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“嗳！”阿珠皱眉摇手，“不要去讲他了。讲讲别人吧！”
她是无心的一句话，七姑奶奶却大为兴奋，“来！”她拉着她倒下，“今天我陪你。我们姐妹也说说私话。”
阿珠也是精神亢奋，毫无睡意，刚过了立秋的天气，后半夜非常舒服，她也愿意作个长夜之谈。不过七姑奶奶如不羁的野马，她买在有些怕她，便得要有句话“言明在先”。
“说私话可以。”她笑道，“就是你哇啦、哇啦吃不消。”
“傻妹子！”七姑奶奶捧着她的红馥馥的脸香了一下，“说到私话，怎么会哇啦、哇啦？自然只有你我两个人才听得见。”
“这样才好，”阿珠问道，“你饿不饿？我有杭州带来的‘绍兴香糕’，要不要吃？”
“ ‘绍兴香糕’哪有你们‘湖州酥糖’好吃。有没有‘沙核桃糖’？”
“有，有！我倒忘记掉了。”
阿珠从置放茶食用的可以收燥的石灰坛里，摸出一大包沙核桃糖，带到床上，两个人并头共枕，盖着一条薄薄的紫罗被，一面吃糖，一面谈私话。
“七姐，你守寡守了几年了？”
“四年。”
这四年的味道如何呢？阿珠很想问，又觉得碍口，只好扯些不相干的话，“想来你那婆婆很凶。”
“凭良心说，倒也还好。就是脾气合不来，一天到晚罗嗦，实在也是好意，譬如说，天气热胃口总有不好的时候，只要一顿不吃，她老人家就问长问短，一刻不停了。一会儿是不是病了？要不要看医生？一会儿又说受凉了，晚上睡觉要小心。如果我不理她，她就哭儿子，我都想哭在那里，听见她哭，你想烦不烦？”
“那么，回娘家来住，是哪个的意思呢？”
“自然是我自己的意思，”七姑奶奶说，“哪个都做不得我的主。”
“难道，”阿珠很谨慎地问： “在娘家住一辈子？”
“住一辈子也不要紧。我五哥、五嫂，跟别家的兄嫂不同。”
“这我看得出来的，说句良心话，五哥、五嫂待你是再也没话可说了。”
“当然，自己同胞手足嘛！不过，”七姑奶奶又说，“其中还有个道理，
说给你听听也不要紧。“
原来尤五在十几年前，是倔强到底，宁折不弯的脾气，有一次跟松江府知府的大少爷，在妓院里打架，被抓到了“班房”里。那知府倒也还明理，预备训斥一顿，放他走路。但尤五自觉道理上站得住，所以言语顶撞，不受责备，这一下知府动了真气，非办他个“目无官长”的罪名不可。“老太爷”
托出许多人来求情，那知府是个书呆子，说什么也不行。
“这时漕粮要起运了，船上不是我五哥，就吃不住，老太爷十分着急。
后来是我出面去见知府。“七姑奶奶回忆着得意的往事，那双眼睛格外亮，格外显得一汪水似的，”我说：大老爷，我哥得罪了大少爷，又得罪大老爷，理当吃三年六个月的官司。不过现在他有公事，好不好我来做押头？把我关起来，放我哥哥出去当差，等漕船回空，他进监牢，我再出去。“
“你倒想得出。”阿珠听得津津有味的笑道：“那知府大老爷，怎么说法？”
“大家都说知府大老爷是书呆子，其实不呆。”七姑奶奶答道：“当时他跟我说：”你哥哥不讲道理。世界上只有老百姓怕官，照他这样子，莫非官要怕他？那不是没有王法了吗？我本来不但要重办，而且还要申详到上头，革他尖丁的差使。现在看你倒还讲道理，不过你也不要看得太容易，监狱里的罪不是好受的。‘我说：“我晓得。不过不是这样子，大老爷不能消气，说不得只好我咬咬牙关来受罪。’大老爷听我这一说，摇摇手：”罢了，罢了！看你这样子，我也不气了。你具个结，把你哥哥领了回去。‘“
“这真正是新闻。”阿珠笑道：“还要你具结？”
“是啊！硬是我盖手模具结。具了结，知府大老爷把五哥叫了去说‘你要改过自新！再是这样子横行霸道，我不办你，办具结的人。你要想想，倘或你连累你妹子吃官司，对不对得起你父母？’”
“啊！这一着厉害。”阿珠倒懂得那知府的用意，“就算五哥自己天不怕，地怕，总要顾到你。这一来，脾气无论如何要改改了。”
“就是这话罗！所以我说知府大老爷一点不呆。”
七姑奶奶又说，“等堂上下来，老太爷亲自来接我，接到他家，摆开了十桌酒席，帮里弟兄都到了，老太爷叫我坐首座。他说：阿七可惜是女的，如果是男的，我要收了‘他’才‘关山门’。”
“七姐！”阿珠听得出了神， “我倒没有想到，你出过这么大的风头？”
“唉！”七姑奶奶长叹一声：“就是那次风头出坏了。”
“怎么呢？”阿珠诧异地问。
是老于世故的，就不会觉得诧异。以七姑奶奶的性情，出了这样一回风头，自不免得意非凡，从此以后，也象男子汉一样，伸手管事，“吃讲茶”
常有她一份。豪情胜概，自然会把女孩儿家的温柔、消折殆尽。
“女人总是女人。”七姑奶奶不胜悔怨地说：“女人不象女人，要女人做啥？象我这样子，弄到头来，吃亏的是自己。”
这句话说得极深。七姑奶奶以过来人的资格，才有此“见道之言”。阿珠既警惕，又感动。警惕的是女人争强好胜，使得男人敬神而远之，实在欠聪明。感动的是七姑奶奶的这些话，真正是肺腑之言，对旁人是决不肯说的。
“七姐！”阿珠也还报以真情，“你不说，我不敢说，你既然说了，我倒要劝你。你不开口坐在那里，真正是一尊观音菩萨，一开口就比申大娘娘还要厉害。如果申大娘娘不是雌老虎，申大爷不会迷上那几个‘师太’，一
条命也不会送掉。我劝你，也要象五哥一样，把脾气好好改一改。“
“我何尝不想改？”七姑奶奶摇摇头，不说下去了。
这是说改不掉？阿珠在想，改不掉就不会有男人敢要她。真的守一辈子寡？想守出一座贞节牌坊来？
她疑心七姑奶奶守不住。但这话说出来会得罪人，所以几次想开口，终于还是忍住了。
“我问你，”七姑奶奶突如其来地说：“你看阿龙这个人怎么样？”
“又要提到他了。”阿珠想拦住她，因而持意装出不悦的神情，“你为啥这么关心他？”
七姑奶奶笑了，略带些忸怩的神色，这样的神色，阿珠几乎还是第一次看见，在她的印象中，七姑奶奶从不知什么难为情，因而这一丝忸怩之色，便特别引人注意。阿珠想起她平日对陈世龙的殷勤，深悔失言，自己的这句话，可能在七姑奶奶听来刺耳。
正想有所弥补时，七姑奶奶说出一番令人大吃一惊的话来：“不错，我关心他。老实跟你说了吧，我也想过好几回，要么不嫁，要嫁，现成有在那里！”
“现成有在那里”的，自然是陈世龙。话说得如此赤裸裸，阿珠简直不能相信自己的耳朵，回忆一遍，并未听错。这一来，心里的滋味，便不好受了，脸上的神色，也不好看了，勉强笑着问了声：“你是说哪个？陈世龙？”
“是啊，陈世龙。”七姑奶奶看了看她的脸色，又问，“你看我嫁他配不配？”
真正脸皮厚，居然问得出来！阿珠心想：你不怕难为情，我就胡胡你的调。因而点点头说：“配！怎么不配？”
“你倒说说看，我跟他怎么样的相配？”
“这话就奇怪了。”阿珠依然是很勉强的笑容，“怎么样的相配，你自己总想过，何用来问我？”
“我跟你开开玩笑的。”七姑奶奶在她脸上轻轻拧了一把，“我怎么会跟他相配？第一，年纪不对，第二，身分不配，他没讨过亲，要娶自然娶个黄花闺女，第三，脾气不配，他的性子也是好胜的，两个人在一起，他不让我，我不让他，非天天吵架不可。”
阿珠不知怎么，颇有如释重负之感，但因为她言语闪烁，一会儿象熬有介事，一会儿又说“开玩笑”，所以大起戒心，不敢轻易答话，只微笑着作出不甚关心的样子，同时很仔细地观察她的脸色。
“你说，我的话对不对？”
“也不见得对！”阿珠很谨慎地回答，反过来试探她：“七姐，陈世龙娶了你，也有很多好处。象你这样的人才，打了灯笼都没处去寻的，又漂亮，又能干，而且还有五哥的照应。再好都没有了。”
“真的？”七姑奶奶有意相问。
语气中听得出来，有说她作违心之论的意味在内。阿珠有些发窘，但不容不答，更不容改口，硬着头皮答道：“自然是真的。”
七姑奶奶笑一笑不答。随后又说：“话再拉回来，你看阿龙这个人怎么样？”
第二次再问，如果依旧避而不答，便显得“有心”了。阿珠想了想说：“我跟他认识的日子也不久，只晓得他人很能干的。”
“心呢？”七姑奶奶问，“你看他的心好不好？”
“我看不出来。”阿珠说：“有道人心难测。”
“别人的心思难测，阿龙的心，你总晓得的。”
“又来说疯话了！”阿珠一半害羞、一半赌气，翻个身脸朝里，以背向人。
过了一会，没有动静，她当七姑奶奶有些动气了，想回过身来敷衍两句，但外床的人比她快了一步，已经起身下床。
“嗨！”她提高了声音喊，“你到哪里去？”
“哪里也不去。”七姑奶奶“噗”地一声，吹灭了灯，仍旧上床，上床却不安分，一把抱住了阿珠。
这是异样的滋味。自懂人事以来，阿珠就没有这样子为人紧抱过，而况是面对面在黑头里，虽明知道跟自己一样是女人，仍然禁不住怦怦心跳。
“松手！松手！”阿珠轻喊：“抱得我气都透不过来了。”
七姐奶奶略微松了些，“现在你用不着怕难为情了。”她说，“有话尽管讲。”
“我没有什么话好讲。”
“那么你就想，”七姑奶奶说，“想我就是阿龙。”
阿珠被她说得脸上火辣辣发烧，一面挣扎，一面喘气：“嗳！真不得了，从没有遇见过你这样的人！”
“这怕什么？嘴馋没有肉吃，想想肉味道都不可以？”
“有啥想头。想得流口水！”
“这倒是真的。”七姑奶奶又把她抱紧了，不但如此，还这样要求：“你也抱紧我。”
“我不来！”
“来嘛！心肝。”七姑奶奶腻声说道，“我抱的是你，心里想的是我死掉的那一个。”
阿珠大出意外，没有想到自己会成为她丈夫的替身，心有不忍，便姑且顺从，抱紧了她，同时跟她开玩笑，“我是你的‘老爷’，你明天要服侍我洗脚！”
“你正好说反了，从前是我们那口子，服侍我洗脚。”
“我不相信！男子汉大丈夫，做这种龌里龌龊的事，真正气数！”
“你不懂。”七姑奶奶闻着她的脸说，“夫妇淘里，有许多异出异样的花样，将来等你嫁了阿龙就知道了。”
又是阿龙！阿珠不作声，争辩也无用，而且觉得越争辩似乎越认真，不如随她说去。她心里倒是在想，夫妻淘里有些什么古怪花样？但这话问不出口，只希望七姑奶奶自己说下去。
七姑奶奶哪里猜得她是这样的心思？看她不响，看她不响，她也不开口，抱着阿珠，别有绮想，就这样神思昏昏地，一觉睡到天亮。
是阿珠先惊醒，只听见有人叫门：“阿七，阿七！”是尤五嫂的声音：“张家妹子！你醒醒！”
“来了！”阿珠听得尤嫂的声音有异，急忙推醒七姑奶奶：“你听，五嫂在叫你，好象出了什么事似地。”
七姑奶奶定定神，一骨碌下床，拔开门闩，只见尤五嫂的脸色有些惊惶。
“怎么搞的！都叫不醒。”尤五嫂一脚跨进门来，拉住七姑奶奶的手，
连摇撼：“小刀会造反，上海昨天失守了。”
“喔！”七姑奶奶回身看了看阿珠，“不要把她吓一跳！到我房里去说。”
这句话反而说坏了，阿珠的耳朵尖，已经听得清清楚楚，急急赶过来问道：“七姐，出了什么事？”
“你慌啥？”七姑奶奶很沉着地指着她嫂子说：“我也是刚听她说，说上海失守了！”
阿珠何能不慌？小刀会要起事的消息，事先她毫无所闻，只想到上海失守，她父亲便要陷在里面，还有陈世龙，还有胡雪岩，都是有关系的人，如今一起都有危险，因而急得快要哭了。
“你怎么想不穿！”这些时候，就看出七姑奶奶的“本事”来了，说出话来，明白有力：“我五哥也在上海，难道我倒不急？”
想想不错，尤五嫂似乎也不怎么着急，可见得事情不要紧，再想到尤五的手面，越发心宽。当然，关切还是关切，不过看她们姑嫂有正事要谈，只得暂时忍耐，回头再来打听。
尤五嫂没有工夫来管她，拉着七姑奶奶的手说：“你快去穿衣服。嘉定有人来了，你去跟他见个面。”
听她这一说，七姑奶奶拉着尤五嫂就走，到了她自己房里匆匆漱洗，拢一拢头发，穿裙着衫，走来走会地忙着。尤五嫂便跟来跟去，把嘉定来客的话，告诉了她。
十三这个不速之客是嘉定的周立春派来的。周立春与刘丽川有联系，所以上海一起事，周立春预备在嘉定响应，事先曾经跟尤五接头，希望“有福同享，有难同当”，尤五不愿这浑水，但也不便得罪他们，所以一直采取敷衍的态度。但以前可以敷衍，此刻到了真刀真枪要上场的时候，那就敷衍不过去了。
“我来跟他说。”七姑奶奶小声诅咒着，话又难听了：“他娘的！只有强奸，没有逼赌！造反又不是去吃花酒，还有啥硬拉牢了一起走的？”
“你又来了！”尤五嫂又气又急，“求求你，姑奶奶！你要跟他去吵架，还是不要去的好。”
“唉！五嫂，你又看得我那样子草包了！我不过在这里发发牢骚，见了面，人家总是客人，我无缘无故得罪他做什么？”七姑奶奶推着她说：“你先去应酬应酬，要特别客气，不要冷落人家。”
“不要紧。我开了早饭，请他在吃酒。”尤五嫂说：“人家是连夜赶来的。”
“那么，你看他吃好了，请他在五哥的那间房子里见面。”
尤五有间密室，看是孤零零一座院落，四外隔绝，其实有地道与外间相通。七姑奶奶为怕走漏风声，特意约在那里相会。
那个人是周立春的本家兄弟，排行第六，七姑奶奶也认识，但谈这些事，非另有凭信不可，因而一见面，她先这样问说：“周六哥，你要寻我五哥有啥话说呢？”
周六略略踌躇了一下答道：“七姑奶奶，立春有几句机密话……”
“慢点！周六哥，”她拦着他说，“既然是周大哥的机密话，你总晓得规矩？”
“喔，我倒忘记掉了。”周六歉意的笑着，伸手到腰上去掏摸。
他掏摸出来一块汉玉，送到七姑奶奶手里，这是信物。周立春因为造反是要杀头的机密大事，往来接洽，不便形诸笔墨，而派人传话，却又口说无凭，便与尤五作了个约定，用这块汉玉作为凭证。无此信物，守口如瓶，七姑奶奶知道有这样一个约定，所以首先就要查问。
验明无误，她把汉玉交了回去，接着便说：“周六哥，你晓得我们这里情形的，你有话跟我说也一样。”
“是，是！我们也晓得七姑奶奶女中丈夫，令兄凡遇大事，都要跟你商量。”周六说到这里，不放心似的望外面看了一下，然后把声音放得极低：“上海方面的情形，七姑奶奶想必已有消息？”
“我也是刚刚听说，详细情形还不晓得。”
“上海已经成功了。刘大哥事情很顺手，以后还要顺手。苏州的绿营兵，湖州人居多，跟刘大哥是同乡，已经约定，就要起事。”周六顿了一下，很吃力地说：“立春也就要在这两三夭动手，以前跟尤五哥谈过，尤五答应到时候一定帮忙。我今天来，就是来谈这件事。”
“喔，”七姑奶奶从从容容地答道：“你们谈过这件事，我是晓得的，不过我没有听我五哥说过一定帮忙的话。”
这一下就谈不下去了，周六愣住在那里，一脸懊丧之色。
“周六哥，我五哥最讲义气，为朋友上刀山、下油锅，他都肯的。是不是？”
“是啊！”周六连连点头，“就为此，立春才来请尤五哥帮忙的，大家‘有福同享，有难同当’。”
“实不相瞒，我五哥眼前就是难关。”七姑奶奶正好接住他的话，“如果是前一两年，我五哥有啥推辞是孙子王八蛋，眼前真正叫有心无力。为啥呢？为来为去为的是，不晓得哪个赃官想出来的，断命的‘海运’呀！”
“海运？”周六问道：“是说漕米改海运？”
“是啊，漕米改了海运，挑沙船帮发财！走关东的沙船，本来一向是装了压舱石头到北边的，现在改装漕米，平白里赚一笔水脚银子，运到天津不出事，还有啥‘保举’，沙船帮老大也做官了，气数不气数！”七姑奶奶咽了口唾沫，接下去又说：“沙船帮交贼运，我们漕帮要没饭吃了。松江是疲帮，你也晓得的，我五哥当这个家，真正是黄连当饭，苦头吃足。转眼重阳节边，西北风起，漕帮弟兄的夹衣裳都还在当铺里，我五哥不能不想办法。
现在陪了个‘空子’到上海去做丝生意了，多少想掏摸几个，贴补贴补。周六哥你倒想想，我五哥在江湖上的身份，倘不是穷极无奈，怎么肯去服侍一个空子？这样子泥菩萨过江，自身难保的时候，怎么帮得上周大哥的忙？“
一番话说得周六哑口无言，好半天才说了句：“既然如此，尤五哥为啥又说，到时候一定帮忙。”
“这就是我五哥的为人。你现在跟他去说，他还是会答应帮忙。不过这个忙，照我看，是越帮越忙。”
“噢！”周六深为诧异，“这是啥道理？”