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伊莎贝尔郑重地点点头说：“母亲，我一定会的。”
拥抱完母亲后又拥抱着妹妹说：“艾菲，等我回来后一定要告诉我，你到底喜欢哪个男孩子。”
“如果我不打算告诉你呢？”
“当然，你可以不用告诉我。不过，等到日落后我一定会把你最喜欢的裙子拿过来垫在我的床上。然后，我会躺在你的裙子上面美美的睡上一觉。”
没等尤菲米娅有所反应，伊莎贝尔猛地脱离开她的拥抱，转身向客厅外一路大笑着快步跑去。
只听身后果然传来了一阵妹妹的叫声：“伊莎贝尔，就算今天晚上不睡觉，我也绝不会让你这么做的！”
就在这时，一名满头大汗的准骑士在一名仆役的带领下，焦急地走进通往客厅的走廊。当他看见小跑着过来的伊莎贝尔时，连忙行礼说：“阁下，请您立刻回城堡。”
伊莎贝尔让对她行礼的仆役离开后，与准骑士一同往回走时说：“你是怎么找到我的？发生什么事了？”
“阁下，我询问了很多佃农后才知道您在这里。卡罗琳·斯威夫特小姐又来城堡了，她仍然一定要见到您才肯回去。”
“该死，达灵顿勋爵家的长女怎么就不愿意承认事实呢？”
说话间，伊莎贝尔已和这名准骑士前后脚地来到庄园外，跨上赫伯特为她牵来的战马一路绝尘而去，赫伯特等三名准骑士丝毫不敢怠慢地策马扬鞭紧随其后。
十来分钟的路程，四人四匹马只使用了一半的时间便赶回到城堡内。一路来到卫从队的训练场上时，伊莎贝尔看到达灵顿子爵的长女正站在公爵的身边与其争论着什么。
勒住战马从马背上跳下来，把缰绳扔给先行下马的赫伯特。左手握着长剑剑柄镇定自若地来到两人面前，微笑着先对里士满公爵行礼说：“日安，殿下。”
亨利微笑着点点头回应她的行礼后，她又面向站在亨利左侧的卡罗琳行礼说：“日安，斯威夫特小姐。”
卡罗琳没有说话，只是仔细观察着风尘仆仆归来后发梢显得凌乱的伊莎贝尔。双眼死死瞪着她那张因运动后变得有些红润的脸庞，突然说了句：“顾问官阁下，你知道威尔士公国的巴德西岛上有一种非常特别的苹果品种吗？”
“小姐，您说的是在今年的《联合法案》通过后正式并入到王国内，将永世受到国王陛下庇护的威尔士公国？”
“是的，阁下，你到底有没有尝过威尔士人的苹果？”
亨利瞅瞅这个，又看看那个，他几乎完全听不出两个人此时谈论的要点是什么。瞥了眼表情看上去有些古怪的卡罗琳后，轻咳一声。
伊莎贝尔把目光转向他，只听亨利小声说：“伊莎贝尔，你知道勋爵的长女打算和你讨论什么吗？”
伊莎贝尔斜眼瞅了瞅卡罗琳，双唇轻轻蠕动着说：“没什么，殿下。大概，期威夫特小姐对我的脸色的变化很有兴趣，可她却又不肯承认这一点。”
亨利轻笑着摇了摇头，但他没想到两人对话时勋爵的长女一直在一侧默默倾听着。卡罗琳死死瞪着伊莎贝尔的眼睛说：“阁下，我到底应该称呼你为‘美杜莎夫人’，还是北方的一名女恶棍呢？你真的以为我不知道你与殿下在说什么吗？”
亨利听到“恶棍”一词时立刻便有些生气起来，冷冰冰地说：“斯威夫特小姐，你知道你是怎么称呼我的枢密顾问官的吗？如果你能考虑到这样做的后果的话，我想我可以暂时不用介意你已经犯下了一个严重的错误的事实。”
伊莎贝尔对他摇了摇头，用眼神劝阻着亨利的同时，微笑着又说：“小姐，祝贺您，您现在可以通过别人嘴唇的动作，来了解别人说话的内容了。”
她的这番话有两层含义，第一层含义在恭维卡罗琳善于观察，能够轻易地捕捉到出现在社交场合中的一些微妙的谈话内容。
第二层含义是在告诉卡罗琳，她在有贵族在场的社交场合中表现得敏感多疑。不仅有失自己的贵族子女身分，也极大地伤害了其他贵族的自尊心。
从两人的谈话内容，语气及与对方相识的程度来看，两人的关系已超越公爵府的枢密顾问官与子爵长女之间的那种公事公办的关系。不仅如此，卡罗琳在叫出伊莎贝尔在决斗场上的“尊称”的同时，还用上一个充满贬义色彩的词直接称呼她。
出现在卡罗琳·斯威夫特噩梦中的那个“恶魔”，就是前年秋季赎回人质行动中的盗贼指挥官伊莎贝尔·沃尔顿。之前的那起策划、参与袭击酬金军队，并成功俘获卡罗琳兄长约瑟夫的还是她。
按普通人的逻辑来说，伊莎贝尔·沃尔顿的确是个作恶多端的恶棍，她不仅无情地击倒了她的自信心，也让她的家庭从此背上了巨额的债务。
毫无疑问，她是卡罗琳这一生中必须要杀掉的仇人。但是现在，两人的关系却发展成了一种令人难以置信的关系。这是斯德哥尔摩综合征的另一种表现形式？抑或是在卡罗琳与伊莎贝尔之间产生了一种变异的人质情结？
“小姐，请允许我和殿下说几句话。”依旧笑容满面的伊莎贝尔说道。
“可以，但我知道你想和殿下说什么。想知道我会为什么会知道你与殿下的谈话内容吗？恶棍，我们需要谈谈。”卡罗琳不嫌其烦地说了一大堆。
“当然，只要你愿意多等我一会儿就行。”伊莎贝尔说完，冲亨利递了个眼色。两人走到训练场的一侧，亨利瞥了眼像一头在四处寻找猎物的母狮似的卡罗琳说：“你要小心，也许斯威夫特小姐学习了新的剑术，打算与你进行决斗。”
伊莎贝尔微笑着说：“没关系，我对我的剑术很有信心。即使她的剑术比我的剑术要强，我也有办法对付她。”
亨利不无担忧地看着她说：“伊莎贝尔，你一点也不担心你会被她杀死吗？”
第145章 打败你（）
有些焦躁不安的卡罗琳在训练场边来回踱着步，不时地张望着距离她几英尺外的两个人。伊莎贝尔回头看了她一眼，对亨利说：“殿下，不用担心，我会处理这件事的。”
亨利沉默地注视着她，有些犹豫地说：“伊莎贝尔，我…我不希望你有事，我希望…你可以永远待在我身边。”
“我很感谢您对我的担心。放松点，我不会有事的。”说完，伊莎贝尔又说：“殿下，还有一件事。我母亲希望我今天晚上回去吃晚餐，您不会反对吧？”
“噢，不，当然不。我为什么会反对呢？”
“谢谢您，殿下。我和我的家人随时欢迎您去阿斯克庄园。”
“我会的。”
亨利又说了句：“伊莎贝尔，关于达灵顿勋爵和其他几名贵族的那件事，你有什么新的发现吗？”
伊莎贝尔点点头说：“殿下，明天上午我来觐见您时，会如实地告诉您这件事的。”
卡罗琳对回到她眼前的伊莎贝尔说：“顾问官阁下，想不想知道我为什么会知道你和殿下的谈话内容？”
伊莎贝尔从与她在这一年来的接触中，慢慢发现卡罗琳的精神似乎出现了一些小问题。具体症状表现在什么地方，有哪些特征她现在还说不出来。毕竟，她的专业是海军军官的海军课程，不是心理学课程。
伊莎贝尔微笑着说：“我不想知道，我也不在乎。”
“为什么？你为什么不想知道？难道，只是因为我是一个推掉婚约的子爵的女儿，我是一个永远无法继承爵位及领地的女儿吗？”说到最后，卡罗琳的眼眶中意外地闪现出了晶莹的泪光。
伊莎贝尔微叹一声，她知道自己是发生在卡罗琳身上的这一切的源头。如果那次劫掠行动没有发生，也许卡罗琳此时早已成为了某位子爵或伯爵的妻子。
虽然她承认她是劫掠行动及赎回人质行动的指挥官，但她认为她不能付全部责任。因为在交换人质和赎金前，她并不知道卡罗琳是对方人马的头领。
不管怎么样，这两次行动已经成为了既定事实。那么现在，她只能接受这个事实，并在今后的生活中为间接受到自己伤害的卡罗琳赎罪。
她想轻触一下对方的胳膊或肩膀，用来表达一下自己对她的负罪感。不过，对方的精神好像又立刻恢复到了之前的亢奋状态。
卡罗琳目不转睛注视着伊莎贝尔，口气强硬地说：“你不想知道，我也告诉你。你和殿下肯定是在谈论我为什么在来诺丁汉城堡的原因，对吗？”
伊莎贝尔看了眼训练场附近的几个仆役，军士及卫从队准骑士，笑着说：“对也不全对。斯威夫特小姐，其实你很清楚你来诺丁城堡的目的，不是吗？”
“停下，不准再称呼我斯威夫特小姐，恶棍。叫我卡丽或者……，替我取个好听点的绰号，最好是能打败你的绰号。”
“卡丽，你是达灵顿勋爵的长女。我想我无法做到为你取个决斗场上的绰号的这种事。”
“很好，非常好。现在，我就告诉你我来诺丁汉城堡的目的。”
卡罗琳后退两步，活动了一下脖颈说：“恶棍，准备好了吗？”
伊莎贝尔抽出腰间的长剑，放在地上时说：“准备好了。卡丽，今天你打算徒手和我决斗？”
“恶棍，你说对了。”话音刚落，卡罗琳冲上来对准伊莎贝尔的面部便挥出一记右直拳。
伊莎贝尔将头快速的朝右侧一偏，左手闪电般地抓住对方反方向的手肘。然后，迅速将自己的背部切入到对方身体的正面。紧接着，用臀部顶住对方的腰部，把对方拉向自己。
左手仍然抓住卡罗琳手肘处的衣服时，用右手向后提住卡罗琳右肩附近的衣服，以自己的背部作为支点将她从自己的背后越了过去。
当卡罗琳还没弄明白是怎么回事时，就感觉到自己的身体被伊莎贝尔给重重地摔在了地上。仰面躺倒在地面上时，她觉得眼前好像出现了一些星星。
这时，停留在训练场附近的人几乎被她俩的这番打斗给惊住了。伊莎贝尔走上前，对依然仰面躺在地上的卡罗琳伸出右手时说：“卡丽，你没事吧？”
当时，拳击运动刚刚登陆16世纪的英格兰王国。经过三十多年的发展，拳击运动已在社会下层的佃农及贫民阶层内有了一定的拥护者及支持者。在精神上开始出现偏执症状的卡罗琳就是这种情况下，偶然通过依附于父亲的一个约曼学会了流行于北方乡村中的拳击技术。
卡罗琳没有想到学会并已熟练运用拳击技术的她，还是会被决斗场上的“美杜莎夫人”给打倒。究竟是自己练习的程度不够，还是对手也学习过这种不为人知的徒手格斗术？
抓住伊莎贝尔伸出的手迅速从地上爬起来后，卡罗琳重新审视着对方说：“这一年来我为了在决斗场上打败你，已学会了长剑格斗、剑盾格斗、匕首格斗甚至是徒手格斗。但是，为什么你总是要以各种方法打败我？”
伊莎贝尔笑得很好看，轻声说：“难道你想让我在决斗场上杀死你吗？”
“有时候我宁愿被你一剑杀死，也比总是被你打败要好很多。”
“呃，好吧。如果你不是以杀死我为目的，我会尽量考虑到这一点的。”
“考虑什么？”
“考虑…如何才能被你打败在决斗场上，但又不会被你杀死在决斗场上。”
卡罗琳一时没明白她的意思，伊莎贝尔走上前在她耳旁说：“嘿，不如我们先去喝一杯，怎么样？”
卡罗琳梗着脖子斜眼看着她，几秒钟后才说：“没问题，去哪儿？殿下的酒窖还是达灵顿勋爵的餐厅？”
“跟我来，我带你去一个地方。”
“恶棍，你想带我去哪儿？”
几分钟后，伊莎贝尔带着卡罗琳分别骑着马来到诺丁汉城堡附近的小镇上。穿过几条街道，转过几个弯在一家私人小酒屋前停下了马。
下马后的卡罗琳用一种鄙夷的眼光观察着附近的房屋、建筑物及经过身旁的各色人等时，对伊莎贝尔说：“恶棍，你怎么把我带到这种贫穷的，毫无教养的下等人居住的地方来了？”
伊莎贝尔在酒馆前的拴马柱上拴好自己的马，笑着说：“你想知道我为什么会打败你吗？和我进来，我会告诉你的。”
卡罗琳瞅着她说：“是吗？我不相信。除了我自己以外我不相信任何人，有时候连我自己也不相信。”
伊落贝尔一边朝酒馆里走，一边笑着说：“既然你不相信任何一个人，那么你是怎么学会这种徒手格斗术的呢？”
卡罗琳蔑视地瞥了眼从身旁经过的一个男性雇工时说：“为了要打败你。”
第146章 麦芽酒屋（）
时值艳阳高照的下午时分，这也是“库珀的麦芽酒屋”在一天当中最为清闲的时刻。两个上身穿着一字形低领口紧身衣，下身穿着及地撑箍裙的女人正靠坐在柜台前轻声细语着什么。
当站在柜台内的中年女人斜眼瞅见伊莎贝尔两人走进酒屋时，双眼立即散发出了炽热的光芒。柜台外的年轻女孩子正想说话时，却发现中年女人已经双手提着裙摆快步离开了柜台。
脸上挂着阳光般笑容的中年女人来到两人面前时，双手提着两侧的裙摆，行着曲膝礼微笑地说：“日安，尊贵的枢密官阁下。”
接着，又冲卡罗琳行礼笑着说：“日安，夫人。”
挺直身板，双手背立站着的卡罗琳用一种居高临下的姿态冷眼看着中年女人，不由地瞥了眼她那袒露在外的白皙的胸口说：“夫人？我只是一名子爵的女儿，目前并没有得到‘夫人’的称号。”
中年女人急忙改口说道：“日安，小姐。”
伊莎贝尔摇了摇头，笑着说：“迪莉娅，以后别再这么称呼我了。我可不是什么尊贵的小姐或夫人。”
“阁下，您在我心目中就配得上‘尊贵的…’这个称号。”
“好吧，随你便。给我们俩找张干净些的桌子。”
“莎莉，你的顾问官朋友来了！”迪莉娅冲着柜台的方向高声叫了句。靠坐在柜外的年轻女孩子急忙跳了起来，一路飞奔到她俩的面前。向两人行礼后说：“伊莎贝尔，今天你怎么会有空来库珀阿姨这里？”
“因为我需要和我的朋友谈些事，顺便来看望一下你和迪莉娅。”
“这是真的吗？谢谢你，伊莎贝尔。噢，还有这位小姐。”
卡罗琳瞅着这个非常年轻，长相清秀的女孩子问伊莎贝尔：“朋友？伊莎贝尔，为什么你和这个女仆会是朋友？一个女仆怎么可能成为你的朋友呢？”
伊莎贝尔笑着说：“一会儿我再对你解释。”
此时，站在一侧的迪莉娅悄悄打量了一番身材高挑，衣着及容貌不俗的卡罗琳后，对伊莎贝尔说：“莎莉会领你们去的，我去准备麦芽酒和食物。”
“伊莎贝尔，小姐，请跟我来。”莎莉甜甜地笑着说。
卡罗琳·斯威夫特扬起她那高傲的贵族子弟的头颅，走在伊莎贝尔身旁扫视着麦芽酒屋内的一切。当莎莉领着两人来到一张靠窗的桌前坐下后，很快便为她们俩端来了两大杯麦芽酒及一大碗稀奇古怪的食物。
这些稀奇古怪的食物在卡罗琳的眼中，简直就像是下等人即雇工、贫穷的农夫、小贩、公簿持有农、手工工匠吃的东西。但在伊莎贝尔的眼中，就是一道新鲜可口的合众国西海岸美食。
不过，一份由新鲜蔬菜及奶酪做的沙拉还不足以值得她来称赞。炸鸡排、焖猪排、饼干配肉汁、玉米饼、水果馅饼，这些具有墨西哥风味的美食才是让她魂牵梦绕的德克萨斯州家乡美食。
莎莉离开后，卡罗琳便好奇地问：“伊莎贝尔，这是什么食物？为什么我没有看见肉？”
伊莎贝尔笑着说：“这是我在市场上找到的莴苣、生菜、甜菜和卷心菜，再用上一些山羊奶酪做成的一道菜。”
“你说什么？我的天主，伊莎贝尔，你知道这些蔬菜是在地上生长出来的食物吗？还有这个山羊奶酪，你知道是什么人才会吃这种东西。”
“管他的呢。我只在乎这些东西是否好吃，是否可以让我用一种美好的心情来度过每一天。”
“伊莎贝尔，这些是农夫、小贩和那些工匠们吃的东西。我可以告诉你，我是坚决不会吃这些低级食物的。”
“没关系，反正我也没打算给你吃。”
卡罗琳瞪着双眼说：“伊莎贝尔，你再说一次！”
伊莎贝尔一边大口嚼着她亲自教授给迪莉娅制作方法的蔬菜沙拉，一边露出迷人的笑容说：“因为你是达灵顿勋爵的女儿，所以我知道你是不会吃这些下等人吃的食物的，对吗？”
“是的，你说的很对。”卡罗琳没有再诡辩下去，只是沉默地拿起酒杯喝了口麦芽酒。
刚喝了一口，便让她皱起眉头把酒吐了出来。对伊莎贝尔发着牢骚说：“恶棍，我实在不明白为什么会有那么多人喜欢喝麦芽酒，即使是国王陛下也喜欢喝这种酒。”
此时，伊莎贝尔又拿起酒杯喝上一口后说：“实际上，包括那些‘上帝的仆人’在内的很多人，都非常喜欢喝麦芽酒。”
瞅着卡罗琳那副难受的表情，笑着说：“如果你的确不喜欢的话，我可以让人去给你拿一些勃艮第葡萄酒来。”
“不用了。”卡罗琳拿起酒杯又浅浅地喝了口，然后说：“伊莎贝尔，现在你可以对我解释一下了吧。”
吃掉一大半蔬菜沙拉，又喝了大半杯麦芽酒后的伊莎贝尔，终于放下了手中的餐刀。看着窗外的民居说：“卡丽，你能告诉我你为什么喜欢决斗吗？”
卡罗琳下意识地思索着说：“我也不知道，我只知道那个恶魔自从在我的梦里出现后，我就一直想打败他、杀死他。”
伊莎贝尔以前从未听她说起过这些事，好奇地问：“什么样的恶魔？”
“我记得他好像穿了一件修士服，还戴着一个如同罗马军队中的蒙面旗手似的银色面具，总是站在黑暗中对准我的心脏拉弓搭箭，准备一箭射死我。”
与一般人不同的是，卡罗琳竟能够清楚地回忆起梦中的事物及人。这是否说明她还患有另一种精神方面的疾病呢？