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本来都准备支持水手长的建议的，再经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。 因此，爵士就在原则上采用了艾尔通的
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格兰特船长的儿女７１４
建议。“为了稳妥，我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗？”爵士又补充一句。“我觉得还是这样比较稳妥，”船长回答，“如果我们过不去这条河，送信人也过不去的！”
大家又看了看艾尔通，他象有绝对把握似的微笑了一下。“自然有办法的！”艾尔通说。“有什么法子呢？”船长问。“只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条路上不就可以了吗？！”
“徒步４００公里吗？”门格尔叫了起来。“当然不会，还有一匹健康的马呢。 这段路跑不过两天，若再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要４天，２４小时后就可以由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救。”
麦克那布斯不断地点头同意艾尔通的话，这使船长很诧异。 但大家既然都觉得这方法行之有效，也就只有如此。“目前的任务，”爵士说，“就是看派谁去最合适。 这趟差使责任重大，极其辛苦，而且很危险。谁肯担当这个任务呢？”
威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。 门格尔的要求特别坚决，愿意前往。 艾尔通一直没有说话，终于现在开口了：“阁下，如果信任我的话，还是由我走一趟吧。 我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方我也能设法过去。 因此，我肯定能担当此任。 只要有封信交给大副，让他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐
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８１４格兰特船长的儿女
福湾。“
“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能圆满完成。”
显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人也没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许更能帮忙找到格兰特船长的线索。 但少校说，在这种形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，千万别让我们在这儿久等。”
水手长脸上露出了得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。 因此，门格尔船长对他就越发不信任了。艾尔通积极地准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写封信。他命令大副火速启航前往吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。 他叫奥斯丁一到东海岸就立刻派一队水手前来支援……
少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字应该如何写法。“当然照音写啊，”爵士回答说。“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答说，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭。 觉斯！”
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３。揭穿假面具
彭。 觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。 艾尔通一不怕，二不休，挺起身，同时举起手枪，砰的一声，爵士应声倒地。 外面这时也响起枪声。门格尔船长和两名水手开始愣住了，这时正想扑过去抓彭。 觉斯，但为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中和那伙土匪会合了。爵士伤势不重，马上爬起来。 帐篷挡不住枪弹，非退却不可了。“快进牛车，快进牛车！”船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐飞奔。 这时，在厚厚的车厢里能够安全。然后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。 爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，这时事务长奥比尔也跑出来，准备和大家一起自卫。事变发展得如此迅速，令人难以想像。 彭。 觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。 只有几团白烟在胶树枝上缭绕，一片片茂密的胃豆草一丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉似的。麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一阵，匪徒已经逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。 少校十分小心，把导火索踩灭了。 在这样的枯林里，“星星之火，可以燎原”
，由此可能带来巨大的后果。
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０２４格兰特船长的儿女
“那些可恶的家伙跑掉了吗？”船长问道。“是的，”麦克那布斯回答，“不过，这一走让人更担忧。俗话说，‘明枪易躲，暗箭难防’，人家在暗处，我们在明处，随时有可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。”
麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，一直未见流犯的踪影。这帮匪徒象是群害鸟飞走一般，逃走得这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。 那辆牛车，就象一座嵌在泥里的雕堡似的，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。海伦夫人在爵士被彭。 觉斯一枪打倒的时候，吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶紧扶丈夫上车。 到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一下。 少校说只是点外伤还没碰到筋骨。 尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。 伤口包扎好后，他便叫人谈谈事情发展过程。麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，全都静静地听着。少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。 随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日报递给海伦夫人，又补充道：彭。觉斯是个惯犯，罪行累累，他的恶名世知，警察当局正悬赏捉拿他呢！
但是大家最关心的是少校怎么知道艾尔通就是彭。 觉斯
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的。 这一点，对于其他旅伴来说，是个谜。 少校作了如下解释：艾尔通给少校的第一印象就不佳。 使少校本能地警觉起来。 那些几乎无所谓的小事，例如在维买拉河这位水手长和那铁匠彼此递眼色；艾尔通穿过每座城镇时，总有些迟疑；又如屡次要求把邓肯号调到东海岸来；又如，在他手里的牲口先后死得离奇；还有，他的语言，态度总是含含糊糊，模棱两可。 这一切迹象，足以引起一个细心人的怀疑。然而，要不是昨天夜里发生那场惊变，少校也不敢直接断定艾尔通就是匪徒们的头。少校在那天夜里钻进那片高高的小树丛里之后，偷偷摸到那几个引起他注意的可疑的人影身旁。 那些菌类植物发出微弱的光，起到照亮作用。只见三个人影在察看地上的脚印和马牛蹄印，其中一个，正是黑点站钉马蹄铁的铁匠，“就是他们”
，一个人说道。“是的，没错，”另一个人回答，“三叶形马蹄印在这里。”“从维买拉河到这里，一直如此。”“他们的马都死光了，那毒草还真起作用。”“这胃豆草效力大着呢，就是一个骑兵队的马也可以给他报销掉。”
“那三个后来不说话了，”少校又接着叙述，“我向前跟了他们一段路，后来他们又谈起来：‘彭。 觉斯真能干，’那铁匠说，‘他把格兰特船长的故事编得天衣无缝，活龙活现，真不愧是个水手！要是这场成功了，我们就发大财了！
‘’还是叫他彭。 觉斯吧，这名字多响亮呀！
‘说到这里，这三个坏蛋就离开了胶树林。 我回到帐篷，翻来覆去地睡不着，心想澳
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２４格兰特船长的儿女
大利亚的流犯并未象地理学家所说的那样都已改邪归正了啊！我说这话，请巴加内尔先生不要见怪！“
少校不说话了。他的旅伴们在静静地思考着事情的原委。“啊！
好个艾尔通！“爵士的脸气得熬白，”原来把我引到这里，就是要抢劫我，杀害我们啊！“
“没错！”少校作了十分肯定的回答。“那么说，从维买拉河起，他的同党就在跟踪我们，找机会对我们下手，是不是？”
“是的！”
“那这个可恶的艾尔通，一定不是不列颠尼亚号上的水手了？并且他的服务证书也是盗窃的？”
大家用焦急的眼光望着少校，他们也已经考虑到了这一点。“这笔糊涂帐，我们完全可以理清头绪，”麦克那布斯说，他始终是那么镇定，“我是这样想的，这人的真名就是艾尔通。所谓彭。 觉斯，是他落草为寇的诨名，并且不可否认，他认识格兰特船长，作过不列颠尼亚号上的水员，否则，他不可能对我们所说的那些细节知道得一清二楚。 并且，他的同伙的谈话也可以作为证明。 我们可以肯定：彭。 觉斯就是艾尔通，正如艾尔通就是彭。 觉斯一样，也就是说，不列颠尼亚号上的水手做了个流犯团伙的头。”
少校的这番解释，大家异口同声的认为是对的。“现在，”爵士说，“你还得解释一下，格兰特船长的部下怎么而且为什么来澳大利亚的吗？”
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“怎样来到澳大利亚，我可不知道，”少校回答，“这问题警察当局也未必会知道，至于为什么，更解释不了了。 不过，这个谜总有一天会揭晓的。”
“难道警察局连艾尔通和彭。 觉斯是一个人也不知道吗？”爵士又问道。“是的！”少校说，“如果当局知道了这个重大事故，就会帮助我们找出线索来的。”
“这样看来，”海伦夫人说，“那伙人混入奥摩尔先生的庄园，一定是想作案了？”
“毫无疑问，”少校回答，“他一定想在那爱尔兰人身上下手，恰好遇到一个良好机会，他改变了计划，准备打我们的主意。 那家伙听说爵士一番原原本本的叙述，又听到船舶失事的消息，正好借此机会发一笔大财。 横跨澳大利亚的旅行决定以后，便与我们出发了。 就是在维买拉河，他和他的同伙——黑点站的那个铁匠串通一气，在马蹄铁上作了手脚。从此，他的同伙成了我们甩不掉的尾巴。 艾尔通，这个狠毒的家伙，用毒草毒死我们的马，我们的牛。 最后他，看到时机成熟，又骗我们到斯诺威河边，让他手下的无赖来摆布我们。”
麦克那布斯拼凑的事实概括了彭。 觉斯的全部历史，他的罪行也暴露得差不多了。 现在大家都看出了那家伙的真面孔：他原来是个胆大包天、穷凶极恶的流犯。 他加入旅行队的意图既已被揭穿，爵士不得不保持警惕。 不论如何，一个揭穿了假面具的人总比一个隐藏在内部的奸细，危险性要小一些。情况不说明白还好，一说明必定产生负的影响。 当人们
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在谈论过去所发生的一切时，玛丽小姐却在独自思索着未来。门格尔船长看见她脸色发白，愁容满面，一点笑容也没有，显得十分绝望。 他知道这时玛丽小姐在想些什么。“玛丽小姐！
你怎么哭了？“门格尔连忙叫她。”我的孩子，好好的为什么哭呢？“海伦夫人说。”我的父亲啊！
夫人，我父亲，他……“玛丽说不下去了。但是，这一提，大家明白她要说什么了。 从她那晶莹的泪花中，可以看出此时她的心情有多么的沉重，他父亲的名字直到嘴边又咽了回去。艾尔通的阴谋一被揭穿，一切希望便如五彩缤纷的肥皂泡一样破灭了。 其实不列颠尼亚号根本没在吐福湾触礁，格兰特船长压根也没有踏上澳大利亚这片土地，是流犯彭。 觉斯胡诌把爵士一行人骗到内地来的。就这样，文件的不正确解释再次把寻访工作导入歧途。大家看着愁眉不展的格兰特姐弟二人，也都不作声了。这时，谁还能找出带有希望的话来安慰他们呢？罗伯尔在姐姐怀中哭了起来。”遇到这份不成全文的文件，真是倒霉，让我们快绞尽脑汁了。“那可敬的地理学家好象真对自己生起气来，用手拍着脑袋，恨不得一下子拍塌下去。这时，爵士出去走到在外面站岗的穆拉地和威尔逊身边，平原上一片沉寂，大块的乌云聚集在天空。 在这种沉闷得和麻木了一般的气氛中，地下落根针也能听见，静得叫人害怕。那帮流犯已经远走高飞了。大群的飞鸟落到树林的低枝上，几只袋鼠安闲地吃草，还有一对风鸟在放心大胆地从灌木丛中
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格兰特船长的儿女５２４
伸出头来。 这都表明了没有人在那里扰乱那种平静。“这个小时，你们看见异常情况了吗？”爵士问那两名水手。“没有，阁下，”威尔逊回答，“流犯现在大概离这里已很远了。”
“也许彭。 觉斯跑到阿尔卑斯山脚下去了，”穆拉地接着说，“为了增强他们的力量，他们可能会找些流窜的山贼作帮手的。”
“很有可能，”爵士回答，“这帮混蛋都是坏种。 他们害怕我们的精良武器，也许在夜里再来偷袭我们。 天一黑，我们更要加倍警惕才行。 要是我们尽快离开这是非之地，走到东海岸，那就好了！只可惜河水泛滥，截断了我们的去路。 或者要是能买个木筏帮我们渡河的话，花多少钱我都不在乎。”
“为什么我们不就地取材，做个木筏呢？”威尔逊说，“此地就有树木啊！”
“不行，威尔逊，这条河流非同一般，水流很急，渡不过去的。”
这时，船长、少校和地理学家到了爵士前面。 他们是来观察斯诺威河水势的。 由于刚下过大雨不久，河水暴涨，水流湍急。 湍急的惊涛骇浪，冲击着、旋转着，形成了许多无底的漩涡，想到里面力挽狂澜是决不可能的。“这河是过不去的了，”船长说，“不过，我们站在这里也不是个办法。 现在，应该去做艾尔通翻脸之前要做的事了。”
“这是什么意思？”爵士问道。“我是说，我们得马上求援，不能到吐福湾，就得派人到
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墨尔本。 还剩下最后一匹马，请阁下把它交给我，让我去求援。“
“但是，这样太危险了，”爵士说，“这一带常有强盗出没，并且大小路口都有彭。 觉斯的人在把守着。”
“这一点，我已经考虑到了。 但是目前情况紧急。 不能再往后拖了。 我争取用一个星期的时间跑一趟，阁下，您意下如何？”
“在爵士作出决定以前，我提点小小要求，”地理学家插嘴说，“派人去墨尔本，是无可非议的，但是门格尔万万去不得，因为他是船长，群龙之首，不可以轻易去冒险。 还是我代他去吧。”
“你说得对，巴加内尔先生，”麦克那布斯插嘴道，“但是为什么偏偏你去？”
“我们俩可以前往墨尔本。”威尔逊和穆拉地异口同声地说。“你们以为我不能骑马一口气跑这３２０公里吗？
我去更加合适！“少校接着说。”安静，安静，朋友们！“爵士大声叫道：”我们中间必须派一个人去，但不知派谁最好，还是抓阉决定吧。 巴加内尔，把我们的名字都写在纸上……“
“阁下，您的名字不能写！”船长马上说。“为什么？”
“您的伤口还没有完全愈合，离不开海伦夫人的照顾。”
“是的！
爵士，“
巴加内尔也附合到，“你不能离开旅行队。”
“爵士，您的责任就是守在这里，指挥大家，您不能走开，”
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少校也这么说。“这一趟困难和危险不少，”
爵士说，“我也应当分担一份，怎么能把我的一份责任推给别人呢？
都别说了，写名字吧！
并且我希望第一个抽出来的是我！“大家看爵士这样坚定，只好依他了。 把他的名字和大家的名字摆在一起，然后抽签；最后抽到了穆拉地，穆拉地高兴地跳了起来。”爵士，我马上就准备动身，“他说道。爵士紧紧地握住穆拉地的手表示祝贺。 然后大家回到车里，只留下少校与船长二人站岗放哨。 海伦夫人立刻知道了派人去墨尔本的决定和抽签的结果。她对穆拉地鼓励了一番，使那水手十分感动。 因为大家都了解穆拉地，他勇敢、聪明、强壮，能吃苦耐劳，所以都说他担任此项任务再合适不过了，穆拉地决定在晚上八点，黄昏过后立刻动身，威尔逊替他备马，他考虑到了那三角形马蹄铁的危险性，就和昨夜死去的马蹄上的马蹄铁随便交换了一下。 这样，流犯就很难认出这是旅行队马的足迹了，而且他们又没有马，追穆拉地也无用。当威尔逊备好马之后，爵士准备给大副奥斯丁写信。 但是，因为胳膊受了伤，不能动，只好请地理学家代写。 此时，这位学者正在走神，他并没有注意到周围的事物，仍专注地思考那个文件。 他把文件翻来复去地想，希望找出一个新的头绪来，因此，心里左解释，右解释，怎么也想不通，好象沉溺在难解的题海中了。爵士请巴加内尔写信，他未听见，哥利纳帆只好重复一遍，这时他才清醒过来：”啊！好，我替您写！“
他一面说着，一面机械地准备好了一张白纸，然后手拿
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铅笔，听爵士说。 哥利纳帆念道：“汤姆。 奥斯丁，即速启航，将邓肯号开到……”
地理学家写完这个“到”字，眼睛偶然瞅见了地上的那张澳大利亚新西兰日报（ＡｕｓｔｒａｌｉａｎａｎｄＮｅｗＺｅａｌａｎｄ）。
报纸是折叠的，只露出“ａｌａｎｄ”这个单词，巴加内尔停下笔，仿佛忘记了自己正在做的事情。“怎么了，巴加内尔先生？”
“啊！”巴加内尔叫了起来。“你有什么事？”麦克那布斯问道。“没什么，没什么！”
然后，巴加内尔放低声音，连声念道：“阿兰（ａｌａｎｄ）阿兰，阿兰！”他站了起来，手中拿着报纸，来回摇晃着，仿佛有许多话要说，但他却哽咽住了。 两位女客、小罗伯尔、爵士都搞不清，他为什么会如此莫名其妙、惊魂不定。 这位地理学者突然象发疯似的，但不一会儿，又渐渐地镇定下来，原先眼中流露出来的得意光芒，现在已经没有了。他又坐下来，神情安详地说：“继续念，爵士！”