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那一带草棚棚的灯光早熄了，草棚棚的轮廓也溶化在夜色里，看不清晰。只有秦妈妈的草棚棚里还有灯光，但是很微弱。阿英守在娘的床头，两只大眼睛盯着娘。娘嘴巴一动一动的，像是有千言万语要对女儿诉说，可是动了很久，一句话也没有说出来。阿英一见这情形，忍不住落下泪来，低低地叫了一声：
“娘……”
她用手抚摩着娘的额角，给娘理去披在那里的一绺灰白的头发。娘紧紧抓住她的手，生怕她离开自己似的，嘴巴又在动了。过了一会儿，娘终于说话了：
“阿英，娘好命苦……”
阿英安慰娘：
“娘，你别急，你的病慢慢会好的。”
“我晓得自己的病，身子坏透了，好不了哪，阿英……”
娘的水汪汪的眼睛留恋地望着女儿。阿英劝她：
“秦妈妈到厂里张罗去了，借点钱来，给你请医生抓一两剂药吃，会好的。”
“来不及了，没有用了，”娘轻轻地叹了一口气，感到很吃力，草棚棚里顿时沉寂起来了。半晌，她喘过气来，才又说，“我舍不得你，舍不得无锡那个家……”
“你别想这些，好好养病，娘。”
“你爹在乡下朱老虎一定不会放过他的……阿贵年纪又轻，不懂事，我们汤家就这样给朱老虎害得四分五裂哪……”
阿英怕娘越说越伤心，有意打断她的话头，说：
“娘，你喝点水吧！”
“不，啥也不要了，我的路走到头了。你长大成人，找个事做，好好养活家里，我就放心了。”
“你放心好了，我一定听娘的话。”
“听娘的话，好好照顾阿贵，这孩子不懂事……全家就靠你……”
娘的话没讲完，呼吸忽然短促无力，眼皮慢慢搭拉下来，最后停止了呼吸。她那一只抓着阿英的手已经松开了，但还压在阿英的手上，好像不甘心遽然离开人间。
阿英伏在娘身上，放声嚎啕大哭，忘记了一切。
秦妈妈下班回来，远远听到阿英悲恸的哭声，料想事体不好，连忙奔进阴暗的草棚棚，在煤油灯微弱的光线摇曳下，模模糊糊地看见阿英她娘直苗苗地躺在床上。她一头伏在床上，伤心地凝视着阿英她娘苍白冰凉的清瘦的面孔，竭力噙住眼泪，劝阿英不要哭，自己却忍不住不断掉下眼泪。她用袖子拭去泪水，从床褥子底下拿出两张草纸，盖在阿英她娘的脸上。
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４
梅村镇在无锡城外，离太湖不过五六里地，站在村头的小坡上，就可以看到辽阔无边的浩浩淼淼的湖水。在蓝湛湛的天空下，透过稠密的碧绿的枝叶，时不时可以看见扯满了帆的渔船静静的驶过湖面。村子里也是像湖面一样的平静。
走进村子不到半里地，靠右首有座很大的花园，灰砖高墙，里面是五进五开间的高大平房。平房后面是一座精致的花园。花园侧面有条火巷，通往牛房和仓房的道路。
这座花园的主人是朱暮堂。他的花园把梅村镇分成两个世界：花园里面是人间乐园，有的是吃不了的大米白面，穿不完的绫罗绸缎，化不光的金银财宝；花园外边周围简陋的房屋里居住了辛勤而又善良的农民，一年忙到头，仍旧穿件破棉袄，吃的糠菜食。不但梅村镇的农民都种着朱家的田，就是外村外乡的农民也种着朱家的田。朱暮堂的花园是建筑在地狱上面的天堂，而梅村镇是天堂下面的地狱。
汤阿英和母亲逃到上海第二天，朱老虎派狗腿子苏沛霖账房先生到汤家来要人。汤富海回说没有看见，吵了一通，没有下文，苏账房走了。过了不到半个时辰，太阳已经偏西，苏账房又来了，要汤富海到朱家去。汤富海料想去朱家没有好事体，但不去也不行，就把八岁的小儿子汤阿贵叫到屋子里，交代了几句话，满不在乎地随苏沛霖到了朱家。
因为天井里已经完全没有阳光了，大厅里显得有点暗，挂在大厅上端红底金字的大横匾上“礼规义矩”四个字差点看不清楚了。大横匾下面当中挂了一幅“丹凤朝阳”的中堂，两边挂着水红色的泥金对子：上联是“螽羽歌风凤毛济美”，下联是“鸾声吹月蟾影圆辉”。一堂红木家具摆得整整齐齐，越发显得大厅里幽暗。上面横几正中摆着一尊江西景德镇加工特制的细瓷寿星老人，面前是一个红木玻璃盒子，里面装着一只一尺多长的金如意，闪闪发光。
朱暮堂早就坐在大八仙桌子左边的那张红木宝座上，身上穿着一件古铜色素缎的狐腿袍子，手里托着一只银制的长长的水烟袋。站在他旁边的是个青年，看上去不过二十刚出点头，圆圆的面孔，满脸是肉，白白净净的，穿着一件天蓝色软缎的九道弯羊庆袍子，另外套了一件黑缎子的背心。他是朱暮堂的唯一的心爱的儿子，叫朱筱堂。他们身旁大八仙桌上的白铜熏炉里袅袅地飘起檀木的香味。朱暮堂见苏沛霖带汤富海走到大厅里，有意不理睬汤富海，只顾呼噜呼噜抽着水烟袋。抽了两袋水烟，他瞪了汤富海两眼，哼了一声，才慢慢地说，几乎是一个字一个字吐出来的：
“你，好大的胆！”
说到这里，他没有再说下去，锐利的眼光停留在汤富海菜黄的脸上，观察他的表情。汤富海跨进朱家黑漆大门以前就拿定了主意，沉着地反问朱暮堂：
“你说的话，我不懂。”
“不懂？别装糊涂！你给我老老实实地招来！”
“招啥呀？”汤富海抬起头来望了朱暮堂一眼。“招啥？”朱暮堂冷笑了一声，说，“好刁的泥腿子。你说，你把我的丫头藏到啥地方去了？”
“你的？”
“我的，当然是我的，我化了粮食换来的。”朱暮堂站了起来，用煝子指着汤富海的鼻子说，“你快给我招来，否则，哼，别想走出我朱家的门！”
汤富海站在那里纹风不动，把头一昂，强硬地说：
“我正要找你要我的女儿哪，你今天不把阿英交出来，你请我走，我也不离开你朱家！”
朱筱堂望着汤富海。
“哦，真刁滑，倒给我算起账来了。不给你一点厉害瞧瞧，料想你也不会招的。”朱暮堂转过脸去对苏沛霖说，“你给我把家伙拿出来。”
苏账房向大厅后面走了两步便停了下来，转身对汤富海说：
“你识相点，就说了吧。汤阿英到啥地方去了，告诉老爷，把她叫回来，不就完了吗？”
朱筱堂也说了一句：“是呀，你快说。”
汤富海气愤地盯了苏沛霖一眼：
“我的女儿在朱家，谁晓得她到啥地方去了？我正要问你们哩。你一定晓得，你告诉我。不告诉我，我绝不甘休！”
“你别狗咬吕洞宾，不识好人心。我是好心好意劝你，倒粘到我身上来了，这才是笑话哩。还是说出来算了吧，不说，老爷今天不会饶你的。”
“我不晓得，我说啥？”
朱暮堂看汤富海的态度非常强硬，立刻对苏沛霖说：
“少给他啰里啰嗦的，快拿来！”
苏账房马上向朱暮堂弯腰鞠了一鞠躬，陪着笑脸说：
“老爷，看小的面上，等汤富海一歇。”接着他向汤富海说，“我想你一定是怕说出来老爷不饶你。没关系，你说出来，有啥事体，我给你求情。”
“我没啥事体，还要你求情？”
“出了事体，可别找我。”
“我死也不会要你求情的！”
“好，好好！”
“给他说啥，快去！”
“是，是是，老爷。”
苏账房到大厅后边去了。朱暮堂站得有点累了，他坐到红木宝座上去，把煝子吹着，又呼噜呼噜地抽起水烟来了。不到两袋烟的工夫，苏账房左手拿了一捆粗麻绳，右手拎着两个大笆斗，从屏风后面走了出来。他把这些物事往地上一放，向汤富海说：
“瞧见了吧，这家伙谁也受不了。还是说了算哪！”
汤富海看见两个大笆斗，想起听人说过这家伙厉害，可是他没有动声色，气势汹汹地走上一步，反问他：
“你叫我说啥？你叫我说啥？”
朱筱堂见他走上来，吓得躲到爸爸的背后站着。
苏账房见他来势很凶，生怕吃了眼前亏，立刻把笆斗往地上一掼，挡住他的去路，退了一步说：
“你自家晓得……”
朱暮堂坐在宝座上看见汤富海冲苏沛霖面前走上来，苏沛霖竟然胆怯地往后退避，叫他气的胡髭都翘了起来，大声喝道：
“汤富海，你想在我面前造反吗？”
汤富海站在大厅里没动，轻蔑地望了朱暮堂一眼，那眼光说：你逼得穷人活不下去，弄得汤家父女分离，就是造反又哪能？
朱暮堂用鼻子使劲“哼”了一声，说：
“好大的狗胆！”他接下去对天井外边说，“来人！”
有两个四十上下的中年男子从外边走了进来，向朱暮堂鞠了一鞠躬，叫了一声“老爷”，就恭恭敬敬站在汤富海的右前方。汤富海歪过头去一看：是朱暮堂的两个看家的，两个人的年龄仿佛，身体都很魁梧，胳膊粗的像人家的一条小腿，一个高的，叫奚福；矮的那一个叫何贵。汤富海一个人当然抵挡不过他们两人的膂力。
朱暮堂对奚福、何贵两个人说：
“给我动手！”
同时，他的眼睛向苏沛霖斜视了一下。苏账房懂得老爷的意思，顿时放下笑脸，上前一步，亲昵地叫了一声“富海”，便接着说：
“阿英到了朱家，老爷从来没有亏待过她，吃的饱穿的暖。这丫头伶俐，手脚也灵活，老爷蛮喜欢她。你们她交出来，有啥事体都好商量。老东家了，也不是外人。”
他见汤富海没有理睬，又说下去：
“你晓得，老爷是好心肠人，从来不亏待人，你有啥为难的地方，只要把人交出来，总好办。……”
朱暮堂很欣赏苏沛霖的口才，更赞美他善于察言观色，理会自己的心思。他得意地抽着水烟，有意让他说下去。汤富海站在那边看看天色有点暗下来，朱暮堂手里的煝子发着火光。朱暮堂用两个笆斗和那两个看家的在威胁他。他毫不屈服，冷冷地对朱暮堂说：
“我不晓得……”
“你不晓得，”朱暮堂冷笑了一声，说，“我叫你马上就晓得了。”
朱暮堂断定汤富海受不了抛笆斗这种刑罚的，因此，他很有把握要他屈服。他的眼睛瞅着两个看家的，右手拿着煝子对汤富海一指，那两个看家的立刻站在汤富海两侧，掏出口袋里预备好的手指头粗细的麻绳，打了活结，往汤富海头上一套，汤富海倔强地往后退了一步，迅速把绳子扔掉，想往外走。他们两人马上赶上去，把他抓了回来。苏沛霖拾起地上的绳子，往他头上一套，连忙收紧，一道又一道地往他身上绕，手脚连着身子给捆得紧紧的，一点也动不得。他们两人旋即把汤富海放倒，两个大笆斗一个给套在头上，一个给扣在脚上，又用绳子把两个笆斗缚牢。汤富海的头看不见了，脚看不见了，整个一个人都看不见了，只是在两个笆斗之间露着一截身子。奚福同何贵把他抬到天井里。
这时，暮色从太湖那边悄悄地升起，白茫茫的湖水和天空连成一片。村子里静静的，倦游了一天归来的麻雀一阵阵从村子的天空掠过，有的就落在朱家大厅的屋檐上，发出带有一点儿疲劳的啁啾的声音。
朱暮堂手里托着水烟袋，走到客厅前面的白石台阶上，对奚福说：
“抛吧。”
他们两个把笆斗和汤富海拎起，使劲向对面的青砖墙根一抛，噗咚一声落在石板地上，像两个车轮子似的，直滚到墙脚下才停住。
“去听听他有啥话要讲？”
奚福马上跑到墙根，弯下身子，冲着汤富海的头部仔细地谛听：笆斗里发出哎哟哎哟的声音。
汤富海给装在笆斗里，两眼发黑，啥也看不见了，啥也听不见了，只感到浑身上下痛楚。他四肢给捆得直苗苗的，和身子紧紧连在一道，丝毫不能动弹。他想用力把绳子崩断，可是这绳子非常结实，越用力，捆得越紧，不使劲倒反而显得松一点。他没有办法解开绳子，不得不听凭他们摆布。刚才给他们两个人往空中一抛，重重地落在石板地上，他头昏眼花，人事不知。过了半晌，他才慢慢苏醒过来，不晓得自己是死了呢还是活着，觉得浑身如同给锋利的小刀扎了似的，特别是绳子捆绑的地方，更是痛得要命。他不禁发出哎哟哎哟的叫唤声。
奚福等了一歇，没有听到汤富海说话，便回禀了朱老爷。朱老爷把眼睛一楞，那浓眉下面的两个眼珠子就仿佛要从眼眶里跳出来似的，气呼呼地说：
“拎过来，再给我抛！”
朱筱堂注视着墙脚下的笆斗，他深深感到爸爸的威力真大！
奚福同何贵把汤富海抬过来，放在地上。汤富海在笆斗里面并没有听见朱暮堂说啥，但他给抬过来以后，马上意识到又要抛了。他头上湿渌渌的，不晓得是出汗还是流血。凭他这个身体，是经不住这样抛来抛去的。他想起阿英母女两个，该早已到了上海，也许已经找到了秦妈妈，正在诉说在乡下遭受的苦难。如果说出来，阿英又要跳进朱家的火坑，那个罪哪能受的了？说不定还要带动她娘。宁可让自己一个人上油锅，也不能再让年纪轻轻的女儿去过刀山了。他咬紧牙关，忍受剐心似的痛楚。
朱暮堂见他们两个人发呆似的站在那里没动，便生气地说：“快点！”
他们两个人立刻把汤富海提起，往空中一抛，噗咚一声，不由自主地向墙根滚去。奚福这次不等老爷吩咐，主动地走过去，弯下腰，侧着耳朵听：没有一丝儿声音。他不相信自己的耳朵，又低下身子去听：还是没有任何声息。他连忙跑到朱老爷面前，曲着背，说：
“老爷，这家伙死哪！”
“死哪？”
朱暮堂不相信，走下石台阶，皱着眉头，思虑地说：
“给我打开来看。”
汤富海给打开来，满脸血迹，破棉袄的下摆那里也流出红殷殷的血，仍然没有呼唤的声音。奚福用手放在汤富海的嘴巴上，等了一歇，他鼻子里吐出轻微的气息。奚福抬起头来，望着朱暮堂说：
“老爷，还有一点点气……”
朱筱堂走前两步去看了一眼，又胆怯地捂着鼻子退回来了。
朱暮堂浓眉一皱，生怕有啥意外，自己推脱不了责任，慌忙果断地说：
“赶快把他送回去！”
苏沛霖懂得朱老爷的心思：立刻送汤富海回家，一不负死亡的责任，二不必贴一口薄皮棺材。他对他们两个人加了一句：
“越快越好，路上不要停，放到他家就回来。”
“误不了事，苏账房，你放心。”奚福边讲，边和何贵松了汤富海身上的绳子，弄了一块门板，急急忙忙把汤富海送回了家。这时天已经黑尽了，整个村子的轮廓消逝在昏暗中。
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５
朱暮堂料想汤富海活不成，又怕真的出了事挨到自己的身上来。他第二天一早就派苏账房去探听，回来说汤富海在屋子里呼天唤地叫痛，他放心了。
约莫过了半个月的光景，汤富海慢慢起床能够走动了，朱暮堂又把汤富海叫到他的大厅里来。他晓得汤富海挨过了“抛笆斗”，别的私刑对于汤富海是不会起啥作用的。汤阿英既然逼不出来，那末，眼面前的汤富海正好抓住。他见汤富海一拐一拐地走进来，便放下笑脸，轻声地说：
“汤富海，我们是多年的老关系了，你既然不肯把女儿交出来，欠的那些粮食，你打算怎样？”
“不是早就一笔勾销了吗？”
“汤阿英呢？”
“不晓得。”
“你不做生活，日子也过不去，我倒有个好主意——”说到这里，他停下来，眼光对着汤富海的脸，正好汤富海也抬起头来充满仇恨的眼光在看他，两个眼光碰个正着。
朱暮堂问道：
“你想晓得这个好主意吗？”
汤富海没有理他。
“我说出来，你一定满意……”
汤富海听到最后这句话，心中忍不住苦笑：朱暮堂会有啥好甜头给人家尝吗？他还是不理他，看他究竟又要耍啥新花招。
“靠下甸乡山坡那儿，有四亩六分地，我租给你种，照五亩算，一亩交一石租，多下来全是你的……”
汤富海一听到下甸乡就吃了一惊：从梅村镇到下甸乡足足有十里地，来回二十里，工夫都化在路上，还种啥地呢？再说，一亩交一石租，能剩下多少颗粒给自己呢？他不禁摇摇头：这种地不能种。朱暮堂不管三七二十一，肯定地说：
“就是这样吧……”
朱筱堂不了解朱暮堂进一步压榨汤富海血汗的毒辣手段，却感到爸爸真正是个大好人，汤富海欠了租子，人又逃走了，还给他地种。
“地太远，租子也太重……这个地我种不了……”
朱暮堂听汤富海回绝不种，马上把脸一板，拍着大厅当中的红木八仙桌，说：
“你不种，就还我的阿英；要末，还我的欠租！否则，哼，我就送你到县里去吃官司！”
苏沛霖在一旁笑脸打圆场：
“老爷好心好意照顾你，你就种吧。种了地，自家的生活也有了着落……”
“你简直不知好歹！”朱筱堂在旁边插上来说。
汤富海知道欠了朱老虎的阎王债，一辈子也翻不了身。他有钱又有势，官府里都是他的熟人，像一座大山压在他的身上，没奈何，只好勉强应承下来。他希望用勤劳的双手把地种好，多打点粮食，自己留下点，可以糊口。第二天一清早汤富海跑到下甸乡山坡那边一看，可把他吓呆了，原来是块没人要的荒地。山坡下面的好地是朱暮堂的桃林。他指着那块荒地骂道：
“好狗操的朱老虎，你真会坑人，要我种这样的荒地，地里打的粮食全给你也不够完租啊！我不能种，我不能种……”
他心中盘算退朱暮堂的地，但一想到阿英她娘病死了，阿英年纪又小，在上海还没找到事，阿贵才八岁，更不懂事，只靠他一个人了。他本想到上海去一趟，手中没钱；家里不种点地，更生活不下去。他想来想去，没有别的出路，只好咬牙答应种朱暮堂的那四亩六分地。他心想：虽然是没人肯种的荒田，租子又大得吓人，只要多劳动，多施点肥，收成慢慢会好的。有地，才有个奔头。
汤富海披星星戴月亮，白