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苏公摇头道：“此些皆是假想，无有证见。方才你道吴氏不曾下毒，又有何蹊跷？”苏仁道：“那毒或是孙进富所下。”苏公笑道：“莫非他欲自尽？”苏仁道：“非也！那孙进富早已知晓吴氏、孙进福之奸情，却故作不知，暗中欲杀之。若亲手杀之，未免有所牵连，不如借刀杀人。晚膳之后，他在余下肉汤中下得毒药，造成假象。而后假作中毒身亡。族中人知晓吴氏、孙进福之奸情，便认定他二人是杀人真凶，依孙氏家法当负石沉水。孙进富假死入殓，又施金蝉脱壳之计，将周四郎之尸首移入棺内，而后逃匿。”
苏公道：“如此言来，这周四郎乃是孙进富所杀？”苏仁道：“这周四郎乃是一闲汉无赖，整日四处游逛，即便失踪，亦无人理会。杀之，乃是孙进富之计画一步。”苏公摇头道：“那孙进富若是假死，怎会无气息、心动？何以如此逼真，竟瞒过众多人耳目？”苏仁道：“民间往往多奇人，孙进富或有奇术、或服下奇药，假死几个时辰，而后复醒。”苏公思忖道：“此言亦不无可能。”二人正言语间，有庄客来唤，只道已到晚膳时刻，孙老爷有请。
第二章 道观疑案
且说那李龙与一引路乡人行了十余里，到得周家庄。那乡人有一姑表亲居此，径直到得亲戚家，问及周四郎其情。那表亲道：“这个泼皮，明偷暗抢，横竖不讲理儿，乡里庄中人人厌恶，都唤他作混世大虫。三五年前，将那爷娘活活气死，真是冤孽。只有一兄周二郎，兄弟少有来往，周二郎亦不管他。此外谁人还敢说他？这混世大虫整日价与一班地痞无赖厮混，做些龌龊勾当。”李龙道：“是些甚人？”那表亲道：“皆是十里八乡的闲汉泼皮。近闻这混世大虫与恶虎岭上普济观的道士甚有勾搭。”李龙道：“这恶虎岭在何处？”那表亲道：“往北二十里地，太湖之畔。”李龙闻听，欲动身前往探查。乡人及表亲极力挽留，只道天色将晚，明日再去。遂拔辖投井，好生款待。
李龙、乡人在周家庄歇得一宿。次日寅时，李龙便离了周家庄，径直往那恶虎岭而去。天明后乡人自回孙家庄。东方渐亮，李龙到得恶虎岭下，却见参天古松，漫路野藤，山岭起伏，秋容萧瑟。李龙四下张望，不曾见着人家，亦不曾见着观院，正犹豫间，却闻得山中有人高声言语，原来是唱歌之声。只听那歌道：“善良世道少善人，恶虎岭上多恶虎，不见恶虎来伤人，却见恶人来伤虎，世人只道虎患苦，不知恶人犹胜虎。”李龙寻那歌声，却见林中出得一人，身着布衣，肩扛扁担，手提钢斧。
李龙看得清楚，来人是一个樵子，急忙上前问道：“借问樵哥，普济观在哪个山岭？”樵子打量李龙一番，指点道：“依左道而行，翻过此岭便是。”李龙谢过樵子，拣左道翻越山岭，果见山岭腰间隐有一处院落，约莫有五六间房，岭下竟是太湖。李龙下得坡来，到得观宇门前，却见观门上悬有一块朱红匾额，暗淡三字：“普济观”。只是观门紧闭，杳无人迹。李龙看那门前石阶，较为干净，足见其清扫未久，便上得前去，扣那观门。
费了好一阵时刻，方闻得门内有人言语，却见院门“吱呀”一声，出得一个道士，头带九阳巾，身着褐袍，腰系杂色彩丝绦。那道士稽首道：“施主敲我山门不知所为何事？”李龙回礼道：“在下乃是二十里外周家庄人氏，奉周熙人老爷所使，来请天师，做一大醮。”那道士道：“施主来晚了，家师昨日方出，不知几日回来。”李龙道：“不知道兄如何称谓？”那道士道：“小道无静。”李龙道：“无静师兄，可否待天师归来，将之禀告？”无静道：“施主放心，自当告之。”正欲关门，李龙急忙道：“在下还有一事相烦。”无静道：“何事？”李龙道：“在下此来，有庄中周二郎捎言，其忽患重病，几不可动，恐有不测，惟有一弟周四郎在外游荡，近闻得他常在普济观中。二郎嘱托：如若念及兄弟手足之情，还望四郎归家一趟。”无静满脸疑惑，摇头道：“那周四郎早已不在观中。”李龙道：“师兄可知他在何处？”无静道：“那周四郎整日游手好闲、不务正经，常来观中罗唣，吾师丝毫不恼，意欲感化，故常资助救济之。不知为何，近几日不见他来。”李龙道：“可知他平日与甚人来往？”无静摇头道：“不知。”李龙疑道：“四郎从未言及他人？”无静道：“家师管教甚严，我等与周四郎并不曾多言，且那厮无赖，我等皆恨之。惟家师慈善，一味宽容于他。”
李龙点点头，道：“原来如此。如此在下可回矣。”正要道别，又道：“在下此来行了二十里路，口渴难当，可否讨一口水喝？”无静道：“无妨，你且在此等候。”说罢，虚掩院门，返身进去。李龙轻推院门，凑眼张望，却见无静穿过庭院，进得道房。不多时，无静端得水来。李龙待他近门，猛的一推，却听得那无静惊呼一声，那钵失手掉地。李龙故作惊慌，连声致歉。无静道：“再去舀来。”李龙歉意道：“不敢。在下就此告别。”无静稽首道：“阿弥陀佛，施主慢行。”李龙下得恶虎岭，约莫四五里，遇着一采药翁，上前问清道路，而后拣得一条近道，径直往那孙家庄而去。
李龙又行得三四里，忽然一惊，叫道：“不妙。我上当了。”扭身便跑，急急火火上得恶虎岭，赶到普济观，却见那院门紧闭，上得前去，狠命一脚，将门揣开，冲进道院。那道院早无人迹，哪有方才那无静！李龙进得道房，一一搜索，转到殿后灶房，却见地上有血迹，推开门看，只见昏黑房内倒着三具尸首，乃是一老二少三个道士，满身血迹，早已气绝，分明是被人所杀。李龙一一查看，三人皆不认识。正待离去，却见那老道士右手在前，莫非……李龙取来火折子，蹲身一照，那地上赫然写着一个血字：“安”。
出得灶房，李龙又进得道士寝房，细细搜寻，竟自衣厨内翻出些妇人衣饰胭脂与春宫图来。李龙骂道：“果是龌龊之地。”李龙里外搜寻，无有发现，只得离了普济观。
李龙回得孙家庄，见着苏公，将前后细细告之。苏公惊讶，道：“此案果然非同寻常。”苏仁问道：“李爷怎的悟出其中诡计？”李龙道：“那厮言行举止毫无破绽，我本不疑心他。只是他最后一语错了。”苏仁不解，道：“何错？”苏公捋须笑道：“可惜李爷行得数里方才醒悟，若苏某在，当即穿也。”李龙笑道：“小人迟钝木讷，方有此失。”苏公笑道：“亦难为李爷也。”苏仁急道：“是何破绽？快快说来。”苏公笑道：“你可细细思之。”李龙道：“那厮最后一语道：阿弥陀佛，施主慢行。哪有道家言阿弥陀佛者？此语乃是佛家言语。”苏仁悟道：“原来如此。”
李龙询问案情，苏公道：“今日一早，我与那孙孝儒商议，召集孙氏族人忠信可靠者数人，一者，寻找孙进富之尸首；二者，搜寻可疑者并可疑痕迹。此案看似平淡，却颇多蹊跷。孙进富中毒与否，颇为可疑。我令孙氏族人将那死犬掘出，细细勘验一番，那犬所食肉汤中竟有砒霜。若吴氏所言确实，那孙进富似非中砒霜之毒。那砒霜平常人家怎有？故而查寻砒霜来源，是一法也。凶手投毒究竟是何目的？欲杀孙进富？或借刀杀人，嫁祸孙进福、吴氏？或为图谋孙进富之家财？或是故弄玄虚，暗杀周四郎？或另有他图？”李龙思道：“孙进富尸首无端失踪；棺材中尸首变成周四郎；普济观三道士身亡；一假冒道士。如此等等，其中或有干系。”
苏公道：“孙进富、周四郎、普济观道士、假冒道士，此四者之间是何干系？若可理顺清楚，则此案可破。”李龙、苏仁然之。苏公令人将孙孝儒唤来，一一嘱咐，只道但有蛛丝马迹，速往湖州城告之。孙孝儒道：“那孙进福、吴氏怎的处置？”苏公道：“此案恐非一般，案中有案。孙、吴二人是否真凶，尚难判定。可先将二人释放，暗中遣人监视，若二人心怀鬼胎，必有所动。只是万不可打草惊蛇。”孙孝儒会意。苏公又令李龙速回湖州，调集人马，分路查寻孙进富在湖州之行径并周四郎其人其情。李龙领命而去。
苏公自与苏仁离了孙家庄，往那普济观而去。一路快马加鞭，二人到得恶虎山下，正欲寻那普济观，却见那山岭后冒出滚滚浓烟来。苏仁好奇，道：“怎的如此浓烟？莫非山火？”苏公思忖，惊道：“可速往观之，或是普济观着火。”二人依那山脚之路急行，绕过山岭，却见山腰间道观赤龙斗跃、黑蝶纷飞。苏公叫声不妙，弃马往那山间道观奔去。苏仁紧随其后。无奈此时正是枯黄时节，风大物燥，待二人到得普济观前，早已气喘嘘嘘，定睛看去，那普济观早已成废墟一堆。
苏公连连顿足，叹道：“晚来一步矣。”苏仁疑道：“老爷疑心是那凶手纵火焚烧道观？”苏公点头道：“那凶手谋害观中道士，本待离去，却不料李龙意外到来，那凶手便假扮道士，以师父不在为由，将李龙拒之山门外。李龙问及周四郎去向，那凶手心中疑惑，只是推搪。李龙又以口渴为由，意欲进那道观。那凶手恐事败露，只得端来茶水。李龙行为谨慎，恐那假道士使诈，便假意推门，将那钵水覆倒。待其离去数里，猛然醒悟，急返身道观，那凶手早已离去。但不知为何，那凶手复又回得道观，他见道观中有外人到来痕迹，大为惊恐，便纵火焚观，将其行凶痕迹、线索悉数毁灭。”
苏仁进得道院，却见残垣破壁、焦椽断檩，余火兀自劈劈啪啪。前后看罢，无有发现，苏仁回得苏公旁，叹道：“这凶身好生恶毒。”苏公立在道院中，问道：“可曾见得三人尸首？”苏仁道：“已在焦土之下。”苏公道：“起火处何在？”苏仁道：“我察看前后，依熏烧痕迹、遗留之点、引火物迹并助燃之物迹推断，共有三处，乃是火厨、大殿、卧室。”
苏公道：“此案愈加复杂。那厮为何将道士尽数杀死，而后又焚烧普济观？无非灭口毁迹。狠毒如此，足见普济观乃关键之所。”苏仁叹道：“可惜现场痕迹皆已毁灭。”苏公不语，细细察看，自正殿、侧殿至厢房、火厨，而后转入后院，似有所思。苏仁跟随在后，一言不发。
苏公叹道：“果然不曾留下痕迹。”二人出得山门，意欲下山。苏公忽眼前一亮，道：“瞧那侧门旁。”苏仁张望一番，疑道：“甚么？”苏公依道观墙根而行，到得侧门前。苏仁不解，却见苏公驻足一株大树下，那方却有一坑，乃是平日道士倾倒脏废之物。苏公拾得一截木棍，蹲身坑旁，将那棍挑翻废物。苏仁惊诧，道：“老爷寻找甚么？”苏公道：“观中内外，凡为扫除之物，皆倒于此坑。细观脏废物什，可知其起居日用。你看此腐臭之物，乃是鱼之腑脏，观其色，可见二三日前，道观曾食过鲜鱼。再看此些纸张，其上有浸渍，又附有蚁虫，可见是用以包裹蜜饯果品。”
苏仁惊道：“老爷端的厉害。”说罢，亦寻了一截棍，于坑中翻找。苏仁竭力搜寻，不多时，翻出一张残纸来，道：“老爷来看，这纸上尚有字迹。”苏公看去，只见那纸片对折，且有烧过痕迹，显是燃烧未尽的余纸。苏仁小心翼翼将那纸摊开，却见其上尚有二字：……安平……
苏公细看那纸片，道：“似是一封信笺。”苏仁道：“想是观中道士看罢，将其烧毁，余下些灰烬，却剩得这两个字。”苏公点头道：“既焚烧此信，足见其非同寻常。且细细翻找，可有其它？”苏仁在坑中寻觅，无有发现。苏公自用手绢将那残纸包裹，纳入袖中，道：“且先下山。”二人沿石阶而下。
苏仁疑惑道：“如此小小纸片，有甚意思？仅仅‘安平’二字，不知所以。”苏公笑而不语。苏仁诧异，眉头一皱，猛然悟道：“李龙道那老道士死前，写得一血字，乃是一‘安’字，莫非与此‘安平’二字相干联？那老道被杀，临死之际，自是欲将凶手名姓写出，告予世间。那凶手定是唤作安平、或安平某。”苏公笑道：“这观中老道定是与此人暗中来往，做些龌龊之事。因某种缘故，那厮起了杀心，将众道士谋害，又烧毁道观，毁尸灭迹。”
苏公、苏仁下得山来，正欲离去。苏公忽立足眺望，却见那道路分支，一条麻石小径向下通到太湖水畔，那水下兀自有数级石阶。苏公兴起，顺道往水边而去。苏仁随其后，道：“这埠头应是平日观中道士挑水、洗漂之处。”苏公沿石阶而下，立于水旁，但见茫茫太湖水，碧波际天，飘飘渺渺，又有湖风袭面，甚是怡人。那水微起涟漪，不时翻冲上石阶，而后退下。苏公低首看那层层石阶，乃是长条麻石所砌，十分平整。那水下尚有七八级，想是枯水退落位置，数条小鱼四下游动。水面石阶上有些米粒、残余菜叶。苏仁蹲身下去，用手掬水来喝，道：“这水端的清甜。”
苏公并不理睬，见得水旁有一株大树，枝繁叶茂，近得树身，细细察看。苏仁不以为然。苏公道：“这树身有磨锁痕迹，分明是泊舟系绳索所致。”苏仁闻听，急忙来看，果然如此，那树周身磨却了树皮，且痕迹甚新。苏公道：“此处泊舟，自是与普济观道士相干。”苏仁道：“此恶虎岭山路崎岖，人少兽多，出入多有不便，若走水路便省却了诸多麻烦。”苏公然之。
苏仁问道：“老爷，这普济观焚观毁尸一案当如何破之？”苏公道：“道观中有三道士尸首，我等须打听一番，这观中惟此三人，或是还有其他道士？若有，则其嫌疑甚大。这道观平日与甚么人往来？需查得明白。李龙道观中发现妇人衣裙及春宫图，而尸首中无有妇人，道士果与妇人勾搭否？需查探一番，或可从妇人口中问得些线索来。”苏仁为难道：“如此荒山野岭，不见人烟，如何询问？”苏公道：“十里内外，或有樵夫，或有采药人，或有猎户，或有来观中求拜者，如此等等，或多或少知晓几分情形。”
苏公、苏仁自在恶虎岭下寻求证见，不题。
第三章 千年孽蛟
且说李龙回得湖州城，见着众公差、捕头，将孙家庄投毒案、周四郎尸首案、普济观杀人案一一细叙。众人惊叹不已。吴江引雷千等一干公差速往孙家庄，接应苏公二人。赵虎引倪忠、汤孝等一干公差速往恶虎岭普济观。李龙与贺万自去查寻孙进富之东家。
不消半个时辰，李龙、贺万寻得此处，唤作兴隆庄，却是一家小绸庄。兴隆庄掌柜姓荀名花间，约莫四十四五岁，体态臃肿，坐在那帐台后的藤椅上，自把一紫砂壶饮茶，甚是畅意，见着二位公差，满面堆笑，小眼眯成一条缝儿，道：“二位官爷可是要买丝绸缎子？”李龙道：“大爷寻人。”荀花间一愣，笑道：“官爷寻谁？”李龙道：“孙进富可在？”荀花间诧异道：“官爷寻他何干？他前日便已归家探妻去了。”贺万道：“我等寻他自有公干。你是他的东家，定然知晓他平日与甚人来往？有甚喜好？为人如何？”荀花间疑惑道：“这孙进富乃是在下的一房远亲，住城东四十里之孙家庄，聪明伶俐，手脚利索，又上过几年私塾，因见他憨实可信，便雇他来帮闲，顺便记些账目。平日里他只在店铺中，极少外出，不与甚人来往。二位官爷，莫非他犯了事不成？”
李龙不答，反问道：“你可知有个周四郎？”荀花间思索片刻，道：“不曾闻得此人。”李龙道：“孙进富平日可嗜赌好酒？或贪爱女人？”荀花间摇头道：“若如此，我便不会雇他。”李龙道：“孙进富归家之际，可曾有何异常？”荀花间思索道：“他此番进城已有月余，不曾回家，故而请工探妻，与往常无异。”李龙、贺万询问多时，不曾问得甚么线索，又随荀花间进得后院，在其卧房查寻一番，亦无异常。
李龙、贺万无奈，那荀花间满腹疑惑，再三追问。李龙叹道：“荀掌柜可识得孙进富之浑家？”荀花间点头道：“约莫年前，正是元宵佳节，孙进富曾携那女人进城观灯，住在我兴隆庄，故见过那妇人一面。自此不曾见过。莫非他妇人出了甚事？”贺万疑道：“你怎的知晓？”荀花间道：“果真出了事？我早已猜想到了。那妇人仗着几分姿色，言行举止甚是轻浮。水性妇人便是惹事的角儿。”李龙道：“那孙进富可曾知晓？”荀花间笑道：“他将那妇人视如园中牡丹、口中饴糖，怎会疑心于他？假若你说与他听，他反来恼你。”李龙正待再问，一伙计过来，告知荀花间，柜前来了一桩买卖。
荀花间闻听，眉开眼笑，道声“少陪”，而后去了。李龙、贺万跟着到了前堂铺面，却见一名伙计正与一个商贾论价还价。那商贾忽见李龙、贺万出来，脸色一变，而后镇静自若，谈笑风生。李龙一瞥之间，见得此状，心中疑团顿起：此人见得公差，怎的有惊异之色，莫非此人有何龌龊？端的可疑。
李龙不动声色，满面笑容，与荀花间拱手道别。出得兴隆庄不远，李龙将贺万拉得拐角僻静处，远视兴隆庄口。约莫一盏茶工夫，那商贾出来，径直往西而去。贺万悄然跟上。李龙返身回来，见着荀花间，问道：“荀掌柜可曾识得方才那人？”荀花间道：“乃是个外地客商，非是湖州本地人氏。”李龙道：“方才他与荀掌柜说些甚么？”荀花间眉开眼笑道：“他实乃一个大主顾！欲购本庄所有上等丝绸，且每匹货价较他人高出五两银子。这厮端的不晓行情，想必是初来湖州贩绸者。”
李龙心中疑惑，道：“他虽非湖州人氏，但却是生意中人，怎的不晓货价？常言道：货买三家。他出手如此爽利，定有所图。荀掌柜万不可贪图小利，中他诡计！”荀花间笑道：“多谢官爷告诫，荀某自有分晓。常言道：一手与钱，一手与货。那厮不先付银两，荀某自不与他货物。他奈我何？”李龙道：“如此甚好。荀掌柜之生意果如庄名，甚是兴隆。”荀花间道：“官爷有所不知。我湖州丝绸，天下闻名，四海丝商，千山万水来我湖州。只是湖州丝绸�