？纳特问道。
那只大狗是埃米尔的，巴尔夫人给他起名叫克里斯托夫·哥伦布，她喜欢这个名字，她把这个名字用在狗身上，我们都不介意，汤米答道，他以一副主人的姿态介绍着他的动物园，这只白色的狗仔是罗布的，还有那只黄色的是特迪的。曾经有人打算把这两只狗仔扔进池塘里淹死，巴尔爸爸救了他们，而且带回来给两个小家伙养。一只叫卡斯特，另一只叫波吕丢刻斯，可是我觉得它们不过是很平常的宠物而已。
如果让我选，我最喜欢那头叫托比的驴子，骑上它那该有多好啊。它长得小巧，而且听话。纳特说，同时想起了过去那些又饿又累的日子，每天他都靠两只脚步行着四处漂泊，累得够呛。
劳里先生把它送给巴尔夫人，这样当我们去散步的时候，巴尔夫人就不用亲自背着特迪了。我们也都很喜欢托比，它是一头特别棒的驴子。那些鸽子我们每个人都有份，正好一人一只，等它们生下小鸽子，大家再平均分配。那些羽翼未丰的小家伙们很好玩，不过现在还没生出来，你可以到上头看看那些老鸽子。我去看看美冠子和老妈子有没有下蛋。
纳特顺着梯子爬上去，把头伸进鸽房的门里，看了好一会儿。鸽房很大，一群可爱的鸽子在里面唧唧咕咕，好像在谈情说爱。它们有的老老实实呆在笼子里，有的忙碌着飞进飞出，还有的站在笼子口向外张望，而更多的则一会儿呆在撒满阳光的房顶上，一会儿飞到撒满稻草的院子里，有六只膘肥体壮的母牛正在那片空地上悠闲地反刍。
纳特看到其他孩子养的这些稀奇古怪的小动物们，觉得自己很可怜，他想：每个人都有属于自己的宠物，只有我没有。真希望我也拥有一只鸽子，或者一只母鸡�