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朱卿卿这才放了心，请托丫头替她向周家的老太太和大太太道谢。突然想起来，这种时候是需要打赏的，就又开始尴尬，除了母亲给她留下的那些东西外，她什么都没有，甚至于她的衣物都在那场大火中被烧成了灰烬。她想了想，决意拿出一件金器去兑换成碎银再打赏，正准备大大方方地给这丫头道谢并说明情况，香嫂却自动抓了一把钱递给那丫头打发走了人。
朱卿卿避开院子里其他的周家下人，悄声问香嫂：“你从哪里来的钱？是大伯母给的吗？她想得好周到。”枉她从前还总是觉得大伯母为人太过精明厉害，对她也不够关心，原来是冤枉了大伯母。
香嫂有些难为情地道：“并不是太太给的，而是周家太太先使人送过来的，说是姑娘们的月例。”
朱卿卿有些沮丧，又有些暗自欢喜，她知道是谁送来的，除了周嘉先，没人会这样的细心周到。在他们的眼里，她还只是个娇憨不懂事的小孩子罢了，并不需要脸面这些东西。
☆、第9章喜欢
朱卿卿却知道自己是必须要脸的，虽然不得不依附于大伯父和大伯母生活，大伯父和大伯母也不得不依附于周家生活，但却要懂得爱惜脸面，不然平白被人看轻。
屋子里有两个丫头并一个婆子伺候，看上去都是很伶俐懂事的，她们将朱卿卿伺候得很周到，绝对没有丝毫怠慢的意思。朱卿卿静悄悄地洗干净了，再听大丫头落梅的安排，静悄悄地上床睡觉。她太累，躺下就睡着了，直到落梅喊她起来吃饭才醒过来。
她才刚经历几重大孝，不能吃荤，但是晚饭做得一点都不敷衍，鸡蛋豆腐之类的做得非常好，甚至还有她在家时母亲常给她喝的羊奶。朱卿卿很高兴地喝光了羊奶才想起来：“这东西不容易得到吧？”据她所知，即便是富贵人家，寻常也没什么人喝这个东西的，除非是家里有老人或是病人，又或是身体不太好的小孩子。
落梅落落大方地道：“也不是，我们老太太平日就爱喝这个，家里养得有羊，比外头的干净方便多了。早前知道姑娘们要来，太太便使人打听了姑娘的习惯，知道您在家里常日喝着这个的，便让人给您备下了。日后都有，姑娘不必放在心上。”
朱卿卿沉默不语，若是周家如此对待大堂姐，那可看作是心疼外甥女儿，她何德何能，能得如此重视？少不得有些不安，叫了落梅陪着她一起去寻大伯母，想要问大伯母要件金器换成碎银备用。
朱大太太就住在离她不远的地方，但院子里并没有人声，听看门的婆子说她还没回来，朱卿卿就猜着应该是大人们的事情还没商讨完，又乖巧地沿着来路走回去。
走了一段路，突然有人来找落梅，落梅急急地和朱卿卿告罪，朱卿卿见她着急，便道：“我认得路，自己回去。”
周家规矩森严，这后院里并没有什么不好的人，更没人敢怠慢朱卿卿这样的客人，落梅也就没太当回事，叮嘱几句便去了。朱卿卿沿着鹅卵石铺成的小路一直往前头，突然看到前面站着个人，便停下来仔细观察，不敢轻易上前。
那个人突然笑起来：“怎么每次见着我都不敢上来和我说话？我记得你胆子惯常是最大的。”
是周嘉先，他和她渐渐熟悉起来，终于也会和她开一开玩笑。朱卿卿看见他非常高兴，笑眯眯地走上去向他道谢：“二表哥，多谢你。”
周嘉先新沐浴过，身上还有皂角的清香，头发因为湿润显得更黑亮顺服，真正一丝不苟，他低垂着眉眼看着朱卿卿笑：“喜欢么？”
她未说谢他什么，他也未问她喜欢什么，彼此却都知道对方指的是什么，朱卿卿微笑：“喜欢，但不安。”
周嘉先微怔，见朱卿卿目光清亮，脸颊微红，素服黑发，恍惚之间已经有了少女的清丽，心知她已经快速长大了，微微有些安慰，正色道：“知道不安是好事，但无须不安。”
这话有很多重解法，朱卿卿自然而然地把这话和他之前的允诺联系在一起，就又自然而然地红了脸，她知道他还有一句没有说出来的话是“我答应过好好照顾你的”。
周嘉先见她低眉垂首，少有的娇弱之态，不由微微动容，声音也低沉下来：“男女有别，我不能经常和你见面，但若是你有难处，只管让落梅传话给我，我能做的一定会做。”
朱卿卿点头，声音比蚊子大不了多少：“多谢二表哥。”
周嘉先笑笑，又低声说道：“我祖母嗜好甜食，也好羊乳，可惜家里的人不太会做，听说三妹妹在家时常年吃的，想必有几个好方子？”
朱卿卿正愁自己没机会报答周家人的热情款待，连忙道：“有的，有的，我母亲很有几个拿手的方子，我回去就写了使人送来。”
周嘉先失笑不已，这心思单纯的小人儿，喜欢谁，想对谁好，便是毫无保留倾囊而出，也难怪朱老爷子那样喜欢她，临终还记挂着她。想起之前朱家尚未发生变故，她站在墙头正大光明地偷看他，再站在墙头扭麻花哭闹表示不满时的娇憨任性，他决意捉弄捉弄她，便端了神色道：“你确定这样做好么？”
朱卿卿有些傻眼：“……难道不好么？哪里不好？”突然想起自己的语气有些不对，便又改口，“请二表哥教我。”
周嘉先板着脸教训她：“我祖母的年纪和你祖父的一样大，你远来是客，分食了她的羊乳，有好的方子不会亲手做了奉上去，还要大剌剌地写个方子丢过去就算？你怎么知道我家里的厨娘就能做出那样的好滋味呢？未免让人觉得你托大了。”
为什么这样复杂？朱卿卿心乱如麻，傻乎乎地说：“我不是躲懒，可我不会做饭食，要是浪费了你家的柴火油盐食材，可怎么办才好？”
周嘉先皱眉反问她：“原来在你心里，我们家是那种穷得锱铢必较的人家。”
朱卿卿连忙摇手否认：“我不是那个意思。”越解释越着急，越着急越说不清楚，就越急。
眼见周嘉先静静地看着她，黑幽幽的眼睛里雾气越来越浓，唇角似笑非笑的，心跳不由失常，觉得是要晕过去的迹象，连忙一把抓住衣襟，瞪大眼睛低声道：“二表哥，你别这样看着我，我快要喘不过气来了。”
果然还是朱卿卿，萎靡悲伤过后很快还是明丽直白，周嘉先吸了一口凉气，心里埋着的那粒种子在突然之间便发了芽，疯狂地往上长着，他无意去压制它，甚至有意放任它疯长。他听见自己恬不知耻地问她：“你为什么会要喘不过气来呢？”
朱卿卿没法儿形容她此刻的心情，却很明白他是在欺负她，心慌的感觉半点没减轻，却没之前那样紧张了，她轻轻瞥了周嘉先一眼，低下头没吭气，两只脚无意识地互相踩来踩去，把一双素面的鞋子很快踩得面目全非。
周嘉先就又多了一层罪恶感，他十八岁，自幼跟着父亲走南闯北，见多识广，什么都知道了，朱卿卿却不过是个初出茅庐的小丫头，什么都不懂，甚至在这一刻，她也还只是个稚嫩的孩子。他果然如同梁凤歌所说的一样无耻，不过这世间的姻缘，丈夫比妻子大几岁的比比皆是，也算不得什么。周嘉先叹了口气，轻声道：“别踩了，好好的女孩子，怎会有这样的习惯？”
朱卿卿吓得赶紧站好，涨红了脸十分诚恳地认错：“我下次再也不这样了。我娘说过我很多次，祖父也罚过很多次，我就是改不掉，但我以后一定会改掉的。”
周嘉先有些不忍心，却还是硬着心肠道：“那要记好了，别让人拿这种小事来说你，不值得的。”
朱卿卿使劲点头。虽然她知道他是为了她好，他的语气和态度再真诚不过了，但她还是忍不住想起了梁凤歌，如果是梁凤歌，一定会恶形恶状地跑去踩她的脚，也不会用多大的力气，就是把她鞋子踩脏而已，她就正好拉着他反踩回去，谁的鞋子最脏，谁就输了，他通常都是输的那一个，她正好跑到梁家伯母那里告状：“梁凤歌又踩鞋子玩了！”梁家伯母拉过梁凤歌去狠狠责骂，梁凤歌一边低着头听训，一边悄悄瞅机会瞪她，磨着牙龇着嘴，恶形恶状地警告她，她通常是洋洋自得地朝他做鬼脸，梁凤歌过后气势汹汹地找她打架算账，却又每每给她轻易就收买了，忘了前嫌。
朱卿卿突然委屈起来，她再也回不去了，若是可以，她宁愿用十只，不，百只漂亮的百灵鸟和一百只装满了小鱼和小虾的漂亮鱼缸换她回到从前。
看到她的眉头轻轻挤起来，周嘉先便赶紧停住了，小心翼翼地打量着她的神色轻声道：“可是我话说得重了？”
朱卿卿忍住难过，低声道：“不会啊，二表哥对我好，我懂得，我是听你这样教导我，就突然想起了父亲。”也不知道父亲此刻究竟在哪里，知不知道家里出了大事，她好想父亲啊。
半晌没听见周嘉先的声音，朱卿卿奇怪地抬起头来看向他。只见周嘉先的表情非常奇怪，便好心问道：“二表哥是哪里不舒服吗？”
周嘉先郁闷地摇摇头，很认真地道：“你记住了，我只比你大六岁而已，这样的差距并不算大。”
这又和今天的事情有什么关系？朱卿卿理解不能，却知道要讨好他，便顺着他的话点头：“二表哥还很年轻。”
周嘉先不能形容此刻的心情，深吸了两口气才道：“记得我和你说的话，不要告诉别人，也记得答应我的事，这对你自己有好处。”
朱卿卿很认真地点头，她一定能学会做饭食的，周家收留她这个毫无血缘关系的人，她做顿饭给周老太太吃也算不得什么，食人三餐还人一宿，这个道理她是懂得的。
周嘉先再没有理由在这里久留，便告辞了离去，走不得几步远，突然听见朱卿卿喊他，他回头，见朱卿卿站在夕阳下，黑亮的圆眼睛里映着瑰丽的晚霞，她冲他微笑：“我若做出来，希望能有机会请你尝一尝。”
周嘉先很严肃认真地道：“你放心，今后有的是机会尝个够。”
☆、第10章春草
春雨朦胧的季节，桃花被雨雾浸润得娇艳难当，朱卿卿的心里却如石阶上的青草一样疯狂地生长着某种难言的情绪。鱼缸里的小虾仍然和平时一样慢条斯理地理着虾须，小鱼仍然自得其乐地吐着泡泡，窗外的百灵鸟一声赶一声地叫，明明是清脆婉转的调子，她听来却有几分烦躁。
落梅披着一身湿气快步进来，见她趴在桌上发呆，袖口上沾染了一大片墨迹都不知道，便瞪了眼旁边伺候的小丫头，上前笑道：“姑娘，老太太醒了。”
朱卿卿忙站起身来，换了件窄袖收腰的淡青色春衫，跟着落梅一起去了厨房。厨娘早知道她要来做饭食，老早就把闲杂人等清理出去了，食材也是早就备好的，朱卿卿只管掌握火候与味道，不过一会儿的功夫，一大碗香喷喷热腾腾的虾籽面就煮好了，撒上碧莹莹的香葱，馋得人受不了。
朱卿卿一边咽口水，一边让人赶紧把面装到食盒里，再叫落梅提上，主仆二人飞也似的往周老太太的房里赶。周老太太的房里永远都是最热闹的，守在帘下的丫头看见她主仆二人来了，忙满脸堆笑地屈膝行礼，再往里通传：“朱三姑娘来了。”
里头的笑声静了一静，周老太太的声音最先响起来：“快进来，今日做的又是什么小吃？”见朱卿卿进去，便笑着同周围人道：“这丫头爱吃也会吃，更会做，自她来后就把老太婆给带坏了，每日就光想着吃。”
“是虾籽面，其他倒也平常，只是用的虾籽要讲究些，是长江里的青虾籽。”朱卿卿含着笑先给周老太太行礼，眼尾扫到静立一旁的周嘉先，那笑容里便多了几分惊喜之意，笑意盈盈地行了一礼，大大方方地道：“二表哥回来了。”
青葱一般的少女身上带着春雨的芬芳，纵然是素服木钗，也难掩清丽精灵，她总算是长大了。周嘉先的眼睛亮得如同星子，微笑着朝朱卿卿颔首：“三妹妹有些日子不见，又长高了。”
朱悦悦站在一旁阴沉着脸使劲绞帕子，忍不住讽刺：“若不长个子，只是长心眼，那可怎么了得？”
周嘉先静静地看了朱悦悦一眼，朱悦悦的眼圈便红了，本是想哭的，又丢不起这个脸，便强撑着笑道：“三妹妹这般孝顺贤惠，不知道以为她才是外祖母的亲孙女儿，倒把我们都给比下去了。”
这话比之前那句话还要伤人，周嘉先怫然不悦，静静地看了周大太太一眼，周大太太正和旁人说话，并未注意到这边。周嘉人却是看到了，便笑嘻嘻地挤上来，拉了朱卿卿的手道：“其实我知道三妹妹何故如此勤勉，不过是想着，表姐是周家的外孙女儿，怎么都不为过，她却只是外人，不好意思白吃白住罢了。是不是？三妹妹？”
朱卿卿被她说中心事，又见她专为自己解围而来，不由得感激一笑：“我只是想，我身无长物，也没其他本事，不比大堂姐针黹好，也不比表姐擅长当家理财，只好做做这个，顺便解馋罢了。”
周嘉人眼里多有同情：“你太多礼，也太多心。我祖母早说过要将你当自家孙女看待的，难道你没感觉到？”
这个话却有些质问的意思在里头了，我们家人难道对你不好吗？或者是，对你好，你难道没感受到？朱卿卿不乐意诚惶诚恐地回应，便慧黠地反问回去：“我也是真心把老太太当成祖母供奉啊，难道姐姐没感受到？”
周嘉人失笑，随即伸手去捏她的脸颊：“你这个口齿伶俐的小丫头！”转眼瞧见周嘉先趁着她们斗嘴的工夫，已然把碗里剩下的虾籽面吃得差不多了，不由尖叫着冲上去抢，“哪有这样的哥哥？出了远门，没给家里弟妹准备任何礼物，还来抢我们的吃食！”
周嘉先喜欢她把这屋子里的冷清别扭气氛一扫而光，却不肯把剩下的面分半口给她吃，一口气把汤也喝干净了，周嘉人气得鼓着腮不饶他，非叫他送她礼物：“听说二哥此番买了好些好马回来，非得送我一匹好的不可。”
周嘉先豪爽大方地道：“没问题，稍后你们都去前头找我，每个人都有份。”
朱悦悦扭着手道：“二表哥，我也有么？”
周嘉先含着笑强调：“每个人都有。”目光从朱卿卿的眉眼间轻柔地抚过，“你们都来。”
朱卿卿的心里便如擂鼓似的重重响了几下，周嘉人笑眯眯地拉着她的手：“是我争取来的，你挑着了喜欢的马，便要投桃报李煮面给我吃。真是馋坏我了！你怎么就能做出这样的美味？”
朱卿卿胡乱点头，不经意间目光碰触到了周大太太，发现周大太太在看她，就又添了几分紧张，却见周大太太和蔼可亲地朝她一笑，温柔吩咐：“嘉人是个等不得的急性子，你们几个一起去玩吧，只有一条，不要伤着自己，也莫要伤着其他人。”
朱悦悦心里别扭着，想要趁机表现自己的温柔娴淑，便道：“好好的女孩子骑什么马，我不去，就在这里陪着长辈们吧。”
周嘉人便冷笑了一声，拉了朱卿卿出去：“走吧，我们俩是疯痴痴的野丫头，莫要把大家闺秀给带坏了。”
朱悦悦气红了眼圈，颤着声音道：“朱卿卿，你个小没良心的，你我同是姓朱，你怎么敢和周嘉人一起欺负我？”
朱卿卿莞尔一笑：“嘉人姐姐就是要气姐姐呢，姐姐真生气就上当了。”
朱大太太适时将朱悦悦往前一推：“这里你最大，怎么反倒没有你的两个妹妹有气度？这样的小气，将来可怎么办？快去，快去，免得我看着你就烦。”
朱卿卿主动握住朱悦悦的手，朱悦悦扭了两下，也就不再扭了，哼哼着跟她们往外走，控诉道：“你们俩总联手欺负我。论起来，你们都该和我最亲才是。”
周嘉人不给她面子：“那你也要有个大姐姐的样子。卿卿懂事不和你计较，我为什么也要让着你？”
朱悦悦顿时惶然，她欺负朱卿卿是靠着她才能进的周家，却忘了自己也是依附周家的客人。再去看朱卿卿，朱卿卿正好奇地抬头看向道旁一盆新开的茶花，根本没注意到周嘉人在说什么混账话。朱悦悦不由愤然，没心眼的坏丫头，说她有心眼是抬举她了，也不知是哪里来的福气，成日就记着吃，偏就入了周家人的眼。
周嘉先不紧不慢地走在前面，和女孩子们保持一定的距离，听到她们吵闹不过是莞尔一笑，并不参与也不去管。
周嘉人突然想到什么，出声把跟随的丫头们全都打发走了，挤着眼睛小声道：“他们有意把我们支使开呢，走，咱们折回去瞧他们在做什么。”
既然长辈把她们支使开，必然是她们不能听取的大事，朱悦悦先就表示反对：“叫人发现了，算是谁的呢？”
周嘉人瞅着她冷笑：“一人做事一人当，总不会是卿卿的。”
朱悦悦立时翻脸：“朱卿卿，可是你又在背后说我坏话？”
“啧，真小气啊。”周嘉人鄙夷，“卿卿从来没说过你一个字的不好，说的都是她的大姐姐对她如何的好，反倒是你自己恶形恶状现了原形。”见朱悦悦又要张牙舞爪地扑上来，便板了脸道，“我只问你们，去不去？今日说的是大事，事关你我，错过这个村可就没这个店了，你们不去，我也是要去的。”
事关她们的大事，还能是什么？终身大事罢了。周嘉先二十有余，早就该婚配了，周家却一直迟迟不动，她为此等了好几年……朱悦悦顿时心乱如麻，与周嘉人目光一碰，不约而同地分别拉住朱卿卿的左右手，强拉着她折回去：“有难同当，有福同享，总不能叫你一个人落了单。”
朱卿卿突然想起小时候的那件事，当时大堂姐和二堂姐也是这样说的，所以她才能站在墙头偷窥那个安静读书的青衣少年，才会在心里种下那么一粒种子。如今这粒种子生根发了芽，成日疯长，让她不得安宁，这可怎么好？
胡思乱想间，周嘉人已经轻车熟路地把她们从一条偏僻的小道上领到了周老太太的窗下，三人蹲在墙下偷听，只听周大太太慢条斯理地道：“我记得，卿卿这孩子的三年母丧大孝已是满过了吧？”
怎会提到她？朱卿卿的心一紧，又听见朱大太太叹道：“可不是么，一转眼，她已经长成十五岁的大姑娘了，她无病无灾地长�