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皇帝正在焦急地手舞足蹈，双眼通红，“皇额娘怎么会落水，好端端的，这些该死的奴才！”边上的贞贵太妃也焦急地拧着帕子，“怎么会出这样的事儿？谁敢这样放肆，居然敢在园子里这样！”
“快去告诉他们，”皇帝骄横地指着陈胜文，“你去告诉他们，马上就回京，朕要赶紧去给皇额娘问安！”
“喳！”陈胜文赶忙下去，皇帝年纪虽小，却也是杀伐决断的主，处置起不顺眼的奴才是半点不含糊，陈胜文可不想这个时候触霉头。
“皇上，您别担心，既然六爷来报，说是皇太后身子已经无碍，太医院的太医们想必是妥当的，”云嫔安慰了下皇帝，皇帝不耐烦地点点头，红着眼依偎在贞贵太妃的身上，不多时，陈胜文还未进来，一个小太监进来禀告，说是六额驸景寿求见，贵太妃和云嫔连忙避开，只留下来皇帝一人，皇帝用黑色的袖子擦拭了眼睛，对着地上的景寿点头，“额驸起来吧，什么事儿？”皇帝此时心情不好，懒得装大人，直接了当地问景寿。
“万岁爷节哀，”景寿却不肯起来，声音之中带了一丝哭腔。
“皇太后身子不爽快，朕是知道了，正准备让你们赶紧回京城”皇帝有些不耐烦。
“今个早上恭亲王六百里加急，说是皇太后，”皇帝停了话，腾的站了起来，站在屏风后头的贞贵太妃和云嫔面面相觑，连忙靠近前头细细听，原本跪直了的景寿扑到在地，忍不住哭了起来，“皇上，皇太后薨逝了！”
云嫔软软地瘫倒在地上，贞贵太妃身子震了一震，含着泪不顾礼数冲了出来，只见小皇帝呆坐在御座之上，身子是那样的瘦小和不引人注目，贞贵太妃上前搂住皇帝，低低得喊了一声，“皇上！”小皇帝终于哇的一声，在贞贵太妃的胸前闷声哭了起来。（。）
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十七、金蝉脱壳（中）（）
景寿也梗咽地说不出完整的话来，只是边磕头别说着“皇上请节哀”这样反反复复的句子，皇帝在哭成泪人一般的贞贵太妃怀中大哭大闹，鼻涕眼泪流的满脸都是，只是喊着“皇额娘皇额娘”说不出话来，陈胜文这时候得了确切的消息，却也不敢多说什么，只是进来安静跪下陪着皇帝哭，一应伺候的宫女太监都跪下痛哭不已。
肃顺长长舒了一口气，神色有些复杂，在他心中是不是有着从此高手寂寞再无对手的意味？他不说，谁也猜不出来，几个顾命大臣在收下恭亲王报丧的折子之后，一直默默无语，直到肃顺派了景寿前往皇帝那里报丧，端华敲敲他的那个水烟鼻子，忍不住开口了。
“老六，这事儿有点蹊跷！”端华是个直性子，不过这时候他知道利害关系，说话不免有些吞吞吐吐的，“怎么昨个夜里过来的急报说是皇太后遇刺，只是受了些小伤，并无大碍，怎么今个又来了这出？怎么又薨逝了呢？”
“老六的折子上说是惊惧过甚，旧伤复发，”杜翰捻须思索，“旧伤？我想起来了！”杜翰抚掌，“郑王，大行皇帝宾天的时候儿，皇太后惊闻噩耗，吐血了，这可是内里的毛病，复发也是极正常的。”
“这且不说，到底是谁胆子包了天，居然敢行刺皇太后？”匡源喃喃苦思，众人扫了匡源一眼，又直勾勾地盯着肃顺，匡源在沉思之中惊醒，看到众人有了倾向性的决断，忍不住白了脸，连忙摇手，“我并没有诋毁的意思！”
“大家都看着我干嘛！”肃顺一脸不耐烦，放下恭亲王的报丧折子，“早个我就说了，这事不是我干的！我还不想犯下这诛九族的罪，皇太后可是一国之母，皇帝的太后，我就是有九个脑袋，也不够砍！”
众人默然，载垣打着圆场，“好了，不管是谁干的，这事和咱们没关系，麻翁，你把大行皇后的哀礼预备好，上谕也写的漂亮些，可惜了，”载垣咂咂嘴，“大行皇帝刚刚宾天，大行皇后也跟着走了，”载垣有些幸灾乐祸，“实在是夫妻情深！”
焦祐瀛应下，又对着肃顺说道，“陈胜文来说，皇上要日夜兼程返京，中堂您看？”
肃顺摇摇头，眼睛眯了起来，“不，咱们就在密云先待几天，有些事儿要料理清楚！”
。。。
圆明园依旧山水如画，可进园子奔丧的惠征等人却是依旧心肠寸断，富察氏已经是走不动了，只能叫丫鬟搀扶着才能往前挪上几步，桂祥满脸铁青，不发一语，来回走动的太监腰上都系着白布，一行人堪堪到了碧桐书院，贾桢、周祖培、陈孚恩、义道、全庆都已经到了，大家都穿着白色的孝服跪在碧桐书院正殿前头，恭亲王看到惠征一家人，点点头，“皇太后寅时初薨的。承恩公请节哀。”
“奴才想见娘娘最后一面。”惠征跪了下来。
“承恩公，这不合礼数，我也没有见过皇太后最后一面，此刻已经由冯乡君和内务府伺候着小殓了，”恭亲王摇摇头，“还是请节哀吧。”
桂祥终于忍不住跳了起来，“我艹他肃顺八辈子祖宗！”富察氏大惊，死命拉住桂祥，桂祥复又跪了下来，嘴里却是忍不住，“居然敢派人行刺皇太后，老子和他没完！”惠征回头打了桂祥一个巴掌，“死奴才，你这是作死吗！”桂祥被打蒙了，捂着脸趴在地上，终于忍不住痛哭了起来，边上跪着举哀的太监宫女也连忙高声哭了起来，现场闹成一团。
陈孚恩看着哭成一团的叶赫家，怜悯地摇摇头，恭亲王也是一副心灰意冷的样子，摇摇头，“陈尚书，”陈孚恩应下，“皇上大概要即刻返京了，你赶紧去看看关防，切勿再出篓子，若是再出现皇太后这样的事儿，咱们就是有十个脑袋也不够砍的！”
“岳父，京中的事儿，就交给您和几位大学士了，”恭亲王继续说到，“我的心里实在是不舒服的很，就在这园子里给皇太后守灵，尽尽自己的心意。”
桂良也一脸沮丧，最为支持恭亲王的皇太后遇刺身亡，这下手握遗诏又有顾命大臣身份的肃顺已经是所向无敌了，这时候就希望他自己还有些伦理纲常，别想着做曹操，朝政已经不可能在恭亲王这一派系人的手上了。
“是。”（。）手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
十七、金蝉脱壳（下）（）
皇帝连续哭了几个时辰，第二日起来想起自己的母亲，又是哭的不停，嗓子都哑了，大家都哭的累极了，还是云嫔挣扎地起来，半拉半哄地让皇帝躺下歇息，又叫保姆好生照顾，和贞贵太妃一起出了皇帝的行在，两个人对视一眼，云嫔眼中的泪水又流了下来，“这可叫咱们怎么办？皇太后这又驾崩了，咱们能靠着谁？”
贞贵太妃眼圈也是红红的，点点头，“是这个理，幸好咱们还有皇上可以靠着，咱们都是帮着皇太后抚养皇上的，皇上不会不顾及这份情谊的。”
“咱们可要把皇上看住了！”云嫔看着左右无人，靠近贞贵太妃压低声音悄悄说道，“这外头的贼子狼子野心，居然敢去行刺皇太后，说不定就要有人来打皇上的坏主意，也不知道是真是假，”云嫔微微冷笑，“官道居然被洪水冲坏了几段，在这密云县咱们还要多留几日，皇上哭的头昏脑涨，想不起来要急着回京，这里头怕是要出事儿！”
贞贵太妃的心也被提了起来，“不至于吧？”这时候外头突然蹿进来了陈胜文，险些吓得两个人一大跳，“怎么回事？一点规矩都不懂了！”
“请娘娘恕罪，顾命大臣求见皇上。”
真是怕什么来什么，云嫔担忧地望着贞贵太妃不说话，一跺脚，只好自己进去唤醒皇帝了。
。。。。。
恭王派朱学勤把桂良、贾桢、周祖培都请到了他的在圆明园西南角的别墅里来聚首。除了桂良是岳父以外，对贾、周两老，恭王以皇叔之尊，却执后辈之礼，这不仅因为这黄县、商城两相国，位高望重，齿德俱尊，更因为恭王心里明白，这次的事儿，非仰仗汉大臣不能解决。
两位相国眯着眼不做声，恭亲王见着大家都不说话，微微一笑，桂良有些担心恭亲王的状态，但也没说什么，恭亲王一拱手，“敌人未发起攻击，就如此的沮丧，如何能克敌制胜？”
朱学勤见大家不说话，连忙就说出了大家的困惑，他自己个也不知道今个恭亲王召集大家作甚，“王爷，咱们如今可实在是没了仰仗，犹如无根之萍，怎么不沮丧？也不怕大家笑话，”朱学勤说道，“我想着不如学五柳先生，挂冠而去算了！”
把顾命与垂帘之争，当做八旗内部闹家务，有此明达深入的看法，比肃顺就高了一着，这就是文祥见识不凡的地方，但也是他们正红旗的传统。下五旗以正红旗居首，太祖创立八旗时，正红旗归他的次子代善所有。太祖崩逝，代善拥立他们弟兄中最能干的老八皇太极，就是太宗。代善亦因此大功，被恩独隆，除他自己拥有“和硕兄礼亲王”的尊衔以外，另有两个儿子以军功封为郡王，都是世袭罔替的“铁帽子王”。
因为这个缘故，在开国以后的宫廷大政变，象顺治年间的清算睿亲王多尔衮，康熙末年的夺嫡之争，以及世宗即位后的骨肉之祸，正红旗都避免卷入漩涡，他们传统的态度是，中立而和平，但不失效忠皇帝的基本立常所以正红旗的文祥和桂良，认为恭王要打倒肃顺，必须争取汉大臣和蒙古亲王、大臣的支持，这就象弟兄闹家务，自己人没有是非曲直可言，必须请亲友来调停是一样的道理。如果亲友袖手旁观，这个家务闹不清，弄到头来必定两败俱伤，八旗可能会分裂，至少镶蓝旗会离心，因为郑亲王是镶蓝旗的旗主，他府里还保存着镶蓝旗的大纛。
倘或出现这样的局面，江南的战事，将会逆转，委屈成和议以求得的安定，也要付之流水。内忧复炽、外患续起，不是社稷生民之福。这是之前商议好的，为了这个关系，恭王对贾桢和周祖培抱着极大的期望，疏通游说的工作做了已不止一天，此一刻是到了必须仰仗他们的最后关头了。
“你们的顾虑也是寻常，谁让这些日子出了这么多事儿，”恭亲王收起了在碧桐书院前头心灰意冷的样子，变地意气奋发，贾桢本来眯着的眼睁大了，“宫灯天怒人怨，也到了咱们该得意的时候了！”
“此话怎讲？储秀宫已然薨逝了！”桂良说道。
“谁说本宫薨逝了？”屏风后头转出来了一个青年男子，凤眼宽额，长眉入鬓，神色冰冷地对着众人说道，“我还没死！”（。）手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
十八、八仙过海（上）（）
荣禄呆在自己的书房里一动不动，一盏油灯如豆，把他的身影在白粉墙上拉出一个长长的孤单的凄凉形象，荣禄的手抚摸着一枚花朵样式的玉佩，手指头微微颤抖，眼角流出了一颗晶莹的泪水，那泪水慢慢滑落，流过嘴角，冰凉的温度才让荣禄惊觉，他狼狈不堪地用袖子拂去泪水，眼中满溢出来的泪却越发多了起来，仰起了头，却看到了墙角上的一副字画，荣禄不觉呆住，站了起来，迫不及待地跑到那跟前，贪婪地打量着那幅画，那画上画着一片花雨，枝繁叶茂之下，有着一只憨态可掬的麋鹿，边上还有题诗一首，是唐人诗作，荣禄不觉念念出声。
“秋风里许杏花开，杏树傍边醉客来。共待夜深听一曲，醒人骑马断肠回。”
我宁愿你在高不可攀的地方上让我仰望，也不想这样永远见不到你的容颜！醒人骑马断肠回，呵呵，如今我真是断肠回了！
。。。
几个人大吃一惊，周、贾两位大学士连忙站了起来，甩袖子跪下，桂良先是一呆，随即大喜，“给皇太后娘娘请安！”这话说的是极为高亢，喜悦之情溢于言表。
“诸位请起，”皇太后摆摆手，“本宫自然是无恙！只不过是下了决心，置之死地而后生，要和那些小人斗上一斗！”
“大家请坐下，”皇太后摆摆手，坐到了恭亲王原来坐的椅子上， “今个乃是私下议事，并不是君臣奏对，无需距离，” 大家依次坐下，原本懒洋洋的两位大学士来了精神，一个劲地盯着神采奕奕的皇太后不放，完全不顾礼法，朱学勤咳嗽一声，率先开口，“恕微臣多嘴，皇后娘娘的意思？还请明示！”
“肃顺以下犯上，派人行刺本宫，德不配位，顾命大臣自然不能留下来了，”杏贞决然开口，“日后朝政之事，本宫已经和六爷商议妥当，都托付给六爷，”杏贞看着周、贾、桂良三个大学士，“还有几位阁老，这必然是极为妥当的了！”
恭亲王忧形于色地说：“大行皇帝尸骨未寒，深宫已不安如此，两公国家柱石，不知何以感在天之灵？”
贾桢和周祖培只皱着眉，口中“嗯，嗯”地表示领会，却不说话。
于是恭王只好指名征询了。贾桢曾为恭王启蒙，当过上书房的总师傅，所以恭王对他特别尊敬，凑过身子去，亲热地叫一声：“师傅，明日奏对，你老预备如何献议？”
贾桢抬头看着周祖培答道：“这要先请教芝翁前辈的意思了。”
周祖培的科名比贾桢早了几年，入阁却晚了几年，所以拱着手连连谦辞：“不敢，不敢！自然是唯筠翁马首是瞻。”
“要说马首，”贾桢看着桂良说，“在这里。燕公是首辅，请先说了主张，我们好追随。”
入阁以桂良最早，贾桢用明朝的典故，尊称他为首辅，桂良也是连称“不敢”，然后苦笑着说：“二公不必再闹这些虚文吧！老实说一句，那日只有二公的话，一言九鼎，可定大局。应该取一个什么方针，请快指教吧！”
“是！”周祖培比较心直口快，但有话不便先说，催着贾桢开口：“荡翁，当仁不让！我们就商量着先定出个方针来，进一步好想办法。”
贾桢想了一会，才慢条斯理地说了句：“自然以安静为主。”贾桢侧着身子对着皇太后请示道，“不知太后可有什么交代？”
“总不外乎在军机上有一番进退。”
“是，那当然是题中应有之意。”贾桢又问，“可还有别的意思？”
皇太后悠然说道：“还有垂帘之议，可否亦待诸位国之肱骨公决。”
“臣以为，这也未尝不可。”
贾桢这一句话，对周祖培是一大的鼓励，他是赞成垂帘之议的，目的之一，是要借此报复肃顺。肃顺的狂妄无礼，不知得罪了多少人，尤以周祖培所身受的为最难堪。大行皇帝避难热河以前，他与肃顺同为协办大学士户部尚书，有时司员抱牍上堂，周祖培已经画了行的稿，肃顺装作不知，问说是谁画的行？司员自然据实回答，他居然会把周祖培的签押涂消，重新改定原稿。累次如此，而且就当着本人的面。这样不替人留余地，所以周祖培把他恨如刺骨，凡可以打击肃顺的任何措施，他都是无条件赞成的。
这时恭亲王怀中已揣着一份奏请皇太后临朝听政的草稿，随即拿了出来，递向贾桢，一面说道：“请筠翁卓裁！”
贾桢接到手里，就着烛火看正文，劈头就说：“我朝圣圣相承，从无太后垂帘听政之典，”但一转又说：“惟是权不可下移，移则日替，礼不可稍渝，渝则弊生”，接着发挥“赞襄二字之义，乃佐助而非主持”，建议皇太后“敷宫中之德化，操出治之威权，使臣工有所禀承，不居垂帘之虚名，而收听政之实效。”这个奏折有意避开“垂帘”的名目，实际上仍是建议垂帘，变成一种掩耳盗铃，自欺欺人的把戏，文章实在不见得高明，贾桢有些不以为然。但是他的年纪也大了，加之皇太后就在跟前，上了这船，轻易可下不来，如此便懒得用心思，更懒得动笔，所以口是心非地连声说道：“很好！很好”
“然则请筠翁领衔如何？”
贾桢看这情形，势在必行，这个折子上去，必蒙圣眷，富贵可保，落得捡个现成便宜，于是欣然答道：“当附骥尾。”取过笔来，端楷写上自己的名字。
如此便是皆大欢喜了，皇太后起身，朝着恭亲王等人福了一福，“大清兴盛全赖诸君！”几人连忙跪下，口称不敢，如此行礼再三，皇太后才收了架势，两位大学士退下，朱学勤出门陪客，只留下桂良和恭亲王两人，“六爷，明个你就派人去僧王处，免得有人狗急跳墙！”
“是，已经让军机章京曹毓瑛去了；天津瞬息可至。此外，还请皇太后示下，兵部尚书那边是否要拿下？”恭亲王问。
“不必了，”皇太后说道，自信满满，“免得打草惊蛇，何况，大司马也不是专忠的主儿，等过几日，把那折子给他瞧，他自然会做出正确的决断，这才是识时务者为俊杰！”（。）手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
十八、八仙过海（中）（）
“是，”恭亲王应下，“烦请岳父多去盯着陈孚恩，”恭亲王对着皇太后笑着解释道，“倒不是怕他闹出什么幺蛾子，不过就是有人盯着，别的事儿也少些麻烦。”
皇太后听懂了，就怕陈孚恩走漏消息，这也就是肃顺派陈孚恩在京中的作用，沟通消息，传送情报，皇太后放下手里的盖碗，对着花白胡子的桂良点点头，“那就麻烦燕老了。”
“分内之事，不敢言烦。”桂良谦逊地回道，见到恭亲王似乎还有话和皇太后说，便随即识趣地打千告退，关上了恭亲王的书房门，腰板挺直，红光满脸，似乎年轻了好几岁，退出来之后还精神抖擞地唱起了小曲，恭亲王福晋瓜尔佳氏拿了一碗茶送过来，桂良看到瓜尔佳氏，想到里头的两人，连忙拦住女儿，“王爷还在会客，你就不必进去了，”
“王爷的客不都散了吗？”瓜尔佳氏奇道。
“还有个贵客在里头，可不能冲撞了。”桂良笑眯眯地说道。
瓜尔佳氏见到老父心情颇好，点点头跟着桂良身后，准备把桂良送出门，“阿玛今个是怎么了？皇太后刚薨了，这样的”这样的喜色挂在脸上可不太好，“被人参一本可不是什么好事儿！”
“晓得了，”桂良�