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「噢，谢东在上，别说得像部肥皂剧似的。」马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：「我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。」
「核能是吗？」庹遐思索道：「告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。」
「除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。」
「所以要是我们没发现，就是说━━」
「就是说没有━━或是没亮出来。丢铜板猜猜看。」
庹遐摇头道：「昨天和你一道就好了。」
「我也这麽想。」马洛眼神冷酷：「我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？」
「都带齐了。」
８
钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
「这种机器，」他道：「有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。」
正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。
全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：「切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。」
每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
「现在，」他说：「我正在削━━削的是钢铁。」
他交回铡子：「还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！」
薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
「要钻一钻吗？道理是都一样的。」
大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。
「最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。」
一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志━━太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：「看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。」
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
９
远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
「从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来━━要是我回不来，你就永远做下去。」
卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
「安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。
「要是万一，」他话声阴郁：「两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？」
「是，长官。」
「不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。」
「要是有人问起呢？」
「你们什麽也不知道。」
「是，长官。」
面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
１０
白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
「你的门开著。」陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：「没有关门的必要。找我有事吗？」
「是的。」来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
「这附近只有你这一间屋子。」
「这儿是很荒凉没错。」白奥侬表示同感：「不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？」
「稍等一等。可以坐吗？」
「只要椅子撑得住你。」老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：「我名叫马洛，来自遥远的省份。」
白奥侬点头笑道：「你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬━━前帝国贵族。」
「那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。」
「那可确实是旧了，指错了星球的位置。」
对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备━━甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：「我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。」
马洛摇头：「不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麽走就行了。」
「早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什麽。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？」
年轻人眯起双眼：「不是一样吗？这里难道不是西万尼？」
老贵族缓缓颔首：「西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。
你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。」
「糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？」
「在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？」
「一百五十年。」
「这麽旧？」老人一摆手：「这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？」
马洛慢慢摇头。
白奥侬道：「你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。」白奥侬自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
马洛突然尖声道：「毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。」
「就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路━━而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这麽感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！」
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：「现在听好。我是个行商━━来自银河的边缘。我找到一些旧地图，於是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西万尼现在怎麽样？打个比方罢。」
老者倾身上前：「我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。」
马洛猛一抬头：「我来的那地方没有什麽法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得著厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。
好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。」
「容易得很。」白奥侬同意：「你可以到红星加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或著你可以投靠我们宽大为怀的现任总督━━这位正直的大人暗杀先帝之後，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠於百姓。」
「听起来你和总督的交情不算太好，白大人。」马洛道：「万一我是他的特务呢？」
「特务？」白奥侬语气尖刻：「你还能拿走什麽？」
他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
「你的命。」
「正好让我解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。」
「你又怎麽知道？」
老者笑了出来：「你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。」
「不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼━━是些什麽？
杀戳、掠夺什麽的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。」
老者耸耸肩：「骤然勾起的记忆总是刺人。听著！你自己判断！当西万尼还是省会时，我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣，曾祖父那一辈曾有人━━算了，不提也罢；好汉不提当年勇。」
「我了解，」马洛道：「发生了内战或是革命。」
白奥侬面色黯然：「那些颓废的岁月里内战频仍，而西万尼始终置身事外。
在史丹尼六世统治之下，几乎恢复了旧日的繁荣。但继任的皇帝都很懦弱，软弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我们的前任总督━━就是那个韦斯卡，现在仍然带领残部在红星区劫掠商旅━━他梦想著黄袍加身。他不是第一个发皇帝梦的人， 而且要是那时候他成功了，也不是第一个篡位得逞的人。
「但他失败了。因为当御林军总司令率帝国舰队兵临城下之际，西万尼人民起义，驱逐了叛变的总督。」他略一停口，心怀感伤。
马洛发觉自己绷紧肌肉坐在椅子边缘，遂缓缓放松：「请继续讲，先生。」
「谢谢，」白奥侬面现倦容：「你好心迁就一个老人。他们起义，或者应该说，我们起义，因为我自己也是个小小领导。韦斯卡离开了西万尼，在我们眼前落荒而逃；而整个星球，还有整个行省，都敞开大门欢迎总司令，对皇帝万般致敬表忠。我不明白那时为什麽这麽做。也许我们只是对皇帝的象徵效忠，而不是对他个人━━那个残忍恶毒的小鬼。也许我们害怕受围城之苦。」
「後来呢？」马洛轻声催促。
「後来，」老人忽地恶声狞笑：「总司令心里大不是滋味。他要的是敉平乱党的荣耀，而他手下要的是征服得来的战利品。於是当民众还在各大城市聚集，为皇帝和总司令欢呼之际，他占领了所有军事要地，然後下令用核能炮对付人民。」
「有什麽藉口？」
「藉口是人民背叛了皇帝敕封的总督。而总司令成为新任总督，亲手刨制了长达一个月屠杀、劫掠的恐怖统治。我有六个儿子，死了五个━━蒙上各式各样的罪名。我有一个女儿，希望她早得解脱。我自己因为太老而逃过一劫，来到此地，老得就连我们的总督大人都不想费心对付了。」他垂下灰白的额头：「他们夺走我的一切，因为我帮著赶走了叛变的首长，而使总司令的荣耀蒙尘。」
马洛静静坐著，等待著，然後道：「你第六个儿子怎样了？」
「呃？」他露出尖酸的笑容：「他很安全，因为他化名加入总司令的部队当个普通士兵，在总督亲卫队担任炮手。喔，不，我知道你在想什麽，他不是个不肖子。他总是尽可能来探望我、尽可能带东西给我，是他让我活命的。总有一天，我们英明伟大的总督大人终要伏法，而执刑官必定是我儿子。」
「你把这种事告诉陌生人？你在害自己的儿子。」
「不，我在帮他，教他认识一个新的敌人。如果我是总督的朋友━━当然我是他的敌人━━我会教他沿外围配置战舰，去扫荡银河边区。」
「外围那边没有战舰？」
「你看到过吗？你进来时有警卫质问吗？船已经够少了，用来防备周遭省份的图谋不轨就很吃紧，那还能分兵来警戒野蛮的外围星球。分裂的银河边区，从不曾出现能威胁我们的危险━━直到你在此地现身。」
「我？我没什麽危险。」
「会有更多人随後而来。」
马洛缓缓摇头：「我不知道是不是听明白了。」
「听著！」老人语现狂热：「你一进门我就看出你身边带著力盾，至少在我第一眼看到你的时候。」
寂然中一阵狐疑，然後道：「没错━━我有。」
「很好。那露出了马脚，只是你不知道罢了。我懂得一些事情，虽然在这些堕落的年头里，学者已经跟不上时代了。世事如风流云转白驹过隙，不能手执枪炮和潮流搏斗的人就会被刷掉，像我一样。不过我总算是个学者，而我知道在整个核子科学的发展史上，从不曾发明过可携带的随身力盾。力盾是有━━要由巨大蠢重的发电厂供应，用来保护城市或战舰，而不是小小的一个人。」
「啊？」马洛下唇突出：「那你又看出什麽来了？」
「在太空中有些轶事绵延渗透、曲折流转，每传过一秒差就遭到一层曲解━━不过在我小时候，有一艘载著陌生人的小船，不懂我们的人情风俗，也不知道由何处而来。他们谈到银河边境的魔法师，会在黑暗中发亮、不藉外力自由翱翔，甚且刀枪不入。
「听的人都笑了。我也笑了。这回事我早已忘记，直到今天。你在黑暗中发亮，而且我想，就算手上有枪也伤不了你。告诉我，你这麽坐著，就能飞起来吗？」
马洛平心静气答道：「这些事我一样也做不到。」
白奥侬笑道：「这样回答我就满意了，我不愿考较客人。不过假使是有魔法师，假使你是其中之一，那麽总有一天他们，或是你们，会大批开到。说不定这也很好，我们也需要新血了。」他自言自语嗫嚅几句，又慢慢说道：
「但另一方面也在活动。我们的新总督也在发梦，和老韦斯卡做的一样。」
「同样觊觎皇帝的宝座？」
白奥侬点点头：「我儿子听到一些传闻。在总督的亲卫队里，这种事总是免不了的。他说了给我听。我们的新总督不会拒绝到手的皇冠，但他要先打好退路。传言是，设若问鼎逐鹿争锋不逞，他打算在後方的蛮荒地带开创新帝国。
有人说，但我不敢保证，他已经把一个女儿嫁到边区不知名处的蕞尔小国当王后。」
「如果样样传说都信以为真━━」
「我知道。诸如此类的传闻还多得很。我老了，尽是信口胡说。不过你的看法如何？」老人锐利的双眼深深凝视。
行商略一思考：「我没看法，倒有些事想请教。西万尼有核子动力吗？且慢，我知道核子科学的知识依然存在；我的意思是，还有完整的发电机吗？还是在近年的战火中毁坏了？」
「毁坏？要毁掉最小的电厂还没有肃清半个星球来得容易。这些电厂供应整个舰队所需的能量，无可取代。」面露得色：
「我们拥有川陀到此地之间最大最好的电厂。」
「那麽，要是我打算看看这些发电机，先得要做什麽？」
「不可能！」白奥侬断然答道：「只要一走近军事要地，你就会立刻给人打死。谁也不行。西万尼的公民权利仍未恢复。」
「你是说所有发电厂都受到军管？」
「不，还有一些小型的城镇用厂站，供应民间的温调、灯光、交通工具等等。不过情形一样糟，是由技正管理著。」
「那是什麽名堂？」
「监管发电厂的一群专家，世袭的荣号，新入行的年轻人得从学徒做起，学习强烈的责任感、荣誉心等等。除了技正以外，没有人可以进入厂站。」
「我懂了。」
「不过呢，我可没说，」白奥侬加上一句：「技正是不能贿赂的。这年头，当五十年间出现了九个皇帝，而其中七个遭到暗杀━━每个战舰舰长都一心想要篡总督的位，而每个总督都梦想登基称帝━━我想就算技正，也难免会堕落而追逐金钱。不过需要的不是小数目，我是没有。你有吗？」
「钱？贿赂一定得用到钱吗？」
「钱能买到一切，还有更好的吗？」
「很多东西是钱买不到的。现在，如果你愿意告诉我，如何在最短期间赶到拥有电厂的最近城市，我会十分感谢。」
「慢著！」白奥侬伸出乾枯的双手：「急什麽？你到这儿来，我可什麽都没问。在城里，居民还背著乱党的罪名，士兵或是守卫第一眼见到你的穿著，或是听到你一句外地口音，马上就会来盘问你。」
他起身从角落僻处的衣柜里取出一本小册子：「我的通行证━━假的。
我靠这个逃出来的。」
他将通行证放进马洛掌心，合起马洛的指头：「特徵描述不合，但是你拿在手上挥一挥，他们多半也不会仔细看。」
「那你呢？你没了通行证怎麽办？」
老流亡客耸肩冷笑：「那又怎样？还有要特别小心，闭紧你的嘴巴！你的声调粗野，惯用词句很特别，还时不时会冒出一两句古文吓人一跳。愈少开口，就愈不容易露出马脚。现在我告诉你怎样到城里去━━」
五分钟後，马洛离开了。
离开之後不久，他又回到老贵族的房子，然後才真正走远。第二天一早，白奥侬走进自己的小花园，发现脚边有个盒子。盒里装著食物，像是船上贮藏的浓缩食品，口味和烹调手法都是外地风格。
不过那是�