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知需多少银两？”那伙计指着面前一尊佛像，道：“如这般模样者，佛尊元宝一锭，菩萨纹银三十两。”赵虎惊道：“怎的如此昂贵？”那伙计正待言语，却见自帘后出得一人，约莫四十年纪，拱手笑道：“这位客爷，刘某虽未有甚名声，却也是五代相传，铸造技艺可谓精良，非寻常之物。客爷果有请佛诚意，必不惜此钱财；若无诚意，即便请得佛祖菩萨，又有何用？”李龙叹道：“如此言来，只得罢了。”二人出得店铺，另寻他家。
李龙、赵虎进得一家木屐店铺，掌柜满面堆笑，上得前来问礼。李龙假意选屐，赵虎趁机与那掌柜言语，道：“掌柜买卖兴隆、财源滚滚。”那掌柜闻言，心中大悦，连连点头，道：“承客爷吉言，尚可养家糊口而已。”赵虎道：“我方才进得前方那家刘氏店号，欲请一尊菩萨，却不料甚是昂贵，如此，怎的会有人买他家佛尊？”掌柜接言道：“客爷所言极是，他家佛尊制作平平，却较别家贵了一二十两银子，还言甚么手艺世代相传？端的奸诈。只是常有远道而来的和尚僧人光顾。其中情由，客爷自不知晓。”
赵虎诧异道：“甚么情由？”掌柜道：“客爷有所不知，那些远来僧人虽言是佛家之人，却不曾脱得凡尘，心中尚有贪欲。此店虽言称五十两银子，若真欲买下，可讨还去二十两银子，只需三十两便请得佛祖，回得寺院，却报知买价五十两，其余二十两则尽入私囊也。”赵虎奇道：“竟有这般事情？此等人怎的能作佛门弟子？岂非亵渎佛祖菩萨？”那掌柜笑道：“客爷之言差矣。常言道：钱可役鬼，亦可通神。天下善恶，佛祖菩萨无有不知，无有不晓，此等事情岂有不知之理？只因佛祖菩萨受其香火、得其供奉，故不言也。正所谓吃人嘴短，拿人手短。”
赵虎闻听，故作惊慌道：“掌柜切毋再言，若佛祖菩萨知之，降罪下来，怎生是好？”那掌柜笑道：“我家供奉三清，那佛祖菩萨算得甚么？”正言语间，那掌柜忽指前街，道：“你二位且来看，又有和尚来买佛尊了。咦，这些和尚似曾见过？却不是前几日来的那些和尚？”赵虎、李龙急忙出得店铺来看，果见四个和尚驾得两辆马车，到得刘氏店铺前止马下车，四个和尚齐入店中。约莫一盏茶工夫，却见一个和尚出来，其后有三四名伙计，抬着一件物什，用黄绫覆之，观其形，确是佛祖像。赵虎眼尖，瞧见那武姓家奴便在众伙计之中。
如此四趟，众伙计将四座佛尊搬上马车。又一盏茶工夫，四个和尚方才出来，个个酒足肉饱，驾得两辆马车，扬鞭而去。赵虎忙问：“掌柜，方才你道这些和尚前几日来过？”那掌柜道：“正是，其中那一胖和尚，面颊上有一铜钱大黑斑，甚是醒目，故此记得。”李龙道：“约莫几日？”那掌柜思忖道：“似五六日前。”赵虎道：“亦是来请佛尊？”那掌柜然之，道：“前番也买了四五尊。”
李龙、赵虎谢过那掌柜，急忙跟随马车而去。那马车行得颇为缓慢，众和尚亦不曾察觉。到得城门，守门军兵拦下盘查，随后放之出城。李龙、赵虎出得城门，不多时，那马车便到得龙溪江畔，江埠之中，有南来北往商舟客船，又有渔舟花船，人声鼎沸，甚是热闹。众和尚到得一家客栈前，早有人上得前来，扯住缰绳，众和尚下得马车，与那人言语，那人吆喝一声，自客栈中出来四五人，自马车内搬下一座佛尊，径直抬至江边，上得一船，移至舱中。不多时，四座佛尊皆被搬至船舱中。
一个和尚上得船后，艄公便松去绳索，撑船起程。其余三个和尚却入得客栈，不再现身。李龙、赵虎看得清楚，甚是疑惑。赵虎道：“其中必有蹊跷。”李龙道：“道是佛家弟子，却是一干花和尚。去一留三，不知为何？”赵虎道：“方才那木屐铺掌柜言及，他等前几日请得佛尊，今日怎的又来？莫非他等假佛家弟子之名，暗中做那佛尊买卖，贩卖给四方寺庙，牟取其利？”李龙叹道：“真可谓人心不古、世风日下，出家人亦难避名利？”二人你言我语，感叹不已。
回得府衙，李龙、赵虎来见苏公，将所见所闻细细相告。苏公闻听，惊讶不已，思忖道：“你二人可曾细细察看那佛尊？”李龙、赵虎点头。苏公道：“那佛尊与寻常佛尊有何异同？”李龙回想道：“较寻常佛尊精巧。”苏公道：“其色可有异样？”赵虎疑道：“其上覆有黄绫，不曾见得。”苏公一愣，道：“既如此，李爷怎言其精巧？”李龙道：“我等在店铺中见得，故而知晓。”
苏公反问道：“你怎知店铺中佛尊与那黄绫所覆之佛尊一般？”李龙语塞，赵虎忽惊道：“原来那木屐店掌柜言其制作平平，我只当是他心存嫉妒，如此想来，那精巧佛尊不过是摆在店中装样罢了，诳人来买，实则是粗糙佛尊，以次充好，骗取钱财。”苏公思忖道：“此中蹊跷非在银两之高下，乃在那佛尊本身。”
李龙不解，道：“那佛尊有何蹊跷？”苏公道：“此正是事之要害。若知之，则悬疑可解。”赵虎道：“依大人推断，那佛尊究竟有何蹊跷？”苏公道：“目今情形，尚不可言之过早。细细想来，那刘氏店铺暗藏龌龊，甚是费解。李爷，你引几名得力差役再去查探一番。”李龙道：“只赵虎兄弟与我二人足矣。”苏公道：“我欲往双龙山一遭，查探朱山月一案，赵爷可随我同往。”又令李龙另差人暗中监视朱府、许府。
第五章 真君咒语
翌晨，苏公与苏仁、赵虎早早出得东城门，骑得三匹快马，径直往东而去。清晨时分，寒气袭人，苏公直觉浑身冰凉，手足麻木。苏仁、赵虎见状，勒马慢行。苏公下得马来，跺足搓手，赵虎于怀中摸出一壶酒来，与苏公饮上几口，方才止得寒气。沿江而行，却见江面之上，渔人摇橹驾舟，撒网捕鱼。苏公望见，顿感凄然。
一路无话。赵虎在前引路，忽指前方一山，道：“那山下便是乌程会馆。”不多时，三人到得会馆。却见路旁有房舍店铺，上前一看，一家酒肆，三四张桌，五六个食客，店前蒸着一笼包子；又有一家简陋客栈，一面旧幡上，写着四字：龙溪客栈。又有一家肉摊，一个屠夫，一副肉案，两片猪肉。苏公下得马来，寻得一株老树，系住缰索，径直往那酒肆而去。那店小二早已迎上前来，道：“三位客官请里面坐。”苏公入得酒肆，寻得一桌边坐下。苏仁依下首坐了。赵虎令店小二上得肉包十个、小菜两碟。苏公拈得一个肉包，咬得一口，细细一品，甚是乏味，与京师肉包相比，相差甚远。苏公将就吃得一个，便无食欲。
这时刻，过来一个妇人，约莫三十上下，衣裳破旧，但干净整洁，面容憔悴，却有几分俏丽。左手牵着一个男孩，约莫六七岁，活泼可爱。那妇人近得店子蒸笼前，摸出一枚铜钱，只道买两个肉包。店主急忙过去，拿开蒸笼盖，包了两个肉包，待接过铜钱，不由一愣，急忙将肉包夺过，将铜钱还与那妇人，陪笑道：“鱼儿他妈，你自往别处买吧。”那妇人莫名其妙，讪讪问道：“店家大哥何故不肯卖与我？”店主叹着气，只是挥手，不肯言语。那男孩见状，哇哇大哭，道：“我要吃包子，我要吃包子。”那妇人甚是尴尬。
苏公看得真切，放下竹箸，唤来那店主，低声问道：“你为何不卖包子与那母子？”那店主低声道：“这位客爷有所不知，他那一文钱是假的。”苏公一愣，然后道：“你且将包子卖给他等，多给些个，待时一并算账。那收来的假铜钱，你与我便是。”店主唯喏，急忙去了，自蒸笼内取出十个肉包，给了那母子。那妇人接过肉包，颇有些意外，那店主与他言语甚么，那妇人瞥望苏公，满是感激之情。那小孩拿过一个肉包，满脸喜悦的端详了一番，方才张开嘴巴，大大的咬了一口，甜甜一笑，此刻脸颊的泪水尚未干。
苏公望那母子相依而去，不由叹道：“尧天舜日，民和年丰，亦有不饱之家。”
那店主指示小二过来，将那枚铜钱与苏公。苏公接过铜钱，却是一枚“熙宁通宝”，细细一看，果然是假的。苏公心中不悦，将铜钱纳入囊中，问道：“小二哥，你识得那母子二人？”那小二连连点头，叹道：“他母子端的可怜，他夫家本是一渔人，早出晚归，整日出没于风波之中，殷勤劳作，每日多少有所获，换些钱粮，日子倒也勉强。”赵虎问道：“却不知其中有何变故？”那小二叹道：“几位客爷有所不知，半年前一日，那妇人丈夫江上捕鱼，竟逢着蛟精出水，逃脱不及，惨遭其害。”赵虎惊道：“原来是蛟精作孽。”
苏公叹道：“可怜一双娇妻幼子！却不知那渔人可曾遗下尸骸？”那小二连连摇头，叹道：“哪里还有甚么尸骸！早被那蛟精囫囵吞下。那小舟漂流江下十里，待找到时，只见舟上斑斑血迹，并有三四十斤大小鲜鱼。”苏公道：“可曾有人亲眼目睹其灾？”那小二摇头道：“那日天色甚早，哪里有人见得？”苏仁问道：“既无人目见，怎知是被蛟精所噬？”那小二道：“除非蛟精，谁人害他一个渔人？况且此等祸事，本地已有五六桩，或摘心肝而死、或无端消失。”赵虎道：“此等惨事皆发生在江面之上？”那小二道：“不离两岸。”苏公道：“我闻乡人言，有人曾亲眼见得那蛟精出没，可有此等事情？”那小二连连点头，道：“确有此事。山下焦家庄中便有多人见得，如若不信，可去询问。”苏公闻听，默然不语。
且说那妇人与儿子离去，鱼儿便将肉包交与其母，妇人将肉包收妥，道：“回得家去，你便吃个饱足，往后不可再与为娘吵闹。今日之举，令他人耻笑，只道是人穷志短，马瘦毛长。”那鱼儿低头道：“孩儿知错了。”正言语间，前方来得几人，那鱼儿只顾低头行路，不想正撞着一人。鱼儿身小体弱，反跌倒在地。妇人回头一看，惊呼一声，急忙来扶。
那被撞之人见状，大声怒骂：“你这小撮鸟，兀自瞎了狗眼，竟撞到大爷身上来了。”妇人急忙上前赔礼。那人抬眼一见妇人，嘻嘻一笑，道：“可是你的儿子？”妇人低头道是。那人又嘻嘻一笑，道：“你言语一声，便了得此事？”妇人道：“不知这位兄长还要如何是好？”那人眼望左右同伙，哈哈大笑，道：“兄长？你等可曾听得，这娘子唤大爷我作兄长，莫非是要我做他的情郎不成。”众同伙皆哈哈大笑。
那妇人闻他言语轻佻，不敢再语，拉过鱼儿，意欲离去。那人哪里肯放，拦住去路，笑道：“娘子哪里去？哥哥我还有话儿要说。看你容貌美丽，却衣裳褴褛，端的是俏妻常伴拙夫眠。甚是可惜。不如随哥哥我去，穿金戴银、吃肉喝酒，应有尽有，如神仙姊姊一般。”妇人冷笑一声，扭身欲走，却不料那同伙众人团团围住，哪里肯让其走。妇人怒声叱呵，那人满口污言秽语，调笑不止。
那妇人欲挤身逃出，那人上前一拦，妇人挥手便打，那人却不躲闪，伸手抓住妇人之手，一手抚摩，道：“好香的一双玉手。”那妇人大怒，伸另一手来打，亦被那人捉得。那鱼儿见状，扑将过去，抱住那人右腿，狠命咬去。那人痛得大叫一声，一手松开，抽打鱼儿。那鱼儿咬牙切齿，哪肯松口。一个同伙上前揪住鱼儿头发，用力将他拖开，推倒在地，拳脚相加。那妇人竭力挣扎，哪里逃得脱那一双魔掌。早有十余名乡人闻声而来，却远远立着，皆敢怒不敢言。
正吵闹间，忽见得一人冲将上来，飞起一脚，踢倒一个同伙，又揪住一个同伙衣裳，将其摔倒在地。众同伙始料未及，急忙闪身一旁，立住脚跟，方才看清来者只有一人。那为首之人松开妇人，怒道：“你这厮，莫非不识得本大爷？”那仗义之人非是他人，正是赵虎。苏公、苏仁立在一旁，静观其变。赵虎哈哈一笑，环视四下，大声道：“大爷我今日遇得一桩希奇怪事。列位看官要问，甚么希奇怪事？大爷我见着一群只有两条腿的恶狗，且个个狗模人样，端的是千古怪事。”
苏公、苏仁闻听，哈哈大笑。围观乡人亦窃笑不止。苏仁上得前去，大声道：“这位大哥，你莫非看走了眼，这哪里是狗，分明是一群豺狼。”赵虎装模作样，摇头道：“仁兄差矣。这条分明是狗，怎的是狼？哦！这条看来似豺狼，果真是豺狼！这条却似狈。古人道狼狈为奸，我颇不解，大爷我今日算是明白了。诸位且见，原来狼狈在此为奸。”
他二人一唱一和，众泼皮何曾受过如此羞辱，个个三尸神暴起，为首那厮怒道：“你这撮鸟，真个买条咸鱼放生，不知死活。”说罢，冷笑一声，冲上前来，挥拳便打。赵虎早有所备，不慌不移，一手招架，一手还招。二人拳打脚踢、你来我往。赵虎心中惊讶，不想这厮果真有几手，一时竟难分高下。那厮本欲三拳两脚打倒对手，不想相斗二三十回合，丝毫未占得上风。正是棋逢对手。那厮心中焦急，大声吆喝，众泼皮闻听，顿时蜂拥而上。
苏仁见状，大声道：“无耻之徒，意欲以少胜多？大爷来陪你等耍耍。”上得前去，一拳击去，一泼皮举手来截，却不想苏仁此招来势甚猛，竟未能拦截得，一拳正中那泼皮鼻梁。顿闻那泼皮惨叫一声，捂鼻大叫，鼻血直流。又一厮欲从苏仁身后偷袭，苏仁反身一腿，正中其头，那厮立身不稳，后退几步，跌倒在地。苏仁快步上前，狠狠蹬了一脚，那泼皮哇呀大叫一声，痛苦流涕。
众泼皮见苏仁如此神武，个个胆怯，不敢近前。苏仁见赵虎与那厮斗得正急，大声道：“赵爷且先歇息，待我与他过几招。”赵虎应声跳出圈外，苏仁飞身扑上。那厮早已气力不接，见苏仁扑来，只得苦苦相持。苏仁身快手快，如游龙一般，出招似实又虚，似虚又实。那厮着急，欲速胜之，卖个破绽，引苏仁来扑。苏仁果真扑来，那厮猛然出招，双拳猛击苏仁面、胸。那厮双拳方要击中之时，苏仁身子忽如蛇一般滑开，双手缠住双拳，右脚一勾，那厮收势不住，扑将过去，不想下身却被拌住，当即扑倒在地，其脸正磕碰着地上一石块，顿时磕飞两颗门牙，鼻中、口中血流不止。众泼皮大惊，急忙来扶。
赵虎大笑，道：“苏爷，你道是狼，我道是狗。此番看来，还是狗也。”苏仁笑道：“此话怎说？”赵虎道：“你看此乃饿狗抢屎之势。”围观乡人皆大笑。众泼皮相互搀扶，狼狈而去。妇人与鱼儿上得前来，拜谢苏仁、赵虎。众乡人亦上得前来，交口称赞。有乡人道：“这些泼皮平日横行霸道、鱼肉百姓，我等甚是痛恨，但无可奈何，今日可谓解恨之至。”亦有乡人忧心道：“这些泼皮势力甚大，今日受辱，绝不肯就此善罢甘休。此番回去，必定纠集人马，卷土重来。几位侠士，快且速速离去，以免大祸临头。”众乡人闻听，皆上前劝说。
苏仁问道：“诸位乡亲怎的如此惧怕他等？”有乡人道：“侠士有所不知，这些泼皮乃是双龙山安平观的护观者。”苏仁不解，道：“你道他等是观中道士？怎的不是道士装束？”乡人道：“非是道士，乃是护观者。”赵虎疑道：“何谓护观者？”乡人道：“往日那双龙山常有强人盗贼出没，道观常受其侵扰，观主便雇得一干人众，护观守院。这些人或身怀绝技、或为亡命之徒，有了这护观者，那道观果真平静许多。只是不想双龙山强人被蛟精所噬后，这些护观者却赖着不肯离去，反以安平观为窝点，为非作歹、欺压四方、无恶不作。正是前门拒虎，后面进狼。”
苏公始终立在一旁，闻得乡人言语，忽问道：“方才这位大哥言那双龙山上是甚么道观？”乡人道：“乃是安平观。”苏公闻听“安平观”三字，顿时忆起普济观那道士临死血书一“安”字，莫非欲点明凶手乃安平观中人？那废墟堆中残纸上有“安平”二字，莫非便是指此安平观？此溪河流入太湖，入口处与普济观相距不远。如此推向，这安平观与那普济观必定有所往来。
苏公笑问众乡人，可知焦吉、焦祥二人所在。众乡人多系焦家庄人氏，何曾不知？有人问道，寻他兄弟何事？苏公只道是湖州府衙公差，奉命前来查勘命案现场。众乡人方才醒悟，原来三人皆为公人。一老者上得前来，只道是当地地保，姓焦名风赋。苏公三人随他入得焦家庄，到得一户门前，焦风赋大声叫唤，门内出来一人，乃是焦吉。焦吉问道：“不知焦叔甚事唤侄儿？”焦风赋道：“非我寻你，乃湖州府公人寻你。”焦吉一惊，道：“公人寻我何干？”赵虎上得前来，笑道：“我等乃府衙公差，奉知州大人之命，查勘湖州商贾朱山月身死现场。特来寻焦大哥为我等引路，非为他事。”焦吉笑道：“唬我一惊。”而后，引苏公三人并地保出得焦家庄，东行约莫四里，翻过一山，入得一林。赵虎道：“莫非便是此林中？”焦吉道：“穿得此林，便是龙溪江边。”赵虎见侧边有一路，道：“方才何不依江而行，省却翻山之累？”焦吉道：“如此近得一里。”说话间，焦吉止步，手指前方，朱山月、安福遇害之处便在此处。
苏公上得前去，低首察看。案发之后，早有乡人蜂拥而来观看，现场痕迹早已零乱不堪，难以查勘。苏公俯身察看抛尸之处，甚是显眼。又立身环顾四下，滔滔龙溪水便在眼前，奔流不息，径往太湖而去。苏公问道：“案发之时，有血滴成线，不知何向？”焦吉上前指点，只道那血迹乃自江边而来。苏公细细寻看，果见某些石块上有乌黑斑点，想必是那血迹。众人皆四下寻找，无有异常。苏公近得江边，江风袭面，江浪一波接踵一波。正是寒秋枯水时节，江两岸露出一截沙坡来，细沙上满是足迹、蚌壳与枯鱼。
苏公左看右顾，似有所思。赵虎立于侧后，眼望江中，道：“凶手必是自江上而来。”苏仁道：“凶手加害朱山月主仆二人，为何不抛尸江中，反移尸岸上？”赵虎思忖道：“或是舟上不便下手，凶手借故上岸，朱、安二人不曾提防，而后遭凶手毒手。”焦风赋、焦吉听得，忍不住插言道：“凶犯难道是人？”赵虎反问：“非人乃何？”焦风赋、焦吉道：“乃蛟精所�