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那妇人惶恐低头，急切道：“大人，民妇何氏，家居城中箭口巷，民妇夫家姓王，名率，在潍河书院教书为生，因着八日前，民妇的夫家无端失踪了。”
苏公一愣，眉头微皱，喃喃道：“八日前，他无端失踪了？”又转念一想：八日前，岂不正是我到达密州城的前一日？
何氏说着，忍不住伤心落泪，轻声呜咽道：“起初，民妇与家人只当夫家在书院有事忙碌。如此过了一日，不见他回来。不想书院教授反来家中询问。那时刻，民妇及家人方知夫家不见了踪影，慌忙四下找寻，如此数日，凡是亲戚朋友家都问了个遍，无人见得，便是那两三百里外的亲戚家也去寻了。待到今日，民妇方才想起来报官，恳请大人深仁厚泽，施手相助。”言罢，泪眼婆娑，额蹙心悲。
苏公听得真切，摸了摸下巴，思忖道：这失踪案大体分为两类，一类是自己因故出走；其次是遭人绑架逼迫，甚至已遭谋害。自己出走一类，或是因事情紧急时辰紧迫，来不及言明；或是犯下了祸事，躲避起来了，不肯透漏半点风声。这王率无端失踪，会是哪一种情形呢？
苏公不动声色，问起了王率平日里的为人与行事习惯。何氏泣道，夫家为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨。他在书院教书也是兢兢业业，一丝不苟。平日里总是朝出暮归，但凡有事，必定捎信回来，好令家人安心，从未发生过这等事情。此刻，家中婆婆兀自病倒在床，焦急万分。
苏公拈着胡须，眯了眯眼，思索着：依何氏之言，这王率非比那无赖或酒色之徒，八日不见踪影、无有音讯，确是超乎常理。看来，他自己出走之可能性较小，难道是他遭遇了不测？
苏公低头看悲伤的何氏，问道：“你家王率平日里常与哪些人来往？”
何氏拭了一把泪水，道：“回大人，民妇夫家往来朋友，有书院的张、李、武等几位先生，又有城中的郑子直郑相公。哦，民妇依稀记得，夫家失踪的前一日，他曾到郑相公家中吃饭，待到亥正时分方才回来。民妇记得他说及郑相公家的菜很好吃，对郑夫人的烹调手艺赞不绝口。”
苏公蹙了蹙眉，问道：“你等可曾询问过郑子直？他可知晓王率情形？”问过之后，苏公心中暗笑：如此问话岂非是废话？他等定然是问过的。
何氏连连点头，又摇头泣道：“郑相公也不知情，这几日他兀自帮忙四处找寻民妇夫家呢。”
苏公捋了捋胡须，又问道：“你家王率事发之前，可曾有何异常举止？”
何氏咬着嘴唇，回想片刻，茫然摇了摇头，悲叹道：“与平日无二，民妇还记得，那日他去书院前，还逗了小儿，答应回来时定买两个糖人。……却不曾想，他一去竟未回了……”
第三章
苏公微微点了点头，心中暗道：如此说来，王率是在书院出了事端，或者是从书院回家的途中出了事端！既如此，很有必要先将书院主教并先生传唤来问一问，想那书院耳目众多，定然有人见过王率。
苏公捋着胡须，蹙着眉头，正暗自思忖。忽然，他瞥见一旁的班头项辰神情怪异，项辰正眯着眼盯着何氏那张俊俏的脸。
苏公心头一动：项辰神情怎的这般怪异？
苏公竟忘却思索王率之事，暗中察看起班头项辰来：项辰嘴唇微动，似在嘀咕甚么，又见他脸部肉微微抖动了几下，分明是一种冷笑！他在冷笑甚么？
苏公疑惑不解，不免顺着项辰目光所望，还是那可怜兮兮的何氏。此番细看何氏，苏公心头猛然一震：那何氏雨打梨花，竟然显得楚楚动人！
苏公心头惊讶：此时此刻，自己心头怎的会有这种念头？难怪项辰神情怪异了。但项辰的怪异神情似乎又另有深意？他那一丝难以察觉的冷笑，分明是对何氏的某种成见。哦，明白了，项辰分明是在怀疑何氏！王率若非自己因故失踪，必定是遭人谋害了。他一个穷教书先生，自然不是因为钱财被劫杀。何氏又说他为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨，如此暂且可以排除仇杀之可能。余下之可能，莫不是这何氏有了奸夫，奸夫淫妇密谋杀害了亲夫？
苏公假装思索案情，顺势瞥望了项辰几眼，心头暗道：项辰这等公差，头脑笨拙，办案断事常常依循经验，反容易看到事情根本所在。不如我等，头脑思索太多，反却复杂了。我竟被何氏假象迷惑，未曾想到谋杀之事。
苏公又细看那何氏，举止端正，无有丝毫轻浮之相，悲伤之情似发于内心，并无半点造作矫情。望着毫无破绽的何氏，苏公心头忽然冒出一个莫名其妙的念头，他隐隐觉得这桩看似寻常的失踪案非同寻常，后面似乎藏匿着某个巨大的阴谋，处置起来会相当的棘手。难不成他等构造了一个天衣无缝的阴谋？这何氏有足够的不在场证见，自然可以轻易摆脱嫌疑。如此推想，其后必定另有一双狡诈而阴险的手！
苏公不动声色，问道：“何氏，你可知道何人最后见得你夫家王率？”
何氏用一方手帕擦拭着泪水，呜咽道：“据民妇所知，潍河书院的武兢先生说过，夫家失踪那日，约莫是申酉时分，他二人自书院出来，同行回家，后来，武先生与夫家分了道。”
苏公闻听，心中一动，遂抽出一支令签，令公差向大速去城北五里外的潍河书院，传唤教书先生武兢。向大领命，引一名公差急急去了。苏公又抽出一支令签，令公差毕德传唤王率好友郑子直。
闲言少叙，约莫一顿饭时刻，毕德引郑子直到来，因着郑子直住在城中，故而先到。郑子直入得堂来，快步上前，俯身施礼，道：“草民郑子直拜见知州大人。”言语罢，侧眼瞥望了一旁的何氏，微点额头示意。
苏公微眯双眼，细细打量：这郑子直年约四十，身着一件蓝袍，制作精致，一尘不染；他头发稀疏，夹杂着白发，束着一条白色帕头巾；他面容平淡，双眉微蹙，举止稳重，颇有几分儒雅风度。
苏公看在眼中，和颜悦色，问道：“郑子直，本府今唤你前来，乃是因你的好友王率无端失踪一事，还望你协助本府，一道找寻回王率。”
郑子直连连点头，道：“大人宅心仁厚，草民乃王率好友，自当尽力。”
苏公点头道：“郑子直，你与王率乃是好友，可知他平日里有甚么仇家？或是有甚么隐秘之事？”
郑子直蹙着眉头，眨着眼皮，思忖片刻，茫然摇头，道：“回禀大人，王率为人讳树数马、廉正宽厚，从未有过甚么仇家，也不曾听得有甚么隐秘之事。”
苏公摸了摸额头，又问道：“听说王率失踪的前一日曾到过你家，可有此事？”
郑子直稍有迟疑，点头道：“回大人，确有此事。因着那日草民买了两尾鲜鱼，书院散学之后，草民便邀了王率一同吃鱼。”
苏公问道：“那时刻，王率言行举止可有异常？他与你说了些甚么话？”
郑子直茫然摇头，道：“那日，草民两个自书院出来，一路谈笑，到得草民家中。草民将那两尾鱼交给拙荆烹饪，待到鱼熟，草民又取出了一坛藏有五六年的老酒。我二人举杯畅饮，他谈笑风生，与平日里一般，并无丝毫异常。这王率但若多饮几杯，话语便多了，说了些书院里的闲事，又说了些东君街的事情，还大肆美言了拙荆的手艺。哦，草民还记得，他闻听得大人将来我密州，甚是高兴，他还说大人乃是千载难逢的好官。草民两个饮酒到酉戌时分，他恐家中婆娘挂念，便告辞回家了。草民与他交往多年，深知其秉性为人，他若是多饮了酒，心中便藏不着愁结，要一吐为快。草民实在看不出他有何异常。次日他竟无端失踪了，今回想起来，草民心中甚是疑惑不解。”
苏公捋着胡须，眯着眼睛，又留心察看郑子直面目表情，揣测他有无说谎骗人。若王率非因自己缘故出走，他人胁迫或是被谋杀可能性甚大。若是谋杀，凶手必定是与王率相干之人！他的好友自然脱不了嫌疑，或许正是某位所谓的好友至交，平日里常来常来，与王率的浑家何氏眉目传情，暗中勾搭成奸！因着偷情之时，无意间被王率撞上，奸夫淫妇顿起杀心，合伙杀死了王率，又隐匿了尸首，造成了一桩离奇的失踪案。如此推想，倒也合情合理。自郑子直与何氏言语推测，失踪前一日，王率并无异常，那么致使王率失踪的原因应发生在他失踪的当日！若无任何前兆，除非事发突然，莫非王率因目睹了某桩罪恶而被杀灭口？
苏公又问道：“次日，亦即王率失踪那日，你在书院中可曾见着他？”
郑子直点点头，道：“回禀大人，那日吃午饭时草民尚还与他在一起。不过午饭后，草民因着岳家有事，便告假到岳家去了。却不曾想……”郑子直哀声感叹，眉目间流露出一丝忧愁。
苏公点点头，淡然问道：“自你家到王率家，约莫有多少路程？”郑子直皱了皱眉，思索道：“依着往日我等行走的路线，约莫有四里路程。”
苏公又问了些闲话，料想问不出紧要线索来，道：“如此，先谢过郑先生了。还望郑先生留心些个，但有与王率相干的事情，无论大小，速来报知本府。”郑子直唯喏，拱手施礼，又冲着一旁的何氏拱了拱手，道：“弟媳且安心则个。”言罢，退身下去。
第四章
这时刻，有公差入堂来报，原来是潍河书院武兢已传唤到堂外。苏公遂令将武兢引入堂来。不多时，副班头向大引着一名男子进来。那男子约莫三十四五岁，身着一件青色长袍，脸型清瘦，些许短髭，双眼凹陷，眼珠微凸，又不时眯着眼，似看不清面前人物。他不卑不亢，但举止稍显拘谨，上得前来，拱着手，慢慢弯腰施礼，言语斯文道：“晚生武兢拜见知州大人。”
苏公看着这孤傲而又有些迂腐的教书先生，淡然道：“武兢，本府唤你前来，非为他事，乃是为了潍河书院教书先生王率失踪一事。闻听说，你与他乃是好友，他无端失踪，不知你有何见解？”
那武兢闻听，官府传唤与自己并无重大干系，稍有宽心，慢吞吞道：“回禀大人，晚生也正为此事焦虑不安，可惜寻了数日，无有丝毫音讯。晚生思前想后，此事端的有些蹊跷，一个大男人怎的会无端失踪了？又非妇人孩童，绝不可能被人拐卖走了。”
苏公面无表情的看着那武兢：他眼色怪异，想必有些近视，料想他不曾看清楚旁边的王率浑家何氏。绝不可能被人拐卖？恁的可笑，此等话语还待你说？不过他倒是说了一句实话，谁会去拐卖一个大男人呢？拐子自然不会，但或许是熟人？拐者，含诱骗之意。或许是某个熟人诱骗了王率也未可知？
苏公问道：“本府闻听，王率失踪那日，他曾与你一道自书院出来，同行回家？武兢，可有此事？”
武兢连连点头，道：“正是正是。待闻听说他那日失踪了，晚生心中还在纳闷，他怎的会在回家路中无端不见了呢？”
苏公问道：“武兢，你且将前后细细道来，凡如你二人在书院时如何结伴？自书院出来后的路途中，你二人又说了甚么话语？途中可曾遇见了甚么事端？你二人是在何处分手道别的？”
武兢闻听，不由一愣，苏公一连串问话令他有些紧张，那问话咄咄逼人，若是回答不上，岂非有隐瞒欺骗之嫌？事隔多日，这多事情又怎的记得清楚？武兢惶恐不安，抬头望了望苏公，嘴唇抖动了几下，似乎想言语甚么，忽又闭上嘴，脸色胀得通红。
苏公看得清楚，缓和了口气，捋着胡须，蔼然道：“武先生，你休要着急，且慢慢想来，想到甚么便说甚么。你之言语，或许隐藏着王率失踪的端倪。”
武兢听得苏公言语，连连点头，露出一丝歉意的笑容，这新任的知州大人竟如此和气，倒大大出乎他的意料。因着武兢极少与官吏往来，在他看来，那威严的官府衙堂之上，大人与公差都是楞眉横眼、狼顾虎视，令人望而生畏。
武兢稍稍理了思绪，道：“那日书院散学之后，晚生收拾了笔砚，出门正逢着了王率，他也正准备回家，晚生两个便同了路。出了书院，晚生两个一路说些书院里的闲事，因晚生家住城西北八里外的七里铺庄，王率家在城北门口，行了约莫两里路，晚生两个便在三叉口分了道。一路之上，并未遇见甚么事端。”
苏公疑惑道：“你二人在三叉口分道？王率自回城北家中？”
武兢皱着眉头，喃喃道：“确是在三叉口，那处离城北门还有三里路。晚生猜想，王率或许是在这三里路途中出了事端。”
苏公问道：“王率随身有无携带物什？”
武兢回想道：“只有一个书囊。”
苏公问道：“你可知他书囊里装的甚么物什？”
武兢不假思索道：“书囊中无非是笔墨纸砚、书卷之类。是否有无其他，晚生便不知晓了。”
苏公闻听，又忍不住拈起胡须，眯了眯眼，问道：“这条道上来往的人可多？你等在路途中可曾遇着甚么可疑的人？”
武兢摇摇头，道：“那时刻，路上往来的人甚少，学生早已回家，晚生记得清楚，一路上不曾遇着甚么人。哦，晚生想起来了，晚生两个后面似乎有两个人。”
苏公以为，王率无端失踪，时辰、地点、目击者尤为重要，若王率果真是遭人胁迫、袭击，那么事端应发生在与武兢分手之后的三里路途中。当然，前提是武兢未曾说谎，若这武兢就是凶手，则另当别论。除了人为缘故，还有可能是王率自己藏匿起来，他为何藏匿？这其中的原因尚不清楚。一切有如一团迷雾，模糊不清。
苏公幽然叹息了一声，问道：“两个甚么人？”
武兢茫然摇头，皱着眉头，思索道：“晚生依稀记得，出书院大门时在树林中见得两人，后来在分叉路口处，晚生曾无意回了下头，看见身后不远处跟着两个人。”
苏公一愣，追问道：“你可曾看清那两个人的面目？你在书院门口见着的两人是否就是回头见着的两人？”
武兢摇了摇头，神色尴尬，道：“不瞒大人，晚生双眼不佳，看不甚清，只是见得有两个人而已，以为同是行路人，也未曾留心在意。蒙大人问起，晚生方才想起，但不知有无干系。”
苏公问道：“你可曾记得那两人高矮、胖瘦、衣着？”
武兢茫然摇摇头，这等与自己无关的事情，哪个会刻意留心？何况又过了八日，哪个还能记得？
苏公谢过武兢，武兢拱手施礼，退下堂去。苏公又好言劝慰何氏，遂令公差去请画师，不多时，画师到来，依据何氏描叙画下王率面影，这王率今年三十有三，身高五尺六寸，体型单瘦，脸型稍长，无胡须。
苏公遂发下寻人告示，并通告府辖诸县，竭力找寻王率。何氏泪流满面，拜谢苏公，随公差出堂去了。
第五章
正待退堂，却闻得堂外廊庑一阵嘈杂喧哗，苏公不免好奇，探头张望，询问何事。早有一名公差来报，原来是围观的好事者中间有数人在争吵对骂，口口声声要告状，被公差挡在了外面。苏公复又坐下身来，笑道：“自古以来，哪有官府不准人告状的道理？若不准人告状，那还要我等官吏做甚？”挥了挥手，令人将告状者带进大堂。
不多时，公差引得两男两女进来，这倒令苏公有些意外。那四人，一男一女分做两旁，怒目相视，约莫三四十岁，农夫农妇装束，头发零乱，那两个妇人口中兀自嘟嘟囔囔、嘀嘀咕咕。
苏公细看那两个男子，面目颇有几分相似，心中猜想：这四人应是兄弟妯娌。
四人跪下，苏公稍加询问，果然是两兄弟与浑家，兄长唤做廖祥春，浑家申氏，弟弟唤做廖祥夏，浑家粟氏，居住在城东外五里的廖家庄，早些年父母双亡，兄弟便分了家，各自立业。
苏公望着怒气未消的廖氏兄弟，心中不免哀叹，兄弟之间当伯歌季舞，相互友爱，何事竟致使他两个成了冤家对头？苏公不由板着面孔，一拍惊堂木，厉声道：“你等何事对簿公堂？细细道来！”
廖祥春浑家申氏闻听，急忙手指弟弟弟媳，道：“青天老爷，他二个无端生事，还动手打人。”廖祥夏夫妇闻听，随即反驳，指责廖祥春夫妇暗施阴谋诡计，造谣惑众。廖祥春夫妇不肯示弱，指责廖祥夏夫妇蛮横霸道，挑拨是非。四人声色俱厉，互相指责，各不相让，只差动手对战。
苏公猛一拍惊堂木，厉声道：“公堂之上，怎可任尔等如此咆哮放肆！”遂抽出一支令签来，高高举起，做欲掷下之状。苏公这一举动令廖家四人惶恐不已，顿时杜口吞声，不敢再言。
苏公冷笑一声，道：“尔等若再藐视本府，先拿下各杖击二十棍！”廖家四人面面相觑，噤若寒蝉，唯唯诺诺。苏公板着面孔，道：“廖祥春，常言道，长兄若父。你不思关爱，竟致兄弟阋于墙外，恁的不知羞耻。本府且先问你，你兄弟究竟因何争执？且如实言来。”
廖祥春连连点头，又瞥了弟弟弟媳一眼，脸上露出一丝得意的笑容，似乎抢占了先机。他稍做思索，道：“青天老爷，小人夫妻两个素来老实忠厚，从不多舌多事，廖家庄人人知晓。此番确因着他二人欺人太甚，小人夫妻两个实是忍无可忍，方才不顾了兄弟情分，闹到了老爷的大堂。”
廖祥夏夫妇闻听，忿然作色，又欲发作，但瞧着苏公板着面孔，只得强忍怒火。
苏公冷笑道：“大胆廖祥春，且如实回答本府问话，你兄弟妯娌因何争执？休要自夸及言些无关紧要的皮毛小事。”
廖祥春唯喏，又不免愤愤道：“青天老爷，事情是这般：今日，小人夫妻两个在田中忙活，他夫妻两个忽然来了，破口大骂。小人夫妻两个丈二金刚摸不着头脑，但他二人骂得委实难听，小人夫妻两个便还了嘴，对骂起来。骂了甚久，小人才听出原委，原来他家山林中栽种的两株桃树被人拔了，疑心是小人夫妻所为，便来无端责骂。小人夫妻平白无故，怎受得了这般窝囊气？恳请青天老爷评个道理。”
苏公心中苦笑，俗话说兄弟如手足，今日为了两株桃树竟争执对骂，闹到了府衙公堂之上！可想而知，平日里他等怨怼已深，但有事端便疑心猜测对方。苏公不动声色，瞥眼望廖祥夏夫妇，问道：“廖祥夏，本府想听听你的言语，你且如实道来，不可编造，不可隐瞒。”
廖