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实际上，伊本·哈兰早有预言。“如果实在难以坚持，”那个春季的早晨，和贾罕娜·贝·伊沙克返回西方之前，他曾对马祖·本·雅夫兰说，“就想尽一切办法，试着向瓦雷多人投降。”
尽管这提议有些出人意料，但国王和宰相完全可以理解。费扎那和萨洛斯在那年夏天截然不同的下场，更是最佳证明。
可惜的是，想要做到这点似乎很难。而且伊本·哈兰本人——已是卡塔达全军的卡依德——正竭力给逼近朗札的瓦雷多人找麻烦。作战伊始，拉米罗王心态还算宽容，现下他恐怕已经放弃这种态度。卡塔达的卓越统帅不断发动打击士气的致命侵攻，再加上秋天已经到了，雨季即将来临。
巴蒂尔王的仆人又把火烧旺，为两人斟满酒杯。他们听着外面的雨声。心照不宣的沉默充溢了房间。
宰相思绪游离。他发现自己在观察国王卧室的装潢，好像此前未曾得见。他欣赏着壁架刻有葡萄和叶片图案的火炉，凝视着手中的美酒和精工细作的酒杯，还有金烛台上的白蜡烛，来自艾尔维拉的挂毯，餐柜与炉台上的象牙雕塑。从素里亚进口的薰香在铜盘中燃烧，他闻着那美妙的气味，看着俯瞰花园的镂空窗户，对面墙上的镏金镜子，织工繁复的地毯……
马祖·本·雅夫兰心想，从某种角度来说，所有这些精美的事物都是厚实的城墙，是文明人用来抵御雨水、黑暗和无知的内心防线。
但城外的贾德人不懂这些。沙漠中的蒙面者——所有人都在期盼的救星——更不会明白。
现实太过苦涩，甚至无法用讽喻来消解。在那些来自北方或南方的人眼中，巴蒂尔王房间里的东西——在世上营造出一个小小空间，来追寻和敬重美好事物的努力——意味着腐化、颓丧、轻佻，甚至亵渎。危险的凡俗之物会引诱信徒放弃应有的谦卑温顺，远离那耀眼夺目的太阳之神，或是遥远群星之中的冰冷神祗。
“扎比莱夫人，”他挪了挪坐姿，好让髋部舒服一点，“提议把自己作为礼物送给年轻的贾洛纳国王。”
巴蒂尔抬起头。他一直在凝视炉火。
“她相信自己可以杀死本尼多。”本·雅夫兰解释。
巴蒂尔王摇摇头，“没用。真是勇敢的提议，但那年轻人对他的军队来说没有什么意义。他算什么，才十六岁？而且，那位母亲会在扎比莱靠近男孩之前就把她活活撕碎。”
“我也这么想，陛下。我向她表示感谢，并以您的名义表示拒绝。”本·雅夫兰笑了笑，“我跟扎比莱说，她可以把自己献给您，只不过冬天即将到来，我更需要她。”
国王也淡淡一笑．，“我们能撑到冬天吗？”他问。
本·雅夫兰抿了口酒，没有马上回答。他始终希望这句话不会被提起。“说实话，我倒希望咱们用不着撑到冬天。这很难说。咱们需要一支从沙漠而来的大军，在阿拉桑某处登陆，让贾洛纳人担心自己要冒被困在城墙和庇护所之外的风险。到那时，他们也许会撤军。”
“他们本该在围困拉寇萨之前，先攻下菲巴兹。”
“这自不必说。感谢亚夏眷顾。我还要向双月敬一杯酒。”
国王这次没有露出笑容，“但假如穆瓦迪人没来呢？”
本·雅夫兰耸耸肩，“我还能说什么，陛下？任何城邦都无法防范背叛，特别是在物资开始短缺的时候，况且您的确有个邪恶、遭人厌恨的金达斯宰相。倘若贾洛纳人具备一定程度的仁慈……”
“不会的。”
“如果呢？如果咱们到时候献给他们一份祭品，稍稍补偿贾洛纳王的牺牲？”
巴蒂尔把脸一沉，“咱们讨论过这个问题了，别再拿它来烦我。我不会接受你的辞呈，你的离去，你的牺牲……一项也不准。有什么东西能让我难以割舍，绝望到允许自己失去你的程度？”
“生命？拉寇萨百姓的生命？”
巴蒂尔摇摇头，“我太老了，抓不住那些。如果蒙面者来到，我的百姓也许能活下去……以某种方式活下去。但这座城邦——你我修建的城邦——绝难幸免。”
他把手一挥，比了比周围的物事，“我们一起缔造了拉寇萨。如果它就此消亡，我宁愿同你共饮美酒，共同面对结局。刚才的话，别再提了。我将其视作……背叛。”
本·雅夫兰面色肃穆地说：“不是那样的，我的陛下。”
“怎么不是。我们想办法一起脱身，或者一起留下。你难道不为我们取得的成就感到骄傲吗，我们两个所取得的？像你刚才说的那些话，难道不是对我们最深刻的否定？我不会以这一切为代价，去换取苟延残喘的卑微生活。”
他的宰相没有答话。国王顿了顿又说：“马祖，我们在拉寇萨创造的某些东西，成就的某些功业，难道配不上黄金时代的西尔威尼斯？”
马祖·本·雅夫兰低沉的语调中沾染了少有的激动心情，他答道：“至少这里有一位君王，我的陛下，比在阿拉桑最辉煌的日子里，端坐阿梵提那宫的任何一位哈里发都要伟大。”
两人沉默片刻。巴蒂尔王最终柔声道：“那么老朋友，就别再提什么失去你。我承受不起。”
本·雅夫兰微微颔首，“我不会再说了，陛下。”
他们喝干杯中残酒。宰相有点费力地站起身，向国王道了晚安。他走过漫长的宫殿甬道，拖鞋静静地踩在大理石地面上，他经过根根火把和张张挂毯，倾听着外面的雨声。
扎比莱已经睡了。她在桌上留了一根蜡烛，还放了—瓶酒和一瓶水，另外有只斟满的杯子。本·雅夫兰微微一笑，低头看着扎比莱，只觉她的睡相跟醒来时一样美丽。
他心想，那些北方人，还有沙漠部族，他们如何能理解拥有这般妙人的国度和美好的岁月？对他们来说，扎比莱是堕落的象征。他们只会将她处死或贬斥。他们哪里还有旁的办法来对待卡塔达的扎比莱，和她那流传世间的音乐？
他叹口气，坐进加了软垫的雕花木椅。这是宰相原先委托城里—位贾德工匠打造的。他并没多少睡意，便喝了杯酒，然后又是—杯，静静地想心事。
我不后悔，他心中暗道，并且立刻意识到此言不虚。
在脱掉衣服上床睡觉之前，他走到一扇窗前，推开窗扇，向外望去，呼吸着夜晚的空气。雨停了，水珠从树叶上落向下方的花园。
在遥远的西南方，另—个人头顶迥然不同的夜空，这一夜同样无眠。
经过塞兰娜的峰峦，经过惊恐地龟缩在城墙后面、等待瓦雷多人的朗札，经过以蕾丝织工闻名于世的罗尼札，经过从峡谷的红色染料中攫取巨富的傲慢的卡塔达，经过阿加斯和艾尔维拉运河，经过西尔威尼斯，据说鬼魂和幽灵般的乐曲尚在那里的废墟间飘荡，甚至经过盖迪亚拉入海口的图德斯卡，各色船只带着阿拉桑的财富从那里出发，又将东方的宝藏带回家园。
经过所有这些城池，跨越宽广的海峡，来到麦支里贴沙漠北端的阿毕拉布城外，耶齐尔·伊本·卡里夫——沙漠部族大头领，西方世界的亚夏之剑——呼吸着从海面飘来的略带咸味的空气，独坐在铺开的斗篷上，仰头端详着点缀神圣群星的晴朗夜空。
贤者教导过祖利蒂人，天上的星辰和麦支里贴的沙粒一样多。二十年前，刚刚接受信仰的耶齐尔总是试图理解其中深意。他常目视苍穹，任由沙粒从指间滑落。
他现在已经超脱了这种考验。能理解真主的，只有亚夏这种获赐愿景的先知。一个单纯的战士面对那不可想象的浩大，除了低头虔诚敬拜，还能做什么呢？
天上的星辰如同沙漠中的沙粒，凡人岂不应当谨守谦卑敬神之道，日夜祈祷真主仁爱慈悲，明白自己不过是真主深邃宏旨的一部分，甚至还不如一粒沙尘？
真正信奉亚夏和群星之人，怎会因他们自身或他们所创造的虚妄脆弱之物而骄纵轻狂，在幻觉中膨胀？这个问题，耶齐尔·伊本·卡里夫心想，他准备去问问阿拉桑的诸王。
夜空和暖，不过，耶齐尔已经可以从海风中嗅到一丝冬季的气息。不会太久了。双月在群星间游荡，蓝月渐盈，而西方的白月牙则挂在最后的陆地上。
注视着双月，他不禁想起了金达斯人。
他平生只见过一个金达斯人。那是名身穿系带长袍的赤足行者，多年前来到亚本纳文东岸的一个贸易站。那人要求面见部族酋长，所以最终被带到耶齐尔面前。
这位金达斯人很是特立独行，甚至在他的族群中也颇为特殊。在沙漠中的第一次面谈时，他便这样对耶齐尔讲了。经过多年云游的磨砺，他的皮肤因风吹日晒而黝黑皱缩。他让耶齐尔想起了一个人，便是很久以前来到祖利蒂部族的瓦祭伊本·拉西德——这种想法也许算是异端吧。金达斯人也留着未经梳理的长长白须，同样澄澈的双目似乎总在注视其他人无从得见的东西。
老者说，他走过许多土地，写下自己的游记，记录着壮丽山河，跟心怀各种信仰和想法的人交谈。他并不像瓦祭们那样宣道或劝人皈依，只是加深自己对这浩渺世界的了解。金达斯行者经常笑．而且是笑他自己，他总是讲起有趣的故事，说自己在那些耶齐尔根本连名字都未曾耳闻的国度，显得多么无知和无助。
随耶齐尔的部落迁徙途中，他说这个世界不是神祗造就的唯一—个世界，而只是诸神的子民们所居住的众多世界之一。这种异端邪说简直超乎想象。耶齐尔记得自己曾经想过，光是听到这番话，是否就会令自己获罪，过世后无法升入天国，只得永坠黑暗。
似乎金达斯人中曾有—个分支，—个古老的部族，认为群星间还存在其他世界，比在夜空中遨游的双月还要遥远。
亚夏的群星愿景是正确的，行者对耶齐尔坦言，但贾德的睿智预言也是真的，而且那些曾在双月中窥见女神的金达斯智者同样没错。所有训诫都揭示了世界奥秘的一部分——但仅仅是一部分。
还存在其他神祗，其他世界。有个至上神凌驾其上，统治着群星、太阳和双月，也管理着所有世界。没人知道至上神的名号。他首先创造出了太初世界，其余万千世界——包括他们自己的这个——都是跟随它进入时空。而只有在那太初世界里，至上神的名号才得以彰显和被提及。
只有在那里，至上神才允许自己的存在被人知晓，而万法诸神也是在那里向他献上敬意。
他们曾在几个清晨和夜晚，一同分享面包，谈了很多话题。金达斯行者随后告辞，准备孤身离开耶齐尔的营地，好在无垠的麦支里贴沙漠中旅行，崇敬造物的神奇。
伽利布在那几天中也听了他们讲起的一些话题。他请求耶齐尔允许——对他来说，这颇不寻常——自己跟上行者，除掉这个冒渎的异教徒。耶齐尔的心被撕成了两半，一面是主人对客人的责任，一面是酋长对族人的精神义务。他最终很勉强地应许了这个请求。等到耶齐尔接受神裁的时候，这又是一项需要亚夏宽恕的罪过。
那旅人是他见过的唯一一名金达斯人。
两天前，一封信被呈到耶齐尔面前。那是一个从图德斯卡返回沙漠的族人带来的，之前几乎跨越了整个阿拉桑，由几名信使传递。它最初是信鸽腿上的一张字条，从被困的拉寇萨送出。
它来自那位巫师，马祖·本·雅夫兰。
这封信由一位文书给他反复读了三遍。耶齐尔随即独自离开帐篷，骑上骆驼来到沙漠思考。
今夜头顶群星，他仍然在思考。他必须做出抉择——也许会影响祖利蒂部落命运的抉择。不能再拖延下去了，拖延就等于做出了决定。
耶齐尔知道，伽利布已做好远征阿拉桑的准备。伽利布想去那战火升腾的地方，考验自己和族众，手持猩红利剑，以亚夏之名投入战斗。倘若势不可为，那便战死疆场。这是通往天国最稳妥的道路。
多年前的金达斯行者，没有说出至上真神统治的本初世界的名字，他说那名字本身也是奥秘。耶齐尔真希望自己没听过这个传说，但它就是不肯从记忆中淡去。
据目前的形势判断，拉寇萨坚持不到冬天。马祖·本·雅夫兰写道，只要您在图德斯卡登陆，甚至今年秋天都不用推进到阿加斯或卡塔达，贾洛纳人便会深感恐惧，而拉寇萨的人民则会备受鼓舞。我相信如此一来，我们就能坚持下去，到来年春天甚至可以反击。
伽利布也提过相同的建议。他希望在冬季来临前登陆，好让贾德人惧怕他们的存在，不敢继续推进。耶齐尔倾同于等待——更多的船只，更多战士，更重要的是索里亚的消息，据说一支贾德军队正驶向那里。
如果同时有两场圣战迫切需要援助，一名虔诚的信徒该怎么办呢？
我有个猜测，马祖·本·雅夫兰的信中写道，您迟迟不肯拯救我辈于水火，也许其中有个原因是我在拉寇萨城。巴蒂尔王为人良善，为王贤德，深受百姓爱戴。如果这样做能稍稍减轻您做出抉择的负担，那么只消您传个话来，我就会离开拉寇萨。
离开拉寇萨？谁又能离开被围困的城市。除非……
只要有消息传来，说您决定穿越海峡去阿拉桑，击退来犯之敌，以免这片土地从亚夏和星辰之子手中失落。那么，我将走进贾德人的营盘。
提出这项建议的，是个金达斯人。
耶齐尔想象自己的回复被传向遥远的东北方；一个个骑手，一座座城市，最终在拉寇萨附近的山岭间，会飞起一只信鸽。他想象那飞鸟落入城中，文书记录的字条被送到巫师面前。耶齐尔在脑海中勾画着他读信的情景。
诡异。但最诡异的是：他从未产生半点怀疑，他深信此人必定会遵守诺言。
国王如果知道我冒然送出这封信，将大为不悦，我也要请您原谅我的自大和无礼。如果您同意我这荒唐的想法，哦，亚夏之剑，所有沙漠部族的共主，只要你送一句话来：“便如你所言”，那我就能理解。我会奉上十二万分的感谢，并依言行事。愿拉寇萨和您在亚夏眼中的所有罪孽，都落在我头上，随我一道离开此地。这座城邦的百姓敬重他们的亚夏国君，也知道自己的位置和分寸。如果说有任何傲慢与骄狂，都是因我而起，我也愿意为此赎罪。
白色的月牙几乎落在海面上。耶齐尔眼看它渐渐滑落，消失在海平线下。无尽群星布满天空，无尽沙粒环绕身际。
他听到一阵脚步声，知道是谁来了。
“你要我在白月落下时前来，”他的兄弟盘腿坐在耶齐尔摊开的斗篷旁边，低声说，“渡海？等待？还是起航去故国？”
耶齐尔深吸口气。死亡无处不在，现今如此，此后亦然。人们降生于世，终归是要死去。一辈子，最好用来服侍亚夏，成就那些真正可以完成的任务。
“索里亚太远了，”他说，“我想咱们此生都无缘见到故国，兄弟。”
伽利布没有说话，只是等待。
“如果等到春天，我会更高兴。”耶齐尔说。
他弟弟咧开嘴，牙齿在黑暗中显现。“你从来不曾高兴过。”伽利布说。
耶齐尔把头转开。此话不假，但也不完全是真的。他曾是个快乐的青年，生活在南方的祖利蒂地区，没有那么多大事需要操心。那时的他还没有踏上这条在鲜血中开拓出的神圣之路。
“咱们会渡过海峡，”他说，“明天就开始。不管我们的同胞已经偏离亚夏的道路有多远，咱们都不能允许贾德的子嗣烧死更多星辰之子，或是夺取更多城市。咱们会将他们带回正道。我不禁想，假如那些城邦之王将阿拉桑输给贾德人，那么在真主面前承担责任的会是咱们。”
伽利布站起身说：“我很高兴。”
耶齐尔看到弟弟目光闪亮，好似猫的眼神。“还有那金达斯巫师呢？”伽利布追问，“那封寄来的信呢？”
“去找我的文书，”耶齐尔说，“把他叫醒，让他写封回信，送过海峡。今晚就送，在咱们起程之前。”
“如何回复，兄长？”
耶齐尔抬头看着他说：“便如你所言。”
“就这些？”
“就这些。”
伽利布转过身，走向自己的骆驼。他迫使骆驼跪伏在地，迈腿骑了上去。耶齐尔还留在原地。群星无尽，沙漠无垠，蓝月挂在晴朗夜空。
他仿佛见到自己的口信传过海峡，信使骑行，信鸽翱翔，穿越了拉寇萨城墙上的一处暗门，也许是在日出前的晦暗时分。—个人孤身出了城，走向敌军营盘中的长明火堆。
耶齐尔缓缓点了点头，在心里勾画出这番场景。这是亚夏的意旨，亚夏的律法：金达斯人绝不能统治星辰之子，法典中早有明少规定，拉寇萨的巫师绝不是第一个、也不会是最后一个死在即将到来的杀伐年代人，无论他们是否勇敢。
接下来的两天，秋季的海洋显得柔和大度。沙漠之子们在真主的造物面前遮住脸孔，跪拜着献上神圣礼拜，随后立即起程。他们航行在非常陌生的物质上，前去拯救阿拉桑。
将近一年之后，两个女子并肩站在西尔威尼斯荒凉废墟旁的山冈上。这是个夏日午后，山风肆意吹拂，她们熟悉的世界马上就要走到终点。
日已西垂，白云在天空飞逝，点缀着西方地平线。无数战旗猎猎飘摆，两支大军就在山下列阵，再往南便是水流湍急、波光粼粼的盖迪亚拉河。
经过夏季、秋季以及整整一个春天的围城与交战，再加上中间那个蛰伏不动的凛冽寒冬，亚夏和贾德的军队终于碰面了。那年冬天死了不少人，多半是因为饥饿、寒冷和紧随战火而来的疫病。连朗札、罗尼札和西面的阿德诺这么靠南的地方都下了雪。
如今这三座城市都是贾德人的了。
罗德里格·贝尔蒙特统领着鲁恩达、瓦雷多和贾洛纳三国联军，在今年春天夺下了它们。阿德诺首先陷落，在那里，罗德里格亲率埃斯普拉纳西路军与沙漠部族首度交锋。是役，他杀了伽利布·伊本·卡里夫。
伽利布自从二十多年前陪伴兄长东行以来，还从未在战斗中受过伤。人们已经数不清他在战争开始前的格斗仪式上，击败了多少其他部落的最强勇士，最终成为祖利蒂和亚夏人眼中的头号猛士。在阿德诺，没有这种仪式，但在城东滑不留足的斜坡上，罗德里格·贝尔蒙特单枪匹马与伽利布对阵。他砍碎对手的头盔和盾牌，将其掀落马下，又虎扑过去，砍中�