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“现在天色不早，你怎么好走？”
“听说往南去五六里外即无你们的人马。再走十几里，我有地方投宿，不会再遇意外。”
“既然这样，我派几名弟兄送你出五里之外。”
中年人深深一揖，说道：“承蒙将军厚爱，得以不死，并承派人护送，实在感恩不尽。小人名叫田会友，草字以文。只要平安脱险，他日定当报答将军。现在就向将军告辞。”
袁时中也不留他，吩咐袁大洪派四名弟兄送客人一程。他还将客人送出堂屋口，拱手相别。
吕二婶在袁时中出来送客时赶快拉着两个女兵躲开，随即回到慧梅面前，将这事从头到尾说了一遍。当她说话时，两个女兵不断插言补充。她们对此事十分不平，对被杀的仆人十分同情，所以在述说时激动得流泪，有时咬牙切齿，说不该这样枉杀人命，放了坏人。
这时慧剑等七八个大小女兵头目刚刚收了操练，都来到慧梅的屋中玩耍。听了此事，都气炸了，公然当着慧梅的面，抱怨袁姑爷处事没有道理，还说像这样事儿在闯营中从来没有。慧梅眼睛浮着激动的泪花，久久地咬着下嘴唇，咬出白痕，只不做声。等姑娘们吵嚷了一阵之后，她命人将男兵首领王大牛叫来，又叫吕二婶将这件事儿对大牛从头说了一遍，然后她吩咐大牛：
“你亲自率领二十名骑兵，追赶他们。看见他们时，对姑爷的亲兵们说，奉我的差遣去办一件急事，越过他们继续前行，到七八里处停下休息。等那个人单独来到时，将他杀了，尸首推进沟中，赶快回来，不许走漏消息。”
王大牛兴奋地说：“是，我明白了。”
吕二婶慌忙拦住大牛，对慧梅说：“姑娘，你要息怒，万万不可造次！”
慧梅说：“姑爷妄杀了好人，我只好再杀了那个无义财主，有何不可？”
吕二婶命人去请邵时信，又劝告慧梅说：“姑娘再大，大不过姑爷。他纵然做了天大错事，你只可遇到方便时暗中婉言规劝，岂可擅杀他保护的人？这岂不是要在全营中使他的面子难看？姑娘，可使不得！”
慧梅问道：“难道站爷没有杀错人么？”
吕二婶说：“姑爷是杀错了人，他说出的理也是歪理。可是，姑娘，常言道，丈夫是妻子的一层天。女子出嫁要从夫，要学会温顺忍让，才能使夫妻和睦。纵然丈夫做了错事，行了歪理，为妻的也不能在众人面前使他丢了面子。何况，咱们姑爷是一营之主！”
邵时信赶来时已经知道了原委。挥手使大家退出，只留下吕二婶在屋中，然后对慧梅说：
“姑娘，这事你千万莫管！闯王将姑娘嫁到小袁营来，不是要姑娘多管闲事，……”
慧梅问：“将该杀的人放走，将该受赏的人杀了，也算闲事？”
邵时信说：“姑娘应该留心的是军中大事，就大事说，刚才的事儿也算闲事。”
慧梅又问：“什么是我应该管的军中大事？”
时信说：“同袁将军和睦相处，使他忠心拥戴闯王，这就是闯王嫁你来小袁营的一番苦衷，难道你不明白？”
慧梅叹口长气，伤心地噙着热泪，低头走进里间。过了一阵，吕二婶和邵时信知道她已经回心转意，不会再派人去追杀那个姓田的人，才互相使个眼色，悄悄退出。当他们走出门外时，听见慧梅在窗子里边自言自语地说：
“这事，我要告诉夫人知道！”
第三卷 第三十五章
三月二十六日中午，三支人马到了商丘城外。按照闯王命令：老府人马屯在西南；曹营屯在西北；小袁营屯在西面，也就是屯在老府和曹营人马的中间。在李自成的心目中，袁时中投顺以后的地位不能与曹操相比，而是属于部将之列，和李过、袁宗第等的职位相同。他的人马要随时听从闯王的调遣，所以必须与老府挨得近些，不能由曹营隔开。
这时，如果站在商匠城头了望，就可以看见在城外不远地方，往远处弥望无际，从西到南，又从西到北，帐篷遍野，构成了一个巨大的半圆形。处处营盘，星罗棋布；人马来往如蚁，多不可数。而其中有一支人马，就是李过率领的攻城部队，已开始带着火器、云梯、盾牌、镢头等物，分为数路，向城边走来。
慧梅也随同袁营人马一起由睢州来到商丘城外。刚刚把营盘扎定，她就派一名亲兵骑马往老府去看看高夫人是否已经住下。吕二婶在旁笑道：
“姑娘，你这样急着要见夫人，心情就像一团火一样，就是最有孝心的亲生女儿也不过这个样子！”
慧梅也笑道：“你忘了，咱们在睢州时不是已经说定了，一到商丘就要去看夫人么？”
“我哪能忘了？不要说你急着去见夫人，连我们这些下人也是一样。”
当下慧梅梳洗打扮一番，换了新的衣裙，显得格外俊秀。当时在闯王军中的青年妇女们都练武、骑马，崇尚俭朴，姑娘们都不穿艳丽衣裙，不戴多的首饰，不施多的脂粉，不穿拖地长裙，慧梅也不例外。但因为她是“新嫁娘”，今日回到闯营去是“走亲戚”，也就是出嫁后第二次“回娘家”，所以比一般时候、比一般姑娘，自然要打扮得用心一些。在吕二婶的帮助下打扮完毕，身边的女兵们都围着看，有的姑娘简直看傻了。慧梅被看得不好意思，笑着说道：
“你们这些傻丫不认识我？瞪着眼睛看我做什么？”
女兵们不好意思直白地说出来是因为她打扮后特别好看，只是嘻嘻笑着，不敢再瞪着眼睛看她，但每个姑娘都忍不住借机再向她偷瞟一眼两眼。
慧梅完全明白左右女兵的心思，连她自己也忍不住拿起来新磨光的铜镜照一照容颜。她吩咐随她去老府的十名女亲兵赶快去打扮一下，换上新的戎装，要像是走亲戚的样儿，使高夫人看见高兴。但是就在笑着吩咐当儿，一丝苦恼的轻雾飘上心头。她希望能够在闯王的老营中同张候鼐见到一面，但是又害怕同他见面。事到如今，四目相对，多难为情？纵然肚子里有千言万语，除非梦中，当面有什么话好说呢？倘若他看见我出嫁后并不是悲苦憔悴，反而比做女儿时更加容光焕发，岂不会错怪了我的心？岂不要暗暗恨我？她的脸上的喜色消失了，眼中的光彩减少了，明亮的眼珠忽然被一层隐隐约约的泪花笼罩。幸而身边的女兵们都没有注意到这一点突然变化。她为着掩饰自己的心情，故意欣赏自己新得到的一把宝剑，却暗暗在心中叹道：
“婚姻事都是命中注定，谁配谁多没准啊！”
趁着暂时无事，她命人把慧剑和王大牛分别叫来，问了一下亲兵们的安置情况。后来她想反正没事，便自己出来，亲自到各个帐篷中看了一遍。当她回到自己帐中时，那个去老府通报的亲兵已经回来了，告诉她，高夫人正在等着见她呢。慧梅一听，立刻说：
“备马，立刻就去！”
吕二婶问道：“今天去，骑哪匹马呀？”
慧梅一愣，有片刻没有说话。吕二婶完全猜到，慧梅不肯骑袁时中给的甘草黄是为的保持对张鼐的难忘之情，只得悄声劝道：
“姑娘，我就算是你的老仆人，是夫人特意派我来伺候你的，我有一把年纪，人情世故也见得多了，有些事我说出来，你不要怪我多嘴。”
“你说吧，我没有把你当外人看待。”
“我看姑爷在定亲的时候，送那么多礼物给你，你都没放在心上。可你是女将，这一匹骏马，又配了这么好的鞍。镫、辔头，你总该骑一骑吧！可你连看也不看，这叫他面子上如何下得去？不管怎么，你们已经是夫妻了，照我看，他对你也算是百般温存，什么都听你的，你就不能骑一骑甘草黄？”
慧梅的眼圈儿有点发红，轻轻摇了摇头。吕二婶又说：
“当然这事儿得由姑娘你自己做主，不过我想你同姑爷既已成亲，今后是要白首偕老的，所以越和睦越好，能够不闹别扭就不要闹别扭。我看，夫人和闯王也巴不得你们夫妻和睦。今日回到老府，夫人难免不问到你们是否和睦？光为着让夫人放下心来，你今日也该骑甘草黄回老府，以后再换那匹白马不迟。”
慧梅没说话，没摇头，也没点头，但心里觉得吕二婶的话也有道理。自从同袁时中结婚以来，袁时中尽管是一营之主，手下有三万人马，但对她却百依百顺，并没有拿出丈夫的架子。袁时中也是相貌堂堂，一表人才，不比张鼐差。况且自己跟他已经成了夫妻，如今何苦还要为骑马的小事儿使他的心中不快？可是，对张鼐又怎能一时忘记？难道她同张鼐之间的不能用言语表达的一往深情会能够一刀斩断？是不是从今天起就骑甘草黄，她的心中感到矛盾，也暗暗刺痛。吕二婶见她犹豫不决，又说道：
“夫人最关心的是你同袁姑爷和睦相处。你要是骑甘草黄去，夫人看见，心里就宽慰了；你要是骑白马去，夫人见了，嘴里不说，心里定会难受。”
慧梅听了，觉得吕二婶说的确实人情人理。她又想到，骑甘草黄还有一个好处，就是如果碰上了张鼐，也可使张鼐早早地把她忘掉。反正破了开封以后，张鼐就要同慧琼结亲，何必让张鼐心里还想着她这个人呢？于是她对吕二婶点点头说：
“好吧，我就骑甘草黄去吧，可是以后……”
吕二婶宽慰地笑起来，接着说：“以后再说吧。请姑娘在闯王和夫人面前，一定要多说袁姑爷的好话。你替他多说几句好话，一则闯王和夫人心中高兴二则姑爷听说了会感激姑娘的情，三则对姑爷的前程也有好处。”
慧梅笑道：“我才同他结亲几天，本来没有吵过架嘛。”
“架是没有吵过，可是为了他保护那唐铉的事，第二天姑娘知道这姓唐的是个大贪官，心中很不高兴。还有那个姓田的财主，姑爷放了他，却杀了他的奴仆，更使姑娘生气。姑娘，你嫁到小袁营不像平民小户人家嫁女。你是一身系着小袁营要永保闯王打江山的大事。只要袁姑爷能够忠心耿耿保闯王打江山，其余的都是小节。”
慧梅叹口气，说：“也罢，这些事儿我在夫人面前就不提了。他现在是我的丈夫，我当然只能盼着他好，希望闯王喜欢他，夫人喜欢他，大家都喜欢他。只要他对闯王有忠心，我不管有多少不如意的事儿，都可以沤烂在肚里，决不对夫人和闯王说出。”
这时马已经备好，慧梅便带着吕二婶、慧剑和十个女亲兵，还带着昨晚就准备好的许多礼物，动身往大元帅的老营去。刚出村子，看见奉高夫人命前来迎接她的慧英、慧珠和三四个姑娘已经来到。大家下马相见，十分亲热。慧梅紧紧地拉着慧英，离开众人几步，四目相对，互相笑着，却不知说什么好。过了片刻，慧梅轻轻叫了一声：“英姐！”刚才勉强忍耐着没有涌出的热泪，随着这哽咽的一声呼唤，突然奔流。慧英一向了解她的心，同情她的苦，也禁不住鼻子一酸，流出热泪。她低声劝道：
“慧梅，你快不要难过。马上就要见到夫人，她看见你的眼睛哭红啦，能不心中难过？你不知道夫人和老营中的婶子们、嫂子们、姐妹们，大家知道你今日要回来，都是多么高兴啊！快揩了眼泪，快快活活地跟我去拜见夫人！”
慧梅揩去眼泪，问道：“大家都还没有忘记我？”
“傻话！谁能够忘记你？就拿夫人说，她的事情那样忙，一天少说也提到你三遍！”
慧梅很是感动，叹息说：“常言道，嫁出去的女儿泼出去的水，何况我还是一个义女！只要夫人和你们大家能够常记着我，我的心中再有多的苦也是甜的。”
慧英说：“两三天前，曹帅派人向闯王禀报军情，昨日袁姑爷也派人向闯王禀报事情，都说姑爷待你极其温存，你们夫妇和睦。小袁营来的人还说到两个姨太太对你十分恭顺，姑爷自从结婚后，很少再到她们的帐中去。”夫人听了十分高兴，对我们笑着说：
“谢天谢地，我到底放下心了！”
慧梅勉强笑一笑，不肯对慧英吐露实情。
正在同慧剑拉着叙话的慧珠跳过来说：“梅姐，快上马走吧，夫人正在老营中等候你哩。你猜，还有谁在等你？”
慧英赶快向慧珠使个眼色，接着说：“红姐姐也在等着你。”
慧珠快口快舌地纠正说：“我不是说的邢大姐。梅姐，你猜还有谁？”
慧梅又看见慧英向慧珠使眼色，已经猜到八九，心中暗说：“天呀，他等我有什么话说？”但是她拉着慧珠的手说：
“你说话还是那么快，好像打算盘子儿一样。反正我猜到，在老营等候我的还有红霞姐、慧琼和兰芝。她们都从健妇营来了？”
慧珠凑近慧梅的耳朵悄声说：“我说的是张鼐哥。”
慧梅不禁脸孔一红，心头跳了几下，遮掩说：“我听不清你的话，别对我鬼鬼祟祟！”
慧英对慧珠一努嘴，随即吩咐大家上马。过了片刻，这一小队女将士向数里外的闯王老营驻地缓缓驰去。慧梅在马上默默不语，心中极不平静，简直不知道应如何同张鼐见面……
慧梅和慧英在大路上并马而行。虽然离别不到一个月，慧梅却感到像离别了很久时光。她向慧英打听闯王老营和健妇营中许多人的情况，只是避免打听张鼐情况和他的火器营。她多么希望慧英会主动地向她多谈点张鼐的近日情况，然而慧英像平日一样口舌严谨，不肯多说一句！
大元帅老营的驻地已经望见，她们正要加快前行，忽见前面有个人在马上一摇一歪地，像喝醉了酒一般。慧梅一时高兴，将鞭子一扬，赶到近处，才看清是王长顺。王长顺却没有注意到后面有人跟上来，嘴里兀自嘟嘟噜噜地说着话。慧梅觉得好玩，回头做手势让大家都别招呼他，听他说些什么。
王长顺含糊不清地自言自语：“唉，打个大仗还罢啦。打小仗，攻一座城池，也是几十万人马一起跟着！打到哪里吃到哪里，像一群蝗虫一样。蝗虫啊蝗虫，一群蝗虫！”
慧梅忍不住叫了一声：“王大伯，你在说什么啊？”
王长顺回头一看，笑了起来：“哦，是你呀，好姑娘啊！怪巧，在这里碰见你了。你是去老府看咱们大元帅和夫人？慧英，你跟慧珠是来接她的？”
慧梅快活地说：“大伯，我没想到在这里看见你老人家！你是不是又喝酒啦？”
王长顺笑道：“你看，我为着草料的事，刚刚出去，就遇着别的爷们在喝酒，硬要拉着我灌了三大碗。我这酒量本来很浅，一灌就满脸通红，现在骑在马上还跟腾云驾雾一样。”
慧英问：“大伯你刚刚说什么蝗虫啊蝗虫，是什么意思？”
王长顺说：“哦，这也被你听见了。唉，慧英，有些事情你是不清楚啊，因为你不管这些事。你看咱们现在三个营合在一起，有几十万人马，今天到这里，明天到那里，也没有一个固定的地方。每到一地，都要粮食，要草料，把地方吃光喝光。老百姓也是苦，还得供应大军。说是随闯王不纳粮，可是大军吃的烧的，还不是都出在百姓身上！粮食的事我看得很清楚，可是我管不着。这老营草料的事情是该我管的，你要我怎么办？别说麸子和豆料不易弄到，就连草也难弄啊！如今正在打仗，你不能把马散开找草吃。咱们的战马能让饿着么？不行。所以呀，现在许多营里只好让马去吃麦苗、吃豌豆苗。这不是害了百姓么？”
慧梅问道：“大元帅不是有禁令，不许骚扰百姓、不许损坏庄稼么？”
王长顺苦笑一下，说：“如今的事，哪像往日！哼，禁令是禁令，可现在下面管不了那许多。有些人做事只图自己方便，瞒上不瞒下，瞒官不瞒私，只要瞒过闯王就行了。其实，连高舅爷全都知道，但他有什么办法呀？只好睁只眼闭只眼啦。有些人刚好被闯王看见了，或杀或打，算是他倒霉。可是不倒霉的人多着呢。人家总不能叫马饿着肚子呀，饿着肚子怎么能够行军？出战？”
慧英和慧梅听了这话，交换一个眼色，心中全明白了。慧英平日是个有心人，也听红娘子和高夫人私下谈论过大军粮草艰难的事，如今想着王长顺刚才骂大军所到之处像一群蝗虫过境，暗有同感，不禁在心中说：“是呀，这样可不是长久办法！”慧梅想到刚才一路过来，确实看见许多地方的麦苗被牲口吃了，豌豆苗也被牲口吃了。她正待开口，王长顺摆摆手说：
“唉，我这都是醉话，醉话，你不要去听它。我是酒一下肚，就胡说八道起来。醉话，醉话。”
慧英说：“王大伯，你说得很有道理啊，你并没有喝醉。这些话你不说，我也能看出一点毛病来，可是没有你说的这么清楚。”
王长顺一听这话，又忍不住说道：“还不光是粮草为难。你想想咱这一带不像豫西，没有山林，平常老百姓做饭烧火就十分困难，现在我们几十万大军开到，哪有做饭烧火的柴火呢？老百姓剩的一点点柴火垛，我们拿来烧光了，树林，我们砍了，还不够，就烧人家的家具，烧人家的门窗，最厉害的把人家的房子也拆了烧。说是不扰民，秋毫无犯，其实不能不犯。咱们老府的纪律向来是严的，可是如今人马众多，肚子比纪律还要严！谁不把肚子吃饱，谁就受不了，什么事情都干得出来！”
慧英问道：“王大伯，你说这有没有什么办法？”
王长顺说：“我有什么办法！咱们现在就是这么个打法。你想，商丘这个城，用得着几十万人马都开来么？可是现在都开来了，打别的地方也是一样。我刚刚为找草料，跑了几处地方，都看见把人家门窗拆下来，劈了做饭。唉，这话我也只能对你说，可不要传给外人知道。”
慧英点点头，说：“这情形谁都知道，没有办法。”
王长顺望着慧梅说：“慧梅，你是已经出嫁的姑娘，今日回老营好比回娘家。见到咱们闯王爷，像我刚才说的那些酒后之言，你可不要对他乱说，免得他不高兴啊！”
慧梅说：“我是在你眼皮下长大的，你还不晓得我这个人？该不说的我自然不说。可是你刚才说的话，我倒觉得蛮有道理，你为什么不把这些话跟闯王说一说呢？”
“哎呀，你这姑娘，看你糊涂不糊涂！如今闯王是全军的大元帅，大事小事都向他说，他咋能管那么多呀？还有我这个人，以前是动不动就去找闯王，对他说‘闯王，我有件事想跟你谈谈’，他就马上亲亲热热地拉我坐下，听我哇啦哇地谈。我这个直筒子人，把看到的、听到的�