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高夫人听到围镇，想起来崇祯八年从凤阳退回时曾打那里走过，便问：
“是杞县南乡的那个圉镇么？那儿的年景怎样？”
“就是杞县南乡的国镇，年景也是很坏。”
卖艺的姑娘忽然接着说：“那个李公子可真仁义！年景坏，他除自家拿出来一百多石粮食赈济穷人，还作了个劝赈歌，劝富豪大户施舍粮食。全县穷人，没一个不说李公子好！”
高夫人沉吟说：“我们那年从围镇附近过，听说有一家大户姓李，老子是魏忠贤的一党，原是山东巡抚，在大启未年挂过兵部尚书衔。当时也有人主张攻破李家的寨，忘记为什么高闯王不同意，就从寨边附近，直奔开封。后来见开封有防备，我们的人马从未仙镇往西来了。你说的李公子可就是这位兵部尚书的儿子么？”
“就是，就是。虽说他家死去的老太爷与魏忠贤有瓜葛，可是这李公子却是难得的仁义君子，也喜欢结交些江湖朋友。去年开封以东的白莲教造反，攻打祀县城，破了许多寨，可是大队人马几次打李公子的寨边过，秋毫不犯。”
“这个李公子叫什么名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牵猴子的老汉在旁补充说：“听说他有一个堂弟名叫李德齐，也很不错。”
姑娘纠正说：“德齐是二公子的字，他的官名叫李佯。”
高夫人因见天色不早，急于赶路，没有工夫谈下去，对卖艺的姑娘和老头子问：
“你们的人不少一个吧？”
姑娘说：“不少，不少。我用弹弓打的那一伙狗东西不敢靠近，前边也有几个武艺好的伙计开路，把大家都带出来啦。”
高夫人赞叹说：“你们打得好，打得好，要是在这群恶狗面前软弱一点儿，就糟啦。”
姑娘笑着说：“冬天他们穿的衣裳很厚，我们专打他们不穿衣服的地方。”
牵猴子的老头接着说：“那一群恶狗原不信我们的班主厉害，硬往前扑。领头的是本寨的教师爷，拿一把明晃晃的大刀，一边追赶一边骂着难听的丑话。我们班主说：‘混账东西，给我老实点儿，放下你的大刀！’他骂得更丑了。我们班主一弹打在他的右手上，那把举着的大刀当啷啷落在地上，吓得他握着手退了回去。又一个恶狗更坏，掂着红缨枪，挤眼歪嘴，十分下流，我们的班主说：‘我先打瞎你的左眼！’话刚出口，那家伙左眼中弹，叫声‘不好！’登时捂住左眼蹲了下去。追的人们一齐大惊，不敢走近。可是恶霸的乡勇头目大叫着‘追呀！追呀！’驱赶众人向前。我们的班主说：‘小心鼻子！’那家伙躲闪不及，鼻子中弹，满脸开花。我们跑到寨门洞时，乡勇们正在关闭寨门，我们的伙计一绳鞭打倒一个，其余的两个乡勇赶快逃命。我们出寨之后，他们仍不罢休，只是我们害怕吃官司，不敢放手打，伤害人命。要不，夫人呀，打死他们几条狗命实在不难，我们班主在箭法上也是百发百中。他们穿的棉衣不论多厚，也不会挡住利箭。我们班主一直忍住，不肯用箭射死他们的人！这一次，我们虽然不肯伤害他们的性命，也叫他们尝点儿厉害。”
姑娘说：“他们是地头蛇，一方之霸。我们的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，终究会吃大亏。”
高夫人说：“可惜，你们连老弱在内只有二十几个人！”
姑娘说：“俺们的这个班子本来有四五十人，因为挣钱糊口不易，分出一二十个人到城里去了。”
老人接着说：“我们这位班主，别看是女流之辈，行事却十分公正义气。挣来的钱，她从不独吞，总是按份子分给大家。有的吃三份，有的吃两份，有的吃一份，该吃多少是多少。因为她做事大公无私，所以伙计们都愿意赤心耿耿地跟着她走江湖，她师傅在日我们只有二十八个人，现下快有五十个人啦。”
高夫人笑着将姑娘上下打量一眼，随即说：“你们快走吧。趁我们在此休息，寨里的人们不敢出来追你们。等你们走远了，我们再走。”
老头子和姑娘又说了几句谢恩的话，赶快拜别高夫人和刘芳亮，率领众人起程。但是他们刚走几步，高夫人叫住走在最后的老头子，笑着问：
“日后咱们说不定还有相遇的时候，你们班主贵姓？”
老头子连忙回答说：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，闺名红娘，艺名红娘子。在豫东、豫北、畿南和鲁西一带，你倘若遇到江湖卖艺的，间到走绳子的红娘子，无人不知。”
高夫人笑着点点头，目送着这一群跑马卖解的向北而去。她自言自语说：“红娘子，红娘子，这个姑娘的艺名儿倒很别致。”随即她也上了马，带着人马赶路。走了一阵，她仍然忘不了那个跑马卖解的姑娘，在马上对刘芳亮笑着说：
“明远，刚才这个姑娘，别的武艺不知怎样，我看她的弹弓倒是百发百中。”
刘芳亮笑一笑，但没做声。
高夫人又赞叹说：“一个女子会几手武艺不难，难的是她是一个尚未出阁的大姑娘，能够带领一班人在江湖上闯南走北，得到自己手下人齐心拥戴，江湖上也都敬服。少见，少见！”
贺人龙赶回潼关以后，因为欠饷，并对李自成有些畏惧，借口他是陕西部队，不负担去河南的“剿贼”任务，逗留在潼关不动。直到半月以后，经河南巡抚李仙风与新任陕西巡抚丁启睿公文协商，以洛阳藩封重地，不可有失，才调他出关去“追剿闯贼”。但高夫人决定不同他交战，只在几百里大山中神出鬼没地同他兜圈子，当时从陕州到郑州，黄河以南各县，一股一股大大小小的杆子和白莲教起义，遍地皆是。这情形很有利于高夫人的活动。
高夫人率领着人马在洛宁境的大山中停留了十天，边休息边收集粮草，后来听说贺人龙率大军到了灵宝，她为要引官军继续东来，突然从洛宁向北，攻克了陕州东边的茅镇，然后向东，穿过涡池城西北的仰韶村，穿过许多大山，到了一个叫做马蹄窝的黄河渡口。从进扰潼关到现在不过一个月的时间，人马扩充了一倍。
这是一个万里无云的下午，人马都在马蹄窝的小街里宿了营。高夫人带着十来个男女亲兵，登上一座山头，立马在夕阳中，遥望对面山西平陆县境内的中条山脉，童山秃秃，重重叠叠，雪峰上接青天，向着夕阳处，银光与金光互相闪烁，真是奇景。俯视黄河，夹在两边高山中间，像曲曲折折的带子一般，河水已经封冻，冰上有雪。时有行人在冰上来往，踏成一条大路。河身，向阳处银光耀眼，背阴处暗森森的，已经被暮色笼罩。马蹄窝虽有几家茅屋，却断绝袅袅炊烟。一群从野地归来的寒鸦在暮色中盘旋，纷纷地落下树梢，“闯”字大旗竖在黄河岸边，在西风中卷着夕阳。高夫人望望大旗，仿佛能够听见大旗在呼啦啦地响。对着雄伟的自然风光，玉花骢昂首扬尾，萧萧长嘶，随后不住地用蹄子蹬着岩石。高夫人也在心中唤起来一串回忆。崇祯七年十一月间，她随着叔父高迎祥领导的起义大军就从这里踏冰过河，进人河南。到次年正月间，十三家七十二营大会于荥阳，从此使战争的局面来个大变……
她继续立马高山，把眼光转向东北。几天来她不断得到消息，说清兵继续深入，快到畿南，如果不是怕崤山中的老营有失，她真想从这里渡过黄河，往北去看看情形！
“唉，鞑子兵要迸到什么地方为止呢？”
她向东北凝望很久，满心疑团，直到山头上烟岚浮动，暮色渐浓，才率领亲兵们下山回营。
第一卷 第二十二章
清兵从十月下旬越过北京，由良乡趋涿州，分三路深入：一路由涞水出易州，一路由新城出雄县，一路由定兴出安肃①，有围攻保定态势。到了十一月初，清兵越保定南下，破了高阳，从前在山海关外防御清兵有功的大学士孙承宗已经七十六岁，告老在家，住在高阳城内，率家人同清兵巷战，全家牺牲。初十以后，崇祯得到了这个消息，很为震动。“虏兵这样深入畿辅，如入无人之境，怎么好啊！”他在乾清宫走来走去，不时顿脚叹息，“唉，卢象升，一点用处也没有，太负朕意！”他在心里说，把一肚子怨气都推到卢象升身上，提起朱笔下了一道谕旨，切责卢象升畏敌避战，劳师无功，并收回了尚方剑。他很想找一个人代替卢象升总督天下援兵，但苦于想不出一个适当的人。在他的心中，洪承畴是个人选，但洪承畴还在来北京的路上，缓不济急。
①安肃——今徐水。
今天早晨，像往常一样，天不明他就起床，在一群宫女
的服侍下梳洗好，穿戴好常朝冠服，然后走出养德斋①到乾清宫前边的院子里焚香拜天。行过四拜叩头礼以后，默默地祝祷一阵，回到乾清官最西头的房间里。为着心情烦闷，他传免了皇后、太子、妃嫔和公主等的照例请安。
①养德斋——在乾清宫后边，是崇祯帝睡觉的地方。
换了一身暗龙黄缎便袍，他在御案前坐下去批阅文书。这张御案，他已经在上边批阅了十一个年头的关于军国大事的各种文书，亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就发愁。案上每天堆的各种奏疏和各地塘报像小山一样，几乎没有一封文书会使他高兴。这些文书，有的是报告灾荒的严重情形，充满了“赤地千里”、“人烟断绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，有的是报告“流贼”和“土寇”的骚乱，兵烫的惨象，有的是报告清兵深入畿辅后，继续前进，又破了什么州县，焚掠得如何惨重，掳去了多少丁壮和耕牛，以及某些地方官望风逃遁，某些地方官城破殉难。诸如此类的文书使他每天必须看，而又实在不愿看，不敢看。有时，他恨不得一脚把御案踢翻。
如今，他的心思特别沉重，没有马上批阅文书，低头望着御案上的古铜香炉出神。一个宫女用双手捧着一个永乐年间果园厂①制造的牡丹瓣式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着燕窝汤的成窑②青花盖碗和一把银匙，轻轻地走进暖阁。另一个宫女从托盘上取下来盖碗和银匙，放在皇帝面前，随手把盖子揭开。崇祯瞟了这个宫女一眼，随即拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完。
①果园厂——明初宫中制造御用漆器的地方，在现在北京图书馆附近。所制剔红托盘及食盒十分名贵。
②成窑——明成化年间的御窑和官窑瓷器，简称成窑，在明瓷中最为名贵。
他从一个桃花色玛瑙雕刻的双龙护日镇纸下拿起来一张由内阁进呈请旨的名单，上边开着十个人的姓名，有的要授给这样官职，有的要授给那样官职，有的是选授，有的是迁授①。按说，在目前敌兵深入的局面下，有许多天大的紧急事在等着他，像这样一般除授升迁的事情，既然经过了吏部和内阁，他满可以不必多费心思，该同意的就批个“可”字，如果对那个人不同意就把他的名字勾掉算了。可是崇祯帝偏偏拿起来这一份不大重要的文件，这是因为他一则害怕接触那些有关战乱、灾荒的文件，二则纵然在一些小事上他也常常对臣下很不放心，养成了一个“事必躬亲”的习惯。
①选授、迁授——初经选取，授予官职，叫做选授。迁授是升级。
他拿起名单来看了几遍，不能做出决定。有些人的名字他是熟悉的，有的他并不知道。他研究着那些知道的名字，心中发生了许多疑问：这个人不是某人的同乡么？那个人不是某人的门生么？还有，这个人由御史改授主事，是不是出于某人的意思？……他思索着，猜疑着，只好把手中的
朱笔放下。
正在这时，司礼监秉笔太监①王承恩拿着一个文件走了进来，恭恭敬敬地放在御案上。崇祯害怕又有了不好的军情或灾荒，狐疑地问：
①司礼监秉笔太监——司礼监是宫中十二监之一，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中一个官职，是皇帝的内廷秘书。
“什么文书？”
“启奏皇爷，这是大学士刘宇亮的奏本，刚才文书房①送进司礼监值房中来。”
①文书房——属于司礼监的一个机构，专管收发文书。
“刘宇亮……什么事？”
“他因虏骑深入，畿辅糜烂，恳求万岁爷派他去督察诸镇援兵。”
崇祯猛然一喜：“什么？他要去督察诸镇援兵？”
“是，皇爷。”
“读给我听！读给我听！”
王承恩拿起来刘宇亮的奏疏，用富于抑扬顿挫的声调朗诵起来。奏疏中许多句子写得激昂慷慨，充满忠君爱国的激情，使王承恩深深感动，不由得声音打颤，热血沸腾。崇祯当然也很感动，一面听一面不住地微笑点头，眼睛里闪着泪花，同时心里说：“难得！难得！”当奏疏读完以后，崇祯已经作好了重大决定，果断地吩咐说：
“去，快替我拟旨，派刘宇亮代替卢象升总督天下勤王兵马。”
“卢象升呢？”王承恩怯怯地问。
“着他来京听勘！”
王承恩的心中一跳，偷偷地向皇帝的脸上瞟了一眼。他知道卢象升并没有打过败仗，皇上平时误听了高起潜和杨嗣昌的鬼话，才对卢象升做出这样的决定。但是他不敢说一个字，只好遵照皇上的吩咐出去拟旨。他刚走到乾清宫的廊下，崇祯又把他叫了回来。他躬身肃立在皇帝面前，等候着新的吩咐。但皇上什么话也没说，显然是等不及由秉笔太监代他拟旨，自己提起来象管狼毫笔，飞快地写出一个手诏：
首辅刘宇亮疏请督师，情词慷慨，殊堪嘉慰。着该辅臣即赴保定军前，总督诸镇，相机进剿，驱除逆虏，迅奏肤功，以安邦国。至卢象升畏葸不前，实堪痛恨，着即褫去本兼各职，来京听勘，钦此！
他把这个简单的手诏写好以后，自己看了一遍，放下朱笔，向王承恩瞟了一眼，随即又省阅别的文书，王承恩把皇上的手诏和御案上另外一叠批阅过的奏疏拿起来，恭恭敬敬地退了出去。
尽管大学士刘宇亮在崇祯的眼中并不是一个合宜的统帅人才，但是由于他已经对卢象升很不满意，又急于要改变畿辅的军事局面，就十分草率地决定了这样的重大问题。他一向是一个惯于聪明自恃的人，所以纵然做出最愚蠢的决定，也以为自己是天纵英明，临事果决。
他站起来，在屋里走来走去。这个暖阁里摆着两盆名贵的梅花，一盆是绿萼梅，一盆是玉蝶梅，都在盛开。但是两天来崇祯从没有注意，直到现在才突然看见，并且闻见了它们的淡淡幽香。一个宫女看见皇上望着玉蝶梅，脸上带着笑意，就指着朱红盘龙柱子旁边的一盆鲜花说：
“皇爷，这是昨天从草桥①送来的一盆牡丹，刚刚开放。”
①草桥——在北京南郊，离右安门十里。明朝的丰台和草桥一带都是养花和种菜的地方。农民们利用暖房和火温办法，能够在阴历十月间使牡丹盛开，在元旦供给宫中鲜黄瓜和香椿芽。
崇祯走近花盆看了一阵，心里说：“这么好的花，我竟会没有留意！”他对宫女称赞说：
“很好，雍容华贵中有无限妩媚。什么名儿？”
“听说叫芙蓉三变。”
“这名几倒新鲜。为什么叫芙蓉三变？”
“因为它在清晨洁自如雪，已时以后变作嫩黄，午间又变一次，粉白中带一丝红晕，宛如少女双颊，一直到夜间都是如此。”
“是草桥送来的？”
“是昨天从草桥用暖车送来的。一共送来了十盆牡丹，有姚黄、魏紫、沉醉东风、杨家一捻红……许多名色，都不如这一盆芙蓉三变最为名贵，皇后昨天下午就派都人①们把这盆牡丹送来，放在这柱子旁边。当时曾向皇爷启奏过，因皇爷总在省阅文书，没有留意。”
①都人——明朝宫中称宫女为都人，是从元朝传下来的蒙古语。
崇祯又看了牡丹一眼，若有所思地自言自语说：“啊，草桥，这个地方还没有给虏骑焚烧？”
当十月中旬清兵攻占卢沟桥和拱极城①，把防守卢沟桥的高起潜打得大败的时候，他一连三个晚上都登上煤山向西南郊市望，看见到处是焚烧村镇的大火。敌人把城外所有的村镇都烧光了。他一点不知道卢象升率领不足一万人马屹立在从永定门到右安门一带，保卫这一带安然无恙。有些小胜利，卢象升自己没有上奏，杨嗣昌和高起潜也不上奏，所以崇祯帝一直被蒙在鼓里，而他周围的宫女和太监们也没人能说清楚。他在心中叹息说：
①拱极城——即现在的宛平城。
“但愿用刘宇亮代替了卢象升，总督诸军能够改变目前的军事局面！”
天色已经大亮了。一群鹁鸽从翊坤宫①放出来，带着响哨，在紫禁城的上空盘旋一阵，向北海的白塔飞去。太阳照在乾清宫外的白玉雕栏、古铜仙鹤和婆金铜鼎上。一个宫女把一只鹦鹉笼挂在向阳的恬松枝上，拉起青缎笼围。鹦鹉在阳光中舒展一下羽毛，看见一群太监带着乐器走来，忽然叫道：
①翊坤宫——在紫禁城内西路，当时为袁妃所居。
“请皇上用膳！”
恰在这时，一个面貌漂亮的御前牌子①来到皇帝身边，请他用膳。他放下朱笔，哦了一声，站起来走出暖阁。
像平日一样，每顿饭都在他的面前摆满了几十样荤素珍铸，除非他传旨召皇后或某一妃子来乾清宫陪伴他，总是他独自寂寞地吃着，旁边站着许多小心服侍的太监和宫女，外边奏着老一套的鼓乐。对这种刻板的生活方式，他感不到一点乐趣，但是又不能不这样生活，因为不如此便不是皇帝派头，便不合一代代传下来的宫中礼法。
①御前牌子——御前近侍太监的俗称。
无情无趣地吃着早饭的当儿，他忽然想起来国库如洗。灾荒惨重和清兵深入等问题，便把筷子一扔，走回暖阁去了。
在心绪烦恼中，他重新把那张名单拿起来看了看，不再多考虑，用朱笔随便把次序改动一下。他对于这么随便一改动很得意，因为他认为这样办就可以对臣工“示以不测”，而一个英明的皇帝就得经常使臣工摸不透他的思想和脾气。他一点没有注意，经他随便把次序一改，有的本来该升迁的