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苏仁冷笑道：“因着黄州评花榜，花员外从鄂州赶来，是为给水云间的画屏小姐捧场，然而今日花榜前三尚未选出，梅花仙子究竟花落谁家，翘首以待，或就是水云间的画屏小姐。如此紧要时刻，花员外怎会离开花场？画屏小姐若是知晓花员外临阵逃脱，何其气恼？”
花慈露脸色忽红忽白，嗫嚅片刻，吱唔道：“那女人与花某何干？”颜未有意叹息道：“花员外此言，何其薄情。”苏仁冷笑道：“分明是此地无银三百银。”花慈露闻听，哀声叹息，喃喃道：“这女人端的是祸水。罢了罢了，你等既已追寻到花某，花某便将所知悉数相告。”颜未点头，道：“休要隐瞒半句。”
花慈露叹道：“二位公爷想必是为了月下坊佳佳小姐被杀一案查探至此吧。”颜未笑而不语。花慈露叹道：“花某得知，苏东坡正协助太守大人侦查此案，市井传言，此人断案如神，甚是厉害。花某唯恐惹祸上身，便急着想离开黄州。”颜未冷笑道：“为人不做亏心事，不怕半夜鬼敲门。想必是花员外心中有鬼吧。”花慈露哀叹道：“不想你等竟如此神速，亏得花某不曾做得亏心事，否则追悔莫及呀。”
苏仁淡然道：“花员外还是快些道来吧。”花慈露唯喏，叹道：“此事说来话长。”苏仁道：“你便从头说起。”花慈露叹道：“适才这位公爷所言甚是，花某此番来黄州，确是为了给水云间画屏小姐捧场。花某与这画屏小姐相识已有三年，这女人非比寻常勾栏妓女，很有些风流手段，花某甚是迷恋于他，曾数次提出为他赎身，并不惜重金在黄州购置得一处庄园，便是槿妍园，意欲金屋藏娇。无奈这女人习惯了风花雪月，竟不肯脱籍。花某无奈，只得每十天半月来黄州一次，与其厮混。”
苏仁苦笑不已，心中暗道：这世间确有不肯脱籍的娼妓。
花慈露又道：“此番来黄州，花某便径直到了水云间，他却不在行院中，询问他人，都不知他的去向。花某等了数个时辰，直至天黑，仍然不见他回来。无奈之下，只得出了水云间，想赶回槿妍园歇宿。行至一处酒楼前，借着光亮，见得一个男子搂住一个年轻美貌的女人，自酒楼出来，坐上了一顶轿子。花某猛然觉得，那女人似就是画屏。”颜未淡然一笑，道：“定是你思念心切，见得年轻女子便是画屏。”
花慈露自嘲一笑，又道：“花某心中一动，便尾随那顶轿子，不时闻得那轿内男女嬉笑声，花某听得真切，那女人笑声分明就是画屏。不知为何，花某心中顿生妒火。”颜未听得，忍不住插言道：“人家本就是风月女子，有钱便是夫君，花员外妒火何来？”
花慈露叹息一声，道：“公爷言之有理，花某也是被那女人灌了迷魂汤，哪里去想这些。一路跟随，到得一处小宅院，那对男女下了轿子，正待进去。花某凑上前去，忍不住叫唤道：画屏。那女人闻听，回头来望。花某看得清楚，正是画屏。却不曾想他只是瞥了花某一眼，如同陌路之人，而后笑嘻嘻与那男子相拥进了门。花某复又追上前去，那男子冲着花某恶道：滚开。而后便狠狠关了门。花某满腹怒气，只得先回槿妍园。”
苏仁瞥了花五郎一眼，低声道：“那日臭骂你一通，不是你手脚慢了，而是将你出气。”花五郎闻听得，一脸无辜。花慈露又道：“次日，花某又到得水云间，这女人已回来，花某便追问那男子情形，他却不肯言。花某恼怒，便尖言恶语起来。这女人见状，满脸媚笑，搂住花某，极尽媚态。花某抵挡不住，心便软了。这女人一番甜言蜜语之后，花某怒气全消。随后，这女人与花某说起了花榜之事，想让花某暗中行动。”
苏仁不解，疑惑道：“何谓暗中行动？”花慈露叹道：“这女人说，若要夺得梅花仙子，便要暗中做些事儿。譬如，雇请些闲人在花台四下造势，但若他上场，众人便高声喝彩欢呼鼓掌，如此可托高人气，令主评另眼相看；又可令人四处传说，只道他如何如何出色。凡此等等。”
颜未惊讶道：“不想这女人竟如此精明。”花慈露叹道：“雇佣闲人，却是要出铜钱的，每人每日五十钱，花某为他雇佣了百余人。”苏仁猛然醒悟，道：“难怪那花台之下欢声如雷，想必是受雇如此。”
花慈露又道：“到得初十，花榜强弱渐露端倪，画屏最有力的对手是月下坊的佳佳小姐，画屏甚是着急，天黑之后便来寻花某，因花某在玉楼春阁楼定得一处雅间。这女人竟要求花某对那佳佳小姐使些阴险手段。”
颜未问道：“甚么阴险手段？”花慈露道：“他拿出一包药粉，乃是迷魂安睡散，令花某在最后一夜潜入佳佳房内，将之倒入茶水中。佳佳小姐若是喝下，便要长睡十二个时辰。如此，佳佳小姐便要错过次日的比赛时机，以自行退出论。”颜未冷笑道：“佳佳小姐房中茶杯内果然有迷魂药。既如此，你等为何还要杀了他？”
花慈露忙道：“公爷且听花某说完。花某虽迷恋画屏，但还是懂得是非，绝不会为他做这等伤天害理的卑鄙勾当。花某当即便拒绝了他，画屏很是生气，拂袖而去，不理花某了。花某也未在意。不想到得今晨，忽然闻知说佳佳姑娘被人杀了，花某顿时惊恐万分，万不曾料想这女人竟如此凶狠歹毒。待到太守大人率众入得玉壶冰阁楼查勘命案。花某心上心下，不知是否该首告。若知情不报，万一被官府查得，甚是不利，花某便打定主意，速速离开黄州，以免惹祸上身，不曾料想你等公爷赶在花某之前了。花某所知情形，便是这些，绝无半点隐瞒。”
颜未微微点头，道：“我等权且信你，不过你当随我等前去见太守徐大人，细细禀明前后，以便尽快侦破命案，缉拿真凶，也可为你洗脱干系。”花慈露唯喏。苏仁问道：“既然花员外拒绝了画屏，想必画屏又另觅了他人。依花员外之见，画屏或会去找谁？”花慈露摇摇头，想了想，迟疑道：“或许是他自己行动。”颜未令花五郎先回槿妍园，又告诫他万不可将此事说出半点。花慈露也叮嘱一番，花五郎如鸡啄米般连连点头。
颜未、苏仁与花慈露赶往玉壶冰阁楼，此时阿谁街热闹非凡，众说纷纭，都在议论两桩事，一是五湖茶馆被官府查封；二是月下坊佳佳姑娘被杀。颜未恐花慈露引人注目，在巷弄中寻了个熟人的小店坐下，让苏仁去禀告苏公。苏仁到得花场，把守的公差上前阻拦，为首公差识得苏仁，急忙令手下让路，苏仁入得阁楼，径直来见徐君猷、苏公。
且说徐君猷、苏公二人询问了贾曲宗、冯汜并帮闲的众书生后，又令归路遥取来玉楼春、玉京瑶阁楼的客簿，翻阅查找，并依照红桃所述，到得玉楼春后院，进入画屏与神秘男子密谋的厢房。客簿记着客人唤做刘二，预付了五两银子房钱，但此刻房中无人。
苏公细细察看一番，却发现那床榻下有一小包物什，急忙拾了起来，黄纸包裹，呈方形状，约莫一寸余宽。徐君猷见得，急忙过来，询问道：“这是何物？”苏公小心拆开纸包，却是些许粉末，置于鼻前，轻轻嗅了嗅，道：“乃是迷魂药。”徐君猷道：“看来凶手确是这刘二。”苏公又环视四下，没有发现其他可疑痕迹。徐君猷吩咐一名公差暗中监视此房。
回到玉壶冰堂中，有人报苏仁回来了，徐君猷急忙放下客簿，唤苏仁进来。不待苏仁施礼，徐君猷急切问道：“苏爷可有发现？”苏仁便将花慈露相关情形粗略相告。听到紧要处，徐君猷忍不住插话询问，苏公听得出神，一言不发。苏仁说完，徐君猷皱眉思忖，喃喃道：“这花慈露所言究竟是真是假？”
苏公幽然道：“莫非大人忘却了红桃？”一语点醒徐君猷，徐君猷笑道：“此番可着红桃辨听花慈露的声音，他是否是房中是神秘男子，还是另有其人。”苏公点头。因着花场外人多眼杂，徐君猷令苏公引红桃自玉楼春阁楼后门出去，绕道与颜未会合。苏公建议，红桃姑娘当乔装改扮一番，以免被人认出，暴露行踪。徐君猷点头，急忙令人将红桃唤来，不多时，红桃姑娘到来，身着一件绛紫色襦裙，徐君猷吩咐一番，红桃便依照此计，着黑色装束乔装改扮成一名随行书童。
苏公三人绕道而行，来到巷弄小店，会合了颜未。苏仁、红桃站在一旁。颜未令花慈露将相关情形复述一遍，苏公听罢，问道：“花员外在玉楼春定有厢房，却不知是哪间？”花慈露道：“是阁楼第二层楼字号第三间。”苏公点头，先前查看客簿，没有见有“花慈露”，但有“花心”者，正是玉楼春楼字号第三间，应是他的化名。如此推想，那个所谓的刘二或许也是化名。苏公瞥眼望了一下红桃，红桃微微摇头，言下之意：花慈露不是房中的神秘男子。
苏公颇有些失望，转念一想：画屏为击败佳佳从而夺取梅花仙子之位，他思量出阴险计谋，实施者首先想到的便是花慈露，初十夜里寻他商议，却不曾想花慈露拒绝了他。无奈之下，只得另择他人，或许就是那“刘二”。依红桃所述推测，当夜，画屏便与“刘二”商议了对策，待到昨日午饭时刻，画屏复又约见“刘二”，再三嘱咐，成功与否，便在昨夜。事成之后，刘二不见了踪影。细想前后，足见画屏这女子工于心计，善于利用被他迷惑的男子，心中早已思量了两手准备，第一为花慈露，第二为“刘二”。为了避开嫌疑、摆脱干系，他又以月事为借口，恳请主评允许丫鬟倩儿夜间陪伴，昨夜早早睡下，如此便有了证人，足以证明案发之时他已睡了，反倒是红桃、春晴、月香三人无以证明是否在现场，自然成了怀疑目标。
苏公望着惶恐委屈的花慈露，心中不免可怜他，但同时又为他庆幸，若是依从了画屏，恐怕此刻枷锁已经上了他的身。苏公捋着胡须，问道：“花员外，你既拒绝了画屏，他又会去找何人呢？”花慈露皱着眉头，摇了摇头，道：“这女人城府甚深，从没有与我提起过其他人。”苏公问道：“适才你说过，来黄州那日，你曾尾随画屏及一个男子，可还记得那男子宅院所在？”花慈露连连点头。苏公道：“烦劳花员外引我等前去，如何？”花慈露为摆脱干系，自然情愿，当即答应。
苏公五人出了巷弄小店，花慈露头前引路。一路之上，花慈露满口后悔话，又责怪画屏如何如何无情。颜未、苏仁跟在他身后，不时问他些往事。苏公、红桃走在后面，苏公问道：“红桃姑娘平日里与佳佳可有往来？”红桃摇摇头，颇有些痛心，哀叹道：“我等风尘女子，整日里与客人陪酒作乐，少有见面。上一次见到佳佳，兀自是在上巳节那日春游。此番再见面，不想却是诀别了。”苏公叹息道：“人生如梦，何促何延，到头来终是一座坟茔。只可惜佳佳如此妙龄年华，过早离开人世。却不知他可否有意中情人？”红桃摇了摇头，叹道：“不曾听他说及。不过那石昶水公子对佳佳甚好，颇有些情义。”
苏公苦笑一声，叹息道：“好一个有情义。”红桃不解苏公话语之意，又不便问，只是瞪着一双眸子，露出迷茫之情，又有一丝忧伤痛苦。苏公又叹道：“名利之下，丑态百出，不想这评花榜竟生出这多事来，恁的可叹。世人又怎知，名利有如利刃两侧，可以伤人，也可以伤己。”红桃闻听，叹道：“苏大人说的是，佳佳一心只想着那梅花仙子，却不曾想反丢了性命。”
苏公淡然一笑，道：“红桃姑娘岂非也是为了梅花仙子而来的？”红桃苦笑一声，道：“若非妈妈逼我，我是不肯来的，至于头魁梅花仙子，佳佳本已十拿九稳，不曾想那画屏竟会下如此毒手。”苏公叹道：“昨夜院中四人，唯他有一个证人，你等反而脱不了嫌疑。”红桃道：“这画屏恁的狡猾，竟偷得月香的刻刀行凶杀人，意图嫁祸月香。幸亏有苏大人在，方才没有冤枉好人。苏大人定会将他真面目揭开。”
约莫半个多时辰，五人来得一处宅院前，花慈露示意众人，便是这里。苏公令苏仁上前打探，苏仁近得院门前，将拳头捶门。不多时，院门开启，一个老者探出身来，迷着一双昏花老眼，疑惑的打量苏仁。苏仁大声道：“借问一声，刘爷可在？”那老者莫名其妙，反问道：“哪个刘爷？这里没有姓刘的。”苏仁不免意外，疑惑道：“刘爷怎的不在这里？你这老者是何人？”那老者一愣，急忙辩解道：“这是朱春涧家宅，我是老家人朱竹，你定是找错人家了。”
苏仁拱手道：“断然不会错的，我是受水云间的画屏姑娘之托，来朱爷家给刘爷送口信的。”那老家人朱竹连连摆手，道：“我已说过，这里没有姓刘的，你往别处去寻吧。”正待关门，忽又想起甚么，问道：“你说的是水云间的画屏姑娘？”苏仁连连点头，笑道：“你或许不认得刘爷，但你家朱爷一定知道的。请问朱爷可在家中？”那老家人朱竹听了苏仁言语，觉得有些道理，点点头，又疑惑道：“我家老爷适才已随岳爷等到水云间去了。”苏仁一愣，疑惑道：“朱爷到水云间去了？还有岳爷？我怎的没有见着？”那老家人朱竹道：“定是走的不同道，因此错过了。”苏仁连连点头，急忙谢过老家人，拱手道别。
苏仁在拐角见了苏公等人，将前后说了。那红桃闻听“朱春涧”，脸上闪过一丝诧异，蹙眉思索着甚么。颜未道：“既如此，我等速速赶往水云间。”苏公点头，瞥眼望红桃，那红桃终究是温柔乡中弱不禁风的女人，如此来回赶路，脸色苍白，甚是疲倦。苏公怜惜，令他先回玉壶冰阁楼。红桃先行回去，不题。
且说苏公四人赶到水云间，花慈露是水云间的常客，颇有人缘，很快便打探到朱春涧在寻梅轩内。花慈露引着苏公三人依曲廊而行，来到寻梅轩外。那寻梅轩内有十余株桃树，此时刻结满了桃子，桃林中有青瓦白墙房，又有一座四角凉亭。凉亭处传来言语声，颜未做了一个禁声的手势，借着桃林的遮挡，蹑手蹑足摸将过去。
这时刻，听得凉亭处有人笑道：“今年花榜梅花仙子端是画屏小姐无疑了。”又有人笑道：“此事全倚仗岳爷。”先前那人笑道：“我不过是奉命行事罢了，要谢的话，还是谢我家老爷吧。”又有人连声道：“那是自然，那是自然。”又有人道：“来来来，且饮一杯。”从他等言语推测，应有四五人。
苏公看了看苏仁、颜未，低声道：“我等且先出去。”正说话间，忽自曲廊过来了一名丫鬟，端着果品，猛然见着桃树后四人，不由尖声惊叫起来，引得凉亭内有人警觉，一名三十余岁的白袍男子跑将过来，望着颜未等人，厉声呵斥道：“你等是何人？”
颜未正待回话，那白袍男子望见花慈露，脸上露出一丝嘲笑，道：“原来是花掌柜，你邀来一帮人在此做甚？画屏姑娘不在，可往玉壶冰阁楼去寻他。花掌柜气势汹汹，莫不是来寻我的？”
苏公听得明白，此人定是那朱春涧。花慈露脸色难看，一阵红一阵白，一时竟想不出甚么话语反驳。苏公捋须笑道：“想必你就是朱春涧朱爷吧？”朱春涧望着苏公，满是蔑视，道：“是呀，又如何？”
苏公冷笑道：“画屏姑娘若夺得花魁，是我家花老爷的功劳，与你等何干？”那朱春涧闻听，哈哈大笑，指手画脚道：“你等无知小人，知晓甚么？我劝你等快快滚蛋，若惹得老子性起，打你个哭爹叫娘。”
苏公淡然一笑，道：“如此说来，朱爷想必知晓许多了。敢问朱爷，刘二是何人？”朱春涧闻听，脸色顿变，惊诧道：“甚么刘二？你是何人？”苏公笑道：“原来朱爷不知刘二，如此说来，朱爷也不知道昨夜之事了。”朱春涧闻听，脸色大变，高呼道：“岳爷，岳爷。”不多时，自凉亭跑来四条汉子，气势汹汹，近得前来。
苏仁看那四人，心中一动，急忙近得苏公身旁，附耳细说。苏公听得，微微点头。朱春涧在一个中年人耳旁说着甚么，那人脸上露出一丝惊讶神色，望着苏公，问道：“你等究竟是何人？”
苏公淡然一笑，道：“阁下恁的健忘，我等早已见过面了。”那人愣愣的望着苏公，有些莫名其妙。苏公笑道：“颜爷，你可还记得他四个？”颜未也愣住了，望着对方四人。几乎同时，那人与颜未猛然醒悟：原来是昨日在七步香酒楼争抢座位之人！
那人脸色铁青，冷笑道：“原来是你等！今日既然到此，岳某便要留下你等了，好好招待一番。刘二爷，你知道如何待客吗？”那姓岳的身旁一个精壮男子冷笑应声，脸上露出一丝凶恶。
苏公听得真切，心中暗道：原来真有个刘二，我还当是个化名。苏公捋须笑道：“却不知你等要如何留客？”那刘二冷笑一声，做了个手势，另外两条汉子快速分开，左右包抄，截住了退路。苏仁冷笑一声，低声道：“颜爷，前面留与你，后面却是我的。”颜未点头。花慈露脸色惨白，战战兢兢。苏公捋须笑道：“二位休要害怕，且静观其战。”
那刘二冷笑一声，忽自腰间摸出一把短刃，刃尖对准颜未，颜未沉下脸来，以静待动。那刘二猛然一挥左手，似手中有物什砸向颜未，右手快速一刀刺来，原来左手是虚招，意图迷惑颜未。颜未果然中计，稍有迟疑，苏公惊呼：“小心。”颜未惊退三步，不由恼怒，骂了一句，自腰间也抽出一把短刃，在面前划过一道弧线，猛然将短刃往那刘二面门掷去，大喝一声：“看刀！”唬得那刘二抽身便退，双手来护面门。
颜未瞧出破绽，飞身一跃，右腿对准那刘二胸口猛的一蹬。颜未手中短刃并没有掷出，原来也是虚招，但此时刻却真的当头劈下了。那刘二提防上方，却疏忽了下方。颜未一脚正中刘二胸口，刘二接连后退，终于跌坐在地上。颜未见势，挥刀刺将过来，那刘二惊恐万分，急道：“爷爷饶命！”
那厢两条汉子围住苏仁，捏着拳头，望着惊恐害怕的苏仁，冷酷笑道：“你这厮跪下来，磕头叫爷爷，便饶你狗命。”苏仁哭丧着脸，双膝颤抖，似要跪将下来。那两条汉子哈哈笑出声来。苏仁身子往下一蹲，似是跪下了，但右腿如闪电般横扫过去，面前汉子何曾料想，双腿被苏仁�