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☆、116｜5。24。116｜
袭家的旁枝不需考虑，从十多年前起，便只是大事上相互捧个场，平日都不走动的。算得亲近些的，不过是宁家，比宁家差一些而比别人家好一些的，便是香家、钱家、蔚家。
而比这几家更亲近的，自然是老太爷的好友、袭朗沙场上的生死之交，那是秦家不会选择的——从袭朗那儿就过不去，秦老太爷肯定心里有数。
这样的话，思来想去，就只有钱家、蔚家了，前者远在南方，在袭府的钱友梅是孀居之人；后者身在沧州，在袭府的蔚氏的夫君是庶出。香家么，香家已无待嫁女，不论有没有，都不是与袭家“不近不远”的关系。
这种事情，香芷旋既然已经有耳闻，就不能等到事情摆到台面上才画蛇添足了，转头跟宁氏提了提。
宁氏先是意外，随后的想法与香芷旋大同小异，也猜不准秦老太爷到底是怎么个打算。
随后，香芷旋又问袭朗知不知道这件事。
袭朗点头，他知道，秦老太爷与秦明宇都跟他提了两句。
“那到底是选的哪家？”香芷旋知道，钱友梅与蔚氏下面都有适龄的妹妹。
袭朗实言相告：“所谓不近不远，只是选一个认真论起来远一点儿的。”
香芷旋由此做到了心里有数——只能是钱家的女孩子。钱友梅是孀居，在这府里，可以被敬着，也可以被轻视，但终归是袭家的媳妇。
之后便又想起，钱友梅的二妹留在京城的日子可不短了。钱友梅时不时的说去兄嫂那边，一逗留就是一整日，与妹妹在那儿住着有很大的关系。
看起来，秦老太爷之前由着秦夫人张罗的同时，对袭府这边可是没少下功夫。
由此，香芷旋倒是没了之前总让人打探秦家消息的不安——大家都在观望留意着对方，完全可以扯平。
接踵而至的，便是因着袭朗生出的与有荣焉——秦老太爷为了家族着想，可是没少用委婉的方式拉拢他。
既然袭朗没说不同意，更没流露出反感，那么这件事大抵是能成的。
钱友梅还蒙在鼓里，做梦都想不到这件事。
香芷旋得空就打听打听钱家二小姐的性情。
钱友梅也不瞒她，如实道：“大抵是比我还让人头疼的——你也知道我没看清局势之前是怎样的，她是青出于蓝而胜于蓝。也是因为这样，名声其实不大好，定过亲事，又黄了。眼下看着我嫁人没几日就守寡，整日里说要是嫁人是这个样子，真就不如不嫁。反过头来再看看你，才能看开些。”
香芷旋失笑，“人各有命，叫她别总胡思乱想的。回头你问问她，想不想在京城找个像样的人家嫁了。来日要是有哪家上门提及此事，你也不要意外。”总不能心里有数，却不知会钱家一字半句。
“行啊。”钱友梅笑道，“你和母亲要是能帮她找个好人家，我可是要感激不尽的。”
好人家……秦家是好门第，却不见得是好人家。到时还是要看看钱家二小姐愿不愿意。钱友梅面上不说什么，心里对多少事都清楚得很，真反对的话，那她与袭朗自是不能强人所难，只看她的情面，就会婉言回绝这门亲事。
九月之前，秦夫人称病，在家闷了一段日子，到了这个月月初，找到袭府，至于香芷旋说话。
香芷旋直觉是来者不善，随后又想，不能把人想的那么阴暗，兴许是亲自上门提及亲事呢，也就笑脸相迎。
岂料，秦夫人开门见山，直接拿出面额五万两的银票：“这笔银子你看着分配，自己留一些，给钱家一些。等到我们家上门提亲的时候，婉言谢绝即可。我是不可能要钱家女做媳妇的！”
香芷旋扶额，心说我就不该那么看得起你，面上笑容敛去，“您把银子带回去，我只当您没来这一趟。”之后自嘲地笑了笑，“原来我在您眼里就是个见钱眼开的，早知如此，秦府管家送来八万两的时候，我就该不声不响收下，横竖也无对证，平白发一笔小财又怎么了？”
“我知道你伶牙俐齿，听这话音儿，大抵也是清楚我为何而来。”秦夫人一副快刀斩乱麻的样子，“说吧，你想要多少？”
香芷旋忍耐地吁出一口气，“我手里多的是没处花的银子，您就不需费心为我着想了。您为何而来，我不大清楚，您的儿媳妇是谁，与我无关。”说着从容起身，“撕破脸不好看——您知道我的出身，想必也清楚我以前是怎样的名声，如今虽说已洗心革面，忘了自己曾经是破落户，可您要是执意相逼的话，那么要脸不要脸的事儿，我都奉陪。我要是您，该道辞回府了。”转身向内室走去的时候，吩咐含笑，“送客。别去打扰老夫人。”
含笑称是，蔷薇、铃兰在一旁帮忙。
秦夫人只得灰溜溜的回府。
事情到了这地步，香芷旋就对钱友梅实话实说了，末了道：“秦夫人是怎样的，你心里有数；而秦家的门第，不需我多说。你和你二妹权衡轻重——同意不同意的，你都可以跟我直说。”
钱友梅愣在当场，半晌才回过神来，“明日我就去问问二妹。”之后叹了口气，“她大抵是不会反对的——秦家嫡出的人，她怎么会不情愿呢？便是为了双亲，也会同意的。”随即便流露出愧色，“我们到底是与你不同，凡事都会考虑到娘家。”
“这是你们的福分啊，”香芷旋由衷道，“若是我双亲在世，疼爱我那么多年，我也会和你们一样，心甘情愿地按照他们的心思出嫁。”
有得到，才愿付出。
钱友梅感激地笑，“你不笑话我们就好。”
“哪儿的话。”香芷旋笑着轻推钱友梅一下，半真半假地抱怨，“如今我是真心待你，你却总是将我当外人。”
钱友梅哈哈地笑起来，“这话可就没良心了，要不是真心待你，我会实心实意的跟你自曝其短？”
转过天来，袭朗就让香芷旋问问钱友梅的心思，“秦家那边主要还是看我们的态度，要是三嫂或是我们不同意，他们也就不坚持。”
香芷旋就笑，“已经跟三嫂说了。”
袭朗挑眉，“八字没一撇就跟她说？”
“什么八字没一撇，”香芷旋蹙眉，把秦夫人到访的事情跟他说了，“都急成那样了，事情肯定是她不能左右了，这才出此下策。”
袭朗仍旧不满，“怎么也不及时告诉我？”
香芷旋认真地跟他讲道理：“你一个大男人，我怎么能总用内宅这些事烦你？现在又不是我刚进门那会儿的情形了，那会儿你要是不管我，我大抵只有被休一条路。”
“我家阿芷真的长大了。”袭朗满目欣慰。
“才不是呢。”香芷旋不满，“这些我从一开始就清楚。”
这个人，常态就是把她当成小孩子、小傻子，这一点，她几乎是没办法更正的。
后来认真想想，发现兴许男子真心在意一个女子就是这样吧，总是理智上知道她能应对是非，感情上却总是不能放心，怕她吃亏，怕她出错。
由此也就释然，再无不满。
她只盼着他待她始终如此，一如她始终相信他。
没几日，秦家请了人来说项。
钱友梅那边也有了回话：她二妹钱友兰同意，完全不出她所料，便是明知婆婆不好应对，若是可能，还是愿意嫁入秦府那样的高门。
这样一来，事情便顺风顺水了。秦老太爷请了人亲自去广州到钱家提亲，京城这边也知会了钱氏姐妹的兄嫂。
钱家又写信给儿子和两个女儿，来来往往中到了深秋，亲事定了下来，婚期选在腊月中旬。
秦夫人又是称病许久才强打起精神操办婚事——她不露面的话，秦老太爷和秦明宇也能办妥，为了不至于彻底惹恼公公，也只能心不甘情不愿地担起自己身上的责任。
香芷旋抽空见了见钱友兰。
钱友兰举止端庄、样貌娟秀，一如寻常的大家闺秀。而钱友梅说是个比她还厉害的角色……对于这一点，香芷旋还是很庆幸的。
最起码，钱友兰不会整日里受气，实在忍不下去了，会针锋相对。
没法子，以往种种是非，让她实在是不能高看秦夫人，不能不担心秦家儿媳妇的处境。
到了钱友兰与秦明宇成亲的那一日，香芷旋设身处地的为秦明宇设想一番，不由生出几分唏嘘。
怎么也没想到，秦明宇会这么快成婚，那男子既没遂了自己的心意娶到意中人，也没成全母亲的心迹娶个高门女，到最终，还是以大局为准，娶了一个相对于秦家而言出身低微的女子。
这一点细细想来也是在情理之中，秦家门第已够显赫，实在不需再与高门联姻锦上添花——那样的锦上添花，除去尚公主，并非好事，反而惹人忌惮。
秦夫人那颗虚荣的心，到底还是考虑不周，没有秦家做主的男子想得周全。
冬去春来，袭府过了孝期。
除服礼之后，老太爷先是递了一道给袭朗请封世子的折子，随后便是呈给皇上的一封奏折。
他在奏折中称自己一直缠绵病榻，至今仍未痊愈，势必不能再为国尽忠，由此理当让贤于后人。痊愈之后，希望游走于锦绣山河，访遍名山大川，以偿终生所愿。
皇上看了这道奏折，还是有些伤感的——他被太后折腾的那些年，袭家这位阁老也没少受折腾，日子大抵比他还难熬。
为此，他亲自到袭府看望老太爷，承诺日后可以给老太爷一个闲职，安度晚年。再给以前首辅的位置是不可能了，那样的话，这天下大抵就是袭家说了算了。袭家老太爷与袭朗，他只能信任一个，也只能倚重一个。
老太爷婉言谢绝皇上美意，说辞不改，只希望皇上能提点礼部一二，快些恩准袭朗袭爵之事。
事情就这样定了下来，袭阁老功成身退。
**
这一年春日，上门拜望的女眷越来越多，府里也时不时借着赏春、女儿节等由头宴请诸多达官显宦的女眷。
袭朗并不在意这些，除了应对官场上的是非，只缠着香芷旋忙活一件事——要孩子。
去年秋冬两季，他的日子等同于禁慾，到如今才得以放心大胆的开荤。
他的好日子是真到了。
☆、117｜5。24。116｜
二老太爷守孝期满回到府里之后，倒也算安生——起码就算心里在盘算歪主意，面上还是安安静静的，连袭朋被袭朗手下软禁的事儿都没说过什么。
宁氏与香芷旋迎来送往间，不再让袭胧躲清静，时不时地让她给德高望重的贵夫人请安、奉茶，陪着说一会儿话。
这是必要的，袭胧已到了议婚的年纪。让人们见一见，日后自然就会有人上门提亲。
这种事，女方不是情势所迫，是没可能反过头来去男方家中提亲的。
这样的情形次数多了，袭胧也就品出了母亲、四嫂的用心，除去羞涩不安，面上行事落落大方，心里只盼着便是定下亲事，母亲也能多留自己两年。刚过了两年顺心的日子，实在不想早早出嫁去婆家百般周旋。
这年春季，香芷旋除了袭胧的亲事，还惦记着宁元娘。她不方便也不需要在外面置办产业，便与夏易辰、樊氏说了说自己的心思，得到夫妇两个同意之后，把宁元娘引荐给了樊氏。
有婶婶帮忙，总会给宁元娘找到一条最适合她的营生，从小打小闹做起，有这个头脑再做大一些，没有这个头脑也无伤大雅。
樊氏常年都觉得日子闷得慌，又无意出入袭府，不想给自家和香芷旋带来不必要的闲言碎语，眼下有了宁元娘时常相见做个伴，满心欢喜。
至三月初，便帮宁元娘开了个纸笔铺子。这种铺子可以小本经营，也可以精益求精，售卖精致出奇的文房四宝闯出个好口碑，只要不是天生败家的人，总能盈利。
香芷旋听说了，想的却是只要有些人稍稍暗中帮衬些，就能保宁元娘三五年不能不赚钱。不管怎样，这件事算是有了着落，她又让袭朗留意着合适的西席。
安哥儿、宜哥儿两个今年五虚岁，应该正经启蒙，读书习字。
袭家外院的学堂随着袭朗这一辈的兄弟几个长大成人，闲置了好几年，眼下则要为小一辈的兄弟俩重新开设起来。
袭朗就笑，“我还用你提醒？早就派人去办了，等到秋日两个孩子就能去学堂读书。”
“找西席很难么？”香芷旋不是很明白这些事。
袭朗解释道：“随叫随到的大多是口碑不好，并无真才实学，口碑很好的就要提前一年半载打好招呼——他又不是没营生，总不能因为别人家给的束修多一些就立刻过来，那可就是品行的事儿了。”
香芷旋实话实说，“我还以为你要是想找这样的先生，一抓一把呢。不过想想还真是这么回事。”当初香家、叔父婶婶给她请女先生的时候，也是费了一番周折。
便因此想到了香家。
眼下香家老太太和大太太斗气的时期结束了，大太太又将主持中馈的权利收了回去，大事小情上随着袭府的态度行事。
香大奶奶又做起了甩手闲人，日子倒也清闲，打理着自己手里的产业，平日自给自足，不指望婆家给自己好处。
到头来，还是香家的人心宽啊。香芷旋想想袭家这些人暴怒之后病倒在床的一桩桩事，能得出的结论也只这一个。
每逢宴请，宁氏总是劝她：“时不时的还是给香家下个帖子，她们要是再没个眼色没个分寸，再断了来往才好。眼下还不至于形同陌路。”也是为了袭朗和香芷旋的名声着想，闲言碎语到底是越少越好。
香芷旋同意了，但是说等到秋冬季再走动。谁都没她了解香家老太太、大太太的劣根性，那就是不能给好脸色的，如今孝期一过就把别的事情全抹杀，她们不蹬鼻子上脸才怪。但是婆婆毕竟是一番好意，这情面不能不给，只能折中应对。
这一年的春日，于香芷旋而言，最是忙碌。可她居然在当时并不觉得，一桩桩事情过去之后回想一番，才发现自己倒真是长进不少，居然四平八稳的应付过去了。
这样就好啊，婆婆和袭朗也能真正放心一些。
百无聊赖的时候，她便去小厨房消磨时间。先前对下厨始终都是被热油溅到的坏印象，现在知道，很多菜肴点心是不需过油热炒的，便又起了试试身手的兴致。
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袭朗生辰那日，不出意料，他根本不记得。过生辰这回事，不是三两次就能牢记在心的。
香芷旋想着，真不需让他从一大早就想起来，而且以她的经验，早间吃寿面饿得快，还不如晚间给他在膳食上下点儿功夫。
没想到的是，晚间他赶不及回府，天黑回来之后，又和同僚、幕僚在外书房议事。
这情形不少见，今日也如此就让人啼笑皆非了。
宁氏与袭胧都有点儿失落，又有些心疼，香芷旋宽慰了母女两个一番，替袭朗收下了两份生辰礼，回到房里，做针线消磨时间。
月上中庭时，香芷旋问了问含笑，得知外人已走了，袭朗去了小书房，便让小厨房做了寿面和四菜一汤，又让人备了一壶酒。
他并不爱喝温过的酒，说怎么样的酒都是越喝人越暖，温酒是多此一举。
沙场上形成的习惯，怕是一生都不能改了。平日里他也不是爱喝酒的人，所以这一点，她迁就他。
她亲自去了小书房唤他。
袭朗这两日忙的并非自己的分内事。有言官要弹劾老太爷和香大老爷、宁三老爷，这是他需得早些斟酌对策的事。
权臣不论以怎样的方式下台，往年的死对头都少不得要发动官员猛烈弹劾一番，一来是为报私仇，二来是为防止日后再现身于朝堂。是老太爷功成身退之后必然发生的事。
至于香大老爷和宁三老爷，换了谁也要把他们带上，意图针对袭朗。
弹劾不成，不过是降职罚俸，多说不过是领一通廷杖，可要是弹劾成功，那么袭氏这功勋世家说不定就要一蹶不振。
是有三成胜算就绝对要尝试的事情。
这也是这几日东宫、秦府和他甚为忙碌的原由。
阿芷无从得知这些，他不允许赵贺等人跟她说官场上的是非。并不是要讲男主外女主内的规矩。她知道了只能是担心他，那就不如不知道，无忧无虑的度日就好。
要说他对她有所求，不过是她每日都能绽放笑颜，添几个孩子。
瞥见阿芷慢悠悠走进门来，他不自觉地勾了唇角，“怎么还不睡？”前几日就说过了，近期忙碌一些，让她每晚不用等他一同歇下。
“睡不着啊。”香芷旋也不直说，笑盈盈走到他对面，“今晚能不能破例早些回房？”
“想我了？”他笑笑地睨她一眼。
“就算是吧。”谁叫他今日是寿星呢，她不跟他计较。
“那你求我。”
香芷旋差点儿就瞪他了，语气却还是软糯糯的，“你倒是能不能回啊？”
袭朗用下巴点了点书案上一摞一摞的公文卷宗。
平日她自然不勉强他，但是今天不同，好歹也要吃碗寿面的。要不然，过后他回想起来，该多失落啊。
她抿了抿唇，走到他身边，摇着他手臂，“人家做帝王的还有为了宠后宠妃不早朝的先例呢，你就不能为了我早些回房去？”
袭朗的话是换汤不换药：“也不是不行啊，你得求我。”
“要怎么求你啊？”香芷旋说着，凑到他跟前，在他耳边吹着气，语气柔柔的，“妾身求你了，回房吧。”
“怎么那么别扭。”他笑开来，实在听不惯她这种自称。
“你再不回去的话——”她咬住了他耳垂，用贝齿轻一下重一下的厮磨。
他却是展臂勾过她，将她身形安置在怀里，细细审视着她。
比起成婚之初，她不再是那时透着稚气的容颜，眉宇透着从容内敛，含着笑意的眸子熠熠生辉，娇艳的双唇微微上翘，唇畔延逸着数不尽的风情。
将她五官单独看去，无瑕疵，稍稍离远一些，是格外精致昳丽的容颜。
那张本就足够美丽的容颜，是从何时开始，变得这般勾人心魂的？
“不声不响的，就长这么好看了。”他说。
香芷旋嘴角一抽，不满地瞪了他一眼，“合着你平日都没正经看过我啊？”又抬手摸了摸脸，“真的变好看了？你这是在夸我吧？”
袭朗知道，只要自己点头，她就又要眉飞色舞的嘚瑟了，忍下笑意，故