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乃是春夏秋冬四季图。苏公看那桌上，约莫十五六道菜，花样繁多，但多是素菜。舒牧客气寒暄了一番，又言些招待不周云云。此时刻众人多已饥饿，也无那多讲究，各自入席落座。待众人吃进口去，不由赞叹起来，便是善于烹饪的苏公也连声道好。徐君猷追问何人掌勺，竟做得如此美味？舒牧笑道：“非是他人，正是常砉常押司。”一旁站立的常砉急忙上前，拱手谢过诸位大人的褒奖。
徐君猷急忙招手，唤人搬过一把椅子，又添加了一套酒杯碗筷，邀常砉上桌同饮。常砉忙言恭敬不如从命。舒牧令女婢将酒杯斟满，常砉端起酒杯，谢过诸位大人，而后一饮而尽。众人饮酒吃菜，一团和气。舒牧道：“其实铜匣投状之法，非是卑职所想，乃是常押司所谏。”常砉谦恭道：“小人亦不过随口提起，还是舒大人从谏如流，勤政爱民。”孟震点点头，道：“为官为吏，当时时有为民之心。”常砉点头道：“大人说的极是。舒大人亦屡屡告诫小人等，不可铺张浪费，大吃大喝，凡事当厉行节约，故而宴席多为素菜。万望诸位大人休要见怪。”徐君猷点点头，问道：“常押司到县衙多久了？”常砉答道：“回大人，已有两年多了。”徐君猷点点头，笑道：“真乃舒大人的左膀右臂。”
舒牧望着徐君猷，微微叹息道：“也是常押司时运不济，空有满腹才华，每凡进京赴考，踌躇满志而去，垂头丧气而归。后来，县衙押司朱子侃暴病身亡，卑职身旁缺少得力人手，便募了他来。”徐君猷叹道：“原来如此。那个朱押司，本府倒还是记得，他也是个耿直正义、抱诚守真之人。”舒牧点点头，叹道：“大人说的是，卑职甚是器重于他，可惜天妒英才，英年早逝呀。”
众人吃着酒菜，说着闲话。正言语间，却见得曲廊处急急过来两人，与门外的仆役言语甚么。那仆役似甚为难，只道老爷在陪知州大人。苏公把眼望徐君猷，徐君猷会意，淡然道：“舒大人，门外是何人呀？”舒牧一愣，侧耳一听，听得门外人言语，遂示意常砉出门去。常砉会意，急忙起得身来，拉开门，侧身出去与门外人言语。不多时，常砉闪身进来，近得舒牧身旁，欲细声相告。舒牧摆摆手，道：“知州大人在此，有何不便？你只管说便是。”那常砉尴尬一笑，道：“门外乃是牢城营的管事和捕头辛何，他等道午牌时分有犯人越狱逃跑了。”
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，问道：“逃脱多少犯人？可曾着人缉拿？”常砉吱唔道：“只走脱了一人，辛捕头已着人四处缉拿了。”徐君猷淡然问道：“却不知是何人竟如此胆大包天？”常砉忙答道：“乃是个坑蒙拐骗的泼皮，唤作元绿。”舒牧闻听是个泼皮，暗自松了一口气，正色道：“务必将此人捕获。”常砉唯喏。徐君猷叹道：“这些市井泼皮无赖，多是油盐不进之徒，有时确实令人头痛得很。”舒牧叹道：“亦是教化不够，自小好逸恶劳、游手好闲惯了。黄冈城中，此等人甚多。”
宴席罢，舒牧引众人到得花园之中，园中有一座亭台，四下花开正艳，香气袭人。众人或在亭内饮茶，或在园中赏花。不远处，苏公与孟震站在水池旁，低头观赏那水中鱼儿，但见大小鲤鱼游来游去，其中兀自有数尾红鲤鱼，分外醒目。苏公忽然记起那方砚台，急忙召唤苏仁过来。苏公要了砚台，蹲下身来。孟震诧异不解，询问缘故。苏公低声相告，孟震惊讶道：“仵作验尸之时，怎的未曾听他言及？”苏公淡然笑道：“那仵作来之前，我便已经将之藏了。”孟震一愣，道：“苏兄为何要瞒过仵作？”苏公道：“但凡白骨案，时日久远，线索有如大海捞针，甚难断案。与骸骨相关者，皆是紧要物证。此案最关键之物，或是此方砚台。”孟震点点头，道：“既是关键证物，苏兄为何私藏，而不告知徐、舒二位大人？”
苏公淡然笑道：“杀人害命，掘坑埋尸，此等阴谋之事，行事时必然小心谨慎。今日，那崩塌露骸之处，挨着道旁，白日人来人往，甚是不便。苏某猜想，那凶手定是白日杀人，夜间偷偷掩埋尸首。如此推想，那凶手居住并不甚远。”孟震望着苏公，微微点头。苏公又道：“那凶手可能就是田家庄或周围庄镇人，其思量埋尸之处，不可太近，又不可太远，如此容易负尸前行，又便于赶回来；掩尸之地，地形又当是他所熟悉的。今日白骨暴露，必然惊动四方，那时刻人多眼杂，若贸然示出砚台，恐走漏风声被那凶手闻得，故而将之藏匿起来了。”孟震连连点头，惊讶叹道：“苏兄好生小心谨慎。”
苏仁忍不住插言问道：“那凶手为何忽略了这砚台？莫不是他有意放置其中，意图嫁祸他人？”孟震闻听，不由一愣，思忖道：“不无这般可能。”苏公望着手中砚台，道：“这方砚台或是凶器，亦或非凶器。若是凶器，凶手从何处拿来？这砚台主人是何许人？若非凶器，为何与骸骨同在？其一，或是死者之物，随身带来，故而凶手并未留意；其二，如苏仁所言，乃是凶手有意为之，意图嫁祸他人。但他要嫁祸何人？但凡意图嫁祸他人者，必有意留下线索，让人察觉，而不会随尸体同埋，若非今日暴雨，此骸骨或许数十年甚至百年不见天日，如此嫁祸他人又有何用处？”
孟震眯着眼睛，思索道：“苏兄所言亦有道理。寻常凶手隐秘埋尸，又怎会思量嫁祸他人。若如此，只能言此人狡猾至极。”苏仁低声道：“若凶手真的有这般狡猾，又将如何？”苏公端详着那方砚台，喃喃道：“无论如何，我等当先查明这砚台的主人。”孟震瞥望了砚台一眼，苦笑一声，道：“此砚甚是寻常，苏兄又如何查起？”
苏公翻转砚台，道：“砚台乃是文房磨墨、贮墨和掭笔所用，其源可追溯至三皇五帝之时，后历经春秋战国、秦汉隋唐，到得如今我大宋，砚台日益讲究精致，最著名者莫过于端、歙、洮、澄泥四大砚，此外因石质之不同，又有数十种甚至上百种石砚。但凡佳品，石质坚韧，纹路细腻，色彩沉着，吸水透水较弱，溶墨甚好，又易于清洗，不伤笔毫。我等写字之人若要得一方好砚，真可谓千金易得，一砚难求。东坡亦有藏砚之癖好，前后经手数十余方佳砚，其中多半赠送他人，余下者遗失乌台，甚是可惜。此砚虽然坚硬，但石质平平，制作亦甚粗糙，遮莫二十文钱便可买得。”孟震闻听，无奈的摇摇头，道：“此等砚台，比比皆是。苏兄仅凭此方砚台，若要查出主人，无异于东海寻针一般。”
苏公点点头，轻轻叹息一声，蹲下身来，一手掬得少许清水，浇到砚池中，而后轻轻抚摩。不多时，砚池中泛出墨色。苏公倾了墨水，索性将砚台浸入水中，随手扯了一把水草，擦洗起来。待洗得干净后，可见砚石纹理，翻转过来一看，苏公忍不住惊喜道：“这砚背上有字！”孟震急忙凑过头来看，却见得砚台底部刻有一些字，字迹依稀可辨，乃是“桂折一枝，传圭袭组”八个楷体字，左下角残缺，但依然保留有“焦明”二字，只是较前八字小许多。
孟震道：“桂折一枝，传圭袭组。乃是喻指科举高中，取得功名。如此推想，这砚台主人乃是个寒酸秀才，一意苦读，只求他日能金榜题名，故而在砚台上刻下砚铭，勉励自己。”苏仁疑惑道：“众多制砚人在造砚之时，也在砚侧、砚背、砚盖上刻有砚铭，铭文多是雅致的诗句，或是警句。当卖主摆出数方相同砚台，买主必定选买镌刻有自己喜好诗文的砚台。”孟震吃惊的望着苏仁，连连点头，笑道：“你此言甚是，我竟没有想到。如此言来，此字若非砚台主人所镌刻，而是制砚人早先便已刻好了的。”苏仁又道：“这‘焦明’二字或是制砚人名号。”孟震不由叹道：“此砚台甚是寻常，便是寻得制砚人，他制得卖出砚台不下千百，又怎的记得此方砚台主人？”
苏公淡然一笑，冲着苏仁摆摆手，道：“本是简单之事，经你这一番言语，便复杂得很了，真可谓一线揉团。孟大人休听他言。东坡以为，此字乃是砚台主人所刻。”孟震笑道：“孟某却以为其言有几分道理。”苏公摇摇头，笑道：“但凡制砚之人，镌刻砚铭，必不会刻其姓名，而只是刻其斋号、印记。再者，制砚之人以砚台为生，其刀功必有一定造诣，笔迹流畅而又圆滑，否则会贻笑大方。孟大人且看此字，甚是拙劣，兀自有误刀痕迹，可见其刀功甚差。”
孟震细看，果如苏公所言，砚铭有五六处误刀刻痕，思忖道：“如此言来，这方砚台的主人乃是唤做焦明。”苏公点点头，又蹙眉道：“正是。但此砚左下角残缺，或许这‘明’字之后还有一字，也不无可能。”孟震道：“既已知‘焦明’二字，要找到砚台主人便容易多了。”苏公点点头。
那厢徐君猷见孟、苏二人在池边私语甚久，不觉好奇，走将过来，只见得苏公手中一方砚台，询问何来。孟震便将前后细细相告，徐君猷惊讶不已，遂唤舒牧前来。舒牧近得前来，闻知此事，亦甚感吃惊。四人商议，舒牧着人暗中查探“焦明”者，又令押司常砉去取往年报失案卷。
四人回得亭中，不多时，常砉寻来了报失卷宗。据卷宗所记，最近三年，黄岗县共报失踪十九人，其中妇人三个、年轻女子五个、小孩四个、老人四个、青壮男子三个。其中三名青壮男子，分别唤作高三、陈周、余东。高三，三十岁，乃是个泼皮，已失踪两年十个月；陈周，二十六七岁，乃是个书生，已失踪两年六个月；余东，三十五岁，乃是县里督征赋税的差吏，因贪污税款事发而逃，已失踪一年八个月。众人商议后，舒牧令常砉着得力衙役前去查问高三、陈周、余东、焦明四人情形。
酉牌末时，徐君猷、孟震、苏公、马踏月等别了舒牧，出了黄岗县衙。此时刻，天色渐暗，过了四五条街巷，炊烟四散，夹杂着阵阵菜香，也有的人家已经吃饭了。但见街口的一户富裕人家，一尺多高的门槛上坐着一个胖乎乎的小男孩，遮莫七八岁光景。那小孩端着饭碗，一边大口吃着饭，一边溜眼看着来来往往的人。苏公饶有兴趣的看着那小孩，只见那碗白米饭上兀自堆着数块肥肉。
这时刻过来一老一少两人，那老者，乃是个妇人，约莫六十多岁，衣衫褴褛，满脸苍霜；那小孩是个女孩子，遮莫六七岁，一脸童真，却尽显菜色。那小女孩望着门槛上胖男孩那碗饭，满脸眼馋神色，兀自吞了几下口水。那老妇人满脸风霜，面无表情的停下脚步，颤巍巍自一个脏兮兮的布袋里摸出一个瓷碗来，那瓷碗边沿兀自缺了四五处口子。那胖男孩抬起头，有些害怕的看着那老妇人。
不待老妇人开口，只见得自堂屋内出来一个三十余岁的男子，一把扯起坐在门槛上的胖男孩，口中骂道：“老子说过多少次了，不准坐在门槛上吃饭，弄得象个要饭的叫花子。”拉起小孩，正看着门槛外乞讨的老妇人并小女孩，那男子顿时露出满脸厌恶神色，冲着那老妇人连连挥着手，没好气的道：“真是说叫花，叫花就到，真他妈败兴。走走走，我自家人吃都少了，哪里还有饭施给你？”
那老妇人露出一丝尴尬、无奈而又沧桑的笑容，双手捧着碗，连连作揖，喃喃道：“大爷行行好，给小孩施舍两口吧。”身旁的小女孩贴着老妇人，惊恐而又渴望的望着那男子。那男子鄙夷的看着那老妇人，只是一个劲挥手，厉声喝令那妇人滚开。那老妇人挤出一丝苦笑，叹息一声，一手牵着小女孩，转身往下一户人家门口走去。
徐君猷一干人等站在一旁，静而观之。苏公一手捋须，满脸苦笑，幽然叹道：“《礼记》有云：使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。而今之世道，却是富者富，穷者穷，饱者饱，饿者饿。普天之下，又有几个所谓父母官真正关心百姓之饥寒饱暖？”言罢，偏头见徐君猷脸色尴尬，隐有愧疚自责神色。苏公猛觉自己失言，适才话语并无讥讽徐君猷之意，但在徐君猷听来，却似是冲他而言，正所谓说者无心，听者有意。苏公暗暗责怪自己口无遮拦。
只见那老妇人牵着小女孩挨门乞讨，到第二户人家门前，出来个中年妇人，二话不说，反手便把门关了。老妇人望着其中一扇门上贴着斗大的“善”字，急忙低下头来，与那小女孩言语什么。苏公上前三步，看得清楚，那老妇人与小女孩言语时，那沧桑的脸上竟露出慈祥、温和、亲切的笑容！苏公心头猛然一震，惊讶于老妇人的坚韧与乐观，不由摸出身上仅有的铜钱，遮莫二三十个。徐君猷、孟震、马踏月见得，亦纷纷解囊，凑了一把银子铜钱。
正待商议送去。却见那老妇人牵着小女孩往另一户开着门的人家走去，与此同时，过来一名县衙公差，遮莫四十岁左右，留着山羊须，手中兀自提着一壶酒，这公差恰巧正是这户人家主人。那老妇人望见公差，唬了一跳，哪里还敢去乞讨，急忙转身快步往下一户人家。那公差见得，不由一愣，忽然喝住那老妇人，上前两步，定睛细看，脸色一变，忽然环视四下，瞟望了徐君猷等人，急忙拖拽着那老妇人并小女孩进得自家屋去，竟又回身探头张望街巷一番，匆匆将门扇关了。
苏公看得清楚，心中不由疑惑起来：这公差神色似甚紧张，行径怪异，他分明认识那老妇人，但他为何这般惶恐，似乎害怕什么？他一个公差会害怕什么呢？害怕被人看见？他与那老妇人之间又是什么关系？那厢孟震苦笑道：“看来，我等想送钱出去，竟送不出手。”徐君猷摇摇头，唏嘘叹息。苏公淡然笑道：“好歹那老妇人弄到了晚饭，也罢，也罢。”
众人复又前行，一路无话，出了县城，行了数里，到得黄州府城，天色已大黑。徐君猷令徐溜备些酒菜，邀孟震、苏公、马踏月共饮，三人亦不推辞。是夜，四人畅饮至子牌时分，皆有五六分醉意，苏公酒劲上来，竟如少年狂般放声歌唱起来，满口蜀语，惹得徐君猷等人哈哈大笑。孟震高举酒杯，笑道：“李太白诗云：人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。来来来，苏兄再饮一杯。”苏公闻听此诗句，心中忽然想起了湘潭居士张睢，自湖州一别，竟再也未曾闻听得他的音讯了，又不免伤怀感叹起来，正所谓人生要有别，岁月去飘忽。
此时刻，亭外众多家人侍女随从等已然睡意浓浓，无精打采，东倒西歪。且说苏仁吃饱喝足，寻了把椅子，靠着一株大树歇息，迷迷糊糊。不知时辰，忽然闻听得花草丛深处有响动，苏仁顿时惊醒，探头张望，黑乎乎的看不清楚，侧耳细听，隐约听得微微细响。苏仁心中疑惑：莫不是猫狗之类的畜生？又细听片刻，并无异常声响。苏仁暗笑，复又眯上眼睛，不想刚合上眼皮，竟又闻听得那花草深处有低低咳嗽之声，那声音分明是人！
苏仁不由打了个激灵，宛如三九天冰水洗头一般，扭头望那亭中，微弱灯火之下，苏公四人兀自在饮酒言语。亭外有六七家人随从，或坐或立，一动不动，想是已经睡着了。苏仁又张望那花园深处，心中思忖：莫不是府上哪对男女在此幽会不成？细细一想，徐大人等在此饮酒多时，花园之中人多眼众，幽会的男女当早早溜脱避开，怎会如此不知死活？若非幽会男女，又会是何人呢？
苏仁离了椅子，猫身隐在花草丛中，慢慢挪向花园深处，那声音虽小，但愈来愈清楚。苏仁可以肯定，那黑暗之中确实隐藏有人！苏仁心中疑惑：难道是盗贼不成？这贼胆子也忒大了点，竟然敢到府衙偷盗？苏仁心中暗笑，不想得意忘形，压断了身旁花枝，弄出微微声响来。正所谓千里之堤，毁于蚁穴，便是这微微声响，惊动了暗处之人。苏仁闻得一阵仓促声响，隐约见得花草丛中冒出一个男子黑影，快速逃离。苏仁急忙站起身来，追赶上去，厉声喝道：“何人？”隐约中见得那条黑影跑至墙根，快速的爬上了一株大树，然后跃到墙头，翻身过去了。
苏仁追至大树下，淡然笑道：“果然是一个蟊贼。”这时刻，亭中众人陆续赶到，当先一人正是马踏月，急急问道：“苏爷，何事？”徐溜引众家人提着灯笼赶来。苏仁笑了笑，道：“适才见得一条黑影，似是个男子。我追赶至此，那厮翻墙逃了。”马踏月疑惑道：“莫不是来了窃贼？”徐溜不以为然道：“哪个窃贼如此胆大，敢来府衙行窃，恁的不知死活了。”苏仁顺手拿过一名家人手中的灯笼，近得墙边大树，察看树干，果然有踩踏痕迹。低头一看，却见得地上一个包袱，分明是方才那贼人爬树逃离时落下。
苏仁俯身拾起包袱，笑道：“真是偷鸡不成，反蚀一把米。”那厢马踏月过来，问道：“不知包中何物？”徐溜笑道：“定是这厮行窃时所用的器具。”苏仁掂量了一下包袱，摇摇头，将手中灯笼交与徐溜，解开了包袱，却见得是七八卷书。马踏月不由一愣，笑道：“不想竟是个文贼。”苏仁疑惑不解，复又自徐溜手中拿过灯笼，四下照视一番，未见其他可疑之物。
众人回得亭来，徐君猷、孟震、苏公已有七八分醉意。孟震趴在桌边，喘着粗气，又似是鼾声。苏公坐在一旁，眯着眼睛，似醉非醉。徐君猷摇摇晃晃，战立起来，喃喃问道：“何……何事？”徐溜道：“适才苏爷发现窃贼，追赶至墙下。”徐君猷一愣，瞪了徐溜一眼，嘟囔道：“大胆！……堂堂府衙……怎的有贼？……贼在何处？……”徐溜忙道：“已经逃之夭夭了。”徐君猷摇晃着头，哈哈一笑，唱道：“……哇呀呀……只恨爹娘少生两条腿……”孟震忽然一拍桌子，闭着眼睛，叫道：“大人唱得好！”这一声吼，倒是把徐溜、苏仁吓了一跳。
苏公睁开眼来，捋着胡须，忽问苏仁道：“你手中何物？”苏仁忙道：“乃是那贼人落下的包袱，包袱中有几卷书。”苏公一愣，眯着眼睛，诧异道：“贼人的书？”马踏月笑道：“想那厮是个读书的贼。”苏仁摇头道：“或是贼人先前自别处偷来的。”苏公招招手，令苏仁递过包袱，置于桌边，解开来看，共是七卷书，最上一卷乃是《周礼》，其下是《