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在前面找个地方，大伙儿避避雨！”
吴战威把马交给同伴，举起长刀砍开茂密的藤蔓，硬生生趟出一条路来。
这是进入南荒的第三天，上午启程时还风和日丽，一转眼就暴雨倾盆。几乎是一瞬间，到处都是豆大的雨点，打得人眼都睁不开。
南荒气候湿润，到处是茂密的蕨类植物，明明是开好的路，几场大雨一下，疯长的植物就把道路完全遮蔽，好几次都是祁远比藤蔓下找出几许蛛丝马迹，众人才没有迷路。
吴战威砍开一丛茂盛的凤尾蕨，眼前是一棵爬满藤蔓的大树。那棵树有十几米高，高处粗大的叶柄伞状分开，叶柄两侧对称生长着羽状的叶片，每一片都有一两米长。树下虽然还在滴水，但比外面的骤雨好了许多，几名护卫一起动手，清理出一片足够容纳车辆和马匹的空地。
看着布满鳞片的树幹，程宗扬问道：“这是什么树？”
“桫蛇木。”祁远抹了把脸上的雨水，庆幸道：“幸好还没进山。”
“怎么？山里比这儿还难走？”
众人从白龙江口南下，进入南荒前最後一次补充了物品，到现在还没有碰上一个村寨。路上相处几天，祁远已经知道这个自称盘江南来的年轻人其实对南荒一无所知，不过祁远也不计较。人生在世，谁能没有些秘密呢？这年轻人虽然不懂南荒，人倒不坏，一路相处下来，大伙已经是朋友了。
“倒不是路难走。进了山，一道一道都是山谷，这场雨一下，少不了要发山洪。”祁远说着还心有余悸，“上次进山也遇上大雨，我们等了两天，水都退了才走。谁知道上游被冲下来的石头堵住，刚进了河道，山洪突然下来。那次我们二十多个人，就活下来三个。”
祁远摇了摇头，取出酒葫芦抿了一口，递给程宗扬。
灌了一口腥苦的药酒，程宗扬咧着嘴道：“这附近没有人家吗？”
“过了前面的黑石滩才有。南荒树比山多，山比水多，水比人多，有时走上三五天也碰不到一个村子。”祁远啧了啧嘴，“有些村子在路口结了草，碰到了也不敢进。”
“为什么？”
“南荒大族十几个，小的一个村寨就是一族。路口结了草的，就是不欢迎外人进去。有些走南荒的不懂这规矩，进去了就没有再出来。”
奴隶们推着马车来到树下，他们衣服单薄，一个个都被雨水淋透了，放下车就精疲力尽地躺了一地。祁远过去一个个把他们踢起来，“把衣服拧干！身上的水都擦净！不想把命扔在这里的都坐起来！睡过去的都叫醒！”
吴战威和那个叫小魏的年轻护卫都是走过南荒的，不用祁远吩咐，便解下马鞍，卸下走骡的负重。
程宗扬也依样卸下马鞍，擦去座骑身上淋的雨水。他的座骑是一匹黑驹，由于是山林里骑乘，这匹马并不像草原上驰骋的战马那样高大，耐力却是极好，通体皮毛乌黑发亮，性子也温驯。程宗扬骑了几日，越看越是顺眼，给它起了个名字叫黑珍珠。
林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它伸出又软又大的鼻子东嗅西嗅，然後打了个响鼻，不屑地昂起头，懒洋洋甩着尾巴。
这群人里最舒服的也许就是武二郎了，这一路程宗扬可算见识了这家伙好吃懒做的无赖行径，大伙拼命赶路，他在车上呼呼大睡。做好的饭菜，这家伙第一个先下手，吃饱喝足还要来上一曲。这位爷不是来幹活的，乾脆是有人管吃管住，往南荒来旅游的。让程宗扬直後悔不该给他一个银铢的高价。
凝羽跟武二郎完全相反，这一路上大伙满眼满耳朵闹心的都是武二郎，却很少人见过凝羽。她大多时候都像消失一般，只偶尔出现……
程宗扬情不自禁地露出一丝微笑。这个女人确实带给他很多意外的惊喜。
忽然黑珍珠颈後的鬃毛抖动了一下，它昂首发出一声嘶鸣，然後扬起前蹄，似乎想挣脱缰绳。
程宗扬在马颈上轻轻拍了一掌，“叫什么，安静！”
一向温驯的黑珍珠却愈发不安起来，它嘶鸣着奋力挣动缰绳，蹄下溅出大片大片的泥水。
一股寒意掠过心头，程宗扬猛然回头，瞳孔顿时收缩起来。
一名奴隶盘着腿席地而坐，身体以一个僵硬的姿势靠在树上。一条青绿色的粗藤从他脖颈和胸腹间绕过，蠕动着越缠越紧。那奴隶一隻手被青藤缠住，另一隻手从青藤的缝隙间伸出，手上还抓着一块未吃完的乾粮。他张大嘴巴，却发不出一丝声音，脸色像喝醉一样涨得通红。
一隻青绿色的蛇头从奴隶腋下伸出，它额头正中有一条黄色的蛇纹，阴森的蛇眼中狭长的瞳孔直竖着。它微微昂起头，血红而分叉的尖舌火焰般从蛇口一闪而过，然後盘旋着缓缓朝奴隶颈中伸去。
程宗扬拔出鞍侧的弯刀，嘶声道：“蛇！”
第六十一章 ：雲氏商会（）
这些天武二郎也教过他几招刀法，但程宗扬对这个声名赫赫的五虎断门刀始终提不起兴趣，这会儿凭着一股勇气冲过来，早把那些招数忘到脑後，只是本能地一刀劈出。
那条蛇半截蛇身挂在藤上，鳞片的颜色与藤身几乎完全一样，程宗扬怕伤了自己人，一刀砍在蛇身中央。那条青蛇鳞片一震，鳞片下渗出一片苦绿的液体。
负痛之下，青蛇蛇身猛然收紧。那名奴隶胸膛本来因窒息鼓起，这时猛地凹陷下去，发出一阵骨骼碎裂的声音，口中吐出一股血水。
程宗扬怔了一下，只见蛇头猛然一旋，从奴隶脖颈中鬆开，然後笔直朝他喉头伸来。它血红的蛇口几乎完全张开，倒伏的獠牙竖起，又细又长的牙尖溅出几滴剧毒的唾液。
一隻大手蓦然伸来，重重在程宗扬头上拍了一下，武二郎骂骂咧咧道：“什么狗屁刀法！连条虫都砍不死！没吃饭啊你！看清了！”
武二郎夺过刀，双肩一耸，手中的弯刀疾劈过去。那青蛇鳞片极为坚韧，挨了程宗扬一刀，只留下一道淡淡的划痕。而同样的刀到了武二郎手里却是锋芒毕露，刀光过处，蛇鳞纷飞，蛇体寸寸断裂。
“身！形！步！眼！”武二郎每一刀劈出，都如苍鹰搏兔，将浑身的力道集中在刀锋一处。那条青蛇像根腐朽的麻绳，在刀光中散落下来，却没有伤到那名奴隶分毫。
程宗扬咳了一声，“你不会是想救他吧？”
武二郎冷哼一声，扔下刀大步走开。
看着奴隶失去生命而变成死灰色的眼睛，程宗扬一阵烦闷。他连这个奴隶的名字都不记得，谈不上什么感情。但同行的伙伴就这样死在不知名的野地里，让他第一次认识到南荒的凶险。
祁远直起腰，吩咐道：“把他埋了，赶快离开。”
奴隶们一起动手，掘出一个深坑，把死去的同伴埋好。
雨势略小了一些。谁也不知道身边茂密的蕨类植物中还有多少毒虫怪蛇，众人不敢多留，不等雨势完全停止就匆忙上路。
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“蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盘江以北有好几个村寨。”祁远朝後面的马车看了一眼，小声道：“武二郎的白武族是虎族後裔，除了身上的虎斑，跟平常人差别不大。”
程宗扬点了点头，“至少那家伙没长尾巴。”
祁远失笑一声，又连忙掩住嘴。毕竟武二郎的拳头不大喜欢开玩笑。
祁远清了清嗓子，继续说道：“说来也怪，南荒的女人跟外面人差不多，男人却是七分像兽，三分像人。南荒人也知道他们跟外面的人不太一样，所以都不喜欢生人。”
“蛇彝人的村寨就在前面，过了黑石滩不远。我来南荒到过几次。蛇彝人虽然孤僻，不喜欢跟外人打交道，但从来不骚扰过往的行商，为人也和气。有时遇到投宿的，也肯收留过夜。”
程宗扬有些不乐意地说：“他们养的蛇怎么随便放出来？我们这边还死了一个人，这损失该怎么算？”
祁远道：“蛇彝人把蛇看得比命还重，出了这种事只有算了。”说着他也有些不解，“这条蛇怎么会到了村子外面？”
祁远想了一会儿也弄不明白。一行人默然无语，各自想着心事闷头赶路。刚下过雨的山路湿泞无比，不时有人失足跌倒，但不用祁远喝骂，就很快又爬了起来，不作声地跟在後面，生怕掉了队，失陷在这陌生的雨林里。
雨虽然停了，空气中却湿得能拧出水来。刚才落雨的凉意被暑气一蒸，每个人身上都湿漉漉，潮得难受。
一行人跌跌撞撞来到黑石滩，天色已经阴暗下来。
“糟了！”吴战威猛地拽住座骑。
眼前是一片浩浩荡荡的洪水。浑浊的河水夹杂着上游冲下的枝叶，滚滚没过两岸。水涨得连原来的河道都看不出来。
这里原本是一片乱石滩，河水漫过河滩里的碎石，分成无数条大大小小的细流，平常涉水就能过去。但现在刚下过雨，河水暴涨，那些细流连成一片，虽然不是太深，但宽得连边都找不到了。
程宗扬道：“还有没有别的路？”
“还有一处。离这里有三十里。”祁远看了看天色，“这天只怕还要下雨，那渡口还不如黑石滩，现在水可能涨得更大。”
远处亮起几点火光，有人喊道：“对面是走南荒的朋友吗？”
祁远举起火把用力挥了挥，高声道：“五原城白湖商馆！东边来的是哪里的朋友？”
对面也一样把火把举得高高的，火光下几个人低头商议几句，然後远远下了马，几名汉子簇拥着一个老人走过来。
那老者两鬓斑白，穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水，腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱，上面结着一块翠绿的玉佩。
老者走近几步，拱手道：“建康城雲氏商会，执事雲苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意，不知跟各位是否相识？”
祁远连忙道：“就是小号，现在改名叫白湖商馆。”说着推了程宗扬一把，半是奉承半是提醒地说道：“雲氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称，是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”
程宗扬也依样抱拳拱了拱手。
老者微笑道：“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了，难得老哥还记得敝会。这位程小哥如此年纪，就能带队走南荒，果然是英雄出少年，让老夫汗颜。呵呵。”
两边攀上交情，一直戒备的护卫们暗暗鬆了口气。石刚鬆开刀柄，小魏也悄悄把弩机收进背囊。
雲氏商会一行人漟着水过来，他们人数并不多，但清一色都是体格精壮的大汉，十几个人倒牵了二十多匹马，一半骑乘，一半负重。那些汉子一个个骨节粗大，身手矫健，一看就是功底扎实的好手。
跟在队尾的是一名中年人，他戴着书生惯用的方巾，牵着一匹瘦马，神情间淡淡的，虽然和众人走在一起，却仿佛和每个人都离得很远，就像一个孤独的旅人。
程宗扬也没有在意，跟雲苍峰寒喧几句，赞道：“贵会这样精悍的属下，就是军伍里也不多见。”
雲苍峰笑道：“怎么比得上贵馆的护卫，程执事见笑了。”
白湖商馆还剩下七名护卫，虽然也是祁远挑出来的精锐，但和雲氏商会的手下一比就相形见绌了。至于那些奴隶，全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了个哈哈，转开话题。
“雲执事怎么这么晚还赶路？”
“敝会原本是从上游的渡口过河，谁知这场急雨淹了渡口，只好沿河一路找下来。”雲苍峰看了看水势，然後道：“易彪！易虎！下去看看！”
两名大汉应诺一声，跳进水里。那两人都是彪形大汉，河水却一直淹到他们胸口，就算他们能涉水过河，程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。
双方一开始动手，就显出白湖商馆跟雲氏这种老牌商会的差别。雲氏商会不但绳索装备一应俱全，每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索，熟练地打成绳结，连人带马捆扎停当，而白湖商馆这边麻烦就大了，有几名奴隶死活不愿下水，愿意下水的却怎么也打不好绳结，把祁远忙得团团转。
程宗扬知道这都是自己办的好事，看着祁远手忙脚乱的样子，也觉得不好意思。他悄悄吐了吐舌头，溜到车旁，“武二，出来吧。”
武二郎在车内早听得清清楚楚，但二爷架子一向很大，轻易不给人面子。程宗扬出面才大模大样地下了车，顺手在旁边一名奴隶脑门上凿了一记，“绳结是这么打的吗？你想跟骡子死一块儿啊！你跟骡子死一块儿也不大紧，这绳结割断了，绳子也就断了，你想让後面的跟你一起死啊！”
那奴隶捧着鼓包的脑门，被他口水喷了一脸也不敢躲。
祁远啧啧了舌头，悄悄对程宗扬说：“话倒是好话，怎么让二爷一说就这么刺耳呢？”
程宗扬还没有回答，武二郎又叫了起来，“祁老四！”
“哎！”祁远颠颠儿地跑过去。
武二郎叉着腰道：“那些废物能过河吗？要能过去，二爷把头拧下来给你当夜壶！”
祁远赔笑道：“回二爷，小的用不了那么大的……”
武二郎眼一瞪，祁远立刻把後半截吞进肚子里，“二爷的意思是……”
“不愿过河的都留下！反正马车也过不去，留一名护卫带着往回走！等水退了再追咱们！”
祁远只听了一半就知道武二郎是对的，这些奴隶都是程宗扬精挑细选的老弱病残，勉强下水只怕有一半要死在河里。当下祁远分配人手，留了一名护卫带着马车回去，奴隶们只拣了几个强壮的随行过河。
这一下去掉三分之一的人手，队伍准备的速度快了许多，六名护卫、五名奴隶加上程宗扬、祁远和武二郎，十四个人还有十余匹座骑、走骡。武二郎跟在程宗扬後面，毫不客气地占了中间最安全的位置，也没人敢跟他争。
两支队伍收拾停止当，易彪和吴战威抢着要走水势最急的上游，最後易彪当先跳进河里。为了增加负重，他身上背了五把长刀，还有两面份量十足的钢盾。河水混了泥沙，冲力更大，易彪在水中却稳如磐石，显然下盘功夫极好。这边吴战威看见也自愧不如，熄了跟对方争风的念头。
第六十二章 ：自己人（）
两支商队并肩过河，雲氏商会清一色的护卫，只有雲苍峰和那名中年人走在中间，每人隔着三米多的距离陆续下水。白湖商馆是两名护卫中间夹一名奴隶，虽然慢了一些，也勉强能跟上对方的脚步。
过河路径并不宽，双方人马紧紧挨在一起。雲苍峰和程宗扬走在一处，後面是武二郎和那名中年男子。
雲苍峰一手扶着马鞍，说道：“小哥也是常走南荒的？”
程宗扬这个自称生在南荒的商人，最怕别人问起南荒的事，含糊道：“这里是第一次走。”
“哦？”雲苍峰讶道：“小哥以往走的是东边的海路？那条路从夜叉珊瑚边缘经过，风高浪急，老夫痴长这么些年，还没敢走过。”
程宗扬乾笑道：“也算平常吧。”
一个浪头打来，雲苍峰身体一晃，程宗扬连忙搀住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手里仿佛一把乾柴，骨头却很硬。
雲苍峰抹了抹鬍鬚上的水迹，叹道：“真是老了。这样的浪头都经不住了。往後，是你们这些年轻人的天下了。”
程宗扬道：“年轻有什么大不了的？哪个老人没有年轻过，可哪个年轻人敢说自己老过？”
雲苍峰呛了一口，然後哈哈大笑，“甚是，甚是！此言甚是！”
侧面的河水虽然湍急，但前後都有绳子扯着，只要小心踩到河底的石头上，并没有太多危险。程宗扬扶着雲苍峰过了一个旋涡，然後放开手，“雲老哥，怎么这么大年纪还走南荒？”
雲苍峰笑道：“雲氏是商人，当然是逐利了。南荒虽然道路险恶，但盛产砂金，山林里又往往有珍禽异兽。六朝的贵人们喜好新奇玩意儿，我们把内陆产的丝帛、器具运来，换些南荒的物品回去。来回挣口饭吃。”
“利润很高吧？”
雲苍峰微笑道：“南荒有一种妖物叫峭魅，在内陆的几家会馆里，那些贵人开出的价码是一万枚金铢。”
“一万枚金铢！”程宗扬被这个价格震住了。一万枚金铢等于是二百个阿姬曼。那个峭魅究竟是什么东西？能值这样的高价？
“走南荒，都是拿命换的。南荒的白爪鹰运到内陆能卖一二百枚银铢，翻了几十倍的利润，但要一条人命才能换来一隻活的白爪鹰。何况是峭魅这种只在传说里有的东西。”
程宗扬咂了咂舌头，“在北边草原，十几枚银铢就能换一匹好马。”
“小哥见闻倒是广博，连北边的草原也去过。但小哥可知道，北边的骏马运到内陆要花费多少？”不等程宗扬回答，雲苍峰便道：“从草原贩马到内陆，至少要用上三四个月的时间。来回的花费要一百多枚银铢，若是运十匹马，加上运费已经翻了一倍，路上跋山涉水，能有七匹运到内陆就不错了。再加上官府收的税，十五枚银铢买的马，到内陆卖六十银铢才能保本。”
程宗扬算了一会儿，苦笑道：“那不如贩人呢。”
雲苍峰道：“贩人花费的成本也不比贩马低多少，但六朝禁止贩奴，价格就水涨船高了。”
程宗扬很意外，“是吗？”他记得市场的奴隶比马还便宜些。
雲苍峰微笑道：“只有五原那些边荒城邑才有公开的贩奴场。唔，醉月楼是贵馆的产业吧？难怪贵东家会把商馆设在五原。”
程宗扬笑道：“雲执事也光顾过醉月楼？老哥有没有中意的？等回到五原，小弟给老哥挑几个好的。”
雲苍峰哈哈大笑，说道：“小兄弟真是爽快！只要到时候你莫嫌老哥哥不客气就好。眼前先过了河，等回到内陆，少不了要打扰小兄弟。”
河水越来越深，起初齐腰深的河水慢慢没到胸口，脚下的石头