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天下震动！所有人都在琢磨着，这惶惶大清究竟是怎么了？为何连个小小的日本都打不过？我大清再怎么不行，也是洋务三十余年，练了二十多万兵，又买了这么些个大兵船，怎么就输在小小日本之手了？一时间京城内外，街头巷尾，到处都是议论纷纷。
“两万多人的劲旅，在朝鲜让人撵鸭子一样追着跑，铁甲大兵船也让人打沉了……这到底是哪儿出了毛病？”
“直隶防护京畿，如今五万兵去了将近三万，剩下两万拿什么抵挡小日本？还是赶紧把南洋的兵调集过来要紧。”
“北洋都不行了，南洋顶什么用？中法的时候，南洋兵就不顶事，最后还是调集的北洋兵。朝廷现在是病急乱投医，翁老中堂出的馊主意，要征调湘军出征。湘军没落了几十年了，拿出来还能打？北洋淮军完了，指望他们也白搭。”
“李中堂老了……还有谁能站出来力挽狂澜？”
“不是还有关东军么？关东军提督何绍明，头些年平金丹道，前些日子小日本在汉城作乱，何大人带着五百人轻轻松松就杀了小日本四百多人！听说关东军有两师新军，一水的洋枪洋炮，个顶个的好汉。就指望着何大人能力挽狂澜了！”
“何绍明？拉倒吧，淮军都败了，刚刚草创没几年的关东军能有多大作为？一帮新兵蛋子，没上过战场，恐怕连枪都没发过几次。战场上尸山火海的，大炮一响，就得掉头往回跑。……丢人啊，堂堂大清被小日本打成这样。若是对上西洋列强又当如何？此战一败，其余列强必定蜂拥而至，我大清就得生生让人瓜分了。再这样下去，咱们就得亡国灭种！”
“……全指望着何绍明的关东军了！”
“……诶，且看吧……”
外头纷纷攘攘，朝廷上更是乱做一团。
此前消停了好一段时间的徐用仪等人，再次跳将出来，历陈日本不可敌，当速速与之苟和。又弹劾李鸿章交涉不利、指挥不力，致使局势糜烂至此。
上到光绪，下到帝党各份子，这个时候都没心思搭理这讨厌的老头。开战，是光绪等人一力主持的。头前慈禧的话放在那儿呢，但凡有个闪失，光绪以降帝党上下就得吃不了兜着走。纷扰而至的战局不利消息，将帝党此前的乐观情绪打了个烟消云散。局势危急至斯，可大家伙都没个主意。光绪、翁同龢等人，完全没有打一场近代化战争的意识。更别提知道怎么打了。
这个时候，只能病急乱投医了。翁同龢当即提出，要湘军开赴京畿，拱卫京师。又提出，调遣何绍明的关东军入朝接应溃兵，层层阻击日军。直到此时，他才想起辽阳还有位何绍明何大帅，何大帅手底下还有两师的关东军新军。帝党如同抓了救命稻草一般，接连发电辽阳，催促何绍明进军朝鲜。所有人，都指望着何绍明能力挽狂澜！
出乎所有人的意料，备受打击的李鸿章，仅仅过了两天就缓过来了。老李没有就此垮掉，反而一反当初的怯战，大呼主战！他接连上表自陈请罪，并且告诉朝廷，现在国内必须筹防。直隶、京畿附近原来有可用兵力五万余。抽调朝鲜去了一半，现如今只有不到三万人。必须马上调集南方各省练军北上，另外招募新的营头。各处港口码头，即刻修筑炮台，驻军防御。值此国家危难之际，北洋愿意为此掏出家底，其他各省也必须以此为第一要务。
朝鲜局势已经彻底糜烂，不可保。唯今之计，只有调关东军进驻义州，阻敌于奉天之东，而保沈阳龙兴之地。至于溃败的淮军，李鸿章上表请朝廷给其戴罪立功的机会。聂世成可以掌管剩余的营头，叶志超左宝贵二将，还是给他们戴罪立功的机会。毕竟淮军还是他们一手带起来的，指挥起来也便宜。朝廷给他们自新的机会，他们他日必定效死赎罪。
李鸿章心里头清楚，如今这战事已经不是大清能说了算的了。打不打，怎么打，打成什么样，都得看日本人的意思。当务之急，就是要御敌于国门之外，再也不能让人家打到京城了。
李鸿章连夜秘电慈禧，痛陈厉害。慈禧当即全部允诺。此时正手足无措，不知该如何是好的帝党，只得全盘接受。论国战，满朝上下没人能强的过李鸿章。光绪当即就是一堆洋洋洒洒的电文发了出去。
“……聂世成赏头品顶戴，加少保，统带在朝淮军余部。著其整饬各部，退守义州，做再战准备。”
“……叶志超卫汝贵夺职。著其军前效力自赎。日后若有再犯，数罪并罚，必当重处！”
“……关东军何绍明，即刻启程开赴朝鲜，其一接应各军，其二固守义州。赏头品顶戴，三眼花翎，统带所部关东军，务必阻日人于鸭绿江以东。断然不可放其进入大清龙兴之地。……”
“左宝贵、邓世昌、林增泰等人都是重恤，设祭招魂，以慰英灵！”
“……各省练军，即刻听调直隶山东，各省协饷，即刻报解朝廷！准全国招募练军……”
电文雪片一般分发各地，老大的帝国在震惊中慌乱着……
辽东，九连城。
何绍明呆立在山岗上，面朝着南方，表情说不清是屈辱还是悲愤，眼睛噙着泪，嘴里不停地念叨着什么。在他身后，他的班底，几十名关东军军官耸立着，面朝着南方垂头默哀着。在这一群全是西式墨绿色军服的军官中，滞留九连城月余的袁世凯，那身朝服显得那么突兀。
秋天里风大，夜色将暮，嗖嗖的小风吹得袁世凯只激灵。他左顾右盼，却见一众关东军军官依然如同标杆一般耸立在那儿，仿佛就是几十个雕塑。
袁世凯北洋出身，无论是左宝贵，还是邓世昌，都与他有些交集。此刻，他除了为老友的战陨而悲伤，更多的是为北洋即将垮掉，大清即将战败而感到悲哀。洋务强国几十年，临了却落了个这般下场，这大清，还能维持么？又瞧了瞧一众关东军军官冷峻坚毅的脸，心中暗道，也许，此战最终，就得指望着这些人了。
只是，倘若关东军力挽狂澜，那将来还是大清的天下么？
袁世凯滞留月余，一直要走，可被何绍明生生地挽留住。到现在，他也没闹明白何绍明留住自个儿到底图的是什么。
这时候，何绍明的亲兵头子凯泰瞧瞧走上前去，低声道：“大帅，秋天风寒，您站这儿凭吊了个多时辰，左大人、邓大人泉下有知，都会感念大人情意……还请大帅移步，保重身子。弟兄们还指望着您带着大家伙给几位大人报仇呢。”
何绍明点点头，抽出腰间的手枪，‘砰砰砰’连续对天放了八枪，一直到弹夹内再无子弹，这才作罢。转过身子，何绍明红肿着眼睛，咬牙切齿道：“陆军溃败，小日本又将我们的兵船击沉了，局势愈发糜烂。现如今小日本可以毫无顾忌地水陆并进，而朝廷现在又让咱们开赴朝鲜，大家伙说，我们关东军该怎么办？”
“血战到底！血战到底！”
一众军官齐声发喊，震得人丛中的袁世凯一个趔趄。
“好！”何绍明手指向西方：“计划赶不上变化，此前种种计议，需做重新部署，参谋部尽快拿出一个妥善的方法来！此去朝鲜，面对的是几万日军，或许还有更多的援军。他们以为咱们关东军跟淮军一个德行，想将咱们击败、消灭，而后堂而皇之地侵入我们国家，掠夺我们的财富，欺凌我们的亲人，侮辱我们的姊妹！而我们需要做的，就是用实际行动来告诉小日本，我们关东军就是小日本的梦魇！我们要让朝鲜，变成小日本的修罗场！我们要用手中的武器，胸中的热血，守护住这个国家，将气运挽过来！”
何绍明用尽了全部的力气在吼，所有人都听得神色激动，胸中热血沸腾！
“惶惶国朝，恰逢三千年未有之大变局。诸军皆败，人心惶惶。正是我辈效死卫国之时！我们要让全天下都知道，值此国家危难之际，海东之地，还有咱们关东军拼死杀敌，力挽国难于狂澜！”
“拼死杀敌，力挽狂澜！”“拼死杀敌，力挽狂澜！”
关东军一众军官憋红了脸，扯着嗓子喊着。五万虎贲，憋在小小的辽阳若干年，等的，就是这个时候！随着魏国涛一声解散，大小军官返身而去，各自准备拔营开赴朝鲜。独独留下了袁世凯在那儿茫然着。
何绍明静静地站在那里，眼望着南方，似乎还在凭吊着逝去的英魂。又似在告慰着英灵，发誓为其复仇。情绪激荡，胸口急剧欺负，还没有平复下来。
袁世凯悄悄走了过去，迟疑了一下，小声道：“何帅，关东军刻下就要开赴朝鲜了，不知您什么时候放在下回北洋啊？”
何绍明转头看了他一眼，却没有直接回答：“慰亭，你可知，洋务强国三十年，屯兵数万，购舰无数，为何还是丢了这三千里大好河山？”
“这……”一句发问将袁世凯问住了。连番战败，到底是谁的错？说叶志超畏敌，不战自退？说李鸿章识人不明？不全面，日军的战力摆在那儿呢，即便强横如聂世成、左宝贵之流，不也在日本人面前吃了大亏？说慈禧挪用了北洋款项，导致水师多年未曾购置新舰新炮，这才导致了大东沟之败？可现在是光绪掌权，局势，反倒更加混乱不堪。这大清，上上下下到处都是窟窿，随手一指就是问题。可要说出个根源来，谁也不知道症结在哪儿！
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一五七初战1
细雨霏霏，天空中乌云涌动。呼啸的北风嗷嗷地叫着，卷着冰冷的秋雨肆虐地席卷着这片土地。大队大队的淮军就拥挤在官道上，迎着烈风秋雨，艰难地朝北赶着路。道路泥泞，士兵走几步就会趔趄着跌倒，有人咒骂着爬起来继续赶路，有的人却再也没有爬起来。
道路两旁，成车的物资丢弃在一旁。枪械、粮食、军装、武器，还有一门门陷在泥坑里的大炮。断了腿的骡马倒伏在一旁，不住地哀鸣着。
往日骑在马上的军官，这会儿也变成了步兵，浑身湿漉漉如同泥猴一般。周遭的士兵，一改往日驯服的模样，翻着白眼，数落着军官的不是。
“当官儿的没良心，丢下咱们自个儿跑前头！”
“叶志超窝囊废！没骨头！老子与其饿死，当初还不如随着左大人战死！”
“哪位弟兄给口吃的，兄弟回了国，还五两……十两银子！”
“练兵几十年，临了……淮军，完啦！”
困守平壤，接二连三不利的消息传来，淮军上下士气愈发低落。军中上下本就弥漫着悲观论调。左宝贵一战死，叶志超再也等不了了，连物资都没收拢，领着大队淮军连夜就逃跑。刚出平壤就被大队的日军伏击，死伤无数。
有道是，兵是将的胆儿，将是兵的魂儿。叶志超等人一熊，手底下兵丁的士气就更不用说了。又接连遭到伏击，淮军上下士气彻底跌落谷底，再也没有敢战之心。一路北逃，如同丧家之犬一般。待外地驻防的聂世成赶回安洲，得知平壤已经失守，左宝贵战死。恰逢叶志超领着溃兵也到了安洲，当即建议收拢士卒，就地固守。
安州南离平壤一百八十里，北倚清川江，南则群山环绕，为平壤以北第一巨镇。此处为日军北犯必经之路，而且城垣高大，足资扼守。过安州西北行一百六十里，至定州，亦称脸要。是时，清军尚有万余人，重整军伍，后援部队续至，仍可一战。
可叶志超拒不采纳，他接连经两战已经丧胆，安州、定州皆弃不守，继续北撤。一路上惶惶如丧家之犬，风声鹤唳，草木皆兵。可就算如此，也没摆脱小日本的追兵。叶志超做梦也没想到，一场惨烈的平壤之战打下来，日本人居然还能分出一个旅团，不停地追击自个儿。这一路，稍有停顿，日本人准追上来，衔着清军尾巴一顿猛追猛打。不间断的攻击下来，清军愈发损失惨重。入朝各军加起来两万多人，如今能随着队伍北逃的，不过十之六七。
还好聂世成主动要求断后，领着四营淮军，走在最后，时不时与追击的日军战上一场。若非如此，叶志超真不知道到底能有多少人可以平安度过鸭绿江。骑在马上，叶志超疲惫到了极点，连日来匆忙赶路，提心吊胆的他根本就没睡过一个安稳觉。绵绵秋雨之下，身上的斗篷已经湿透了，叶志超周围拱卫着的亲兵戈什哈，一个个如同霜打的茄子，蔫头耷脑，无精打采地默默赶着路。这会儿所有人都盼着，尽快赶到义州。
义州就在鸭绿江边，是为奉天沈阳的门户，朝廷在那儿可是重兵驻防。那儿不但有铭军十个营头，还有关东军。只要到了那儿，就可以将后头的追兵甩掉。而后过了鸭绿江，就地休整，就可以跟中堂和朝廷联系上。手里头还握着盛军，无论是中堂还是朝廷，都得倚重他。打起官司来他叶志超可不怕，头先杨士骧信笺在那儿摆着呢，关键口上，肯定有数不清的人给自个儿说好话。情况再坏，也就是一抹到底。可甭管怎么说，这条命算是保住了。可不像左宝贵，死在异国他乡，连个收尸的都没有。
叶志超叹息一声，心中暗道，有命在就一切好说。至于以后跟朝廷的推诿扯皮，这些等到了义州，安稳下来再说吧。
与此同时，淮军之后，不过二三里，一大队日军正在紧赶慢赶地追逐着。平壤之战的顺利，大大出乎了日本大本营的预料。进驻平壤，将征清第一军组建起来的山县有朋大将，当即分出第二十一联队，追击溃逃的清军。
第二十一联队接到的命令很简单，追击，追击，不停的追击！溃逃的清军已经丧胆，现在正是扩大战果的最好时机。不停的追击，不给清军留一点儿喘息的时间，等清军到了义州，来不及阻止防御工事，山县有朋大将就会率领第一军大部队全体压上，彻底将清军扫出朝鲜。
联队长武田秀山中佐骑在高大的西洋马上，丝毫不顾纷飞的秋雨，脸上全是兴奋之色。一路追击，连战连捷，二十一联队上下尽管异常疲惫，可受空前巨大的胜利所鼓舞，一个个顽强地坚持着。武田秀山现在心里头想着的，就是给自个儿的军令，追击再追击。只要将前头的清军彻底打崩溃，而后跨过鸭绿江，那征清第一功非他莫属。
武田秀山按了按家传的武士刀，这一会儿，他觉得前头的清军是那么可爱。自个儿的报复与荣誉，就是前头慌不择路的上万清军拱手送上来的。眼下就快到宣川，再往北，眼瞅着就到义州了。武田秀山心里头清楚，对前头的清军，最多再发起一次冲击，再以后可没痛打落水狗的机会了。
紧了紧脸色，抽出武士刀，对着同样疲惫不堪的日军士兵高喊道：“天皇的勇士们，淮军已经行将崩溃，一旦淮军崩溃，朝鲜就会成为帝国囊中之物！为了帝国大计，举起手中的武器，彻底消灭淮军！”
“哈！”两千余日军士兵，一声齐整的发喊，加快了脚下的步伐，渐渐拉近与淮军后卫聂世成部的距离。
宣川以本，一处山岗上。细雨霏霏之中，两名军官披着雨衣，擎着望远镜，正朝南打量着。山岗之后，到处都是抱着枪，席地而坐的关东军士兵。临时搭建起来的指挥部里，电台滴滴答答响个不停，一个个参谋顶风冒雨来回奔走着，将一条条命令传达出去。
“淮军大部先头距我不过五里……”
“侦察兵发来电报，叶子口发现尾随的日军，兵力大概一个联队……”
“全体起立，进入阵地！”
“迫击炮，重机枪进入阵地，调校射击诸元！”
“下背包，轻装！检查弹药，检查刺刀！”
“第十九步兵团整装，迂回包抄日军后路！骑兵团列队！”
一声声号令之下，士兵们整队而起。在分属军官的带领下，或是列队，或是悄悄的进入阵地。参谋们则静静地看着山岗上举着望远镜观察的两名军官，等待着二人发出命令。
“丢人！上万人让小日本两千人追着屁股打，一点儿骨气都没有！”说话的是秦俊生，年轻的参谋长这会儿脸上挂着轻蔑，看着下头四散而逃的淮军，怒气冲冲地说道。山岗上，不但有他，还有第三师师长魏国涛。自从接了朝廷的凋令，关东军第三师星夜渡江，直插义州。接应溃退的清军，阻击追击的日军。
再怎么怒其不争，这将近一万的淮军，都是中国人，何绍明不可能见死不救。至于为什么偏偏带着刚刚成军的第三师，而不是第二师，更不是全军入朝，何绍明有自个儿的道理。眼下才九月末不到十月，鸭绿江可还没结冰，大部队渡江，实在太过吃力。再者说了，隔着一条宽广的鸭绿江，日军随时可以派遣兵船从自个儿后头登陆。如此一来，关东军必陷入腹背受敌的窘境。而且，关东军多年经营，所有的粮食补给都集中在辽地，此去朝鲜，成了孤军那可真是自找苦吃。是以，关东军从一开始，打的就是接援溃军，而后退鸭绿江而守。待到冰封鸭绿江，另寻战机，再伺机歼灭日军。
参谋部的意见与何绍明如出一辙。实际上这也是无奈之举，没有海军，只能被动后退，用广阔的国土换取时机。从某种程度上来说，大东沟一役，北洋水师的惨败，已经让小日本立于不败之地了。剩下的，就看能换取多大好处了。
朝鲜，注定是要放弃的。所以，带第三师入朝，让第二师固守九连城，不但可以迷惑对面的日军，还可以稳固后防。
雨水滴滴答答地顺着大檐帽往下淌着，帽子下，魏国涛依旧冷着一张脸，对于秦俊生的话不闻不顾。
秦俊生顿了顿，又自顾自的说道：“你说这一战咱们打赢了，朝廷、李鸿章还有底下的淮军得怎么看咱们？嘿，我猜朝廷上下不尽然全高兴，李鸿章肯定如坐针毡，至于下面的淮军，肯定能恨上咱们。举国皆败，就咱们能打胜仗，这不是遭人记恨么？我看，这一战咱们不单单是跟小日本再打，四周皆敌啊！”
魏国涛冷着脸道：“军人，以服从命令为天职！咱们只需要听大帅的命令就是了，其他的，自然有大帅顶着呢。”
秦俊生早就习惯了这位好友的做派，也不着闹，撇了嘴笑笑：“国涛，这一战有没有把握？”
“具体战术指挥，好像不归参谋部管吧？”魏国涛这一句话噎得秦俊生好半天没出声。
良久，秦俊生抱怨道：“难怪那帮子临阵脱逃的德国军官这么推崇你魏国涛，你小子现在不但是严谨，刻板，简直就是冷酷到了极点！”抱怨完，瞧�