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宫女先给几个人见礼，随后道：“三公主在袭府外院，请睿王妃、周夫人、周三小姐、周五小姐前去说话。”
☆、139｜
睿王妃等人到了外院，见到了神色冰冷的三公主。
三公主在众人眼中，自来是说话啰嗦的那个，但是这次情绪不佳，见到几个人便站起身来，“随我离开这儿吧，别丢人现眼了。”
睿王妃有些不悦，沉声问道：“你这意思是说我做错了？”
“你没做错。”三公主冷冷一笑，“我为着哥哥做错过事，恰好有人知晓。不然，我才不管你怎么丢人现眼！”见睿王妃要还嘴，挑了挑眉，加一句，“怎么，要我将帮你们做过的事公之于众么？”
睿王妃不敢吭声了。
“此事到此为止，这话我只说一次。”三公主眼含鄙夷地看着周夫人及其两个女儿，“人是怎么下贱到你们这种地步的？！”
周夫人母女三个俱是涨红了脸，却不敢呛声反驳。谁不知道三公主不好惹？寻常人谁敢开罪她？
三公主走出袭府的时候，步子越来越慢，心神有些恍惚。
睿王妃暂且放下了那份不悦，温声问道：“你这是怎么了？”
三公主沉了片刻，才侧目看着她，缓缓抿出一抹笑容，“没怎么。只是前所未有的茫然，有些不知何去何从了。”
“还是放不下那桩心事？”对这个皇妹的事，睿王妃还是知道一些的。
“不是。真不是。”三公主摇了摇头，“这件事，你不该与母后自作主张。这种事，要因人而异。换个别人，说不定会感恩戴德，但是袭少锋不可能接受。你们这样等于是激怒他。眼下是我们有求于他，不是他怕我们什么。也别以为袭夫人是你们能哄骗吓住的，她要是没一点儿主心骨的，走不到今日。你以为袭府的水浅么？”
睿王妃脸色灰败，“可我们也是没法子，王爷焦头烂额，只要有一点儿机会，我总该试一试。”
“那也不能打这种主意。这下好了，之前忙活半晌给的好处，这次全部抹杀了。”三公主叹了口气，显得分外疲惫，“下不为例。这次袭少锋是要我来打圆场，再有下次，他不会这么客气。我那些过失，在他眼里不值一提，要我过来做一次好人，不过是不想为难你罢了。”
“可你这到底是怎么了？”睿王妃看着她似是从骨子里透着疲惫的样子，不免有些担心。怕她就此万念俱灰，再不能帮衬她与睿王分毫。
三公主苦笑，“心结算是打开了，反倒更无所适从。得了，别拿我说事儿了，与你这笔烂账无关。”
**
转过天来，淮南王进宫请罪，自动交出手里全部钱财，对皇上斥责的罪名供认不讳，请皇上恩准他日后在王府闭门思过、抄经静心。
皇上实在是没料到他会有此举，有没有的罪名全都应下了，有没有的罪名都不至死，由此也便收敛了脾气，颔首同意，语重心长地教诲一番。
淮南王躬身聆听，末了主动供出他曾听说的一些秦家老太爷与秦明宇的过失。
皇上眼中闪过欣慰、愉悦，脸却板的更紧，追问原委。
淮南王支支吾吾，说不清楚。
皇上猛力拍打龙书案，斥责他只凭一些捕风捉影的闲话便弹劾朝廷命官，着实糊涂。之后不耐烦地摆一摆手，让他滚回府中思过。
淮南王连忙告退，依言回府思过。
过了几日，皇上因为淮南王大肆敛财等不小的过失，积郁成疾，要好生将养一段时日，命太子监国。
秦明宇想到了袭朗曾经说过的话，不得不钦佩。袭朗也好，他那些幕僚也好，真是把皇室这些人都看透了。
碰面时他问了问袭朗：“怎么算的这么准？”
袭朗就笑，“这可不是我算得准，是我们家老太爷把这些人的脾气摸透了。去寺里修身养性之前，给我留了点儿东西。”
秦明宇很替好友高兴，“到末了，你家老太爷终于想明白了。不容易。”
袭朗笑容清朗，“的确是不容易。”
“以后怎么着啊？”秦明宇问的是老太爷和袭朗的父子情分。
“还能怎么着，顺其自然。”袭朗自嘲地笑了笑，“就算我将前尘事都抹去不提，他也不见得完全理解、体谅。没缘分，认了。”
“往后跟你儿子亲热点儿就行了。嗯，对了，”秦明宇取出一个雕刻观音像的羊脂玉牌，“去璞玉斋看到的，成色不错，留着给你儿子戴。”
袭朗接到手里，蹙眉道：“怎么一口一个儿子？我满心巴望着是个女儿呢。”
秦明宇哈哈地笑，“还不都一样？儿女双全多容易呢。”随后又道，“太子是不是得了皇上的提点，刻意让你跟蒋修染绑在一起？”
袭朗颔首，“是有那么点儿意思。”
“你留心点儿，别让他把你带沟里去。”
袭朗哈哈大笑，“我跟他可走不到一条路上，就是一辈子掐架的命。”
“这我信。”秦明宇也笑，“你们俩要是能一个鼻孔出气，可真就是活见鬼了。”在心里补了一句：为了那个人除外。
“走，跟我相看以后的妹夫去。”袭朗偏一偏头。
秦明宇问道：“冬儿的婚事还没定下来？”
“没呢，得抓紧了。”
秦明宇先一步走向马车，袭朗唤住了他，“明宇，以后如果……别怪我。”
秦明宇略一思忖，洒脱的笑，“说什么呢，关你什么事儿？我都明白。”
真的，什么都明白。
都是在红尘俗世中打滚的人，哪里有真正的好人坏人。谁多一份真心，谁多一份耐心，就该得到回报。
他是那个少了耐心、恒心和清醒的，甚而这些年都不了解她喜欢什么，不能博得她展颜一笑。
他一个大男人，总不能为了错失一段情缘便迁怒别人，总不能因着自己得不到，就阻挠她被别人善待。
就像袭朗常说的那句话：一码归一码。
儿女情长不该与别的是非混为一谈。
如今清醒了，想到这些总是心里抽痛，亦因此分外明白，他不是她最好的出路。
如果袭朗认可一个人，最起码，于她而言，那个人待她最好。
**
这两日，袭朗偶尔会去老太爷的书房翻阅公文卷宗，一次回房说也不知道老太爷是什么心思，把书房布置得不伦不类，让她得了空去看看，重新布置一番。
她很热衷这种事，爽快地答应下来。
这日午后，她带着两位妈妈、含笑几个丫鬟去往老太爷的书房，经过穿堂时，遥遥瞥见两个人，停下了脚步。
是袭胧，还有一个男子，好像是袭朗最近新收到身边的一个幕僚。
男子十七｜八岁的样子，生得面如冠玉，容颜清隽，现身说法何为玉树临风。
此刻，他一手握着一卷画轴，正面含微笑地与袭胧说着什么，袭胧神色专注地看着他，偶尔点一点头，末了曲膝行礼，似是在道谢。
男子后退一步，拱手还礼，随后离开。
袭胧转身望了望他的背影，唇畔浮现笑意，之后与身边两名丫鬟向穿堂走来。
香芷旋神色如常地举步前行。
袭胧看到了她，快步走上前来，“四嫂，你怎么又出来走动了？”
香芷旋骇笑，“总闷在房里会生病的。”这都怪那些大惊小怪的管事、丫鬟，好像怀胎之后整日躺在床上才妥当。
袭胧见侯妈妈、蓝妈妈跟在后面，放心地笑了，“你别怪我大惊小怪的，我看见你忙忙碌碌就心惊胆战。”又解释自己的行踪，“我想去老太爷的书房找一本画册，是小时候看见过的，有一幅图可以描下来做花样子，走到半路才想起四哥这两日常去，我怕里面有什么要紧的公文卷宗，就折了回来，要去问问你再说。”
“正好，我也要去，一起走。”
袭胧笑着点头，又道：“这几日，四哥命人来书房拿东西的时候，总是一位公子前来，好像是四哥新招募来的幕僚吧？”
“好像是吧，我也不大清楚。”
“那位公子也不知是何出身，知道的事情还不少呢。”袭胧笑着携了香芷旋的手，“我第一次遇见他，是带着几名丫鬟采集花露，想要用来泡茶。他看到了，就问了两句，后来告诉我，将茶叶用细纱包裹起来，入夜放在含苞欲放的荷花里，第二日清早取出，用来泡茶还不错。我后来就试了试，果真别有一番韵味。”
香芷旋赞道：“倒是个风雅之人呢。”
“是啊。”袭胧笑了笑，“方才他去书房，听说是得了四哥的吩咐，来取一幅舆图，走了个对面，就寒暄两句。他得知我为何去书房，告诉了我一个绣铺的名字，说那个铺子里有很多罕见的花样子——他也是听他的妹妹说的，还说我要是相信，就让丫鬟去那个铺子里看看——那儿的花样子是能买回家中的。”
“那明日我们就让人去看看。”香芷旋笑着应声，心里想着，冬儿今日可是比平日里话多一些，看起来是打心底的高兴。或许是因着那位公子的缘故？再想到“让丫鬟去那个铺子”一句，觉着那个人说话很是周到。
而那位公子到底何许人也？
她再回想一下两个人站在一起的情形，脑海里闪过“般配”二字。
这好像有点儿荒谬了，要是跟袭朗提及，他不取笑她才怪。
但是，真就是挺般配的——胡思乱想半晌，她还是这个结论。
都说生个孩子傻三年，这还没生呢，就开始犯傻了？她揶揄着自己。
**
袭朗看来看去，最满意的还是新宁伯世子陆星南。
在与宁氏、香芷旋说起之前，他想着还是先问问袭胧更妥当。万一小丫头很不情愿呢？那他就要重头选人了。
晚间，他让小厮把袭胧唤到了外书房。
袭胧不明所以，从来不觉得外书房是自己该来的地方，进到门里，有些紧张地问道：“四哥，我是不是做错什么事了？”
“胡说，你一个小丫头能做错什么事？”袭朗指一指书案对面的椅子，“坐下说。”
袭胧松了一口气，落座后，语气轻快起来，“不是训我就成啊。”
袭朗敲了敲桌面，又捏了捏眉心，“我就直说吧——这几日我没闲着，帮你相看了几个人，眼下我看中了一个，是新宁伯世子。单拎出来办事妥当，有些才华，放到人群里也很出挑。你别不自在，长大了，终究是要嫁人，我和母亲、你四嫂都希望你嫁得相对于来讲是最好的门第。你同意与否都要与我照实说，这家不行，我再继续给你相看。”
袭胧听得前几句，垂下了头，脸不自主地涨红了。听得末尾几句，心里很是感动。她何尝不知道，母亲、四嫂今年都在为她的婚事迎来送往费神斟酌，没想到的是，四哥竟会为她亲自物色人选。
她定了定神，斟酌之后，抬眼看着袭朗，笑，语气却很郑重：“我听四哥的。”
“我可当真了啊。”
“你可真是的……”袭胧又气又笑，“这种事，我怎么会胡说呢？”
袭朗笑起来，“那就行。明日让母亲跟你四嫂张罗起来。”顿了一顿，又问，“你知道新宁伯世子是哪一个吧？”
袭胧瞪了他一眼，“我从哪儿知道啊？”
轮到袭朗意外了，“小厮明明说你们见过面，我记错了？”
袭胧惊讶地看着他，这是什么时候发生的事？
袭朗不相信自己记错了，问道：“近几日去老太爷书房取东西的人，你没见过？”
“啊？”袭胧睁大了眼睛，“那个人就是新宁伯世子？”
袭朗嘴角一抽，“你跟他见过面，连他姓什么是什么人都不问问？”
袭胧白了他一眼，“在府里晃来晃去的人多了，我遇见一个就要盘问一番吗？这是我的家，我为什么要问一个外人的底细啊？”
袭朗抬手挠了挠额角，“得了，你有理，你说的对。”语声微顿，“话说回来，你觉得他怎么样？”
袭胧垂下了头，半晌才小声回一句：“不是说了么？我听你的。”
袭朗看着妹妹涨红的小脸儿、眉间隐隐的喜悦，放下心来，由衷一笑，站起身来，“走，我送你回内宅。”
袭胧乖乖地跟在他身侧，漫步回内宅。
袭朗边走边叮嘱道：“日后母亲再教你持家之道、算账之类的，不许敷衍了事。好好儿学，再跟着你四嫂历练一番，有好处。”继母偶尔会跟他抱怨，说冬儿学琴棋书画针织女红分外上心，算账管家这些却总是兴致缺缺，没个正形。
“嗯。”
“再有，缺什么跟我说，我给你添置。”袭朗侧目看她一眼，语带笑意，“你可别嫌我啰嗦，平日我也没工夫跟你说话。”
“四哥……”袭胧停下脚步，抬眼看着他的时候，已是眼泪汪汪的了，“这八字还没一撇呢，你乱打算什么啊？我还想多留在家里几年呢。你倒是好，这说着说着，怎么像是我很快就要离开家了？”
“你可真是……”袭朗拿她没辙，抬手给她拭去滚落腮边的泪，缓声安抚，“这么大人了，怎么还哭鼻子？就算你想早些嫁出去，我们也得多留你两年。可是该说的话我得提前说下，总不能让你临阵磨枪。再说了，给你提前置办些东西，来日不用上账，也是为你好。”
“这还差不多。”袭胧用帕子擦了擦眼泪，语声有点儿闷，“我都记下了，会照办的。”
“知道就好。平日好好儿陪陪母亲。”
“嗯！我晓得。”
兄妹两个说着话，回到了内宅，袭胧回了自己房里，袭朗则回了清风阁。
时间还早，香芷旋在西次间的书桌前作画。
袭朗走过去看了看，就笑了起来。
她画的是陆星南和袭胧。
“这是什么时候的事儿？”袭朗敲了敲桌案。
香芷旋添上最后几笔才抬头看他，“你看着怎样？”
“不错，般配。”
“真的啊？”香芷旋双眼放光，“你也这么想吗？”
“我不这么想的话，这一阵子忙什么呢？”袭朗转去大炕上落座。
香芷旋听出话里玄机，起身到了他面前，拽着他的衣袖摇晃，“快跟我说说。”
“你先给我坐下。”袭朗等她坐在自己身侧，这才问道，“你也不知道画里的人是谁？”
“不知道。”香芷旋有点儿沮丧，“我没问过赵贺，没当回事。赵贺呢，又是我问什么他才会告诉我什么。他也挺忙的，我不好意思总是为小事唤他来说话。”
“怪不得。”有些事情，内宅这些人的反应最是敏捷，而有些她们觉得不该过问的事，便会齐齐忽略。他笑了笑，细说由来。
香芷旋一直静静聆听，听完之后满眼钦佩地看着他，随后又是嗔怪，“不早说。既然人已开始在府里晃，怎么也不跟我们说呢？亏得我们还整日里发愁怎样相看呢。”
袭朗笑着解释道：“前几天才将他带到身边的，之前也是想再看看有没有比他更出色的。这人都是一样，扔在人群里还显眼，那才是人才。”
香芷旋满足地叹息一声，“明日再让母亲看看，这门亲事就成了。媒人再来说项的时候，就能下定了。”
“嗯。”
香芷旋又问：“你把新宁伯世子带在身边做什么啊？又不用你教学问，做人就更不用了，人家陆家可是清贵之家，多少年都是这个门风。”
“让你一说，我好像是一无是处了？”袭朗把她搂到怀里，咬住她唇瓣，“跟我什么都学不了么？”
香芷旋笑着别转脸，“跟你当然也学得到东西，学着耍赖耍坏，还可以学怎样顶门立户、照顾家人。”勾住他肩颈，把脸埋在他胸膛，又问，“老太爷能够指点我大哥的学问，说没说过你的文采如何？”
“说过。”袭朗语带笑意，“他跟你大哥说，我是被小时候的西席带歪了，笔锋学谁也不能学我，那是能把主考官气吐血的手法。还说这辈子教谁大抵都行，只有我不行，他再活一次也教不了，看着就火冒三丈。”
香芷旋笑不可支，“这话我可得记下，以后可不能让你教孩子读书。”老太爷的话也不是都不能信的。
“我不教，你来教。”
“我更不行。等孩子大一些了，让叔父教他最好。”
“还真是，到时候我们一起跟他好好儿说说。”他将她抱到怀里，拍打着她的背，轻轻摇晃，“但是，最好还是先添个女儿。”说着话，一手落到了她腹部，“太医和卢大夫把脉怎么说的？不都说他们能诊出是男是女么？”
“当然都说是男孩儿了。”香芷旋见他有点儿失望的样子，揶揄他，“你敢嫌弃孩子，往后不让你抱他。”
“什么叫嫌弃？只是更喜欢女儿一些，这都不行？”
两个人说着话，元宝慢吞吞走进门来，摇了摇尾巴，往前走了几步就趴在了地上。因为紫苏约束得厉害，有很久了，它都自动地与香芷旋保持一段距离。起初是满眼委屈，用了一段日子才接受了现状，平日也只能与袭朗撒着欢儿地嬉闹，并且是在香芷旋不在场的前提下。
香芷旋就算是再不忍心，也只能和元宝一样习惯下来，等到生完孩子再好好儿弥补它。
这一年的秋日，因着袭胧、袭肜的婚事先后定下来，东府、西府都是欢天喜地的。
庙堂之上，因着皇上让太子把弹劾睿王的折子全部交给他，而他又留中不发，使得睿王总算能喘口气缓一缓了。
深秋，西夏遣顺王萧默为使臣，来京进献贡品。这般做派，足见礼隆、意诚，此外，使臣自然是要在京城多逗留一段时日的。
皇上赐宴款待，随后仍称病，指派专人陪同顺王萧默在京城游玩射猎，自然也不是完全撒手不管，隔三差五还是会在宫中设宴，与萧默谈笑风生。
时日久了，许多京城中人都曾见过萧默，都说他温良如玉，风采照人。
萧默排行第五，在西夏皇室是文能安邦武能定国的人物。
温良如玉，安邦定国这类字眼同时用在一个人身上，那么这个人就值得一些人琢磨一番了。往往越是一些特质反差很大的人，越是引人好奇。
香芷旋也不例外，对萧默有点儿好奇，也仅限于好奇。她的正经事是安胎，陪着婆婆慢慢地给袭胧置办嫁妆。
袭家事先与陆家说定了，要再留袭胧两年。陆家知道，袭府只这一颗掌上明珠，再者陆星南还未考取功名，急着迎娶未免有高攀的嫌疑，是以满口应下。
因着定了亲事，宁氏与袭胧愈发亲昵�