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这些，都和这栋旧华族的宅邸有关。
当她刚才的那次突袭带给他的混乱感消失之后，藤田五郎又能够冷静理智地认真思考了。
稍微想一想就能得出某个极为大胆的推论——
清原雪叶，在借此向他传递着某种信息。
因为，假如她真的是那些人口中的“则子小姐”的话，那么她今晚其实并没有必须出现在他面前的必要。
她很容易就能够得知他现在的身份。同样地，她很容易就能够找到他。虽然他不知道她是何时以这个“则子小姐”的身份重回江户……不，东京都的，但是在今天之前，为什么她并没有来找过他，然而在那位“道治少爷”和桐野郁子小姐订婚之后，她却十分突然地出现在了他面前呢？
大概，是为了借此举动吸引他的注意力，然后把他的注意力引向这一家人？因为假如没有她的原因的话，他即使今晚应邀作为警卫来此出席订婚宴，也决不会在事后还对这一家人产生什么好奇感，更不会像现在这样认为这一家人有着应该深入调查一下的必要。
“清原……”他仍然站在原地，望着她远去的背影，沉吟了一霎。
然后吐出一个名字。
“……雪叶。”
在过去数年间的无数个日夜里，曾经在他心头翻滚过的这个名字，终于又被他清清楚楚地说了出来。
“你，到底想要对我说些什么？”他自言自语似的问道。
然而她的背影是不会回答他的。
在他的视线里，她的身影愈来愈远，最后转过了走廊的转角，消失在他的视野里。
524。522·回归篇·斋藤线·9（）
那一夜之后，藤田五郎没有再见过清原雪叶。
那一晚他不引人注意地回到了大厅里之后，发现中津警部补正在到处找他。
他不动声色地站回了原位； 然后再沿着墙边一路走到中津警部补的附近，然后若无其事地仰起头来； 盯着那里挂在墙上的一幅画认真地看着。
果然，没过多久中津警部补就自动发现了他的踪迹，满头大汗地从人群中一边说着“失礼了”一边挤了过来。
“藤田……！你这家伙躲到哪里去啦？西野君刚刚还在说，不知道你这家伙在做什么，难道是跑出了大厅吗！”
藤田五郎觉得自己的脸上有点发热。他咳嗽了一声，故作镇定地答道：“……没什么。刚刚出去巡视了一下，并没有什么特殊状况……”
说到“特殊状况”这几个字的时候； 他突然停了下来。因为他的脑海里浮现了刚刚那个女佣惊惶的声音； 呼叫着“则子小姐”； 说着如果“则子小姐”再不回去处理事态的话就晚了——
虽然不知道为什么时隔数年之后； 清原雪叶会摇身一变成了这种旧华族家里的“则子小姐”； 也不知道为什么她的地位居然在这个家里会这么重要，重要到即使这家的少爷已经订婚； 重要的什么事态还是需要由她来处理；然而他现在已经明白； 她故意将这一切暴露在他面前； 绝非偶然。
她并不是想要故意气他或者故意让他迷惑，才选在今夜在他面前现身的。清原雪叶不会做这么幼稚而欠缺思考的事情。她的现身，甚至那些人对她的称呼和请求，一定都还有别的含义。
……那么，那个亲吻呢？也有别的含义吗？
藤田五郎突然觉得一阵面红耳热。
幸好这间大厅里点燃着的灯火也确实不算多么明亮，他又是站在暗处，因此他好歹还有这种自信，自己的失态不会被中津警部补发现。他清了清喉咙，继续说道：“……不过，我一直在思考，这家人到底是得罪了怎样的厉害人物，所以需要动用到萨摩上层的大人物来命令警视厅介入、戒护今晚的订婚宴？”
中津警部补一怔。他似乎停顿了一下，才慢慢说道：“是啊……谁知道呢。”
听到了这样的回应，藤田五郎的眉心微微一皱。
中津警部补脸上那种总是笑嘻嘻的和气神情消失了。他表情严肃地说道：“……我并不知道这背后还有什么隐情。我们警视厅也只是接到了上头的通知，当初得到的命令就是这么简单的，我们也并没有质疑上头那些大人物决定的权利……”
说到这里，他似乎突然惊觉了什么一样，抬起视线来注视着藤田五郎的脸，仿佛想要从那张年轻俊朗的面容上看出什么来似的。
“这么说，你对此怀有疑问了。”他说，“你难道感觉这件事并不那么简单，有进行调查的必要吗？……然而即使这家的主人真的受到了什么威胁，只要他们不报警，我们也没有什么办法因应……”
他沉吟了片刻。
“不过，说起来……你是怎么察觉到事情有什么不对，值得好好调查一下的？”他疑惑地问着藤田五郎，“今晚一切无事，也并没有什么可疑人等出入宅邸，即使是接到了上头这种语焉不详的命令，不过我们接到过的这种密令也不是一次两次了，并不是每一次都有深究的必要……”
他摸着下巴，似乎感到很有兴趣似的盯着藤田五郎看。
藤田五郎的眼中似乎闪过一道光芒。然后，他简单地回答道：“……直觉。”
……骗谁啊！中津警部补想要仰天怒吼。
说起来，藤田这家伙进入警视厅一年多，靠着沉稳可靠又犀利的行事风格，从普通的巡查做到了——呃，“深获上司信赖的精英级别的”巡查（总之职衔没升，还是巡查）；什么难以处理之事交给他，他都能秉承着自己那冷静、沉稳、细心、内向又口风紧的性格，解决得好好的。
可他从来就没有表现出过自己还具备的特质！
中津警部补头痛地叹了一口气。
“只凭直觉查案的话，要怎么去说服严厉的上司支持你的调查呢。”他无可奈何地说道。
“夜间杀人狂这一事件久拖未决，上面来的压力很大……现在你又无凭无据地说这一家即使是在陛下面前也有几分面子的旧华族很可疑，这简直就是想明晃晃地打新政府的脸……”
中津停顿了一霎。然后突然压低声音，凑近藤田五郎的面前，说道：
“……别给自己找麻烦，藤田。”
听了这种类似于警告一般的言语，藤田五郎仅仅只是微微挑了挑眉，脸上的神情一如既往地平静淡定、纹丝不动。那副表情如同一个铁面具一样牢牢笼罩在他脸上，隔绝了别人去窥探他内心里的真正世界。
中津警部补又叹了一口气。
“即使是再好的刀，一味地进攻、过于刚硬的话也容易折断。……这就是‘过刚易折’的道理。”他换了一种娓娓动听的劝说口吻，这样说道。
藤田五郎神色未动，眼中却掠过一抹极为明亮的光芒。
也许是中津警部补话中的哪个字触动了他的神经，他眼中的光芒一瞬间变得极为锋锐。然而那只是刹那间的事情，他重新敛下了眼眉，把那抹寒芒隐藏了起来。
“刀、吗……”他沉吟似的重复了一遍这个字眼。
中津警部补苦笑了一声。
“我知道，像你这样还怀有火热志向的年轻人，或许会觉得像我这么想的家伙已经是个圆滑的老头子了……”他好像有点苦涩似的说着，像是打算给自己打打圆场似的呵呵干笑了两声。
藤田五郎眯起眼睛，并没有说话。
“不过，老头子当年也是有一腔热血的年轻人啊……”中津警部补似乎回忆起了什么似的，眉眼舒展开来，微笑着望向远处大厅里的人群。
“只是，年轻人经历过了太多事情，不得不就这么变老了……变成了连自己都觉得有点乏味的老头子呢，呵呵呵呵。”他笑着把下面的话圆了回来，重新转回视线认真地盯着藤田五郎。
“喂，藤田。”他喊了一声藤田五郎。
藤田五郎脸上浮起询问似的神色，同样回视着他，像是静静在等待着听他下面还会继续说出些什么来。
中津突然伸手拍了拍他的
肩。
“你是个挺不错的年轻人……嘛，虽然很想对你说‘别变成像我这么乏味的老头子啊’，不过想想看，最重要的难道不是‘别在变成老头子之前就随便惹事、结果没了变成老头子的机会啊’这种事吗。”
藤田五郎似乎微微一凛。
中津像在掩饰什么似的，哈哈笑起来，又拍了拍他的肩膀。
“我们的主要任务还是夜间连续杀人事件啊，别忘了。……这种华族之间的秘闻也好、黑暗面也好，嘛，看过了就算了吧。”
他那总是笑呵呵的圆脸上，一双因为饮酒过多而平常总是显得有点浑浊的眼睛霎时间突然变得锐利起来。
“这个啊，是我身为乏味的大叔，给你的忠告。”
“嘛……说起来，不管在什么时世中，多管闲事的人总是会惹麻烦的。你这家伙人不错，我可不想看到什么时候你惹上了不能惹的人啊。”他感叹似的说道。
藤田五郎慢慢抿紧了嘴唇，仍然没有说话。
那种沉默就像是一种无声的坚持和拒绝。然而中津警部补知道，他说的话，藤田五郎已经听进去了。
说起来，这个家伙总是这样吧。不声不响地呆在什么地方，不管说什么话他都仔细地倾听，然而你不问的话是不会知道的。
是个心里有数的可靠家伙。就是头脑顽固了一点……从这一点上来说，稍微让人有点操心啊。
警视厅难得有个出色的年轻人——嘛，虽然年龄大概也不算太年轻了，不过脸长得好就是优势，一点都看不出来他都是个快要三十岁的老光棍啊；中津警部补带着一点调侃和嫉妒的心情这么想着——算是可造之材，所以作为上司来说，多多少少还是要替他操心一下前程问题，希望别因为什么上头的大人物之间错综复杂的关系给炮灰掉了；毕竟，警视厅里可靠又能干活的家伙可不多啊。
在大厅里昏暗的灯火照耀下，藤田五郎的脸板着，虽然长相年轻而俊秀，然而那副表情还是一如既往地端正到近乎无趣的地步。当然作为一个得力下属，他的表现优秀得无可指摘；然而作为一个尚单身的年轻人，他这种性格简直让人引不起一丝遐想。
……还真是发愁啊。中津警部补抓了抓头发，突然想起家里那爱管事的老婆一再地让他想想办法——为什么这些女人到了一定年龄之后就特别喜欢去管别人结不结婚呢？！——于是他还是硬着头皮又试探了一句，顺便也可以作为转移话题的大好方法。
“我说啊……藤田！”
藤田五郎：？
“呵呵呵……你真的不考虑找个老婆吗，我说？”
藤田五郎：！！！
那种冷静沉稳的面具一瞬间就如同冰消雪融一般崩解了，藤田五郎露出微微错愕的神色，像是不明白话题为什么会从前一刻那么严肃的，突然跳到了现在的。
他甚至很难得地因为……呃，能够称之为“尴尬”或者“羞恼”之类的情绪，而停顿了片刻，才一脸正气凛然地回答道：
“不……那个，请容我暂时拒绝……”
中津警部补的耳朵一瞬间就竖了起来，敏感地捕捉到了他话语里的敏感词。
“……‘暂时’？！”
525。523·回归篇·斋藤线·10（）
藤田五郎：“……”
啊，自从那个晚上开始； 似乎发现了什么不得了的事的中津警部补就老是追着他问这个词。
一开始似乎是觉得从这个词里他能够发现什么令人震惊的事——然而藤田五郎确实不明白只是一个词而已，中津警部补到底都能从中脑补到了什么——而现在似乎只是因为感到有趣。
比如这一天，在藤田五郎拿着一大堆文件往自己的办公桌走的时候； 中津警部补又不知道从什么地方冒了出来。
“喂藤田！今天还是暂时不想结婚吗？”他笑眯眯地问道。
藤田五郎：“……”
……您到底想把这个梗玩到什么时候啊，心好累。
他当然不可能真的这么说出来； 于是他只能选择严肃地回应中津警部补的问话。“是。”
中津警部补摸了摸自己那个红通通的酒糟鼻； 活像牙疼似的咧了咧嘴。
“喂喂，藤田……你这家伙就是这一点最无趣了……”他半开玩笑半抱怨似的说着； 终于忍不住要向藤田五郎揭开自己穷追猛打的原因了。
“你说‘暂时’； 那么也就是说； 长远看来的话你并不是没想过这种可能了。”他压低声音； 凑过去神神秘秘地问道； “像你这种死心眼的家伙； 假如没个对象的话是不会无缘无故这么思考的……那么； 说吧； 是哪里的姑娘？街上的手工艺人家里的女儿？普通的町人之女，还是……”
中津警部补冲着藤田五郎挤眉弄眼了一阵子； 藤田五郎才后知后觉地勉强猜到中津警部补没说出来的那个类型是什么。
必定是“哪家茶屋的女招待”或者“哪家酒馆的侍女”之类的吧。
说起来； 他记得以前在新选组时代，也有队士真的娶了这样的女子。在街上租了间小房子安下了家，还有人后来和娶回家的女人有了孩子……
而且，他还记得，他在接受副长的秘密指令、去御陵卫士里卧底的时候，为了在外见面传递情报方便起见，清原雪叶灵机一动就联想到了那些结了婚的队士，于是自己也假装成那样委身于武士的女人，在街上租了房子，作为他们两人会面、以及她为了任务而方便换装的场所——他记得有一次自己送她回去的时候，还被隔壁的老婆婆看到了，笑着说“哎呀呀，感情真是好啊”。
……可是后来，那些在京都娶了当地女人的队士们呢？都到哪里去了？
有的人在任务中牺牲了，丢下了无助的孤儿寡母无人照料；有的人因为有了老婆孩子、不想再干那种打打杀杀的危险事情而想要脱队，但被发现了之后必须按照局中法度切腹；有的人在跟随新选组撤离京都的时候匆匆和家人诀别，从此就再也没有回来……
用现在流行的话来说，那些都算……“悲恋故事”，是吧。
藤田五郎无声地叹了一口气，还是回答了中津警部补的问题。
“不，并不是那样的人……”
他犹豫了一下，不知道该如何形容。
……难道要说“其实是到目前为止夜间连续杀人事件最大的容疑者”吗。
他踌躇了片刻，最后只能简单地说道：“……假如确实有这么一个人的话，我会报告您知道的。”
中津警部补不满地喊道：“喂喂——你这等于什么都没说啊，藤田！”
藤田五郎咳嗽了一声，在桌前坐下，假装忙碌地打开了自己手中的文件。
中津警部补当然也不好再来打扰他，嘟嘟哝哝、半真半假地一边抱怨着，一边踱走了。
藤田五郎原本只是想要打发走中津警部补，才这么快就开始看自己搜集到的资料的。不过当他开始看的时候，他很快就发现，清原雪叶刻意摆到他面前的这一家人，背景十分……耐人寻味。
那一晚需要出动警方特别警戒的那一家，姓氏是“九条”。
当然不是身为当年的藤原北家五摄家之一的九条家，也不是现任皇太后的母家。不过，这一家算是九条家的分支；虽然家道中落了，然而在旧华族式微的现在，这家的家主九条忠顺见风使舵的本事还是替这一家挣了不少分数。
九条忠顺善于逢迎上意、又肯放下身段拼命讨好实权派的大臣们，即使是面对着戊辰战争之前被人们看不起的乡下穷藩、现今一跃而成为新政府支柱的萨摩藩的大人物们，九条忠顺也肯放下旧华族的面子极力巴结。
比如，新政府要全盘西化，九条忠顺就率先剪了头发、穿起洋服，还要竭力改建自家的宅邸——而且行动很快，在旧华族还在普遍观望和存有抵触心理的时候，他已经完成了这样的转身。
与此同时，据说九条忠顺有个养子，也曾经一度在江户非常活跃，在时局不稳的时候，不但野心勃勃、也拥有能够配得上这份野心的缜密心机，硬是在门庭败落的时候，看好当时因为禁门之变而被朝廷下令讨伐的长州藩，从以前起就一直致力于发展和长州——以及后来加入进来的萨摩——之间的良好合作关系；这种富有前瞻性的投资在萨长当政以后几乎要获得巨大的利益——假如他不是突然在这种关键时刻不明原因暴毙的话。
短短几天之内，能够调查到这种程度，已经是竭尽了藤田五郎的全力了。
其实，私下里，九条忠顺见风使舵、谄媚上意的名声还是很响亮的，要打听这些并不费事。那夜订婚的主角——九条忠顺的独子九条道治是个性格文弱、喜欢研究植物，身上经常带有一丝阴郁自毁意味的文艺青年，对他父亲热衷的提高地位、追逐权势这些事统统没有兴趣；这一事实也很容易调查清楚。
费力的其实是关于九条忠顺那个养子的事情。
九条忠顺从未公开承认他还有个养子，从以前开始就一直留在江户，暗地里操纵着一些不为人知的黑暗事情、筹谋着要替九条家博取更重要的头衔与地位这一事实。在那位养子数年前突然暴毙之后，他对这件事更是讳莫如深。
藤田五郎其实一开始并不知道九条忠顺这个养子的事情，也并没有线索引导他往这方面去调查。他其实只是对于九条家和来自于萨摩藩的那些实权派大人物之间的关系感到有种直觉上的厌恶——作为新选组曾经的成员之一，不可能对萨摩有什么好感的吧！——然而在调查的过程中，这个人的形象，却意外地渐渐从那片暗潮汹涌的水面下浮起，最
终在他的眼前清晰起来。
先是他在调查那栋宅邸的时候，查到了之前宅邸的地券记录，上面写着的“持主”姓名，居然不是他料想中的九条忠顺，而是一个有点陌生、然而细想起来却和九条家子孙的名字一脉相承的“九条道清”。
正是这个与九条忠顺的独子道治只差一个字的姓名，引起了藤田五郎的注意。他继续追查下去，却发现在明治初年之时，地券上列明的“持主”姓名就改回了九条忠顺。这证明九条道清