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袭朗也奇怪的看着她，“医书上就有这类方子，我怎么就不能知道了？”
“哦……”香芷旋有点儿惊讶，“你还看医书呢？”
袭朗：“比你会背诵兵书还奇怪么？”
“医书那么无聊，我看着就头疼。”香芷旋笑着摸了摸他的脸，“我是佩服你啊。”
“医书可不无聊，救人的害人的多少法子都在里面。”
“……”这说辞全不在意料之中，倒是让她有了点儿兴趣，“得空我也看看。”
“行啊，去我书房里拿。”
两人说了一会儿话，起身洗漱，用过早饭，去了正房。
宁氏正跟袭胧一同用饭，听得两个人前来请安，有点儿意外，自是很高兴的，起身去了东次间，让碧玉请夫妻两个进来。
袭胧也很意外。这样看起来，四哥四嫂对母亲真的是很尊敬，意味着的自然是四哥对母亲并无芥蒂。
那么，外祖母说母亲以往有太多的不得已，便是真的了。
四哥这局中人都能理解，毫不计较，她也应该认真听听母亲的解释了。以前是不肯听的，母亲刚要说起，她恨不得就要甩手走人。
说起来，四哥便是对母亲稍有点儿不放心，在这种时候，都不会继续让母亲主持中馈迎来送往的。
其实，四哥很多行径，都在有意无意的告诉她，应该安心留在母亲身边，彩衣娱亲。他只是不好明说，大抵是不愿提及以前那些乱七八糟的事。
她静静的坐在饭桌前，好一会儿一动不动，直到宁氏笑盈盈回来，她才抬眼望过去，喃喃地唤道：“娘。”
“怎么了？”宁氏看出女儿神色有异，忙走到近前来。
“没事，没事。”袭胧笑着摇头，“我是想……您跟我说说以前那些事情吧？我想听听。”
宁氏听了，百般滋味在心头，又想欣慰的笑，又是鼻子泛酸。她知道女儿为何在这个早晨主动问起这些。
多亏了袭朗。
上一次袭朗来正房找她说话，是香家大舅爷、大舅奶奶一同前来那日。
袭朗问了她一些关于二房的事——就是他在外征战期间发生的事，她一一答了，随后闲聊了一会儿。
袭朗问起袭胧，说别让她犯傻了，我已没事了，何苦还斋戒祷告。
她听了就苦笑，说我要是不说话还好，说什么她一定要拧着来的。
袭朗说要不然我接她回来？
她忙说不用。
袭朗沉吟片刻，说您也别为冬儿着急上火，等她回来，自己看着一些事，自然而然就愿意听您的解释了。要是还是没转过弯来，我跟她说说话，再怎样，我也算是您的人证。这说起来，我算是罪魁祸首。
说这些的时候，他眼中有着真切的歉意。末了，补了一句，我有个好妹妹，但我不是好兄长，好几年不能给她哪怕一点儿照顾。
之后，丫鬟通禀，香若松夫妇过来了，他便起身回了清风阁。
她留在房里，等香若松夫妇过来寒暄一阵子，便唤人带夫妻两个去清风阁。在那之后，她一直强压在心头的泪，才掉了下来。
为什么要哭，她并不能说的清楚明白，但就是忍不住。兴许只是因为，那个孩子给了她理解、体谅，并不因大老爷而迁怒她。
别人都不曾这样，要么颐指气使，要么冷嘲热讽，要么用眼神告诉她，你活得真窝囊，真可悲。说她窝囊、可悲的，还有她的女儿。
思及此，宁氏的泪又忍不住掉落。
“娘……”袭胧不安的站起来，手足无措的，她和母亲甚至是陌生的，不知道该如何安慰哭泣的母亲。
宁氏则将女儿揽到怀里，哽咽着道：“没事，没事……”
袭胧身形僵滞片刻，抬起手来，笨拙的拍打着母亲的背，“娘，别伤心，别哭。”
宁氏又是哭又是笑的点头。
要怎么感谢老四？以后要怎么弥补这几年亏欠的母女之情？是不该哭，还有好多事要细细思量，哪儿有哭的时间。
**
大老爷的病情越来越重。
老夫人就不需提了，太医说最多能支撑到十一月。
袭朗知会过宁氏，让管家慢慢筹备丧事。得了闲，去看了看大老爷。
大老爷自从在祠堂晕厥之后，话极少，能整天不言不语。
袭朗来看他，也是要询问他一些事，例如他将养的日子肯定是不短，总要递个请假的折子。要是不愿写，他可以以他的名义禀明此事。
大老爷不吱声，只是用分外复杂的眼神看着他。
袭朗无奈的挑了挑眉，“你不说话，我就帮你做主了，过后别絮叨。”又问，“有没有要交待我的事？实在不愿意跟我说话，让老五来问你？”
大老爷终于有反应了，点了点头。
真难为他了，居然用这种方式置气。袭朗拍拍座椅扶手，“行。”
在外间等到袭刖过来，袭朗简单的说了说原委，便去了东面厢房。厢房里放着袭家历代藏书，他记得有不少医书，想找找有没有适合阿芷看的。
过了一会儿，袭刖神色狐疑的进门来，大喇喇坐到太师椅上，道：“父亲说我但凡还有点儿孝心，就帮他请灵虚道长过来一趟，他要请灵虚道长给他算算还有多少年的阳寿。”他挠了挠额头，“四哥，这事儿不大对吧？他是不是冲着你来的？是不是要让那个牛鼻子老道说你是家门的煞星？”
袭朗站在偌大的书架前，继续翻阅着手里一部医书，语声散漫，“他是冲着他自己来的，还嫌生的气少。”
袭刖不由一笑，跳起来走到袭朗近前，“这话怎么说？你得跟我交个底。本来父亲是不让我告诉你的，最起码，是让我哄骗你一番促成此事。我跟你说，许了我八千两银子呢。”
袭朗看了袭刖一眼，“我可没闲钱给你。”说到钱财，他想起了阿芷手里两笔进项。嗯，之前说过要帮她存到银号里的，这阵子七事八事的，耽误了。得抓紧了。
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“看你说的，我要是贪图那点儿银子，还能过来跟你细说此事？”袭刖用很受伤很委屈的眼神看着袭朗。
袭朗微笑，“没闲钱给你，倒是能给你几百亩地。回头去找管家，让他从大兴田庄划出一块地给你。”
“哎呦喂！”袭刖有点儿懵，“这可真是天上掉金元宝了！”
袭朗斜睨他一眼，“你应得的。”父亲是把老五当成个可有可无的人，该给他的都不曾给，亏欠袭刖的不少。袭刖要是能维持现状，该得的，他都会给他。树敌他不怕，但是与人为善的事儿，他也不会拒绝。
袭刖心想，听妻子的话果然没错啊。四哥给他几百亩地，可比银子还实惠，那可是每年都有进项的。高兴之后，还是好奇，“你还没说呢，到底要怎么对付父亲？”
“我想想，你别管了。”
袭刖点头，“成。早晚我都得知道。”
袭朗笑了笑，“去找管家吧。”
“成！”袭刖转身往外走，“我可真去了啊。”
“废话！”
袭刖知道这就是板上钉钉的事儿了，眉飞色舞的出门而去。
**
转过天来，灵虚道长出现在大老爷的病榻前。
他与大老爷相识几年了，只是大老爷因着当今圣上信佛有所顾忌，从来是得了闲到他的道观，鲜少将他请到府中。这次，因着行动不便，破了例。
大老爷自然不是让灵虚来给他算算还有几年活头，而是另有打算。他语气温和而诚恳：“近来我诸事不顺，猜想着是府中有与我命格相克之人，你帮我算上一卦，看看这人是谁。”
灵虚掐指算了算，笑道：“其实与你相克的人早就有，只是你秉承孝道，贫道以往不便道出。幸好此人大限将至，日后再不会左右你的运道。”
大老爷意味深长地笑了笑，“你说的那个人，真与我相克的话，我岂能活到如今。我猜想着另有其人，你再细细斟酌一番。”
灵虚又掐指细算，随后报账一般说与他听：“二老爷、二夫人、府上三爷、六爷、六奶奶、七爷都与你略有相冲，但是无妨，有大夫人、四爷、四奶奶、五爷、五奶奶左右护助，他们成不了气候。只是，真要找出个人来，那便是六奶奶了，她刚一进门你就卧病不起，足见煞气太重。可是……你若勒令六爷休妻的话，一来是不便如此，二来六爷也不会听命于你吧？”
大老爷沉默了好一阵子，才摆一摆手，“罢了，你的心思我已看清，去找老四领赏吧。”
灵虚深施一礼，“尘缘已尽，多保重。”
大老爷要走这一步棋，两个目的，一来是看看老五是不是已经死心塌地的站到了老四那边，二来若是能成事，他可以让灵虚给香氏扣上与他八字相克的帽子，迫使老四休妻。
他就是咽不下一再被老四胁迫那口气，就是想让这个不孝子也尝尝难受的滋味儿！
只要灵虚肯配合，这件事便是不能成，也能让老四困在局中难以翻身。灵虚在整个京城乃至天下，都是极有名望的。
结果……却是再次让他失望。
老五恐怕是听他说完转头就告诉了老四。老四立刻命人给灵虚施压，使得那道士一句人话都没有，完全是代替老四来气他的。
也好。什么都不需再想，要么养病，要么病死，只这两条路可选。
大老爷彻底老实了。
府里氛围前所未有的平宁，也只有西府偶尔鸡飞狗跳的闹出点儿动静。
兴安伯府听说了袭府长房、二房分家各过的事情之后，夫妻二人很是为女儿揪心。
洪夫人又来看了看洪氏，垂泪不已。
洪氏却反过头来宽慰母亲，说只要有心，怎么样的日子都能过好，再者，也只是分家，又不是被东府赶到街头了。
洪夫人想想也是，心里稍稍敞亮了一些。
洪氏便说了自己先前的一些打算，先要将西府主持中馈的权利拿到手中。
洪夫人讶然。不需看都知道，西府必是一个烂摊子，别人躲还来不及，女儿最先打算的却正是这件事，实在是让人想不通。可这样想才算是正经过日子的样子，一味的叮嘱女儿，千万要把日子往好处过，有机会就与东府走动，别疏远了才好。
洪氏就笑着点头，说只要您和爹爹帮忙，我定会照您说的话去做。
转过天来，洪氏就与二夫人说了这件事，道：“您今日心绪不宁，想来也没心思打理家中事宜，不如由我代劳。”
二夫人心说家里还有什么事？这日子已经没法儿过了，你愿意打理，那好啊，实在是好。她笑着点头，夸奖了洪氏几句，将一个烂摊子丢了过去。
洪氏一心忙着打理内宅诸事，对袭朋不闻不问。
袭朋之所以被关到小佛堂罚跪，是因为二老爷恨极了这个没脑子的儿子。就算被掳走那回事是不可避免的祸事，那么那些亲手画押签字的借据也是不该出现的。就算是被迫的，回来也该跟他提一提，他也能早作打算，总不至于闹到这种丢人现眼几乎无法在京城立足的地步——连蒋家都对他鄙弃不已，说他没脑子，简直是白活了半辈子，绝不会帮衬的。
小佛堂里只一个炭盆可以取暖，袭朋连续跪了几日，二老爷又不准人给他送饭。二老爷说了，他要看看，人到底能在怎样的情形下稀里糊涂的在一堆借据上签字画押，看看是不是渴急了饿昏了就什么事都不记得了。
任二夫人如何哀求，二老爷都铁了心要拿这个惹事精儿子出一口气。
袭朋在小佛堂挨饿受冻了几日，病倒了，发热不已，烧得都开始胡说八道了。二老爷这才松了口，给他请了位大夫诊治。
洪氏理都不理。巴不得袭朋赶紧死。
她这样的态度，让二夫人心生狐疑，再细细回想，更觉得蹊跷——不管夫君死活，却一心一意主持中馈，这个儿媳妇是脑子有毛病，还是另有所图？
可是怎么想，也想不出家里有什么好处可供人钻空子。这些年积攒的产业，都被袭朗那个活地痞夺回了东府，这些年培养的人脉，也随着那一出闹剧的上演毁于一旦，再没人肯理会他们了。
所以洪氏的行径就更奇怪了。
不解归不解，让二夫人最生气的还是洪氏不管夫君的死活。袭朋被送回到房里之后，洪氏当即就让人把他抬到了西小院儿去，说什么怕人来人往的惹得他心烦，其实还不是懒得侍疾？
这天二夫人去看了看袭朋，到底压不住火气，去了洪氏房里说话。对着儿媳妇，她自然不会绕弯子，话横着就出去了：“你嫁过来之前，你娘家将你夸得什么似的，说你孝顺懂事知书达理，嫁过来之后，怎么却对病重的夫君不闻不问？洪家就是这样教导你的？出嫁从夫的道理你都不懂？难不成没读过《女戒》、《女则》？”
“读没读过又怎样？”洪氏毫不客气的反诘，“他是怎么病的？难道不是我公公惩戒所致？我怎么对他不闻不问了？难道没派丫鬟服侍他么？”
二夫人心里更气了，“你应该每日亲自侍疾！这些还用我告诉你么？对待夫君要敬之爱之……”
“对待公婆也要秉承孝道。”洪氏不慌不忙的打断了二夫人的话，“您对您病重的婆婆都不曾侍疾床前，这些我可是听说了。您都这样，就别指望我太懂事了。”她承认，没有香芷旋那样让人气得两肋生疼又无从抱怨的本事，但是对付一个上梁不正却要求她这下梁正的婆婆，她可说的话多了去了。
“……”二夫人被噎得不轻。她的确是没在婆婆床前侍疾，以前是没那份心，现在是没那个机会了。
洪氏笑了笑，道：“老夫人病重，怕是没多少时日了，您难道就没想过，要是从头到尾不曾侍疾尽孝，来日发丧时，东府会让您披麻戴孝么？除了您，还有我公公，还有整个西府的人，是不是都要因为您的不是丢尽脸面？”
“你少给我说这些没影儿的事！”二夫人身形有些发抖了，“闭上你那张乌鸦嘴！”洪氏那么想，也是在情理之中，但是她清楚，袭朗和大老爷不会那么做的，那么做的话，二房就等于被逐出宗族了，要卷包袱离开京城。而那对父子，便是分歧很多，在折磨人这件事情上，是有默契的——他们一定会将二房留在跟前，慢慢践踏二房几个人的尊严。只是，这些话，她又如何能对眼前这个面目可憎的儿媳妇说出口？
洪氏不了解二夫人的心思，笃定地道：“您要是还想有个回旋的余地，就别管我对您儿子怎样了。事有轻重，重要的还是能不能到老夫人床前侍疾这件事，您说是不是？便是我说话没分量，不是还有我的娘家么？”
二夫人听了，气得直磨牙。洪家如何比得了蒋家？蒋家即便是如今失势，也比洪家强了不是一星半点儿。眼下兄长嫂嫂是怒其不争才不予理会的，过一阵子气消了，自然不会还让她自生自灭。
她看着洪氏那张美艳袭人的脸，恨得牙根痒痒。转念一想，她又笑了，“也对，是你说的这个理。我之前没能去老夫人床前侍疾，是事情太多，老夫人也要我先忙正事，不然她更生气。眼下如何不盼着我或是你去老人家床前尽孝，这件事你看着办吧。”
一面说着，一面腹诽着：这个眼皮子浅的，只管去东府自取其辱好了。债多了不愁，怎么样的人都丢尽了，不怕这个新进门的东西闹出笑话。
洪氏笑了笑，“有您这句话就行，我等会儿就去东府，说道说道这件事，求大夫人、四爷通融。”
“随你。”二夫人起身离去。
洪氏重新梳妆，在一群丫鬟婆子护卫的簇拥下，去了东府。
☆、55｜53#9#8#1
洪氏先去了外院，命护卫传话，她要见袭朗。
护卫旋踵归来，道：“管家说四爷在清风阁，您有什么话跟他说就行。”
洪氏想了想，“去内宅吧，我要见大夫人。”
到了内宅，得知大夫人身在松鹤堂——有人来探望老夫人。
洪氏一听，心头一喜，那正好啊，可以去清风阁。便又命人传话，说有要紧的事要跟四爷四奶奶当面说清。
清风阁那边很快有了回音：请。
洪氏在路上仔细地打量着穿戴，不时抬手抚一抚发髻。是特地选的一身颜色素净的小袄裙子，上次香芷旋的穿戴她都记得，发髻也是特地绾了高髻。
男子看人的眼光谁也说不准，猜不透，慢慢尝试吧。
岂料，袭朗并没来厅堂见她。她在厅堂等了片刻，才见香芷旋慢悠悠的出现在眼前。
香芷旋今日穿了粉色小袄，沙绿色裙子，眉宇间透着几分慵懒，脸颊白里透红。竟似睡醒没多久的样子。
其实真就是这样。香芷旋早间给大夫人请安之后，就又窝回到床上补觉了。
小日子过后，袭朗越发没个样子。以前是三两日折腾她一次，现在是每天都歪缠到深更半夜。倦怠成了她眼前最大的烦恼。
别的都不需记挂在心了。手里那两笔数额不小的银子，他和叔父一起出面，给她存到了银号。便是每年只拿利钱，也是一笔不小的进项。
那天她将银票交给他的时候，想要留两三万两在手里。
他就不高兴了，说是看准了我养不起你？
她忙说不是，自然不是，只是总该留点儿银子以备不时之需。
他说不时之需的银子我给你，你记挂着大姐，我也清楚，已派了一名管事过去，帮她弄个营生，赚了是她的，赔了算我的。这样还不放心？
他板着脸说的这些话，样子很吓人的。但是，那是多贴心的话，做的又是多体贴的事啊。她没忍住，笑着去抱他，好一通撒娇耍赖，他这才没脾气了。
他后来说阿芷啊，你都嫁给我这么久了，怎么还不能放下心来过日子呢？难道我还能委屈了你？我怎么舍得。
唉……那个人，说话时常没正形，可那几句话，怎么那么好听呢？让她暖到了心坎儿里。
很暖很暖，还泛着点儿酸。
此刻想起，还是那样的感觉。
香芷旋闭了闭眼，知道此刻要先应对洪氏，要专心些，见礼落座后，她问：“什么事？”
洪氏没见到袭朗，便反问：“四爷呢？”
“只是来找四爷说话的？”香芷旋轻轻挑眉，目光不自觉的变得幽冷，语气却依然柔和，言辞却是不大好听的，“四爷没工夫见你。有事直说，无事请回，我没闲情见不相干的人。”
当着她的面询问袭朗？她心