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“谢大人褒奖！”
“听司马大人说，屈子新从家乡来。敢问屈子，家乡何在？”
“丹阳①屈邑，乐平里。”
“丹阳？”苏秦点头道，“丹阳是楚国先祖封地，屈子所作，当是真正的楚风了！楚地东扩，丹阳之西，该是巴国了！”
屈平生父屈文与屈武出自同一个祖父屈宜臼，因而当是隔代堂兄弟。屈宜臼反对吴起变法，在吴起伏王尸被害后，受株连而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹阳，生子屈文，屈文生子屈平，后取字原。屈平少有壮志，年十二时，屈文病故，年十三时作《橘颂》，自述心志。此番屈平因巴国而奔郢，投奔屈武，也不全为巴、蜀，更在寻找机会，施展自己的鸿鹄之志。
此时遇到苏秦，又听他提到巴国，屈平自然不肯放过近在眼前的机缘，忙点头道：“大人所言甚是，晚生此来，为的正是巴、蜀之事。”
“哦？”苏秦一怔，“巴、蜀何事？”
“巴蜀出大事了，”屈平拧起秀眉，侃侃言道，“近年来，蜀国内讧，屡次交兵，苴侯不敌，向东联合巴国，向北结好秦国，欲与蜀王争雄。”
“呵呵呵，”苏秦笑出几声，盯住他道，“小伙子，小邦图存，图存则须睦邻，苴人结好秦人，当是明智之举，你为何忧心忡忡呢？”
“大人有所不知，”屈平回视苏秦，“苴人正举倾国之力，与巴人一道辟山开路，欲打通秦塞。另据巴人所言，秦人亦在终南山里沿水脉架设栈道。由秦川至苴地，长约千五百里，睦邻有必要架设如此之长的栈道吗？”
闻听此言，众人皆是一震。
苏秦两眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年纪，竟然用词准确，条理清楚，且能透过现象看到更远的视野，实非寻常。
不过，苏秦眼下更感兴趣的显然不是屈平，而是巴蜀，拧眉问道：“苴人既已击退蜀兵，这又辟山开路，总该有个因由吧？”
“据巴人所说，秦公赠予苴人石牛五头，皆重千钧，苴人通塞，是要运回石牛。”
“石牛？”公子卬来兴致了，探身问道，“苴人要石牛何用？”
“回公子的话，”屈平转向公子卬，“巴、蜀贵金，据苴人所说，这些石牛皆能便金，一便一坨，苴国太子通国使秦睦邻，秦公赐予石牛，苴人欲运回便金。”
听到如此不可思议之事，众人皆是愣了，待回过神来，无不哄笑。
苏秦陷入深思。直觉告诉他，这个孩子讲到的正是问题的实质。石牛定是秦人图谋巴蜀之计，且依他所断，行此计之人，必是张仪。再细一想，秦图巴、蜀，避实就虚，既可避开山东列国合纵之锋，又可蓄势养锐，以待后举，就眼下而论，无疑是切实可行的明智之策。且从客观上说，张仪此举，反过来也是成全他的合纵大业。不过，以便金石牛来哄骗苴人，也亏张仪想得出来。苴人竟然听之信之，且还劳民伤财地开山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。
想至此处，苏秦心中笃定，猛然想起屈平，有意试其才具，遂微微一笑，转向他问道：“屈子可信此事？”
文“晚生不信，”屈平重重摇头，“晚生以为，秦人此举别有用心。”
人“哦？”苏秦盯牢屈平，“请问屈子，秦人是何用心？”
书“吞并巴、蜀。”屈原和盘托出自己对局势的理解，吐字清晰，几乎是一字一顿，目光里不含半点犹疑，与他十六岁的年龄甚不相符。
屋屈平小小年纪竟有如此敏锐的大局眼光，苏秦大为震惊，凝视他许久，方才点点头，踱回原处，端坐下来，转对屈武，抱拳揖道：“屈子之见，司马大人意下如何？”
“稚子之见，苏子就当是笑谈了。”屈武微微抱拳，呵呵笑道。
“不不不，”苏秦连连摇头，不无赞赏地看一眼屈平，转向屈武，“司马大人，在下以为，屈子之见绝非笑谈。巴、蜀为楚国上水，秦若图楚，必灭巴、蜀。换言之，秦灭巴、蜀，必为图楚。别的不说，在下只请司马大人设想一事——由楚入巴、蜀，逆水行舟，难矣哉。由巴、蜀入楚，可就是顺流而下，千里飞舟啊！”
此言一出，众人皆惊。
“正是，正是，”得到苏秦这般肯定，屈平不无感动，连连点头，“大人所言，正是屈平心中所想啊！”
屈武不由自主地打个寒噤，细细一想，真也后怕，拱手道：“果真如此，我当如何应对？”
“合纵摒秦，使秦不能两顾。”
屈武闭目又思一时，抬头道：“邦交事务，原本不归司马府管辖，不过，眼下昭氏举丧，事务又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引见诸位觐见殿下，平儿也去，直接向殿下陈明利害。”略顿一下，“请问苏子，这样安排，妥否？”
苏秦拱手谢道：“谢司马大人！”
翌日，左司马屈武如约引领苏秦、诸公子、屈平等入宫觐见殿下。屈武让众人候在偏殿，自入正殿，将巴、蜀情势略述一遍。
太子槐果然震惊，当即宣见屈平。
太子槐问过巴蜀情势，只对屈平详加盘问，见他应答自如，出口成章，甚是惊喜。屈武趁机美言，介绍侄子能辞善乐，才艺双全。太子深信不疑，当即问他是否愿留宫中随侍左右，做殿前文学侍从。屈平大喜过望，目视伯父。眼下昭氏得宠，屈平若能常侍太子，俟陛下百年之后，太子承继大统，屈平或将有所施展，有利于屈氏一门。屈武此番引屈平觐见太子，本有此意，见时见问，二话未说，即与屈平叩首谢恩。太子槐大喜，传来靳尚，吩咐他妥善安置屈平。
看到靳尚、屈平缓缓退出，太子槐回头赞道：“屈门出此才俊，可喜可贺啊！”
屈武叩道：“小侄能得殿下赏识，当是他的造化！”
“屈爱卿，”太子槐转过话题，“巴、蜀一事，确非小可。前年张子在时，多次与本宫谈及巴、蜀，本宫也早有意图之，言于父王，父王似不着急。今秦人觊觎，巴、蜀内争，情势刻不容缓了。如何应对，屈爱卿可有良策？”
“回禀殿下，”屈武拱手应道，“如何应对，殿下可问苏秦。”
“哦，”太子槐抬头看着屈武，“听爱卿之意，已经见过苏子了？”
“殿下圣明！”屈武应道，“微臣见过苏子，且已带他入宫，正在偏殿候旨觐见。”
太子槐轻叹一声，点头道：“既然来了，就让他进来吧。”
内臣宣召，苏秦趋进，叩道：“五国特使苏秦叩见殿下！”
“苏子平身，看座！”太子槐让道。
苏秦谢过，起身于客位坐下。
不待苏秦说话，太子槐先自一笑，不无抱歉地拱了拱手：“关于合纵一事，本宫原说三日之后给苏子一个明断的，可……苏子想也知道了，昭爱卿正服大丧，本宫尚未廷议此事，因而未能奏报陛下，在此致歉了。”
“殿下不必客气！”苏秦还过一揖，“不过，依苏秦看来，殿下纵使廷议此事，令尹大人也必不肯。”
“哦，”太子槐似是一怔，“苏子何说此话？”
“令尹大人万事俱备，一意伐魏，报陉山之仇，自然不肯准允纵亲了。”
“苏子所言甚是。”太子槐点头应道，“数年前，魏人夺我陉山，斩我六万将士，朝野复仇心切，昭爱卿奏请伐魏，陛下也已准奏，三军整装待发，如箭在弦上，若是突然收弓，一时也难转过弯子。”
“殿下，此箭若是发出，后果不堪设想啊！”
“哦？”太子槐急道，“请问苏子，有何后果？”
“殿下还曾记得河西大战吗？魏侯一心逞强，称王伐弱，与山东列国对峙。结果如何？弱卫之地尺寸未得，河西七百里却拱手送予秦人。这且不说，更有八万大魏武卒死于非命，数十万魏民成为秦人。殿下，前事不忘，后世之师啊！”
作为孟津之会的亲身参与者，公孙鞅谋魏的整个过程太子槐最是清楚，每每想起，仍是心有余悸，因而，苏秦一提此事，他就感同身受，点头叹道：“唉，山东列国皆纵，楚国本也无可选择。只是，唉，不瞒苏子，其实本宫早将纵亲之事禀过陛下了，可这些日来，陛下一心痴于不死之药，根本无意朝事。”
“不死之药？”苏秦、屈武皆是一怔。
太子槐遂将苍梧子诸事略述一遍，嗟叹再三。
苏秦思忖良久，抱拳笑道：“陛下若为不死之事，苏秦倒有成方。苏秦有意觐见陛下，恳请殿下引见。”
“太好了！”太子槐当即起身，“走，我们这就觐见！”
太子槐引领诸人径去章华台。
这日偏巧不死之丹出炉，但出炉过程苍梧子却不让任何人观看，楚威王心急如火燎，正在观波亭里来回踱步，内臣禀报殿下引五国特使苏秦及列国副使上台觐见。
威王原本无心待客，但想到苏秦是五国特使，且又寻上门来，若再推托，传扬出去大是不妥。再说，仙丹不知何时才可出炉，自己在这里苦熬，也是难受，不如与人说说话，权且解闷。想至此处，威王宣见。
太子槐与苏秦诸人趋入，威王起立相迎。见过虚礼，威王与众人返回亭中，分宾主席次坐定。
威王拱手道：“寡人久闻苏子大名，如闻圣贤。今日苏子光临，可有教导寡人之处？”
“陛下客气了！”苏秦拱手回礼，“苏秦至楚已经有些时日，今欲辞归中原，特来向陛下道别！”
“哦？”楚威王先是一怔，继而呵呵笑道，“诸位特使远途至此，不胜辛苦，为何不在荆楚多住几日呢？”
“唉，”苏秦长叹一声，连连摇头，“谢陛下盛情！不过，苏秦实在住不起了！”
威王又是一怔，看一眼太子槐，见他也是一脸惶惑，转对苏秦：“苏子何说此话？”
苏秦朗声应道：“荆楚是上国贵地，食物如同宝玉一样，薪柴如同兰桂一样，大臣如同神龙一样，陛下如同天帝一样。陛下试想，苏秦及列国使臣一万余口，日日吃着宝玉，烧着兰桂，恭候神龙，盼望天帝，何能住得起啊？”
“呵呵呵，”楚威王干笑数声，不无抱歉地连连拱手，“听闻苏子能言，寡人今日领教了！”长叹一声，扫视诸位客人一眼，半是解嘲，半是解释，“唉，寡人老了，早将国事托于太子与诸卿，诸位此来，为的是国事，寡人知道国重于私，因而就想在诸位理完国事之后，再行请教，是以怠慢诸位了！”转对太子槐，“诸位特使及随行人员的一切日用，皆由国库调拨！”
“儿臣遵旨！”
威王转向苏秦，拱手道：“寡人恳请苏子宽留几日，一来观赏南国风情，二来也让寡人有机会讨教。”
“谢陛下款待。”苏秦拱手还礼，“陛下既下旨令，苏秦只能从命了。”
“好好好！”威王呵呵笑起来，正欲问话，内臣进来，走近威王，小声禀道，“陛下，仙丹出炉了！”
“哦！”威王大喜，忽一下站起，又觉不妥，复坐下来，思忖有顷，转对内臣，“快传仙翁，速捧丹来！”
内臣走后，威王抑制不住内心兴奋，转对苏秦诸人呵呵笑道：“诸位真也来巧了，待会儿寡人请你们观看稀世奇宝！”
不消一刻，内臣果然领着苍梧子健步而来。苍梧子不无倨傲地跨进殿门，猛见亭中坐着这么多客人，神情稍显慌乱，迅即镇定下来，并不跪拜，只是稍稍拱拱手道：“草民苍梧子参见陛下！”
苏秦两道目光直视苍梧子，将他从上至下审视一番，见他目光闪躲，神志慌乱，根本不是得道之人，又见他两耳垂肩，两道白眉既长且密，极其奇特，略一思忖，心中有了底数。
“仙丹呢？”威王不予还礼，两眼直勾勾地望着苍梧子。
苍梧子从袖中摸出一只宝瓶：“回禀陛下，仙丹在此。”
内臣上前，双手接过宝瓶，呈予威王。
威王倒出仙丹，拿在手中细审有顷，啧啧赞叹几声，转对苏秦诸人呵呵笑道：“诸位请看，这就是寡人方才所说的稀世奇宝——不死仙丹！”
“不死仙丹？”苏秦微微一笑，望向威王，“世上真有此物，倒是奇了。”
“请陛下服之！”苍梧子朗声说道。
内臣呈上清水，威王正欲服药，苏秦陡然抬手：“陛下且慢！”
威王一怔，凝视苏秦。
苏秦转过头去，目光犀利地逼视苍梧子，有顷，缓缓起身，走至苍梧子跟前，陡然出手，以迅雷不及掩耳之势一把揭去他的白眉，厉声喝道：“什么仙翁？你这刁民，胆子也够大了，竟敢闯进宫中撒野，行诈陛下，明欺大楚无人吗？”
苍梧子猝不及防，面色煞白，急急捂住另一只眉，另一手指向苏秦，语不成声：“你……你……你是何……何人？”
苏秦一不做二不休，再次出手，一把扯下他的右边长耳，亦掷于地。
众人视之，竟是用胶漆之物做成的假耳。
苍梧子转身欲逃，公子卬早看明白，大喝一声，飞身而起，一把扯住他的胳膊，稍一用力，将他掼在地上。苍梧子疼得“哎哟”连连，叩首于地，抖作一团。
这场变故来得太快，也太突然，在场之人全看傻了，威王更是呆若木鸡，有顷，方才醒过神来，手指苍梧子：“仙……仙翁……”
苍梧子矜持全失，叩首如捣蒜：“陛……陛下……”
威王缓缓转过头来，望向苏秦。
苏秦弯腰拾起地上的假耳和假眉，双手呈上。
内臣接过，一并呈予威王，摆在前面的几案上。
威王眼睛眨也不眨地凝视假耳和假眉，面色渐渐紫涨，全身哆嗦，手指苍梧子：“说，你是何人？为何行诈寡人？”
“草……草民乃西……西陵人，本在街……街上卖……卖药，后……后来遇……遇到一位大……大人，教……教草民炼……炼不死之丹！”
“哪位大人？”
“草……草民不……不……不……”
威王倾身喝问：“可是带你而来的那位大人？”
苍梧子连连摇头。
威王松出一口气，震几喝道：“快说，他是何人？”
苍梧子全身抖作一团，嗫嚅道：“是陈……陈……陈大人！”
“可是陈轸？”太子槐厉声问道。
“正……正是陈轸陈……陈大人！”
威王陡然一怔，思忖有顷，冷笑一声，朝外喝道：“来人！”门外立时冲进两个武士，一人一边，将苍梧子牢牢扭住。
威王掷出手中丹丸，一字一顿：“将此粒丹丸让他服下，推出去，斩！”
武士拾起丹丸，不由分说，塞进苍梧子口中，逼他吞下，拖起即走。
苍梧子屁滚尿流，拼死挣扎，连呼饶命。
威王盯他一眼，冷冷说道：“苍梧子，你既是得道仙人，又服下不死丹药，还怕死么？拖出去！”
武士斩讫，将苍梧子的头颅盛在一个托盘中，端上复命。
威王别过脸去，摆摆手道：“悬挂出去，张贴榜文，凡欺君者，皆如此人！”
武士端上托盘，应声告退。
威王转过头，面现愧色，对众人连连抱拳道：“惭愧，惭愧，若不是苏子，寡人险为奸人蒙蔽！”
苏秦抱拳应道：“蒙蔽陛下的是秦人，不是这个假仙！”
威王点头道：“嗯，苏子所言甚是。”转对太子槐，“槐儿，秦国客卿在郢一住数年，也该让他回去向主子复命去了。”
“儿臣遵旨！”
威王缓缓扭过头来，转对苏秦及几位副使：“诸位，你们此来觐见寡人，必为合纵摒秦之事。此事不用议了，寡人准允。”转对太子槐，“合纵诸事，就依纵亲国惯例，具体事项，你办去吧！你们坐吧，寡人累了！”缓缓起身，不无疲惫地抬脚走去。
内臣急步上前，小心翼翼地搀住他的胳膊。
一切来得如此之快，又如此简单，太子槐、苏秦及诸公子、公孙无不面面相觑，愣有一时，方才回过神来，叩首谢恩，目送威王与内臣摇摇晃晃地步下观波台。
翌日，太子在楚宫大朝，宣读楚威王诏命，晋封苏秦为楚国合纵特使，公子如（太子槐胞弟）为合纵副使，参与会同，与山东五国纵亲摒秦。
与此同时，在一大队楚国甲士的押送下，陈轸一行十几辆车马打着秦使旗号，辚辚滚出郢都北门，朝西北方向惶恐驰去。
第八章 六国特使楚宫议合纵
葬江君夫人时，昭阳不顾族人反对放生童男童女，代之以车马陶俑。
昭阳是令尹，昭门是望族，此举无异是以行动宣示废止人殉祖制。人殉害人已久，郢人奔走相告，欢欣雀跃。三十二名童男童女的家人更是感恩戴德，举家为江君夫人披麻戴孝，如丧考妣，自愿到江君夫人墓前结庐，为老夫人守墓。
昭阳此举得了民心不说，竟又歪打正着，意外博到楚威王的褒奖。葬母次日，太子槐与威王内臣登门，送来一块金匾，上题“厚德至淳”四字，打眼一看就知是楚王亲题。
邢才正在与下人悬挂金匾，门人引一黑衣人匆匆走进。黑衣人径至邢才跟前，耳语有顷，又从袖中摸出一封信函，双手呈上。
邢才大骇。
昭阳刚刚送走殿下、内臣，司败项雷到访。昭阳乐滋滋地返身迎住，携其手回至客堂，安排茶点。项雷赶来是为姑母守夜，一进来就换上麻衣，迈腿欲去灵堂。
昭阳端起茶杯，小啜一口，斜眼望着他：“表弟何不小啜几口，再去不迟。”
项雷听出他话外有音，回身坐下，端起一杯，却不品啜，表情惶惑地望着他，试探道：“观表兄气色，似有好事？”
“嗯，算是件好事吧。”
“敢问表兄是何好事？”
昭阳将殿下送匾之事扼要讲述一遍，末了笑道：“嗨，说起此事，真还得谢谢苏子。那日他来吊唁，张口要我移风易俗，放生童男童女。说实话，我是一千个不乐意，一万个不称心，可当时的情势由不得表兄，一则有碍于列国诸公子、公孙的面子，二则苏子的舌头着实厉害，表兄辩他不过，只得应承。万未料到，整场事儿下来，荆民感恩戴德不说，连陛下也……”顿住话头，不无得意地又啜一口，嘴角浮出笑意。
“恭喜表兄了！”项雷拱手道贺，“此事确实值得大贺，愚弟这就捎书予家父。这些日来，他左也烦闷，右也窝心，一直唠叨说，我们不为姑母行人殉，是不孝。若是家父知晓陛下亲使殿下送匾夸孝，不知该如何着想？”
“嗯，”昭阳点头，“这事儿是得给舅父解释清楚，拜托表弟了。”
项雷起身，在旁边书案上修好家书，召来随行仆从，吩咐他火速送回自己府上。见他又坐回来，昭阳赞道：“表弟做事，当真雷厉风行哟！”
项雷笑笑，端杯啜一口，小品一会儿：“表�