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现如今，袁世凯就是现在还没影儿的关东军第四师师长，而瞧着何绍明对聂世成那股热乎劲，其待遇绝对不会比袁世凯差多少。
刻下，这二位一早就换了大清的官服，换上了关东军军服。偏偏脖子后头依旧留着齐腰的辫子。这打扮，让何绍明怎么瞧怎么觉着别扭。可这二位，丝毫没有这觉悟，满脸的理所当然。
两侧是掸浆而迎的百姓，前后是赳赳威武之师，空气里充斥着振聋发聩的欢呼，身上背着一个又一个胜绩……作为军人，让两人仿佛有一种如坠梦中之感。
端坐在马上的老将军聂世成，一扫先前的阴霾，脸色因为兴奋而涨红：“大帅，这一路高奏凯歌，当面日军闻风丧胆，一击即溃，眼下已经打下了平壤。接下来……就是一路打到汉城了吧？”老将军眼里头透着无限的希翼。
旁边儿，同样兴奋的袁世凯，却要理性得多，闻言，笑了笑道：“功亭兄此言差矣……这打仗可不单单拼的兵力，军心士气，后勤均需，样样都在比拼。咱们直击千里，纵然是士气高昂，这后勤也跟不上了。要我看，要想打到汉城，没个把月的休整，那是别想了。”他这话只说了个半截。作为一代枭雄，袁世凯的眼光可比聂世成强了不止一点。现在什么形势？整个朝鲜已经完全落入何绍明的手里，当面那么点儿日军，只要何绍明一发狠，旦夕可破。关东军何绍明，无论是实力还是名声，都已经到达了前所未有的高峰。而袁世凯通过一段时间的了解，深悉何绍明绝对不是什么善茬。他何绍明，既可以迅速挥军归国，横扫辽东，而后功成名就成为第二个李鸿章；又可以就蜗居在这朝鲜，坐观涛声云灭，待日本跟大清拼个干净，这个时候再获取最大的利益。要知道日本人，是跟大清国开的战，绝对不是跟何绍明。日本人现在绝对不会继续往朝鲜这个火坑里头继续填兵，而会兵分两路，从辽西、山东两地直奔北京。只要朝廷服软了，他们目的就达到了。如果按照袁世凯的心思，绝对选择后者。因为，这是撬动大清的最好时机。
聂世成闻言有些诧异，他是个纯粹的军人，心里头没那么多弯弯绕，当即问道：“个把月？那可不成……不尽早平定朝鲜，如何回师？日本人已经攻陷了旅顺，要不了多久……京城……”他说不下去了，没有弯弯绕不代表想不明白这里头的事儿。一瞬间，聂世成脸色惨白，急促地询问道：“大帅，您真打算就这么眼睁睁看着国土沦丧？可不能啊！”
何绍明侧目瞧了急躁的聂世成，眼睛里透着欣赏。这位老将军，无论前世还是后世，何绍明对他都只是真心的尊敬。这么一点儿赤诚的爱国之心，在这三千年未有之大变局中，在举国颓丧中，显得那么难能可贵。
“功亭且安心，本帅断不会坐看国土沦丧。眼下朝鲜战事也就这个德行了，我瞧着差不多也该收尾了。我琢磨着，整顿个十来日，从国内拉过来的补充兵一到，第四第五师起码有点儿架子，本帅就带着大军回国。功亭，你就是第五师的师长，到时候配合着慰亭，就替本帅守好这朝鲜。”何绍明说着，转头对袁世凯道：“慰亭，你多受累，除了要编练第四师，还得替我管着朝鲜。路我都替你铺好了，北京不是还有个朝鲜世子么？咱们扯虎皮做大旗，就在这平壤整出个班子，跟汉城打擂台。”
这番话甫一说出来，俩人先是愕然，而后聂世成是满脸的惊喜，而袁世凯则是不解。他闹不明白，何绍明怎么会想起来做这大清的忠臣。前面的李鸿章，就是前车之鉴。现在老李日子可不好过，能不能善终都是两说。何绍明怎么明知走不通，还往这条绝路上走？
清季这飘摇之势，有心人谁不明白？只是一片黑暗当中苦无出路。谁都知道国家这样下去不行，却无力改变。甲午战事起后，大清最后一条遮羞的内裤都已经被扒了下来。恃为长城地北洋陆海军给打得稀里哗啦，旅顺一日而克，两万兵守如此要塞都守不住，推而广之，又有什么地方能可一战，能可一守？
大清已经衰微到了极处！
这个时候，何绍明已经是一支举足轻重，再不能被满清朝廷限制的力量了。他要是坐守朝鲜，完全交代得过去，海路断绝，量一量从朝鲜到辽南的陆路就知道了，就算奉命回师，按照这个时候的道路条件，走个几个月也没人挑眼。按照满清现在的力量打下去，只有一场接着一场的惨败，接着屈辱求和。
如果何绍明真有如他猜测的野心的话，就应该看着满清败得越惨越好，一片废墟当中，风云际会的英雄人物，才更有机会崛起！
到了那个时候，何绍明就可以恃强硬来，大兵南下，席卷天下。什么阻力在数万精兵面前都是虚的。
待要劝说，却被何绍明挥手制止，而后自顾自地说道：“我是巴不得让那些个满洲亲贵败得更惨一些，而后来个火上浇油，让他们就此走绝了路。可我不能，不能眼瞅着朝廷继续丧权辱国，不能眼看着巍巍中华就此沦丧。……不冲着朝廷，也不冲着紫禁城里那些头头脑脑，就冲着这个国家，这个民族的气运，咱们也得回师！”
队伍已经转入了小巷，热闹的呼喊声也逐渐远去，何绍明等人直奔着魏国涛已经设置好的参谋部而去。何绍明这会儿似乎陷入了沉思，身边的几人都眼巴巴地等着，不敢出声儿。
良久，何绍明这才醒悟过来，而后继续说道：“这场仗，要是没有我们，单靠朝廷……没准儿就输了，而后割地赔款，金州旅顺，朝鲜台湾，这些对他爱新觉罗家来说，不过是化外之地。还有两万万银子，反正在他们看来，大清不缺这么点儿银子。有了这笔银子，对面那个岛国就可以完成工业化，而后掉过头来继续欺压咱们五十年。甚至上百年后，瞧见咱们的子孙后代，依旧一副趾高气扬的德行……咱们得对得起祖宗，还得为后代谋点儿福祉，有些事儿，即便是看着恶心，你也得做。”
这会儿，何绍明是真情流露，无论是袁世凯还是聂世成，都是头一回瞧见。何绍明的不臣之心已经昭然，可二人心里头却一点儿也没有生出其是乱臣贼子的心思。整个语气里，除了真诚，还是真诚。
北洋已经完了，大清没了这么最后一块遮羞布，还能维持多久？
几乎不约而同地，二人对着何绍明来了个很不正规的举手礼：“职部袁世凯（聂世成），愿为大人效死！”
这一番话，也彻底阐明了何绍明的选择，整个关东军的选择！
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一九九何去何从？（下）
乾清宫，南书房。
说起这南书房，还有一段众所周知的典故。据载，年少的康熙皇帝就在这里去除了鳌拜。当时康熙皇帝召见鳌拜，命赐茶。内侍用开水煮过的碗盛茶水，以盘端至鳌拜面前，鳌拜接茶时，因碗极热烫手，茶碗砰然坠地。鳌拜身后的内侍乘势一推原本做了手脚的椅子，鳌拜扑摔于地。康熙皇帝呼曰：〃鳌拜大不敬〃。一群健壮的少年立即涌出来将鳌拜擒获。除了鳌拜之后，康熙这才真正地执掌大权，而后开创了所谓的‘康乾盛世’。
如今，南书房里头摆好了香案烛台，圣祖康熙的牌位也供在了中间。两侧焚香燃烛，一时间烟气缭绕。太监宫女拾掇好了南书房，便悄没声地退了出去，门口只留了两名看护的太监。
年轻的皇帝光绪，就这么怔怔地站在那儿，瞧着祖先的牌位发呆。只是，皇帝的脸上却没了往日的惆怅，始终挑着嘴角，掩不住地笑意。这会儿，也不知他的思绪飘哪儿去了，也许正憧憬着‘光绪中兴’之类的没事儿。
良久，光绪回过了神，取了香，借着烛火引燃，而后轻轻扇灭明火，对着牌位一拜再拜，随即恭恭敬敬地上了香。
“不孝子孙爱新觉罗。载湉，印笄逯鞫嘣兀晃匏桑矣惺У滦小杖死垂ィ菩谛冢俟偻虮。刮抟恢矣轮俊Ｋ遥薷σ徽迫ǎ阌兄页己紊苊髡撸鍪Τ剩耪铰攀ぁ痹臼悄剡豆咀牛档胶罄矗孀庞锼僭隹欤粢仓枞惶岣吡思阜郑骸啊暌貊惨簧ǘ眨〔恍⒆铀镌诖肆⑹模纱苏剑囟ǚ⒎芡记浚卣旃模慈眨刂乜⑹溃行舜笄澹 �
说到最后一句，光绪狠狠地挥舞了下拳头。他整个的抱负理想，仿佛都集中在了右拳一般。
真是一扫胸中郁气！开战之前，他混没有把小小日本当回事儿。光绪只不过是在帝党撺掇下，借着这个由头好重掌大权。可真掌了大权，这才惊讶地发现，小小日本，竟然是如此厉害！好家伙，淮军败了个干脆，一路从平壤退回鸭绿江，世界第七的北洋水师简直就是不堪一击，两个回合下来，让人家打得不敢出港。
他当日可是跟老佛爷立了军令状，万一要是战事不利，他这皇帝还得老老实实当摆设。还好还有个何绍明，还好有他训练出来的关东军。甫一接战，捷报频传，而后闹得动静一次比一次大，现如今愣是歼灭一个师团，彻底打残一个师团。
光绪当初可是从时文报上没少看清日兵力对比，知道小日本一共才那么几个常备师团，这下去了三分之一，有日本肉疼的。等来日，召何绍明归国灭日，再顺带着灭了小日本两个师团，这胜利就稳稳到手了。
光绪站在这儿越想越高兴。在他看来，从前接连败退，完全就是因为没用对人。那些个督抚重臣、统兵将领，眼里头只有太后没有皇帝，故意打输了好落了自己的脸面。现在好了，有何绍明的胜绩在那儿摆着，其他人等还能不卖力？一样的人，一样的枪，他就不相信，三军用命还能打不好！说起来，还是自己心慈手软，太过宽厚了。
可现在不一样了，他决定不再心慈手软。只消一番敲打，下头的人还有不卖力的道理？只要迈过这个坎儿，这大清中兴就不远了！
心情舒畅，直到外头小太监催促他要就寝了，这才昂首挺胸出了南书房。
小太监恭敬地垂着身子，将捧着的托盘呈了上去，托盘里面装着后宫的牌子。光绪随手一翻，便点了珍妃。
瞧见主子高兴，小太监也喜眉笑眼道：“珍主子早早就准备了酒菜，就等着皇上去呢……皇上，照例是不是还去给老佛爷请安？”
光绪迟疑了一下，而后摆了摆手：“今儿太晚了，怕是老佛爷一早就就寝了，改日补上吧。”说话间，脚步不停朝外走去，只是眼神总是飘向西边儿，眼神里除了一股子自负，更多的是嘲讽：“老佛爷掌管一切这么久，还不是如此？朕一掌权，天下归心，名将奋起！这天下，是朕的，您老人家还是乖乖的颐养天年吧！”
不自觉间，光绪加快了脚步，掌灯的小太监随着他的步子已经小跑了起来。这一刻，抑郁了二十多年的光绪，只觉得胸腔之内便有万种豪情在激荡！
天津，北洋大臣衙门。
已是深夜，可签押房内，依旧灯火通明，北洋大大小小数得上号的人物齐聚一堂。首座之上，面容仿佛憔悴了十几岁，就连一向挺拔的腰杆如今都有些直不起来的李鸿章阴沉着脸子，就这么扫视着堂下众人。下头，没有一个人敢迎着中堂的目光，大家伙儿都垂着头，看着地缝。
谁都知道现在李鸿章的情绪很不好，即便是旅顺陷落的消息传来，中堂也从没有像今天这般黑着脸。
良久，李鸿章终于开口了：“罢了罢了……当了一辈子裱糊匠，你们这么做安得什么心思，我再清楚不过了。万万没有想到，呕心沥血几十年，却养出了北洋这个怪物！作孽啊作孽……”
“中堂……”领头的北洋头号智囊杨士骧，皱着眉头开口欲劝，却被李鸿章摆手制止。
他犹自说道：“不止是怪物，还是个不受控制的活物。嘿……”李鸿章这苍凉一笑，里头饱含着说不尽的苦楚。
“何绍明这人，大家伙儿都瞧不明白。不明白这小子怎么就交了狗屎运，怎么就成了不倒翁，又怎么渐渐从咱们眼皮子底下爬到了脑袋顶上。事到如今，大家伙儿还看不明白？他跟咱们走的是两条截然不同的道儿啊！”
“再瞧瞧咱们，一个个奋力朝上爬，爬到顶上的就把持着，谁露头就踹下去一脚。大家横竖一个样儿，比的就是心计手腕儿。可他何绍明呢？人家是跳出了这个圈儿，美洲、关外，待的都是不毛之地，你们当中有一个算一个，处在何绍明的位置上，有人家那雄心魄力么？敢就这么走下去么？何绍明始终游离在外，为的就是不趟这摊子浑水。”
“坐看涛声云灭，等到大家伙儿把这大清的路都走绝了，他这时候自然就成了天下瞩目，众望所归的对象。到时候大势所趋，就可以逆流而上，将这一滩死水搅个天翻地覆！以后如何不得而知，他肯定还得应对明枪暗箭，这天下大势能不能被他撬动，更是未知之数，可总有一条，他这番心思就不知汇聚了多少人望。”
长叹一声，他继续道：“此战已经引得东亚风起云涌，老头子苦心几十年为大清撑起的门面，已经剥落无疑。日本若赢，必然要大清割地赔款，而后列强必然群起分之。这老大的帝国，就得分崩离析。老头子已经束手无策了，也就是何绍明那儿还有点儿盼头，可你们怎么在这个节骨眼上还看不清？北洋已经完了！此战过后，老头子就是替罪羊，朝廷肯定借此机会收了北洋。到时候大家伙一拍两散，该干嘛干嘛去！都到这个时候了，能不挡人家路就少挡，与人方便自己方便。有何绍明在，起码，这以后的日子还有点儿盼头。我已为国家计，为天下百姓计，还是少赔点儿银子，少割点儿地吧。就算你们不在乎这些个，起码念着自己有点儿良心，少使绊子，多半点儿实事，多往威海增兵，好歹也守住威海，也算给北洋，给老头子一个交代。”
说到这儿，李鸿章颓然起身，缓缓地朝后走去。颤抖着步子，好几次推开了上来搀扶的众人。就这么固执地，慢慢地挪腾着步子。任谁都感受得到，这一刻，李鸿章已经是哀莫大于心死。离得老远，已经不见了影子，就听到一声颤抖着的叹息：“……当官儿不做事儿，做事儿不当官儿啊……早知如此，当的什么官儿啊……”
声音远去，只留下堂下一众幕僚面面相觑。
杨士骧还在琢磨着中堂方才的话，猛然就见前头窜过来一个人影，二话不说，举起巴掌就扇了过来。绕是杨士骧反应灵敏，还是生生地吃了这一耳光。
“啪”的一声脆响，而后就听一嗓子怒吼：“杨莲府，你个国贼！你这是把中堂，把北洋，把大清往绝路上逼啊！”说话的不是旁人，却是愤怒之极的张佩纶。
这会儿，没有人还有好脾气，都是蘸火就着。杨士骧怒极反笑：“张幼樵，你别五十步笑百步，你当初在南阳打法国人，也不见得怎么光彩。”
“我张佩纶是做错了，可我知道改！你杨莲府明知如此，还要陷中堂于不义，你可知道，关东军一败，这整个战事大清就得彻底玩儿完？”
“要玩儿完大家一起玩儿完，我就瞧不得他何绍明这个时候跳出来装大瓣蒜！”
“你杨莲府有能耐也去装装看！我今天非要痛打你个国贼不可！”
“谁怕谁！”
一通骂战之后，二人已经扭打在了一起。整个签押房内，乱做一团。就在这乱哄哄之中，大多数人都在发怔，根本无心插手二人的厮打。所有人都在考虑着一个问题：中堂已经彻底灰心了，所谓盛极必衰，眼看着北洋就要走到头儿了，那今后大家伙儿到底怎么办，谁都没个主意。
就在这迷茫之中，窗外悄无声息地飘起了雪花。入冬以来，关内第一场雪，终于下了起来。
奉天，九连城。
已是深夜，一处小屋内却始终灯火通明。
活阎王正皱着眉头处理着文案，本来按照他的性子，宁肯跟小日本去拼命，也不愿意干这相对负责的文字工程。可眼下，虽然皱着眉头，可瞧脸色，却能发现，这位主儿正乐在其中。
他手下的团，本来就不是满编。七八百号人在其又是哄骗，又是重金悬赏之下，总算是攻下了五江镇。其后，面对着小日本一波波的反攻，这七八百号人如今还健在的，不过一半。其他大多已经战死沙场。
由于这份儿功劳太大了，活阎王名正言顺地升了一级，如今顶着中校的军衔，还是个团长。队伍打没了，这一退下来，首先面临的就是整编。从辽阳开过来的补充兵，眼看着就要到九连城了。他现在正看着花名册，一个个挑选着心目中的精锐。
所谓近水楼台先得月，再怎么兄弟部队，好兵，也得先可着自己挑不是？
正当此时，门外传来一嗓子：“哟呵，大半夜的，刘大中校还没睡呢？”
“有事儿明天说，老子现在没空。”活阎王随口回了一句，继续奋笔疾书。而后突然愕然一下，觉着声音耳熟，当即三步并做两步，一下蹿到门口，打开房门，当即就笑开了：“诶呀，果然是参谋长大人驾到，您几时回来的？也不通知一声，我也好准备准备。”
秦俊生瞟了他一眼，也没搭理他，径直朝里就走。“你小子，吃亏就吃亏在那张嘴上了。还好运气不错，缴了小鬼子联队旗，现在大帅对你可是颇为看中。”
活阎王端茶倒水，一阵忙活，而后呲牙笑道：“看中？真的？那这样，参谋长，你看能不能打个商量，给我这个团配个炮营……迫击炮起码是81mm的，60mm容易炸到自个儿。还有75mm野战炮，那东西挪动不方便，我看兄弟部队都懒得带，要不都给我留着得了。还有，我琢磨着那散弹枪不错，您看能不能多给我们团拨点儿……”
“没有！蹬鼻子上脸！”秦俊生独独对着这位活阎王，有劲儿没地方使。
活阎王当即脸色都黑了：“没有？这还叫看中？得了，既然没有，我还不伺候了。参谋长，我这儿还有事儿，您自便。”
这是下逐客令啊。秦俊生哭笑不得。
随即板起脸，肃容道：“刘鹏飞，瞧你小子那德行。实话告诉你，大帅已经下令，第四师一待补充完毕，即刻开赴朝鲜，负责大同江沿线的阵地。兵员、器械，都是按照正常走，谁也别想多捞点儿什么……你瞧瞧你个土财主的熊样。”
对面，刘鹏飞脸上已经乐开