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六条汉子此时醒悟过来，弃了那壮年男子，反过来围住了苏仁。那文身汉子脸色狰狞，飞舞着牛耳尖刀，凶狠的眼神，似乎要一刀将苏仁捅个对穿。一条黑脸瘦汉悄悄绕到苏仁身后，举起木棒，照着苏仁的头部便是一棒。
周围的人纷纷惊呼，苏仁早已料到，猛然反身，临空飞起一腿，正踢中扑打来的木棒，那黑脸瘦汉竟然握不住木棒，木棒脱手而出。苏仁身子未落地，另一脚已经重重踢在黑脸瘦汉的胸口，那黑脸瘦汉“啊”的一声被踢翻倒地。
那文身汉子见得这般情形，勃然大怒，挥舞着牛耳尖刀，一顿狂乱砍杀，口中发出恐怖的怪叫声。其余几人也怪叫着扑了上来。
苏仁已经瞧得明白，所谓密州七侠，不过是七个泼皮无赖，他等并不懂得拳脚功夫，依仗的不过是凶狠、霸道与人多势众。说白了，只不过是一群乌合之众。左右的泼皮畏缩不前，面有怯色。真正凶恶的只有那文身汉子，看来这厮是所谓密州七侠之首。
射人先射马，擒贼先擒王。苏仁连连后退，待那文身汉子脚步稍乱，猛然大喝一声，飞起一脚，踢中那文身汉子手腕，尖刀脱手。苏仁快速扑将过去，那文身汉子惊恐，急欲抽身，可惜已经迟了。苏仁一拳将他击倒，顺势捡起牛耳尖刀，对着那文身汉子胸口一搠！那文身汉子惊恐万分，闭目哭叫，浑身发抖，以为必死。
苏仁收回牛耳尖刀，冷笑一声，道：“原来你这厮也怕死。”
那文身汉子睁开眼来，见自己未死，长长嘘了一口气，但唬出了一身冷汗，如此算是在鬼门关走了一遭，先前的嚣张霸气早已抛到沙门岛，惊恐求饶道：“爷爷饶命，爷爷饶命。”其余几个泼皮见得这般情形，早退闪到一旁去了。
苏仁将牛耳尖刀翻转了几下，看着寒光，冷笑道：“你这厮用这尖刀搠人时，可曾想过被人搠？”那文身汉子哭丧着脸，只是连连求饶，又赌咒发誓日后不再为恶了。
苏仁厉声问道：“你这厮唤作甚么名儿？”
那文身汉子嘟囔着道：“小的唤作薛雾。”
苏仁冷笑一声，招了招手，唤那壮年男子过来，又逼问薛雾，道：“你等为何追赶他？”那薛雾瞥眼望了望那壮年男子，吱吱唔唔。
那壮年男子见苏仁这般神武，胆子也大了许多，恨恨道：“这位大哥有所不知，这密州城中但凡开个店铺、摆个摊点，每月都要向他等交纳铜钱，多则一千文，少则一百文，你若拒交，他等便日夜来骚搅，轻则砸店掀摊，重则断人手脚。他等作恶多端，受他等欺负者，不下百十人，因着他等心狠手辣，街坊都敢怒不敢言。今日，他等又在欺负一个开药材店的张郎中，我实在看不过眼，不合说了几句公道话，便被他等刀追棒赶。”
苏仁点点头，愤愤道：“这等恶霸，为何不将他等告到府衙，将其绳之以法？”
那壮年男子叹息道：“他等人多势众，便是告到府衙，抓了其中几个，关了十天半月，又放了出来，其余泼皮必来报复，变本加厉，甚是凶残。如今人人只求自保，哪个还敢得罪他等？”
苏仁冷笑一声，正待言语，忽见围观人群分开一条道来，数人吆喝着挤了过来，当先一人，厉声道：“何人在此打架斗殴，滋扰生事？”
苏仁看清来人，原来是府衙公差，当先之人正是班头项辰。
第九章
项辰气势汹汹近得前来，看到苏仁，不由一愣，急忙拱手道：“原来是管家爷，苏爷怎的在此？”
不待苏仁回话，项辰回过身来，瞪着薛雾，怒斥道：“大胆薛雾，又是你这泼皮在此滋扰生事。”
那薛雾满脸委屈，爬起身来，道：“项班头，我……”
不待薛雾话语说完，项辰猛的举起手来，“啪啪”打了薛雾两个嘴巴，厉声怒道：“恁的可恶，你等怎的似个臭虫，捏也捏不死。来呀，将这泼皮锁了。”项辰一挥手，几个公差如狼似虎拥了上来，将铁链往傻愣着的薛雾脖颈上一套，将他锁了。其余泼皮见势不妙，纷纷溜走了。项辰又向苏仁拱手，而后引众公差押着薛雾去了。
那壮年男子看着苏仁，满目感激，迟疑片刻，低声道：“谢谢这位大哥，不过大哥要小心谨慎些个，提防他等阴谋报复。”
苏仁淡然一笑，道：“我倒是怕他等不来寻我。”
那壮年男子皱着眉头，满目疑惑，犹犹豫豫，将苏仁拖到一处角落，道：“适才那端公头目见得大哥，甚是恭敬，唤你做管家爷，想必大哥非是等闲之辈。不过听小弟一言，但防人之心不可无，大哥还是小心为上。”言罢，张望了四下，拱手道别，匆匆离去了。
苏仁环视四下，苏公捋着胡须自一处屋檐下过来，主仆二人会合。出了北城门，苏公道出了心中意图，原来他想去察看一番教书先生王率失踪的地段。顺着主道行不多远，见得左方叉分出一条道来，苏公指点，二人舍了大道，入得支道，行了一里来路，但见树木茂盛，野草萋萋，鸟语花香，农田中耕作的农夫悠然自得，高声放歌。
苏公饶有兴致的看着右侧的田园风光，又嘱咐苏仁，令他注意道左旁的草丛有无异常。又行了半里路，主仆二人上了一处山坡，站在坡顶部，可以见得一里路远处果然有一条叉道，想必就是王率与武兢分手处；又见得道路伸向远处的青山，那潍河书院便掩映在郁郁葱葱的苍山之中。
忽然，坡下传来一阵哭喊声，苏公一愣，急忙寻声望去，却见得对面坡下两个人正狂奔着，一前一后向着山坡顶而来。
苏公细看，原来是两个少年，哭喊声是后面那少年发出来的，前面那少年倒是满脸得意神色，手上挥舞着一件物什。苏公捋着胡须，面含微笑，看着两个由远及近的顽皮少年。
后面那少年约莫十一二岁，哭喊道：“是我先看到的，是我的。”
前面这少年约莫十四五岁，一口气跑到了坡顶，回过身来，高举手中物什，冲着后面那少年笑道：“谁先捡到就是谁的。”
苏公看到前面这少年手中是一个书囊，心中一动，遂咳嗽一声，示意苏仁。苏仁会意，趁那少年得意忘形之际，伸手一把将那书囊夺了过来。这少年一愣，急忙回过身，诧异的瞪着苏仁，生气道：“你为何抢我的东西？”
苏仁指着坡中的少年，道：“分明是你抢了他的东西。”
苏公急忙接过书囊，打开一看，里面有笔砚等物什，还有两卷书。苏公取出书卷，看书卷封面，却原来是刻印本《重详定刑统之典卖指当论竞物业门》，扉页上赫然写着“王率”字样。苏公不由大喜，原来此正是教书先生王率遗失的物什！苏仁见苏公满脸欣喜，料想是觅得了线索，急忙凑了过来。
那后面少年气喘吁吁上得坡来，向前面大点的少年讨要东西，那大点的少年气呼呼白了一眼，指着苏公手中的物什。
苏公急切问道：“可否告诉我，你等在何处拾得这个书囊？”
那小点的少年喘了几口粗气，哭丧着脸道：“那是我捡的，那是我捡的，还给我，还给我。”那大点的少年也在一边附和。
苏公呵呵笑道：“你若告诉我这个书囊是在何处拾得，我便与你二人每个十文钱。”两个少年闻听，将信将疑。
苏公遂令苏仁取出二十文钱，一人分了十文，两个少年接得铜钱，高兴不已，马上告知苏公是在坡下方不远处的草丛中捡得，并愿意带苏公二人前去。苏公连连点头，两个少年回过身来，复又下坡往回走，行了三四百步，下得坡来，在一片树林边停下，指着道旁茂盛的草丛，约莫五六步远。
苏公疑心，王率的书囊既在此出现，若他已遇害，尸首或许就在附近。遂低声与苏仁商议一番。苏公下了路基，拨弄杂草，细细察看。苏仁则往四下察看，余下两个少年站在路旁，好奇的张望。苏公见那杂草凌乱，但无打斗痕迹。
苏公上得路来，询问两个少年：“你等可在附近见过其他物什？”
两个少年茫然摇头，那大点少年忍不住问道：“你等在找甚么？”
苏公叹道：“我有位朋友，唤作王率，是潍河书院的教书先生，前几日无端失踪了，我等正在四处寻他。”
两个少年摇了摇头，那大点少年道：“既是你等朋友的物什，便还与你等。”苏公谢过两个少年。那两个少年握着十文铜钱，高高兴兴去了。
约莫半个时辰，苏仁失望过来，与苏公言语，四下的树林山坡都找寻了个遍，没有发现可疑物什，四下也没有见着新近挖掘黄土的迹象，四周也没有洞穴、坑池之类。
苏公甚是沮丧，但看着手中的书囊，又不免欣慰，至少此番出城，还是有些收获。王率书囊既然在此处现身，可以推断：他确是与武兢分手后，在此路段出了事。王率自行出走或藏匿的可能性甚少，定是遭人劫持。那么，武兢先生提到的那两个陌生人甚是可疑了。
试想，因着某桩隐秘的事情，王率有意或无意涉入其中，成了关键角儿。对方便派了两个人到了潍河书院，意图绑架王率。却不想王率与武兢结伴出来，一路同行。那两个人不便下手，只得暗中尾随。待王率与武兢分道之后，那两人便在路坡下袭击了王率，王率抗争之时，书囊被抛到了路旁草丛中。四处未曾发现王率尸首，可以推知，对方并未想当场致他死命，而是将他绑架了。或许是想从他的口中盘问出甚么紧要的事情来。但时过八日，王率是生是死就不得而知了。
第十章
苏公取出那卷《重详定刑统之典卖指当论竞物业门》，随意翻阅了一遍，心中疑惑：王率不过是个教书先生，他的书囊中怎的会放着这等闲书？恁的令人费解。
主仆二人依原路返回，行至与主道交叉口，苏公止住脚步，看了看左方，又看了看右方，右方是回北城门，左方前行应是通往相州镇。
苏仁见苏公立在路口，犹豫不决，不知何故，急忙询问。
苏公拈着胡须，喃喃道：“那王率若真是遭人绑架，那凶犯会走哪条道路呢？”
苏仁一愣，思忖道：“这怎的知晓？前后有数条道路，此处便一分为二，往潍河书院方向去，岂非还有一条分叉的道，此外，凶犯也可能走山坡树林中。”
苏公点点头，喃喃道：“无论他等走哪条道路，必定是走回去的道路。”
苏仁眨着眼睛，疑惑道：“可老爷又怎知他等从何而来？不知道他从何而来，自然也就不知道他等如何回去了。”
苏公点点头，喃喃道：“青天白日，他等绑架王率，王率自然会反抗挣扎与叫喊，如果万一被人看见，岂非露了馅坏了事？他等待到王率、武兢分道之后再下手，足见他等有所顾忌的。那坡前坡下僻静无人，正是下手之处。但他等押解王率行路时，又当如何避开路人的注意呢？”
苏仁蹙眉思忖，道：“老爷，我是这般想的：第一，他等抓住王率后，将他捆绑了，又在他口中塞了物什，防他出声。他等先在树林中熬得些许一个时辰，待到天黑之后再出来。第二，他等另有帮手，先弄顶轿子或马车在某处等候，等到得手之后，将捆绑好的王率塞入其中，垂了帘子，外人自然不知内情。”
苏公瞥了苏仁一眼，脸上露出赞许之情，苏仁所言的两种办法切实可行。那么，究竟是谁绑架了王率？为何要绑架他？这桩失踪案背后究竟隐藏了甚么秘密呢？是为了财宝？还是为了女人？或是涉及到罪恶团伙的阴谋？
苏公依着左向的道路而行。苏仁诧异不解，明明右向是回北城门的，左向不知通往何处？不待苏仁提出心头疑问，苏公解释说，顺着此道前行两里来路，有一叉路，右拐入一条小道，可绕至东城门。苏仁疑惑不解，追问老爷如何知晓。苏公笑而不语。
主仆二人往相州镇方向前行，约莫两里来路，果然见得一处三叉路口。苏公立在三叉路口，四下张望，主道延伸而去，左侧不远的山林中掩映着阁楼飞檐，似是大户人家。右侧有一条石子小路，弯弯曲曲没入树林深处。
这三叉路口旁有一处茶摊，一个花甲老妇人坐在茶摊旁，正眼巴巴望着苏公二人。苏公道：“且喝碗水再走。”苏仁点头，主仆上前，用一文钱买了两碗茶水。苏公边喝水边与那老妇人闲聊，方知左前方那树林中确是一家大户人家，唤作羡道园；右侧那条石子小路果然通到东城门外主道。
主仆二人喝完茶水，依着右侧石子小路逶迤前行。
苏公一路欣赏，不知时辰，上得一条宽大主道，远远望见了密州城东城主楼与城墙。苏公又指点东向远处山峦，道：“若顺着这条道前行，约三十里，有一朱解庄，那庄有一峰，唤作卢山峰，山虽不大，但山势峻峭，怪石嶙峋，沟壑纵横，松荆丛生，风光旖旎，景色迷人。那山上有卢敖隐居的休粮洞并卢山古寺，乃是密州府内名山之一。但有时机，我定要前去游览一番。”
苏仁笑道：“老爷方来密州，不到十日，怎的如此熟悉民间？想是早先打听好了的。不过老爷所说的卢敖，究竟是何许人？此人莫不是老爷，还是老太爷的朋友故交？我倒从未听得老爷说及过。”
苏公捋着胡须，笑道：“错了错了，这卢敖非是本朝人氏，乃是秦代始皇帝的名士，秦始皇曾征募了七十位文人名士，授之以博士官，这卢敖，便是博士官之一，因他参与评议始皇朝政，惧怕获罪，便在焚书坑儒之前匆匆逃跑了，隐居在此处，聊度余生。此山便由此得名。”
苏仁嘻嘻一笑，摸了摸脑门，道：“原来如此。”
苏公说至此，忽长叹一声，喃喃道：“文人因言获罪，绝不会止于始皇。想来，这卢敖倒是个聪明伶俐的人。”
正言语间，却见前方道路拥来黑压压一大群人，行路姿势甚急。不多时，便来到了苏公近前，当先五六人，竟是府衙公差，为首的人约莫二十六七岁，唤作亓正光，正是府衙副班头之一。苏公到密州府虽不到十日，但已记清了府衙诸多公差，十之八九可以唤出名姓来。这亓正光，因着姓氏少见，故而苏公记得清楚，只是此人有些沉静寡言，但行走坐立姿态甚是规矩。
苏公看得清楚，亓正光引着数名公差，拖押着哭哭啼啼的一男一女两人，身后跟着数十名男女老幼，皆是乡野村民。
那亓正光行在最前，粗粗瞥望了苏公、苏仁一眼，竟未辨认出来，走过去七八步，猛然停住脚步，回过身来，仔细打量苏公，猛然醒悟，快步上前，躬身施礼，满脸疚意，道：“大人，小人一时眼浊，望大人恕罪。”其余公差见着苏公，纷纷拱手施礼。
苏公问亓正光道：“发生了何事？”
亓正光道：“回禀大人，小人正要将此事报知大人。先前，有团头到府衙首告，只道城东廖家庄发现了一具尸具。因着大人不在府中，小人便带了几名兄弟，随团头赶到了廖家庄，并缉拿了杀人凶手，原来是一对夫妻。小人正将他等押解回城，不想在此遇着了大人。”
苏公皱了皱眉头，喃喃道：“廖家庄？”这村庄怎的如此耳熟，转念一想，原来是今日公堂之上，审理两株桃树苗木案的廖氏兄弟所在村庄。
亓正光挥手，令公差将杀人凶手推上前来，那一男一女披头散发、哭哭啼啼，跪倒在地，那男子垂首哭道：“大人，小的冤枉呀，小的没有杀人。”那女人如鸡啄米般磕头，哭道：“大人，冤枉呀。”
苏公淡然道：“你二人且抬起头来。”那对夫妻急忙抬起头来。
苏公一看，不由愣住了：这两人分明就是廖祥夏、粟氏！
第十一章
廖祥夏、粟氏夫妇看清苏公，急忙磕头喊冤。苏公拈着胡须，蹙眉思忖，道：“廖祥夏，你且将事情原委细细道来。”
廖祥夏哭丧着脸，连连点头唯喏，用衣袖摸了一下脸，道：“大人，今日午前在大堂上，因着大人解纷排难，小人与兄长和解，回得庄来，小人记得大人的话语，又到山坡上细数树苗，竟确是十八株，一株未少。”
苏公一愣，诧异道：“本府记得，先前你说明明少了两株，怎的此刻一株未少？”
廖祥夏也是满脸疑惑，道：“小人也觉得奇怪，那两株桃树明明栽种在路旁，明明不见了，还留下了两个小坑儿。小人弄了半晌，方才弄明白，原来那两株树被人移栽到了旁边的一处小凹湾里了，一时没有看见。”
苏公诧异道：“那两株桃树被人移栽了？”
廖祥夏点着头，哭丧着脸道：“大人呀，那莫名的尸首便埋在那小凹湾里。”
苏公顿时明白了：原来，那凶手将尸首掩埋在路旁的小凹里，又恐人怀疑，便顺手拔来两株桃树苗，栽种在黄土上面，掩盖动土痕迹。这廖祥夏不知内情，又去移栽树苗，不料挖出了尸首。
廖祥夏满脸委屈，道：“大人呀，小人何曾想到那下面竟然埋了死人，吓得半死，正巧被庄中人见得，他等竟将小人当成了凶手，真是天大的冤枉。大人知晓，小人与浑家到老丈人家祝寿去了，几日都不在家中，哪里知晓这些？他等却说，是小人有意躲避。任小人与浑家如何辩解，他等却一口咬定凶案是小人所为。小人便是跳进潍河也洗脱不清呀。”
苏公面无表情，问亓正光道：“廖家庄团头可在？”
亓正光点头，回头张望，唤廖家庄团头廖前过来，这廖前约莫五十岁，留着短髭，眯着一双小眼，显得精明能干。他快步上得前来，拱手施礼，道：“草民廖前，见过大人。”
苏公摸了摸下巴，问道：“你便是廖家庄团头？”
廖前点头，道：“回大人话，草民是廖家庄团头。”
苏公问道：“廖前，且将你所知晓的情形告知本府。”
廖前连连点头，瞥望了望廖祥夏夫妇，叹道：“回大人话，廖祥夏夫妻这两三日确不在庄中，今日方才回来，又听说与他兄嫂因树苗之事争吵，竟然闹到城里衙门去了。午后，草民在家中，闻得庄人来报，说是廖祥夏在偷偷掩埋尸体，被庄中人无意见得。草民吓了一跳，急忙赶到庄头廖祥夏家的山林边，果然见得一具尸体，已然面目全非了。”
苏公疑惑道：“你等可知死者何人？”
廖前连连摇头，道：“亏得草民胆大，上前察看了一番，可惜辨不出死者是何人，大人要问他夫妇两个。”
廖祥夏又磕头辩解道：“大人呀，小人确实未曾杀人。那尸体面目血肉模糊，小人也不知是哪个。”
苏公一愣，拈着胡须，