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因为眼前的危险，史达不敢移开视线，但已经猜想到刚刚发生什么事。中间负责掩护支援的两人则连忙回头察看，赫然发现一头更大的黑豹，头上有块白色班点，就如史达曾形容过的亚留斯魔兽。
「这家伙交给我，专心掩护他们。」穆又大喝。
女魔导士连忙回头，但猎人不放心一个人单独对付魔兽而多看了眼，发现他正伸手解开背上布包不知要做什么。但时间已不容细想，前面有人受伤，情况更加危急。
眼前两支黑豹似乎没有使用魔法的能力，体型虽不及它们的首领，但也比寻常的豹要大得多。
不但第一击没有达到目的，首领的第二波奇袭失败还反遭重击，受到这些意外状况的影响让它们变得有些迟疑而未敢冒然进攻。
接下来发生的变化让对峙的双方同感错愕，草丛发出一连串声响，「我去追它，这交给你们。」最后的话音显然是在有段距离的地方所发出。
彼此的首领和最强者分别抛下同伴，让两边都一下反应不过来。
伤痛最剧的史达最先回神，但他略移脚步便不小心踩到之前罹难者的骨骸，折脆的声音惊醒其他在场者而让情势重回刚才的局面。
两支黑豹失去领导指挥而有些不知所措，但冒险者这边情况更糟，红蝎负伤，若持续失血必定支撑不住，但这种情况下也无法为他包扎。
奥黛莉亚此时站到史达身后，对伤处使用凝血魔法，「我现在只能减缓出血和减轻疼痛，最好快点结束战斗才能治疗。」
肩部的创口太深，让血液完全凝固虽可以有效止血，但那样左臂也会废掉，因此只能让血液变黏稠以减缓出血。
双方都有伤者，不过持下去对冒险者们比较不利。
红蝎左臂不能用，女魔导士又必须持续对他施法，整体战力已经大受影响。虽然也有一头豹在滴血，但创口并不深，受伤的猛兽有时反而更凶狠。
史达晓得老友的刀法不算高明，让其用猎刀递补自己位置反而会更糟，但他的掩护射击会是冒险者们突破困境的关键。
马休也明白这点，问题是这个距离过短，反而不容易锁定敏捷的对手，箭的贯穿力有馀，遏止力不足，若是没有一击射中要害，受到刺激的黑豹将会疯狂反扑，绝不可能等到箭上毒药发作。
他有些懊恼当初没带柄标枪，这种情况下，沉重的投掷武器就算没刺中要害也可暂时压制敌方行动能力，为两名前卫制造攻击的良机。但后悔也於事无补，现在必须在冒险出手一搏和拖延到大剑士回来助战这两条路做个选择。
更不利的状况却发生了，两头黑豹开始在外围绕圈寻，掌握主动优势。跟随起舞，内圈的防守迟早会出现漏洞，支撑到援兵回来的可能性已经减少。
「看来还是得拼命！」猎人咬着牙说。
「快用那枝箭！」少年想起之前的事大喊。
「那枝箭？」马休愣了一下才会意过来，连忙抽出被下过符咒的箭换上，将之指向面对史达的猛兽。
因为侧身绕行，目标面积变得更大，猎人将弓拉满瞄准心脏的部位。
弦声响起，羽箭疾飞。
但那黑豹早已察觉他的动作而有所警戒，几乎在马休放手的同时奋力前跃，以致於这一箭偏掉十几寸，斜插入目标侧腹。
早有心理准备的猎人在放弦后立刻反手抽箭，以防万一失手的敌方反击。可是那豹竟前脚一软，翻滚一圈后抽搐一下，然后就这样露出胸腹要害瘫着不动，让马休感到咋异。
侧眼瞧见猎人得手，少年没有后顾之忧，同样的剑招再度逞威，也是连发五剑刺向恶兽，但劲力却更胜之前。对方却因为同伴忽然倒地而分心，以致於所有攻击照单全收。
本已受到轻创的它伤患加剧，奋力避开年轻剑手的攻击范围却正好落在红蝎眼前。
不过先采取行动的却是女魔导士的护卫兽，冲上前去咬住黑豹后腿，眼见机不可失，史达趁势刺向被牵制住的对手，剑刃贯入黑豹胸膛。
奥黛莉亚来不及跟上，失去凝血魔法的抑制，奋力发劲的史达创口裂开，鲜血把肩头变更湿，猛兽临死挣扎，疯狂挥爪，彼此都是在搏命。
红歇咬紧牙关，表情扭曲，黑豹双目发红，样貌狰狞，但两者的命运早就决定。年轻的剑士赶上挥斩，砍下已孤立无援的恶兽头颅，喷出的血溅得史达满脸都是。
耗力过钜又失血不少，红蝎一放松便坐倒地上，女魔导士这时才跟上帮他止血。
「别大意，那支再补两剑确认过才可以安心，有时敌人或野兽会诈死，然后趁机攻击或逃走。」马休对正要收剑的少年发出警告，自己则走向受伤的伙伴。
虽然认为那豹已经死透，安迪还是照指示戳上两剑。
史达的胸背都被染红，脸色则变得苍白，晓得硬脱掉湿黏衣服会牵动伤口，老练的猎人用小刀割开上衣，擦掉血污后再用乾净布条包扎。
「少爷，不，兄弟，干得漂亮。」红蝎喘息着向少年伸出手。
安迪怔了一下也伸出手，史达以掌心拍击发出脆响，两人相视而笑。
在实战中激发潜能、累积经验，学习和不同的人配合战斗，磨链临场判断能力和开拓眼界，年轻的剑手觉得可以理解为何老师不留在要塞里锻链自己，而是带出来旅行。
「小姐也处理得很好，一点都不像是新手的表现。」马休也竖起姆指称赞。
「我并不擅长攻击魔法，所以选择适合的方法来支援战斗而已。」没有露出喜悦的神情，奥黛莉亚平静地说。
「好狗儿的功劳也不小。」猎人看向护卫兽。
「它叫罗莎，且并非是狗，而是以狼为基础调制的合成兽。」女魔导士纠正道。
「狗和狼其实都是一样的，反正是什么都不要紧，能帮上忙才是最重要的。」马休两手一摊表示无所谓。
「好罗莎，回去我请你吃鸡肉。」少年笑着弯腰俯身。
对於别人的赞美和承诺的奖赏，那护卫兽没有任何反应，只是静静伫立在主子脚旁。
「那你得把买肉钱付给小姐才行，这种护卫兽只吃主人给的食物，所以若主子发生意外去世，它们就算没死也活不久，通常都会被殉葬。」红蝎插口道。
「原来是这样啊！辛苦你了，罗莎。」安迪带着几分同情的口吻说。
「不必为它难过，因为它们就是为此而生的。失去主人的护卫兽就像亡国的骑士，没有效忠的对象，便失去存在的理由。」奥黛莉亚冷淡地说完，便要走向自己的骡子，但才刚跨步就绊跤，把其他人吓一跳。
最靠近的少年想扶女魔导士起身，才碰到女性的背，对方就缩起身子挥手制止他，「不用了，我自己起身就行。」
刚那一瞬间，安迪意外地发现真相，奥黛莉亚竟然还在&；#39076；抖，绊跤可能也是为了这个原因。居然是为掩饰自己的脆弱而装出平静冷淡的样子，他开始觉得这个比自己年长的女性有点可爱。
「不过我觉得自己运气还算不错，也庆幸丹波大哥当时没答应请求，怪不得过去挑战亚留斯遗产的人全都失败。邪法师故意只带着那额前有白斑的首领出现在人前，让大家以豹的习性推断，先入为主的认定那头魔兽是单独行动。实际上，亚留斯不仅给予比狮子更强的力量，还让它学会比狮子更高明的群攻战术。」史达感叹道。
「是啊！竟然会以活捉支兔子放出的手段分散我们注意力，误判敌人只有一个的冒险者们当然会栽在这种攻势下。」马休对此仍心有馀悸。
「对了，那位老兄单独去追魔兽，会不会有问题啊！」
「我想不要紧，毕竟是有大剑士以上实力的高手，经验也很丰富。刚才那头豹的偷袭被化解，就证明他有单独应付的能耐，况且这人还有其他本事。」史达向着一具豹尸转动眼睛示意。
猎人轻踢中箭后死亡的猛兽，「不过这符咒真可怕，这么大的豹竟然在一息内被咒杀。」
「谢谢你们的关心和信任。」不远处响起声音，正在谈论的对象重新出现在大家面前。
「格林先生，那魔兽呢？你没受伤吧？」女魔导士急切地先开口。
「我很好，那豹的事等下再说。」说话者转向史达，「这样的处理容易留下旧伤遗患，我重新帮你治疗吧！」
要红蝎坐好后，他取出一包银针，「小姐，请借个火，用你的生火道具就可以。」
用奥黛莉亚点的火烧过后，东方人将几枚银针插在伤口附近，创伤的疼痛突然消失让史达感到意外，竟连用勾线缝合伤口时也没有感觉。接着涂上药防止患部腐败溃烂，最后包扎固定好完成治疗。
「这位老兄，你真是最理想的冒险伙伴。只要有你加入，就同时有一流的厨子和医生，强大的战士和咒术师。要是肯留在我们业界，一定会成为传奇的。」红蝎赞叹道。
「这提议不错，我会考虑的。」穆微笑着起身说。
「你刚追出去以后，到底发生什么事？」马休按捺不住好奇心，马上又提出这事。
「我追了那家伙好一段距离，大家跟我来。」讲完他便用棍拨开草丛跨出脚步。
最前面的人似乎是考虑到伤者而放慢脚步，但随着时间过去，大家的讶异也越深。
（这人到底追多远？豹的脚程极快，他竟然到这种距离还没跟丢。）
突然有振翅声响起，把史达等人吓了一跳，看清楚才发现是支黑色有长尾的大鸟腾起没入林中。
「我就是在这跟丢的，那头豹在这附近消失。」黑发的带路者停下开口。
几个人各自想着不同的事，最先有动作的是女魔导士，将大地之锤自鞍袋取出，施法之后锤子出现不寻常的反应，「这底下有很大的空间。」语气中难掩内心的兴奋激动。
（他说在这跟丢魔兽，而底下确实有东西，可是一路上并没有血迹之类可以追寻的线索，这表示其紧跟在那头黑豹之后，但人怎么可能有这种速度？还是说又使用什么特别的符咒？）猎人一直思索着让他困惑不已的问题。
红蝎则目视搜索附近的可疑事物，（豹不像人类有手，无法做太复杂的开启动作，所以一定是用压、拉、推、顶等简单动作或魔力来控制出入口的开闭。如果是前者还好，若是后者就只能靠这女魔法师了。）
因为比别人知道更多线索，所以只有少年看穿追踪魔兽的真相，（那是以前常出现在队长身边的鸟，刚才其实是放它出去跟踪魔豹，地上走兽当然避不开空中飞鸟的追寻。这么方便好用的东西为什么队长从不跟我提？是因为目前能力不够？是不适合我学？还是…）
在轻轻敲打检查过周围所有可疑之处后，史达问向奥黛莉亚，「我找不到可能用来开启入口的机关，应该是利用魔法来控制，你有办法处理这问题吗？」
女魔导士点点头后，从骡背上取下一包粉末，轻轻吹在可疑的地方。
「那是什么啊？」少年很有兴趣地问。
「这叫微光粉，是以光晶石为原料研磨制成的。因为这种粉末有吸收魔力后发光的特性，所以将带有少许魔力的微光粉洒在物体上，如果那东西带有魔力，光会变强，若会吸收魔力，则粉末会变暗。」
话刚说完，吹在一块石头上的微光粉转瞬就变得黯淡无光。
「就是这里，那豹具备系魔力，应该就是以此开启入口。」
「嗯！」奥黛莉亚口中应声，手上却没停，开始尝试启动魔法机关。
就在大家的期待下，二十几外的一颗大石头发出隆隆声响陷落下去，声音停止后，原本巨岩的位置出现一条通往地下的阶梯。
「亚留斯的黑豹现在应该躲在下面，大家千万小心。」下去之前，猎人对伙伴们做最后的提醒。
【后记】
原以为六月会比较有时间写，实际上意外却很多。
临时增加的工作、出差已经占掉很多时间，偏偏还遇上感冒、电脑故等事情，差点就来不及写完两章。
故事里的护卫兽原形其实是我常去书店所养的哈士奇狗，前几天和老板娘开玩笑，你们家的狗名有没有版权，他说尽管拿去用，就因为这样修改和护卫兽有关的部份又拖了一天。
不过，幸好来得及完成第一百零四章，龟族的信用总算是守住了。
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第一百零五章
通道虽然足够两人并行，但为不妨碍彼此行动，众人还是排成一列下去。
除了走在前面的最强者和负伤的红蝎，其馀人都拿着照明工具，差别在於猎人和少年手提油灯，女魔导士却是在杖上系一颗发光晶石。
马休第二个下去，接下来是史达、奥黛莉亚，安迪殿后。
进入通道的瞬间，女魔法师身体一栗，前方似乎有什么东西突然扩散开，那种感觉很类似黑魔力，而且那股能量似乎非常接近。
虽然感到不安，却因排在第四位看不到前面发生什么事。
「注意！是那头豹。」最前面的人发出声音。
底下是个类似大厅的房间，亚留斯的魔兽赫然就伏在对门前。
让跟在其后的猎人大感诧异的是这头巨大黑豹没有咆哮着冲过来攻击，而是缩瑟身体发出低吼。
（它在恐惧？恐惧什么？恐惧他吗？为什么？）马休心中发出一连串疑问。
相对於猎人，后面叁人发现强敌就在前方，紧张地握紧武器准备应战。
但接下来的场面连战斗都称不上，只能算是处刑。
「不知自己在干什么而助恶为虐的家伙，就让一切於此地结束吧！」
在其他人都没看清的情况下，东方武者已闪移至魔兽前，手中长棍的连击尽数打在豹头上，交错的劲力在其颅内形成风暴，致使鲜血从口、耳、眼、鼻等处喷发出来。
眼珠脱出目眶且略为变形的豹首让人觉得有些作呕，几名同行者还是有些不敢相信，曾残杀过许多冒险者和士兵的凶兽，竟会连反抗馀地都没有便被击毙。
虽然四人都惊讶大剑士的实力竟如此强悍，但猎人的疑惑却未稍减。
（就算知道实力差距太大，被逼急了穷鼠也会咬猫，可是那个样子不像没能力反击，而是不敢。还有他在下来时又解开了背上布包的带子，那里面是什么？以会在战斗时使用来看，是某种武器吗？）想到这才发现那带子不知何时又被绑上了。
不过他的思绪马上就被打断，「你们不开始调查和处理豹尸吗？」方才屠杀魔兽的人一副气定神闲的样子。
受到提醒女魔导士、盗贼和猎人连忙开始动作，奥黛莉亚用魔光粉检验周围有无用魔法启动的装置或陷阱，史达敲打拍击以察看各处是否有机关，马休则引刀剖开尸体胸腹，魔兽的晶石通常在胸腹之际的位置。
史达先发现一个装置，小心地引绳拉动后，天花板才一会儿便亮了起来，原来那是启动照明的机关。
不过似乎因为太久没人保养的缘故，有部份发光晶石没发挥功效，即使如此，来自上方的照明仍对大家的工作产生极大助益。
奥黛莉亚除发现通往内部的门是以复杂的魔法锁开关以外，并没有找到其他特殊装置。
两人的搜索结果表示这里只是普通的大厅，没什么问题，只是要解开门锁比较麻烦，女魔导士得花上不少时间。
马休用刀尖从黑豹体内挑出一颗黝黑的晶石，虽然上面布满血污，仍可以看出是一颗良质的暗系晶石。
这种从魔兽身上取得的晶石和矿脉开采的晶石有明显的差异，为避免伤害筋肉内脏，兽体内的晶石都是类似珍珠的光滑弧面，采自矿脉的往往顺着解理方向琢磨成有有角的多面体。且取自魔兽的几乎都是可以用来制造魔法器具的大型良质品，而就算是最上等矿脉的出产，可做成魔法器具的比例也未必能达到十分之一，绝大多数都被制成魔光粉之类的药品或材料。
看着开始猎人剥皮的史达有些兴奋地说，「嘿嘿，这么大的豹皮一定可以卖到惊人高价，我看应该有一万五千索尼以上。」
「嗯，最近皮草价钱上涨，起码可以卖到一万八以上，而且这是豹而不是狮或熊，稀有性可以让价钱再高个几成。」正在工作的马休停下来说。
像这种大型猛兽皮可以做成气派华贵的地毡，是富豪们喜爱的珍品，另两头豹的毛皮虽然也很值钱，但当地毡却嫌小，只能做成豹裘或挂饰，价格便差了一大截。
几天后，这张豹皮以叁万两千索尼卖出，几经转手，两个月后，王都普罗拉那有位富有贵族以十八万五千索尼的价格标下，曾杀戮上百人的凶暴魔兽，最终命运是在接待室当地毡。
猎人终於剥好豹皮，擦拭掉毛皮和手上的污秽，但女魔导士还在尝试解开魔法锁，额头上都冒出汗珠来了，不知还要花多久时间。
看着这种情形他转头对正在交换心得的东方武者和盗贼还有旁听的少年说，「我这次没带制革药剂来，刚好我也想解决一下，所以到外面去处理这张豹皮。」
「干嘛那么麻烦？这里做不就好了？」红蝎说。
「这里有小姐在啊！」他指指奥黛莉亚。
「现在人家那有空回头看你。」
「可是感觉还是很不对劲啊！」
「知道了，快去快回吧！」史达甩手说。
两人含糊不清的谈话，让少年有些疑问，马休想做什么？为什么不适合在这里做？在好奇心驱使下，他跟着后面上去看个究竟。
「真是的，小孩子就是好奇心重。」
「年轻人多知道些东西也没坏处，要打个赌吗？」
「怎么赌？」红蝎感兴趣地问。
安迪谨慎地跟观察目标保持距离，猎人走到外面摆放设备行李的地方，将剥好的豹皮放在地上，旁边系着的骡马正在吃草。
马休拿起皮囊倒些清水洗手，然后再用布擦乾，到这里还没什么出奇之处，但接下来的事就让少年张大了嘴。
猎人拉开裤裆、掏出东西，当金黄水柱落在豹皮上时，安迪终於叫了出来，「快住手，那是贵重物品啊！」
听到声音的马休回头探视，不过正在进行的事并没有停下来，直到存货出清完毕他才边甩着东西边转过身来。
「快把东西收好！」少年激动地大吼。
「你干嘛这么生气？我只是在做一些必要的处理啊！我们都是男人，有什么不好意思的。」猎人慢条斯理地穿好裤子说。
「你明明是…」说到这安迪停下来喘口气。
「喂，少爷，你完全不懂制皮的技术吧！这可是没有制革药剂时的临时处理措施。」马修抓住这空档开口。
「制皮的方法？」
「如果剥好便放着不管的话，等皮革乾燥