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罗斯顿听了这计划，劝赖克兰想想这样使用履带车的后果。
“看上去似乎行得通。”他最后勉强承认道，“到底要为你的朋友的船准备哪种雪橇呢？要多大？”
“‘布利’有四十英尺长十五英尺宽，吃水线我想是有五六英寸，‘布利’是用很多三英尺长、一点五英尺宽的木筏绑在一起组成的，之间留有足够的活动余地——在麦星的环境下，我猜得到他们这么做的原因。”
“嗯，我也猜得到。要是一只那么长的船完全是一个整体，如果两端被浪抬起，中间下坠的话，在极地附近，迟早要被摔得粉碎。动力是什么？”
“帆。大约二三十只木筏上有桅杆，我猜有些船板可能是活的，船只上岸时可以收回。我从来没问过伯纳兰，也不知道麦星人对航海技术了解多少，但他说起远洋航行时好像很自信，从这一点来看，他们应该很懂怎么借助风力航海。”
“有道理。好吧，我们在轨道上用轻金属造个雪橇，然后送下来。”
“最好等冬天结束再送下来。如果现在送来，落在内陆，雪会盖住它。要是落在海滩，如果水位像伯纳兰预料的那样会上升的话，又得潜水才能打捞上来。”
“需要打捞就得打捞，干嘛等到那么久？冬天才过半，而且我们还观察到南半球将有大雨。”
“这个问题为什么问我？咱们队里不是有气象学家吗？除非他们被这个星球弄得神志不清了。我的问题还没解决呢，我什么时候能再有辆履带车？”
“我说过，等冬天过了，你用得上的时候。不过要是你再把这辆废了，休想求我们送第三辆。再没有多的了，除非回地球去取，再没有多的了。”
几百天后，伯纳兰来了。听了这次谈话的大概内容，感到很满意。他的船员对这次旅行满腔热情。正如伯纳兰所说，他们被丰厚的报酬勾住了，同时也因为这些家伙天生爱冒险，正是在这种精神的支持下伯纳兰才远渡重洋，以冒险为乐。
“我们等风一停就出发。”他对赖克兰说，“陆地肯定有很多雪，对我们有好处。陆地和柔软的沙滩可大不相同。”
“对履带车来说没有什么影响。”赖克兰回答。
“可对我们来说有影响。”伯纳兰指出，“你找到最佳的路线了吗？”
“我一直在考虑这件事。”赖克兰拿出他精心绘制的地图，“我们一块找出的最短路线有个缺点，我得把你们拖过一片山区。不是不行，只怕你的船员们不太适应。山的具体高度还不清楚，但在这个星球上，海拔只要稍高一点，就是件不得了的大事了。
“我用红线标出了我选的这条路，顺着这条河一直到大海湾的入海口，有一千二百英里长。这个里程不包括河道的小弯曲部分，这些部分我们当然不用一直跟着走。然后又穿过四百英里的陆地，到达另一条河的源头，到那时你可以驾船顺流而下，让我拖着走也行，看哪个更快或更舒服。这条路线最糟糕的一点是它在赤道以南三千到四千英里，这意味着又会增加半个重力，不过我挺得住。”
“要是你真挺得住，我保证没有比这更好的线路了。”伯纳兰仔细看过地图后说，“你拖比航行还快，至少比那些比较窄、不能作之字形抢风航行的河道快。”抢风航行这个词是用纯粹的麦星话说的。赖克兰听了伯纳兰对这个词的解释后感到很满意。看来自己猜得不错，伯纳兰和他的船员们的航海技术确实相当高明。
确定好路线，赖克兰再也没有什么可做的了。这时的麦斯克林星正沿着轨道转向下一个春分。当然，到春分不会太久的；在南半球的仲冬，这颗巨大的星球距离自己的太阳最近，因为公转速度极快，秋冬季节的转变也相当快。麦星的秋冬两季，一季仅有地球上的两个多月；但另一方面，春夏两季每季约有八百三十个地球日长，大约有二十六个月。用来航海，时间足够了。
赖克兰闲得没事做，可“布利”号船员没闲着。陆地旅行的准备工作是一件繁忙浩大的工程。没人敢断言“布利”号会遇上什么。他们可能必须一直靠吃贮藏食品过活，也可能半道上会遇到足够多的动物，足以填饱他们的肚子，而且，要是这些家伙的皮和骨头合适的话，还能用做买卖的货源。这趟旅程既有可能跟船员们一致相信的那样太平无事，也有可能遭遇险恶的地理环境和沿途栖息的猛兽的攻击。对于地理环境造成的危险他们无能为力，那是飞客的事。而对付猛兽，武器已经准备就绪了。造好了可怕的大棒，要是在纬度更高的地区，连哈尔斯和塔伯伦这样的大力士都别想舞弄得动。船员们找到了茎干内储有氯结晶的植物，用这些晶体给火粉箱补充了燃料。自然，他们没有投掷武器，麦斯克林人做梦也想不出这种主意，因为他们从没见过任何悬空飞行的物体，要不就是落地太快，根本无法看清。如果在麦斯克林极地区域以水平方向发射一颗点五零口径的子弹，子弹飞出的头一百码内就会向下方坠落一百多英尺。自从遇到赖克兰后，伯纳兰才懂了一些“抛”的知识，甚至还想过问问飞客是否可以利用这一原理制造武器，但最后还是决定用自己顺手的家伙。赖克兰比伯纳兰想得更远一点，他在考虑要是在通过峡地时遇上会用弓箭的土著该如何应付。他简要地向罗斯顿汇报了情况，要求在履带车上安装能发射热辐射弹、高爆弹的四十毫米炮。罗斯顿抱怨了一番，最后只得答应了。
雪橇很快做好了，毫不费力。所需的金属板材供应充足，结构也不复杂。根据赖克兰的建议，雪橇没有立即送到麦斯克林，因为这里还下着甲烷大雪。在赤道附近，海平面没有明显上升，于是气象学家对赖克兰还是颇有微词，但当太阳逐渐落向南半球，春天来临时，在把新拍的照片和去年秋天拍的照片比较之后，气象学家们沉默了。正如伯纳兰估计的一样，高纬度的海平面已经升高了几百英尺，而且还在逐日大幅上升。同一星球的同一时间出现高低不同海平面的现象超出了地球气象学家的经验，探险队中的非人族科学家也说不出个所以然来。当气象学家们大伤脑筋时，太阳已经向南越过了赤道。白昼变短了，麦斯克林的春天正式光临。在此之前，暴风的强度和频率已经大大减弱。一是因为麦星极端平坦的地形大大降低了北极冰川在冬季的扩张速度；二是因为麦斯克林星离太阳越来越远，与太阳的距离增加了一半。伯纳兰非常乐意春天一到便踏上征途，丝毫也不担心赤道地区的飓风。
赖克兰向轨道上的空间站作了汇报，告诉他们麦斯克林人已经准备就绪。将履带车和雪橇运往地面的工作随即开始。几星期后，一切准备停当。
尽管雪橇分量很轻，走起来更是轻快，但火箭还是要跑两次才把它全部运下来。雪橇先送下来，用意是趁“布利”号的船员把船弄上雪橇的时候，火箭再飞回去运履带车。但赖克兰事先警告过，不要把雪橇卸在离船太近的地方，这个块头很大的运输工具于是被卸在赖克兰圆顶防护罩旁边，只好等履带车到达后再把它拖到海边。尽管旁边还有驾驶火箭的飞行员等着帮忙，赖克兰还是亲自驾驶履带车。
剩下的工作麦斯克林人自己就可以完成了。从生理上说，在只有三倍地球重力的环境下，他们完全可以轻而易举的把船抬起来扛着走，问题是船员们仍然对置身这么重的物体下怀有巨大的恐惧。不过这种恐惧还不足以阻止大家用绳子把船拖过海滩——当然，每一个船员的后钳都紧紧抓住一根树干。“布利”号收起了帆和活动船板，轻轻松松便穿过沙滩，拖上闪闪发亮的金属板。伯纳兰整个冬天都提高警惕，采取措施防止“布利”号被冻在岸边。现在看来，这些措施有点多余了。在过去的几个星期里，南方的海平面早已上升，此处的海平面也开始回升，升高的海平面已经将“布利”号向内陆推进了两百码，如果有冰的话也早已被融化了。
在遥远的图利，雪橇的制造者们早已在雪橇上造了许多固定孔、夹具，船员们可以很方便地将“布利”号固定在雪橇上。赖克兰觉得缆绳似乎太细了，但是麦星人很有信心。赖克兰想到他们可能有道理。在暴风中他们就是用这种绳子把船牢牢地系在岸上，那时他自己即使全身披挂也不敢走出舱外。赖克兰想，也许应该作点试验，看麦星人用的绳索是否承受得住地球的温度，这种好绳子用在地球上倒也不错。
伯纳兰打断了他的思路，走近报告说，船和雪橇都准备就绪了。雪橇和履带车之间系着一根牵引绳。履带车上已储存好食物，足够它的惟一一位机组成员吃上好几天。计划是在必要的时候用火箭给赖克兰补给食物，当然要降落得远一点，以免给船上的船员们造成太大的不安。食物补给只有在最必要的时候才实施，经过上次的事故，赖克兰将关紧舱门，不到必要时决不打开。
“我看我们准备好了，那么出发吧，小个子朋友。”听完伯纳兰的报告后他回答道，“接下来好多个小时内我用不着睡觉，这段时间里我们可以沿着河向上游前进一长段距离。希望现在的白天不会太短。我可不愿意夜里在雪地上开车。如果履带车陷进坑里的话，你们的船员是不太可能把它拖出来的。”
“在这个‘世界边缘’，我对物体的重量判断不很准确，即便如此，我也觉得不太可能。”船长回答道，“但是我觉得发生这种危险的几率不太，因为雪的黏性不大，无法形成薄薄的一层盖住坑口。”
“除非坑完全被雪填满了。好吧，到时候再说。登船！”赖克兰钻进履带车，关上舱门，排出麦斯克林的空气，放出压缩在气舱里的地球空气。这里还有一个装着藻类植物的小箱，目的是保持空气新鲜。空气循环器开始将气体吹进藻叶上的小气孔，气舱指示灯亮了起来。一台微小的“气体探测鼻”显示着空气中氢气的含量，让它保持在最低限度。一切就绪之后，赖克兰果断地启动了主发动机，开着履带车，拖着雪橇向东驶去。
小海湾周边的平坦地形逐渐开始变化。一直走了四十多天，赖克兰才停下来睡觉。他们的行程约五十英里，到达了一片山地，山峰约三四百英尺高。拖雪橇没出什么故障，船员们坐在上面也没有什么不适。伯纳兰通过视频通讯仪报告道，船员们觉得旅途很愉快。他们在船上并不是没事可做。履带车拖动雪橇的速度约每小时五英里，比麦斯克林星人的爬行速度快许多。在对他们来说可以忽略不计的重力下，有些船员从船的一边爬到另一边，充分体会这种全新的旅行方式。眼下他们还不敢跳跃，但是看样子，过不了多久就会有人和伯纳兰一样对从高处落到低处泰然处之。
到目前为止还没看见有动物出没，但有时可以看到雪地上有轻微的痕迹。很明显这些痕迹是类似“布利”号船员们的某种动物在觅食时留下的。这里的植物明显不一样，有些地方的植物竟然冒出了雪地，像草一样。有一次，惊奇的船员们甚至发现了一株见所未见的植物，赖克兰觉得它非常像一棵矮小的树。麦斯克林人还从没见过地上能长这么高的东西。
赖克兰舒舒服服地在驾驶舱里睡觉时，“布利”号船员们开始在船周围四处活动。一是想找点新鲜食物，更重要的是想物色能赚钱的货带走。所有船员都认识很多植物，但这里长的东西在他们的家乡却从来没见过。很多植物结着果子，几乎所有的植物都有根，还长着形状各异的叶片。问题在于无法判断这些植物到底能不能吃，更谈不上味道如何。伯纳兰的船员们还不至于天真得不假思索地品尝这些他们从没见过的花草树木，麦斯克林星的很多植物都有毒，以此作为保护自己的有效手段。在这种情况下，通常的做法是先让几只小动物来尝一尝。麦星人把这些小动物当作宠物。“帕斯龙卡”或者“特利”能吃的一定没事儿，但不幸的是，“布利”号上惟一一只小动物没能挨过这个冬天，准确地说，没到赤道就死了。它给先前猛烈的冬季季风刮走了，它的主人没来得及拴住它。
船员们着实搬了不少看上去挺有赚头的品种回船，但他们说弄不清应该把这些新发现的“货”怎么办。唐纳默尔一个人收集的东西就已经使这次觅食行动不枉此行。他比其他船员更有想像力，从一开始就决定在石头下面寻找，他也确实翻动了很多石头。最初还有点提心吊胆，但这种不安很快就过去了，心里充满对这种新运动的巨大热情。他发现即使在笨重的石头下面也会大有收获。他回到船上时带回了几件好东西，大家一致认为是蛋。卡伦德恩把蛋拿去煮了——没人会对动物身上的东西有顾忌。它们就是蛋——而且还很好吃呢。蛋下了肚之后大伙才想到应该孵一两个出来，看看到底是什么动物。有船员提到这个想法后，唐纳默尔更进一步建议或许他们可以把动物孵出来取代丢失的“特利”。大家异口同声表示赞成。船员们又再次出发四处找蛋。当赖克兰醒来时，“布利”号已经变成了一个孵化箱。
确定所有船员都返回之后，赖克兰又发动履带车继续东进。几天后沿途山丘明显越来越高。他们还越过了两条沼气河，幸运的是这两条河都很窄，雪橇可以横跨过去。还好，山地上升幅度缓慢。船员们这时有点不安起来，哪怕是只有些须高度的山坡他们都觉得害怕，但是伯纳兰报告说大伙儿的高山反应已渐渐减弱了。
但是，在第二段行程开始二十多天后，船员们已经顾不上“恐高”了，他们和赖克兰完全被眼前见到的景象吸引住，个个目瞪口呆。
第七章 石头防卫
这以前的大多数山峰都不高，坡度平缓，在日晒雨淋下风化得异常光滑，但没有出现赖克兰担心的土坑或者裂缝。山顶像平滑的圆弧，履带车飞快驶过，一晃就到了山顶。可到了山顶一看，前面景象迥异，大家都吃了一惊。
横在前头的是一道山脊，不像以前越过的小丘。最大的不同是山顶，和其他山丘不同，它的山顶不是风化后平坦光滑的那种，而是呈锯齿状。仔细一看，上面井然有序地摆了一圈石头，像王冠一样。这显然是智慧生物干的。石头大小不一，大的有如赖克兰的履带车，小的只有棒球大小。大体呈圆球状，表面不十分光滑。赖克兰立即停下履带车，抓望远镜——开车时他穿着宇航服却没戴头盔。
伯纳兰一时间忘了船员们跟在后面，从“布利”号一下子跳过二十码的距离，稳稳地落在履带车顶上。那儿早就安装了一台视频通讯仪，方便伯纳兰使用。刚刚落定，他就急急忙忙地问道：“那是什么，查尔斯？是一座城市吗？就像你说的你们星球上的那种？怎么一点也不像你们相片上的样子？”
“我正想问你呢。”赖克兰答道，“肯定不是城市。那些石头相隔太远，也不是围墙或是城堡。你看是不是有东西在石头周围活动？我用望远镜都看不清，不知你眼力如何。”
“我只看得见山顶地势不平坦。你说的山上的石头相隔太远，我得走近了才看得清。不知道石头周围有没有什么生物在活动，即使有，只要个子和我差不多，隔这么远也看不清楚。”
“这段距离上，像你这种个子不用望远镜我都看得到，只是眼睛、胳膊分辨不清。用望远镜看，我敢说山顶肯定没人。不过即使没人，我也能肯定这些石头决不是偶然堆在那儿的。最好睁大眼睛找找，看堆石头的到底是谁，也让你的船员提高警惕。”赖克兰心里记下一笔：伯纳兰的视力比人类差。他不是生理学家，无法直接从他们的眼睛大小来判断视力。
两三分钟后，太阳升上高空，照亮了先前遮在阴影里的地方。大家都等着，注视着石阵。但一点动静也没有，只有阴影随着太阳变化。最后，赖克兰发动履带车。他们下坡时太阳落山了，履带车上只有一个探照灯，赖克兰用来照前面的路，这样他们就无法看清视线上方的石阵中是否有东西活动。太阳升起时他们驶过一条小溪，再次爬升向山坡开去。大家越来越紧张。开始一两分钟内太阳正对着眼睛，什么都看不清楚。太阳逐渐上升，视线越来越清楚。众人注视着石阵，谁都说不出石阵和昨天晚上相比有什么变化，但赖克兰和麦斯克林人都有一种模糊的感觉——石头增多了。因为没有谁数过到底有多少块，所以也没法证明。上面仍然没有丝毫动静。
履带车五六分钟后爬上山丘，他们到顶时太阳又被甩在了脑后。赖克兰发现一些大石间的巨隙能让履带车和“布利”通过，于是开始穿梭于这些巨石之间，遇上一些小的石头就径直闯过去。履带车突然停住。唐纳默尔还以为石头把车子撞坏了。可以看到伯纳兰仍然站在车顶，眼睛紧盯着地上的情形。当然，看不到赖克兰，大副唐纳默尔以为他被山谷的景象迷住了，忘了开车。
“船长！怎么了？”唐纳默尔大声问道，同时打手势示意大家准备火焰喷射器。不等下命令，其他船员立即散开，守在船的两边，手里拿着刀枪剑矛，准备战斗。好长一段时间没有回应，大副正要派一队人去掩护履带车——他还不知道赖克兰车上配备的武器的威力——这时船长回头看到这个阵势，忙打手势让大家放心。
“我想没什么。”他说道，“我们没发现什么动静，但这儿像个小城镇。一会儿我让赖克兰把你们拖过来，你们不用下船就能看到。”他又用英语给赖克兰说了一遍，后者立即答应。
赖克兰最初看到的是一个宽阔的浅浅的碗状山谷，四周环绕着山丘。伯纳兰也模模糊糊看到了。赖克兰觉得谷底应该是个湖，因为看不到排出雨水或融化的积雪的出口。接着他注意到山坡内侧没有积雪，光秃秃的。这种地形真是匪夷所思。
肯定不是自然形成的。山脊往下不远有一些宽而浅的渠道，排列整齐，越接近谷底，渠道越窄，而且越来越深，似乎想把雨水引到谷底积成水库。但这个目标好像并没有实现，山渠在谷底没有汇聚在一处，有些甚至半途就中断了，尽管都在谷底延伸了相当一段。比山渠更有趣的是分隔他们的渠壁，随着水道越来越深，渠壁越变越陡，上半段比较斜缓，越往下看越陡直。这些渠