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“双喜儿，有何急事禀奏？”
双喜说道：“刚才从军师府来了一位官员，言说张若麒与唐通二位钦差昨夜二更时已经到了通州，在通州休息一宿，今早可到北京。军师要儿臣请示陛下，今日何时召见二位钦差大人？”
“张若麒与唐通从山海卫回来，吴三桂是否有使者同来？”
“儿臣曾问了军师府的官员，他说没有。只有带去的随从人员一起回来。”
“可曾带来吴三桂的投降表文或书信？”
“军师府来的官员不知道，好像没有带回来降表。不过听说吴三桂已经答应投降，如今还在同关宁将领们不断磋商，务求在投降这事上众心一致，免遗后患，大概再耽搁两三日，必有专使将降表驰送到京。”
李自成的脸上露出一丝欣慰，但是，这笑意突然消逝，在心中机警地对自己说道：“这分明是缓兵之计！”他随即对双喜说道：
“辰时二刻，在文华殿召见唐、张二人，传谕牛丞相和两位军师，辰时正都到文华殿去。你还有什么事儿要奏？”
双喜说：“刘体纯于三更过后，叫开朝阳门，到了军师府，带来了重要军情。宋军师命他天明后赶快进宫，亲自向陛下面奏，他已经来了。”
“他现在何处？”
“吴汝义留他在五凤楼上候旨，命儿臣向陛下请旨，何时召见？”
“立刻召见！传他进宫！”
双喜退出后过了一阵，刘体纯进来了。等他叩头以后，皇上命宫女搬来一把椅子放在御座的对面约五尺远近地方，命他坐下。他打量了一服刘体纯神色，说道：
“二虎，你兄弟一二人都是崇祯初年随孤起义的。你的哥哥早年阵亡，孤将你带在身边，十几年戎马奔波，患难与共，你成了孤身边的得力战将。如今虽然是分属君臣，实际上情如兄弟。以你历年的战功，孤本来可以命你率领一支人马，独担一个方面，可是破了西安以后，孤要利用你过人的细心和机警，为大顺建立一些在战场上不能建立的功勋。外人不知，孙传庭不是败在临汝决战，是败在你派遣的间谍手中。上月我大顺未破北京，你的小刘营派遣的许多人早就进北京了，一方面使北京人心瓦解，一方面将崇祯朝廷的动静随时禀报，使孤与宋军师对北京的朝廷情况了若指掌。所以二虎呀，开国创业谈何容易，孤不会忘了你在不声不响中建立的功勋！”
刘体纯被皇上温语感动，连忙跪下，滚出眼泪说道：“微臣碌碌无能，忝居众将之列，实不敢受陛下如此夸奖。”
“平身，坐下说话。”李自成望着刘体纯重新在椅子上坐下以后，问道：“你今日进宫来定有十分紧要消息面奏，军师可知道么？”
“臣天不明就叫开了城门，先到军师府。军师披衣起床，听了臣禀报之后，用手在案上一拍，说道：‘果然不出我之所料！’他命臣赶快进宫来向陛下面奏，臣不敢耽误就赶快来了。”
“吴三桂肯来投降么？”
“臣据细作禀报的各种迹象，断定吴三桂决不会前来投降。他开始就打算据守山海关，等候满洲动静。近几天山海卫城中盛传沈阳在调集满、蒙、汉八旗兵马，准备南犯。吴三桂的守关将士，听说满洲人在调集兵马，无不喜形于色，所以吴三桂绝无意向我投降。”
“他要投降满洲么？”
“依臣看来，吴三桂目前也无心投降满洲。他大概想据守山海关，等满洲兵同我大顺军在北京近处厮杀得两败俱伤，然后乘机夺取北京，为崇祯帝后报仇，恢复大明江山，他就成了大明的复国忠臣，功盖海内，名垂青史。”
“他有这种想法可是你猜的？”
“并不完全是臣猜想的。据细作探报，在吴三桂军中纷纷议论，都说这是爵爷的想法。”
“什么爵爷？”
“吴三桂被崇祯封为平西伯，位居伯爵之尊，所以关宁将领与文职幕僚，称他爵爷。”
“啊！……还有什么事能够证明他决不投降，竟敢与我为敌？”
“山海卫城的东门就是山海关。为着防备辽东敌人，在东门外除有坚固的月城外，万历年间又修了一座东罗城，便于屯兵防敌。西门外到去年也修一座西罗城，尚未竣工。近来吴三桂下令军民日夜赶修，还新筑了几座炮台，安设了大炮。从永平和玉田两地撤回的精兵就屯在西罗城中。可见他是决定不降我朝，不惜与我一战。”
李自成明白同吴三桂的战争不可避免。十六年的戎马生涯使他习惯于迅速思考和决定战争方略，明白了必须在满洲人南犯之前，使用大顺军在北京的全部兵力去打败吴三桂，占领山海关，使东虏兵马受到牵制，不能专力在北京近处作战。他想了片刻，又向刘体纯问道：
“吴三桂究竟有多少兵力？”
“臣依据细作探报，大体估算，吴三桂在山海关大约有五万人马，步骑兵各占一半。在宁远时他有三万多人马，在边兵中是一支劲旅，各种火器都有。所以虽然他的人马在关外成了孤军，却使多尔衮不能将他吃掉。满洲兵已经占领了松山、杏山，又占领了中前所，就是不敢进攻宁远，不愿过多地损伤满洲人马。吴三桂受封为平西伯后，兼统山海关驻军，增加了七八千人，大约有四万多人马。他从宁远携带了十几万百姓进关……”
“不是携带五十万百姓进关么？”
“虚称五十万，实际上有十几万人。关外各地本来人口较稀，一个宁远卫全境如何会有五十万人？何况宁远境内汉人已经好几代居住辽东，那里有他们的祖宗坟墓，房屋田产，都不愿背多离井，变为流民，不肯迁入关内。还有，宁远的大户是祖家，祖氏一族有三个总兵官和他们手下的成群将校，都在满洲那边做官，这些人留在宁远的家族，士兵眷属，佃户和亲戚，人数众多，自然都不肯跟随吴三桂迁入关内。据臣估计，吴三桂携入关内的人口只有十几万人，分驻在昌黎、乐亭、滦州、开平等处。曾经传闻吴三桂要从这几处移民中抽征丁壮入伍，但是抽的不多，后来不抽了，大概是担心辽民刚刚入关，一时尚难安定，同本地人多有纠纷，处在兵慌马乱时候，不宜把辽民中丁壮抽走，只留下老弱妇女，所以吴三桂的人马还是五万之数，并未增加。”
“可是吴三桂给朝廷的塘报上说……”
“陛下，吴三桂奉旨携辽东百姓人关勤王，不许以一人留给东虏，吴三桂当然要说他遵旨携带全部宁远一带百姓入关，既可谎报大功，又可向朝廷领取五十万移民的安置经费。其实，请陛下想一想，五十万百姓远离故土，长途搬迁，谈何容易！山海关只有一道城门，五十万百姓扶老携幼，携带着马车、牛车小车。大小耕牛骡马。各种农具、各种家畜家禽、衣物被褥、锅碗瓢勺、口粮油盐，拥拥挤挤，呼儿唤女，都从这一道关门走过，岂是容易！这五十万辽民分驻昌黎、乐亭、滦州、开平四州县，要占用多少房屋，分给多少耕地，扰乱得各州县鸡犬不宁。可是吴三桂除有五万马步兵丁之外，携来的辽东百姓很快就进入关内了，足见进关的辽民人数至多十余万，不会更多。”
李自成一边听一边点头，在心中称赞刘体纯的估计合理。他原来担心吴三桂会从进入关内的辽东百姓中再征召两三万丁壮人伍，如今放下心了。他揭开茶碗盖，喝口香茶，忽然想起来一个重要问题，放下茶碗，赶快问道：
“吴三桂既然忠于明朝，不肯向我投降，他就应该率领三军为崇祯帝后发丧，痛哭誓师，立刻兴兵复明，传檄远近才是，为会么不呢？”
“这是吴三桂的缓兵之计，等待时机。”
“等待什么时机？”
“他一则等待满洲方面的动静，二则等待看一看北京与畿辅的人心向背。如今他不但知道了满洲正在调动八旗人马，还知道我大顺朝在北京和畿辅有些事……”
刘体纯说到这里把话停住，重新跪下，说道：
“皇上，吴三桂派遣了许多细作，有的到北京四郊，有的混进北京城内，将我大顺朝在北京的各种情况报告给他，所以他决议与我为敌。纵然满洲兵暂不南犯，他也要兴兵与我为敌，打出来复国报主旗号，号召远近。他估计一旦他起兵对我，畿辅各地定会有人响应，河南、山东等地也会有人响应。到那时，满洲兵定会乘机南犯。皇上，臣受陛下信任，职司侦察敌情，为陛下耳目。今日局势，不能不大胆向陛下直言。皇上！来到北京以后，我大顺军威已经大不如前，民心不服，畿辅情势不稳，有些地方已经在蠢蠢欲动。吴三桂与我为敌的事，千万不可大意！满鞑子正在调集人马的事，千万不可大意！”
虽然昨天听了宋献策的密奏之后，李自成已经对敌情有了一些清醒的认识，但此刻听了刘体纯的密奏，更使他感到震惊。他沉默片刻，命刘体纯坐下，问道：
“二虎，这些话……你可对两位军师谈过？”
“臣已对两位军师禀报了，他们嘱臣进宫来向陛下如实奏闻，不要隐瞒。”
李自成虽然明白战争不可避免，但是直到此刻仍旧希望吴三桂不要胆敢与大顺为敌。这种并不明白说出来的心事，使他总在抱着渺茫的侥幸思想。他向刘体纯问道：
“吴三桂率五万人马进人关内，原指望由朝廷供应粮饷。如今明朝已亡，粮饷断绝，他如何能支持下去？”
“据微臣探知，他从宁远运来的军粮，足可以支持半年。”
“如何有这么多的军粮？”
“自从锦州被围，明朝在辽东土地越来越少，宁远便成了明朝在关外的唯一重镇。后来松山、杏山等城堡相继失守，死守锦州的祖大寿投降满洲，宁远就成了明朝在关外必须守御的孤城。失去宁远，山海关就失去屏蔽，陷在辽东的汉人就失去了最后一线希望。崇祯为要守住宁远，不管国家多么困难，尽一切力量为宁远运送军粮。据臣差细作向入关辽民老者打听，军粮是由登莱下海，用海船运至觉华岛
“觉华岛在何处？”
“觉华岛在宁远城东数里外的海中。东虏曾经想攻占觉华岛，断了宁远命脉，使宁远不攻自破。但因吴三桂派重兵驻守觉华岛和海岸，修筑许多炮台，东虏无机可乘。吴三桂奉旨放弃宁远，入关勤王，觉华岛上的军粮全数用海船运来，将一座空岛留给鞑子。”
李自成又问道：“吴三桂的粮船现在何处？”
“我们的细作听到入关辽民言讲，也得自山海城内百姓哄传，从宁远觉华岛来的几百只粮船暂时都泊在姜女庙附近海边。”
“姜女庙在什么地方？”
“听说在山海关东边大约十里地方。相传孟姜女哭长城，死在海边，化为礁石。后人立了一座庙宇，称为姜女庙。”
“姜女庙那里可是驻有重兵？”
“因为姜女庙在山海关和长城东边，岸上只驻有少数守船步兵，并无重兵。”
李自成的心中略一沉吟，忽然想到一旦大战开始，要是能设法焚毁吴三桂的粮船，就能迫使吴三桂不战而降。至于差何人前去姜女庙焚毁粮船……他想到了罗虎，他认为智勇兼备的罗虎是一位合适的将领，他的三千精兵也最可用，可是如何能绕过山海关呢？……
“二虎，关宁兵的士气如何？”李自成不再细想下去，转而又问。
刘体纯回答说：“据几个细作禀报，当我大顺军攻破北京时，吴三桂的前锋骑兵已经到了玉田，不敢前进。在起初那七八天内，关宁将士因闻我军数年来百战百胜的军威，纪律严明的美名，而且京城失守，皇帝自缢，关宁兵除山海关一城外可以说既不能进，也不能退，处境极为不利，所以吴三桂的士气大为低落。那时，在吴三桂的军中确有人私下议论向大顺归顺的话，后来忽然变了。近几天，关宁兵的土气很盛，日夜准备，决计同我一战。”
“为什么关宁兵的士气忽然又旺盛了？是因为吴三桂已经同满洲有了勾结么？”
“不是，毛病是出在我军方面，有些话微臣不敢直言。”
“为什么不敢直言？王长顺是个大忠臣，他昨日闯进宫来，把别人不敢对孤说的话都说了，是不是在北京和畿辅哄传我大顺军进北京后军纪很快败坏了，不断有抢劫富户和奸淫妇女的事？这些情况孤已知道，你何必不敢直言？”
“还有一件大事，臣确实不敢直说。”
李自成面带微笑说：“你是孤的爱将，又身任侦察敌情重任，有什么话不可对孤直言？说吧，快说吧！”
“陛下，我军进北京后，抓了几百官吏勋戚，酷刑追赃，至今已经死了许多人。这件事很失人望。吴三桂一看这情形，不愿降了。山海关城中士绅，原来还在观望，如今都劝说吴三桂传檄远近，兴兵复明。人们都说……”
李自成重新端起茶碗，笑着说：“说下去，说下去。人们都说些什么？”
刘体纯又一次跪下去，说道：“请陛下听了后不要震怒，恕臣直言不讳。”
“二虎，快说吧，有什么不可直说的？”
“人们纷纷议论，自古夺得天下从来没有这样胡搞的，人们骂陛下虽然占了北京，终究是个流贼，是黄巢一流人物，不是坐天下的气象！”
李自成故意露出的笑容突然消失了，手中的茶碗砰一声落到御案上，茶水溅出。过了一阵，他又叹一口气说道：
“逮捕在北京的六品以上官吏严刑追赃一事原是孤与捷轩在长安出兵前商定的一件大事，原想着国家草创不易，此举既可以解救国库空虚的燃眉之急，也可以使万民拍手称快。不料北京城和远近士民不惟不拍手称快，反而同我离心！在长安时，宋军师同李公子对这一重大决策都曾婉言谏阻，孤未听从，如今欲不拷掠追赃也晚了……你还有什么要禀报的？”
刘体纯迟疑片刻，又说道：“刚才陛下问起吴三桂的关宁兵为什么七八大前士气低落，如今士气又忽然旺盛，其中道理，臣刚才说了一半，还有一半原因臣一时忽忘，尚未说出。”
“你说出来吧，不要顾虑。”
“吴三桂的关宁兵原以为陛下真的率领二十万精兵来到北京，还有大军在后，所以一时十分害怕。吴三桂因此不敢率两三万关宁铁骑星夜西来，驰救北京。在我军攻破北京的数日之内，山海关仍不知我军虚实，眼看进退失据，士气难免低落。随后他知道我大顺到北京的只有数万人，也无后续部队，他才敢于拒不投降，士气反而旺盛。如今他按兵不动，等待时机。要想迫使他投降，或是将他打败，攻占山海卫城，除非我军有更多兵力，同时出奇兵绕过山海关，焚毁他停泊在姜女庙附近的粮船……”
“啊，孤都明白了。你带来多少亲兵？”
“臣因是夜间赶来，带了三十名亲兵，以防不测。”
“你退下去吧。早膳后你赶快返回通州，继续打探敌军动静，愈快愈好。还有，你回通州后立刻传孤口谕，叫罗虎今日下午赶来北京，孤有要事召见。”
“遵旨！”
刘体纯叩头退出以后，王瑞芬进来，请他回寝宫用早膳。他似乎没有听见，向王瑞芬看了一眼，想到要召见费珍娥的事，但时间尚未确定，没有说出日来。
早膳以后，他启驾往文华殿召见唐通与张若麒。
第四卷 第十八章
从三月十六日到三月十九日，吴三桂的人马和从宁远撤退的百姓陆续进关。临榆县城，只是一个军事要塞，进关的百姓不能在弹丸小城停留，必须穿城而过，在山海关内一二个县境中暂时安顿。这些进关的百姓有些是将领的家属，比较能够得到好的照顾；有些是一般的穷人百姓，无衣无食，加上天气凛冽，苦不堪言。他们个个愁眉不展，想着自己抛别家园，抛别祖宗坟地，抛别许多财产，来到这无亲无故的地方，一切困难都不好解决，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心里边是抱怨他吴三桂。
这一切情况，吴三桂都看在眼里，听在耳中，压在心头。他也感到前途茫茫。当人马经过欢喜岭时，有幕僚告诉他：从宁远来的百姓都站在岭上回头张望，许多人都哭了，说这不该叫欢喜岭，应该叫作伤心岭。
吴三桂是十六日到的山海关，十九日到了永平府。因为有皇上的手诏，催他火速赴京勤王，所以他在山海关只停了半个白天和一个夜晚，将一些事情部署就绪，十七日一早就率领三万步兵和骑兵，向北京前去。虽然他一再命令手下的文武官员对进关百姓要好生安顿，可是由于他自己不能在山海关多停，所以实际上也不可能很好地安顿百姓。
从山海关到永平，本来急行军一天就可到达，但是他按照平日行军的速度，走了两天。为的是北京的情况他不很清楚，害怕同李自成的人马突然在北京接战；同时也不愿一下子离山海关太远，万一战斗失败，会进退两难。所以他一面向永平进发，一面不断地派出探马，探听北京消息。
他这次离开宁远，来到关内勤王，井不是真想同李自成决一死战。对于自己人马的实力，吴三桂和周围的官员都很清楚。凭这些人马，能否挡住李自成的大军，他心中毫无把握。可是他不能违背皇上的圣旨，只有入关勤王。另外，他也想到，即使不进关，他在宁远也迟早会站不住脚。自从去年多尔衮扶立皇太极的幼子登极，满洲朝廷曾经互相争权，多尔衮杀了几个有力量的人，将大权操在自己手中。去年秋天，多尔衮已派兵攻占了宁远附近的几座重要军事城堡，使宁远变成了一座孤城。从那时起，宁远形势就空前地险恶。所以，吴三桂之奉诏勤王，放弃宁远，实在也是因为担心宁远不会长久凭守的缘故。
当吴三桂率领宁远将士和老百姓向山海关撤退的时候，宁远附近的满洲人马没有乘机前来骚扰，也没有向他追赶，分明是有意让他平安撤出宁远，顺利进关。当他抵达山海关后，便立即得到探报，说是清兵已经进入宁远城，不费一枪一刀，将宁远拿去了。留在城内的百姓已经入了大清国，也已经按照满洲的风俗全都剃了头发。于是吴三桂明白：从此以后，他在关外就没有退路了。
也正因为如此，他更不敢贸然向北京前进，宁可晚一步，也不要将他的几万辽东将士拿去孤注一掷。同时，为了给自己留条退路，在开往北京的路上，他对山海关的防守事务念念不忘。山海关原有一个总兵官，总兵官下边有一员副将、两员参将，另外还有游击将军等等，但人马只有三四千。高起潜离开的时候，带走了一千人，留下的人马现在�