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待赵虎将此事细细道出，李龙亦将羊家堡之事道与他听。众人疑惑不已。苏公道：“此二者是否有干系？当先证实那刘四郎确是那乌笃卓。”遂令李龙、赵虎前往查实。二人领命而去。苏仁道：“依赵爷所言，后下马车之人似是羊府总管羊幸言。”苏公轻拈长须，思忖道：“如若二者确有干连，又是甚意？”苏仁道：“羊仪怙令刘四郎假名乌笃卓，装扮作富商，付下定金，与各家绸装商定生意。此举意欲何为？果真是为了大肆购进丝绸？”
苏公道：“湖州丝绸第一业主朱山月死了，羊仪怙便欲趁此机会取而代之，霸占湖州丝绸买卖。”苏仁疑惑道：“若他果有此心，可暗中采买，可怎的反高其价？岂非与自己为难？”苏公思忖道：“此正是我久思不解之处。”苏仁道：“那羊仪怙非等闲之辈，怎肯如此轻易就范？但恐他暗中使诈。老爷可令人暗中监视羊府动静。”苏公然之，传令下去，令雷千、贺万、吴江日夜监守。
正言语间，门吏来报，巫相钦大人求见。苏公急忙出迎。入得客厅，宾主落座。巫相钦道：“这几日，下官细细查访丝绸一事，其中种种迹象，颇为蹊跷，令人费解。今特来求救于大人。”苏公询问其详。巫相钦详尽说了湖州丝绸买卖情形，而后道：“卑职以为。所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一桩阴谋。”苏公微露惊讶，道：“何人暗中指使？”
巫相钦道：“卑职以为，最可疑者便是那于九。”苏公反问道：“何以见得？”巫相钦道：“卑职暗中查探湖州各家店铺商号。暗中大量采买丝绸者，惟有开泰绸庄一家。此外少数几家店号，进买少许。余下如九阳绸庄等十余家在静观其变。卑职探知，自朱山月死后，于九早已蠢蠢欲动，欲称雄湖州。而湖州府惟开泰绸庄财大势大，可与之抗衡。若能一举击垮开泰绸庄，湖州丝绸第一主便是于九了。”
苏公点点头，道：“巫大人所言不无道理。开泰绸庄少东家羊修竹年少无为，可其父羊仪怙老奸巨猾，如此计谋，怎会轻易上当？况且开泰绸庄家财甚大，即便其货高进低出，亏得不少，但无大碍。而那神秘买家所付定金亦不少千两，收效甚微，岂非偷鸡不成反蚀把米？”巫相钦一愣，迟疑道：“此正是卑职不解之处。此施计者，不惜千金，可见其财多势大，亦可见其用心之深之狠。付出千两，欲收万金，此计谋之最终意图。纵观湖州府各丝绸庄家，惟九阳、开泰两家可与争锋。今九阳泰然自若，开泰蠢蠢欲动。此一动不如一静也。”
苏公思忖道：“本府曾与羊仪怙言及此事，他谈笑自若，弦外有音。依本府看来，此中细节，羊仪怙早已尽知。动则进，进则生；静则止，止则亡。兵法云：置之死地而后生，置之亡地而后存。”巫相钦道：“大人以为，那羊仪怙欲孤注一掷，一搏生死？”苏公道：“羊仪怙虽年已六十，却有十二房妻妾，可见其精力过人。况且其为人狡诈，甚为精明。如此之人，又怎会这般轻易将苦心经营数十载的基业交与那无才无志、整日花街柳巷、吃喝嫖赌的儿子羊修竹呢？”巫相钦疑道：“当日卑职闻听羊仪怙将开泰绸庄一股脑交与其子，而他却回羊家堡安享天年之时，甚为诧异，却不曾细想其中原由。”
苏公淡然笑道：“羊仪怙何曾不知晓于九野心？他令儿子掌管开泰绸庄，实欲迷惑于九。于九只道羊修竹年少好欺，故而大意轻敌。祸莫大于轻敌。”巫想钦茫然道：“依大人所言，这幕后主使究竟是何人？”苏公道：“今不敢妄言，须细细查证方可知晓。”巫相钦笑道：“何必查证？今胜负已出了。”苏公询问其故。巫相钦道：“今羊仪怙已被大人拟判死罪。羊、于之争，羊败于存。余下一个羊修竹岂是于九对手？”苏公捋须，幽然叹道：“羊仪怙作恶太多，自取其祸。此未战而先败也。”
晚膳后，巫相钦告辞离去。苏公在书房夜读，至夜深方才歇息。不想子丑时分，苏公忽被人唤醒，乃是苏仁在房外呼唤，侧耳细听，却听得嘈杂之声，不知何故，遂披衣出得房来。苏仁急引苏公至院中，手指东方。苏公抬头望去，却见东方夜空一片红光，不觉大惊：“何处失火？”遂引苏仁及数名家人急急出府，直奔东城起火处而去。
到得起火处，却是临街一家店铺着火，早成火海矣。那火焰冲天，如同白昼一般。却见巡城官吏率领百余人正奋力扑火，无奈火势甚大，竟无人敢近。任凭那大火将店铺并宅院吞噬。幸亏左右无共墙毗邻，大火未曾曼延波及他家。苏公询问街坊：“此是何家店面？”街坊道：“乃是开泰绸庄。”苏公、苏仁闻听，大惊失色。有人叹道：“可惜店铺内数千匹绸缎毁于一炬。”苏公顿时木然。
却见那大火前有人跪地嚎啕大哭，正是羊修竹。其后羊府管家羊幸言呆若木鸡，似有悲色。偌大一家绸庄竟在大火中灰飞烟灭、鬼烂神焦。
苏仁感叹万千，喃喃道：“持强必弱，物壮则老。此天之道也。”苏公眼望那熊熊烈火，闻得苏仁言语，不觉一愣，不由想起佛印禅师来。苏公离京外调之日，佛印禅师出送三十里，道：“学士临行，贫僧有一言相赠。”苏公道：“禅师请言。”佛印道：“盛极必衰，否极泰来。苦海无边，回头是岸。”苏公心中暗笑，口中却道：“子瞻谨记。”今见开泰绸庄毁于大火中，岂非正应了佛印“盛极必衰”之言？莫非苏某前程仕途竟如开泰绸庄一般？
正胡乱思索间，忽轰的一声巨响，惊得苏公一震，急忙看去，却是那屋脊、脊檩坍垮下来。苏公问街坊道：“何故着火？”左右街坊皆言不知。苏公心中诧异：“开泰绸庄已数十年，灯火管制甚严，岂会无端着火？莫非有人故意纵火不成？若系人为，此厮或杂在人中，幸灾乐祸？”
苏公悄声告知苏仁，二人分头细细察看，无有可疑之人。苏公心中暗道：“莫非是我多疑不成？”那巡城官无意间见着苏公，急忙上前施礼，并禀报火灾情形：原来，那开泰绸庄有十名伙计，分居在前院、后院，约莫子牌时分，有伙计出房便溺，却见库房火光熊熊、浓烟滚滚，急忙呼叫众伙计。待众人提水来救，那火苗早已上房了。苏公询问起火缘故。巡城官道：“何故着火，尚不清楚。”苏公令他速速查明。
次日一早，苏公正欲升堂，巫相钦急急来见，苏公道：“巫大人必是为昨夜之火而来。”巫相钦点头，又叹息不已，道：“不想偌大一家绸庄一夜间竟成灰烬。细细想来，其中颇有蹊跷。卑职以为，此便是那丝绸阴谋之真实意图也！非欲买之，实欲烧之。”苏公不动声色，问道：“巫大人以为开泰绸庄之火乃是人为？”
巫相钦道：“正是。湖州盛产丝绸，故多丝商，祖祖辈辈，甚为注重防火。凡绸缎库房院内皆有水缸，日夜蓄水。且四周隔火，即便星点火种亦不可入内。卑职官所知，湖州数年来不曾有丝绸店号着火之事。故而卑职窃以为，昨夜之火，绝非无意。”苏公思忖道：“依巫大人推断，这纵火者系何许人也？”巫相钦茫然道：“此般大事，无有证见，卑职不敢妄言。”苏公道：“本府已令巡城官查勘此事。今开泰绸庄绸缎尽毁，恐湖州绸价受震大动。烦劳巫大人料理平息。”巫相钦唯喏道：“此卑职之职责。”
巫相钦告退离去。不多时，赵虎来报，只道那隐身僻巷的刘四郎正是多方查寻的乌笃卓。苏公闻听，大喜，遂加派公差严密监视，并再三叮嘱赵虎，切不可打草惊蛇。赵虎领命而去。苏仁于一旁道：“老爷以为那刘四郎幕后尚有他人？”苏公然之，道：“巫相钦大人所言不无道理。我亦曾苦苦思索，不知此阴谋用意何在。今火烧开泰绸庄，我明白了。此阴谋看似拙劣，实则巧妙，且甚为阴毒，非一般人可为之。不过我还有一事不明。”
苏仁问道：“何事？”苏公道：“不知这羊仪怙怎的会如此轻易上当？”苏仁道：“利而诱之。羊仪怙为利所动，又低估对手，故有此失。不过那对手又是何人？依我猜想，定是那于九。”苏公笑道：“何以见得？”苏仁道：“细想此事，惟一受益者便是于九。自此，湖州便是他之天下，九阳绸庄便是湖州第一大绸庄了。”苏公思忖道：“此亦不无可能。”
正言语间，门吏来报，巡城官求见。苏公召他入堂。巡城官拜见苏公，道：“卑职曾细细查勘，只因开泰绸庄已尽毁火中，宅院、库房皆被焚烧，已成废墟，加之昨夜急于扑火，现场多已遭毁，故不曾发现可疑迹象。难以判定起火缘由。”苏公道：“可曾询问店铺伙计并左邻右舍？”巡城官道：“卑职一一问过，无有可疑。”苏公令他再查，切不可放过丝毫疑点。
待巡城官告退离去，苏公退下堂来，换去官服，着一身青白衣袍，与苏仁自后院出得府衙。苏仁问何往。苏公道：“且往牢城营探望羊仪怙。”苏仁疑惑道：“老爷何故探他？”苏公道：“他乃案中人，或可问出甚紧要事来。”主仆二人径直往牢城营而去。
近得牢城营，远远见得一人自狱门出来，匆匆离去。苏公望着那人身影，不觉一愣，忙唤苏仁来看，道：“且看那厮，如此眼熟，似曾见过。”待苏仁看时，那人一闪已不见了。苏公诧异，细细回想，却不曾想出。苏仁道：“且去问那管营相公便知此人来历。”苏公然之。
入得牢城营，来得点视厅，却见管营相公、差拨以及五六个军汉正博钱。一名军汉见得苏公二人，喝道：“你等甚人？来此干甚？”苏仁上前，道明来意，却瞒了苏公身份。那管营闻得，笑道：“原来是探望羊爷。你等可晓探监之路数？”苏仁奇道：“甚么路数？”那差拨冷笑道：“你等怎的如此不达时务？便是要你等交些茶酒钱。”苏仁方才醒悟，笑道：“小人只此二两纹银，不知可否？”那管营见得银子，眉开眼笑，便伸手来取。苏仁却又将手缩回，笑道：“只怕老爷消受不起这银子。”那管营闻听，冷笑道：“这天下没有爷爷消受不起的银子。”言罢，便将苏仁手中银子一把夺过，纳入怀中，令一军汉引苏公二人去见羊仪怙。
苏公悄声问那军汉，道：“那相公每每受得银两，可曾分与你等些个？”那军汉甚为不满，低声冷笑道：“哪有这般好事？即便是差拨官人，亦难得一两，休道我等小卒。”苏公道：“方才遇见一人出去，不知来此探望何人？”军汉诧异道：“他亦是探望羊爷。怎的你等不识？”苏公故作惊奇，道：“我等与羊爷相交多年，却不曾见过此人？”军汉道：“我亦不知名姓，一问羊爷便知。”苏公然之，道：“却不知羊爷囚在何处？”军汉道：“便在前方那单身房内。”
军汉引苏公、苏仁入得死囚大牢，行到尽头，军汉指引所在，道：“你等有话快说，不可久留。”苏公唯喏，近得前去，却见那单身房非同一般狱房，竟有锦绸被褥、上等美酒，想必羊仪怙出了不少银两。再望那羊仪怙，却见他瘫倒在地，一动不动，怒目圆睁，满嘴鲜血，地上尚有一滩鲜血。苏公大惊，轻声呼唤，未见动静。苏仁诧异道：“情形似有不妙。”苏公急唤回军汉。军汉见状，亦甚惊讶，急急开得狱门。苏公、苏仁入得房中，探其鼻息，早已气绝！苏公查看尸身，并无致命伤痕。
军汉见羊仪怙已死，惊恐不已，急唤苏公、苏仁速速离去。苏公出得牢城营，回得府衙，即令吴江引公差将牢城营管营、差拨拘来。那管营、差拨见羊仪怙毙命，惊慌不已。说话间，早有公差吆喝进来，将二人锁住。二人上得公堂，待认出苏公，唬得半死，俯首求饶。苏公将那惊堂木一拍，喝道：“你二人可知罪否？”管营、差拨惊道：“小人知罪。”苏公道：“囚犯羊仪怙何故毙命？快快招来。”管营忙道：“小人未在狱内，不知何故。”苏公冷笑道：“那银子你却知晓多少。不动大刑，恐你不招。”遂抽出一签，掷于案前，道：“左右，且将之拖下，重责二十杖。”不待管营言语，衙役早将他拖翻在地，左右杖下，打得管营哭爹喊娘。
苏公又道：“还不如实招来？”管营泣道：“大人，小的只贪图钱财，却不敢做那杀人害命之事。羊仪怙无端毙命，想必是那探狱者所为。”苏公道：“你等可曾开得狱门放那探狱者入内？”差拨摇头道：“不曾开得。小人见得那厮与羊仪怙隔着门儿言语，甚是亲近。”苏公道：“可曾听得只言片语？”差拨吱唔道：“小人只闻得那厮唤羊仪怙作老爷，其余言语却不曾听得。”苏公问道：“那厮是甚模样？”差拨道：“那厮约莫三十，身高如小人一般，其脸瘦长，那右耳旁有一小肉痣。”
苏公闻听，冷冷一笑，暗道：“果真是他！”遂唤过雷千，轻声吩咐，令其速去缉拿羊幸言。雷千甚是诧异，不便多问，引人而去。
苏公退下堂来，自在书房思前想后。又闻赵虎求见，赵虎入得书房，拜见苏公，只道因一时大意，竟让那刘四郎逃脱了。苏公惊讶不已，道：“本府令你等加派人手，严密监守，那厮怎生逃脱？”赵虎愧疚道：“今日一早，小人来府衙之时，李龙等把守前后，却不想自那宅中出来一女子。李龙令人上前察看，并无可疑之处。待小人回去，闻得此事，心生疑窦，遂引人冲入宅院，四下搜索，哪里还有刘四郎身影？”
苏公诧异，道：“李爷等人怎的如此眼花？竟连男女也分辨不出？”赵虎道：“李龙等细细察看了那女子，又与之言语，确是女子无疑，怎生疑心？实是那厮非同寻常，狡猾之至。大人且想，那厮化名乌笃卓时，言苏州口音；他隐藏杏林客栈时，却言杭州口音；此番乔装成女子，娇滴滴作女声，其音又是湖州口音。足见其擅长变化、长于言语，大出我等意料之外。”苏公闻听，赵虎之言亦不无道理。
正言语间，雷千急急来报，只道已不见了羊幸言踪影。虽四处搜寻，亦无下落，想必早已逃之夭夭。苏公思忖，道：“羊仪怙毙命狱中，他等阴谋已得逞矣。恐事发败露，便脱身潜逃。”遂令赵虎、雷千速将众人召回，不再追之。赵虎、雷千不解其故。苏公笑道：“今羊幸言、刘四郎急急而逃，可见他等已知事发。若大张旗鼓、州郡缉拿，恐幕后主使杀人灭口。今之势，当偃旗息鼓、缓而图之。”
赵虎疑道：“大人以为，其幕后尚有他人主使？”苏公道：“那羊幸言乃是羊府总管，此举非为财为利，究竟是何意图？本府以为，他不过是一内间也。”苏仁不解，道：“此阴谋果然深远！羊幸言蛰伏在羊府数年，却不知他究竟受何人指使？”
苏公道：“本府早已疑心羊府内有细作。那羊仪怙七妾本已掩埋，其尸首怎会无端置在羊修璁尸首旁？且羊仪怙做事素来精明，怎会如此大意，将羊府银牌遗在二人尸首内？竟还有密道钥匙？此必是有人暗中为之，意欲借我等之手，除去羊仪怙。此人又密信告知羊仪赜，令他羊族兄弟反目成仇。本府以为，此人必是知晓内情之人，当是羊仪怙之亲信心腹。而羊仪怙之亲信心腹又有几人？那羊府教头杨氏兄弟虽是外姓，却是其爪牙鹰犬，本当可疑，却不想他二人竟怀异心，掠得财宝连夜潜逃了。余下还有何人？待那日赵爷见得刘四郎与羊幸言同马车，本府便已知矣。”
赵虎道：“如此看来，那开泰绸庄失火或是他等为之？”苏公点头道：“当夜火起，本府亦曾前往，早疑心有人故意纵火。此人必定熟悉绸庄内外情形，方可谋划得进出之路径、时辰、放火处。”雷千道：“那羊仪怙、羊修竹定是信了羊幸言之阴言，大肆采买丝绸，囤积待沽，欲牟取暴利，却不想反中其奸计。”
苏公道：“本府曾细细思索，羊仪怙非寻常商贩，牟取一时之利是假，欲一统湖州是真。非此不足以动其心。”雷千疑道：“今阴谋已成，羊仪怙亦问死罪。羊幸言又何必潜入狱中，将他杀了？”苏公摇头道：“非也非也。本府曾察勘羊仪怙尸首，并无外伤。他非是被杀，乃是活活气死。”雷千叹道：“不想这羊幸言竟如此狠毒。”苏仁道：“依老爷之见，羊幸言幕后之人究竟何许人也？”苏公道：“此阴谋处心积虑，用心叵测，非寻常人可以为之。”遂叮嘱赵虎、雷千挑选可靠之人，乔装改扮，暗中查寻此案。
数日来无有羊幸言、刘四郎音讯，苏公甚为焦急。第四日，门吏来见苏公，只道府门外有一老乞丐，手持一信要亲呈大人。苏公诧异，令门吏引入。那老乞丐见得苏公，慌忙下拜，自怀中摸出一信笺，呈将上来。苏仁接过信笺，转与苏公。老乞丐道：“四日前，小人在南城门外遇着一人。此人与小人五两银子，令小人四日后将此信呈与大人。”苏公令苏仁取五钱银子赏与老乞丐。老乞丐拜谢退下。
苏公看罢信笺，似有所思，良久，叹息道：“原来如此。”苏仁欲问又止。苏公出得府院，径直往府衙架阁库房而去，苏仁紧随其后。库房典籍官吏见苏公到来，急忙施礼，苏公道明来意。典籍官吏遂引苏公查阅陈年卷宗。
次日一早，苏公早早起来，急急出得府去。待苏仁前来请安，方知苏公已不见了，急忙询问门吏，只道是大人已出府，却不知往何处去了。苏仁焦急，四处找寻，无有音讯。约莫黄昏时刻，苏公方才回府。苏仁见得，急忙来迎，正欲开口。苏公却道：“丝绸阴谋一案，已真相大白了。”苏仁一喜，又一惊，埋怨道：“怎的老爷独自外出查案？若有闪失，怎生是好？”苏公笑道：“又非龙潭虎穴，有甚闪失？”遂令苏仁速去召李龙、赵虎等人前来。
约莫一个时辰，李龙、赵虎、雷千、贺万等人方才来齐，闻得苏仁之言，个个惊讶，议论纷纷。苏公令人端上香茗，又加点红烛，而后笑道：“本府连夜将诸位召来，非为他事，只为开泰绸庄一案。此案前后，诸位爷等皆有功劳。今本府欲告知你等，此案已水落石出矣。”赵虎急道：“幕后元凶究竟何人？羊幸言、刘四郎可有�